水蛇帮拥有三十六个分舵，徒众逾万，势力范围遍及汉水上下游。
一个结构坚固，组织严密的帮派，就如同一张大网，为了将猎物一网打尽，自下容许破洞的存在，即使不慎有了破洞，无疑也会尽速修补。
一个向总舵年缴规费逾万两纹银的襄阳分舵，真会毁在马路手里？
水蛇帮帮主不相信。
水蛇帮徒众也不服这口气。
张九死后第二天，消息便传到水蛇帮总舵。
樊城与襄阳隔着汉水遥遥相对。
在樊城城西有座俗称鸡母山的小山，山腰处有几幢外型似覆盆的圆屋，这些屋子有半圆形的屋顶，圆形的窗，和圆形的门，屋中很宽敞，内部像蛇洞般的连接相通，蜿蜒直抵山腹。
鸡母山山腰的这几幢外型奇怪的屋子，就是水蛇帮总舵的所在地。
襄阳分舵中张九和总舵派出的护法朱天心、潘超群死于非命，并没有带给总舵徒众多大的震撼和伤痛。
相反的，对水蛇帮内堂、外堂、刑堂，许多够资格争取外放的大头目而言，襄阳分舵主暂时悬缺，反而成了一个争取肥缺的大好机会。
辰初光景。
深秋煦阳斜照刑堂大厅。
这时的水蛇总舵，正在召开紧急会议，徒众们私下猜测，会议一定是为了决定襄阳分舵的新任舵主。
刑堂大厅挤满了百名左右的高级头目，却静得落针可闻。
水蛇帮帮主百步蛇雷大根身穿锦缎长袍，缓缓走向厅中的那张虎皮交椅上坐了下来。
雷大根年过花甲，身材矮胖黑壮，外貌毫无出众之处，但是他的那对猪婆眼，却时时闪射出一股青色的光芒。
据说，雷大根早年在云贵山区养蛇练武，已练就百毒不侵，仅靠一双放射“异光”的青眼就能制人死命于百步之外的玄奇功夫。
当百步蛇雷大根坐在椅子上时，远远看去就宛如一只喘着粗气，随时准备择肥而噬的癞蛤蟆。
雷大根的眼光迅速扫过厅内的每一个人，在帮主泛青的目光扫视之下，每个人心中都不禁微微一震。
内堂堂主钱三，外堂堂主孙子候，刑堂堂主龙成仁，以及五位护法同时出列，走向雷大根面前。
百步蛇雷大根清清喉咙，沉声道：“人都到齐了？”
外堂堂主孙子候迅速掠了身边另外五位护法及内堂堂主、刑堂堂主一眼，忽然浑身颤抖，惶恐地道：“没有到齐。”
雷大根目中青光一闪，冷冷道：“谁没来？”
孙子候脸色大变，躬身道：“是属下的两名侍从。”
雷大根没有追问原因，缓缓的说道：“告诉那两个人，今后永远不许踏入水蛇帮地盘一步。”
孙子候冷汗直冒，脸色更见惨白。
他知道帮主下这道命令，等于是“格杀勿论”，同时，自己心里也有数，襄阳分舵主的位置他是铁定没份儿了。
不过，尽管他满肚子不高兴，仍毕恭毕敬的回答了一声：“是！”
雷大根的眼光轮流打量五位护法，微笑道：“五位护法自认为武功比无形镖朱天心、毒枪潘超群如何？”
五位护法不约而同道：“略逊一筹。”
雷大根的猪婆眼一挤，点头道：“很好，很好。”
五位护法面面相觑，不知帮主是同意他们的回答，还是别有所指。
雷大根转向刑堂堂主龙成仁道：“龙堂主，如果襄阳分舵交给你，你要怎么治理它？”
龙成仁喜出望外，连忙躬腰垂首道：“马路那小子太狠了，根本没将咱们水蛇帮放在眼里。
“我到任上之后，首先要发动所有的部属，投下一切的财力，无论追到天涯海角，也要将马路那小子的根刨出来，誓为死去的本帮弟子复仇，好出这口气。然后，再招兵买马，扩张势力……”
雷大根眉头一皱，挥手截口道：“好了，好了，不要再说下去。”
刑堂堂主龙成仁像被冷水兜头一浇，身子顿时凉了半截，满腔为帮效命的热忱，刹时化为乌有。
雷大很一向重视“利益”，龙成仁固然出发点不错，但他所提的做法，都是劳命伤财之事。
对于聚敛财富，毫无帮助，如果听任龙成仁到襄阳分舵去搞，一年还会有能力向总舵上缴万两纹银的规费？
雷大根不轻易将喜怒形之于言表。
这时，尽管他心里恨不得给龙成仁一巴掌，但他却没有在言词间为难龙成仁。
内堂堂主钱三已有些一沉不住气，他眼看几个最有希望执掌襄阳分舵的护法、堂主都被帮主自名单上删除，巴不得帮主赶快问他，他好将自己独创的“生发之道”，作一番淋漓尽致的陈述。
钱三脸露期盼之色，一瞬不瞬的盯着雷大根。
雷大根胖胖的身子困难地从椅子里撑了起来，在五位护法及三堂堂主面前来回低头踱步，半晌没开口。
就好像他突然对地上的红砖数目发生兴趣，在慢慢点数。
钱三终于鼓起勇气开口道：“帮主……我……我……”
雷大根微微一怔，停止了踱步，站在钱三的面前，仰起面孔道：“钱堂主，你有什么话要说？”
“我——”钱三决定冒险一试，自荐地道：“帮主，我认为襄阳分舵主的职位，卑职定堪胜任。”
雷大根道：“为什么？”
钱三道：“一般人都认为多做多错，少做少错，不做不错，为了敷衍塞责而俯首听命，是明哲保身之道，卑职认为这种作风并不可取。”
雷大根点头道：“依你之意该怎么办？”
钱三精神大振，有条不紊地道：“卑属有不怕做错的勇气，也许一时间卑属无法为本帮争取大量的财富，也许卑属武功不及马路深厚。
“但是，卑属会尽一切力量去做。
“马路抢得三箱黄金，加上张九失窃的珠宝，是笔难以数计的财富，如能上缴总舵，对帮务之拓展定有助力。”
雷大根点头道：“嗯！很好，很好！”
雷大根重新坐回虎皮交椅，郑重宣布：“派内堂堂主钱三任襄阳分舵主，刑堂子弟三十名随任协理舵务。内堂堂主遗缺，由本帮侍卫统领郭勇接任。”
霜降大地，西风透着寒意！
冬天的脚步不远了。
马路偕爱妻陈秋鸾已在襄阳西城门外的那间小伙食店落脚。
马路对店主人刘大爹说出多年前，他蒙刘大爹慷慨惠助的那件事，并诚恳表示，他自己和妻子流落在外，居无定所，有意在襄阳长住。
经营伙食店的刘大爹和刘大妈喜出望外，热烈欢迎马路夫妇同住。
最后马路表示愿拜刘大爹、刘大妈为义父母。
刘大爹、刘大妈更是喜不自胜。
他们这对贫苦的老夫妇，无儿无女，经营这间饮食店，亦仅够糊口，对未来从未做过任何打算。
如今，天降奇缘，凭空多了这么一对孝子媳，两老一时情绪激动，忍不住老泪纵横，几疑置身梦境。
马路怕吓着这对笃实的义父母，并没有将他跟水蛇帮的瓜葛说出。
深秋的最后一天。
巳初时分。
刘大爹和刘大妈悠闲地坐板凳上，怡然啜饮着由媳妇陈秋鸾泡的一壶龙井茶，两老脸上布满了满足的笑意。
刘大爹吸着旱烟，对正在抹桌擦凳的陈秋鸾道：“秋鸾，这些琐屑事，你娘会做，你是有了身子的人，别太劳累了！”
陈秋鸾抬起泛着红晕的脸蛋，嫣然笑道：“爹，这点劳动不算甚么！”
刘大妈一把捉住陈秋鸾拿着抹布的手，爱怜地道：“快给我坐下来歇会儿。”
这时候，门口一暗，马路提着一尾四尺宽的大鲤鱼，兴冲冲的回来。
他一进门，就喊道：“爹、妈！我在山上溪涧里捉到这条鱼，中午让秋鸾烧一道鲜鱼汤，让你们两位老人家尝尝！”
刘大爹和刘大妈老怀大乐，高与得合不拢嘴来。
一个月前，马路刚进襄阳城时，就打算凭双手自食其力，过个平平凡凡的日子，现在他的梦想快实现了。
仅仅半个月的时间，他便凭着惊人的耐力，在后山满是碎石的坡地上开出了一片菜园和几座茅棚。
几天前，他到集上去购回了十五只小羊，羊在栏圈里饲养着。
等过了冬天，他还打算再喂一些鸡。
现在，他必须在降雪之前将供小羊过冬的豆稗草预作储存。
所以，他这两天，一直都在埋头工作，忙得昏天暗地，一点也不知道襄阳城内已发生了重大的变化。
刘大爹望着老伴，忽然敛起笑容，轻声叹息道：“我刘侠声何德何能，晚年得此佳子孝媳——”
马路脑中灵光一闪，脱口而出：“什么，爹叫刘侠声？”
刘大爹一怔，接着打个哈哈道：“你听错了，我说的是刘锡盛……”
他转向老伴，掩饰道：“快替阿路打盆热水抹抹脸，天气凉了，阿路这孩子还穿着单衣，万一受寒，可不是闹着玩的。”
马路没有就“刘侠声”这三个字打破沙锅问到底。
他满怀感激，对端着热呼呼洗脸水缓步而来的刘大妈笑说道：“妈，以后这些活让我自己来。”
刘大妈道：“闲着也是闲着，劳动惯了的人，一歇下来就浑身不对劲。”
马路接过水盆，搁在盆架上：“这两天店里的生意好像不比从前？”
刘大妈神色一黯道：“是啊！以前常来的老主顾，不知怎么最近很少上门，过住的行旅客商也很少进店用饭。”
刘大爹道：“大概是年成不好，大家日子都苦，手头也拮据了。”
马路点点头道：“或许吧！”
刘大妈带着几分歉意，又说道：“真委屈你们小俩口了，生活这么苦，让你们整天忙个不停。”
马路道：“妈，我跟秋鸾来此，并不是为了贪图享受，这些天来，你该可以看出我们的心意。”
刘大妈眼中掠过一抹欣慰之色：“如果当年我们能将财富留下个十分之一，今天也就不会为了一点蝇头小利而操心了。”
马路摊好面巾，擦了把脸，才笑说道：“今后有阿路和秋鸾服侍两老，就不必担忧了。”
刘大妈叹了口气道：“我总觉得对不起你们——”
马路道：“妈，快别说这些话。”
刘大妈道：“阿路，我——”
马路插嘴道：“对了，您跟爹当年曾经富有过？”
刘大妈点点头。
马路道：“能说来听听吗？”
刘大妈叹了口气道：“何止富有而已，要不是接二连三的发生旱灾，你爹也不会倾其所有赈济灾民……唉！不提也罢，那都是二十多年前的往事了！”
马路心头蓦地一震。
他想起大他二十二岁的大哥曾经说过，在马路还在襁褓中时，确实有过三年的旱灾和闹饥荒。
第一年终年不雨，庄稼颗粒无收。第二年开春之后，连续下了四个多月的雨，河堤因而崩溃，山洪暴发……
据他大哥犹有余悸的说：“一场洪水，毁了他们双亲辛苦建立的庄田房宅，也夺走了双亲的性命。
“只有大哥背着马路爬上大树顶，才幸免遭难。
“灾后，有位自长安来江南游历的贵介公子，逢此灾变，奔走救援，活人无数，成为灾民心目中的活菩萨。
“据说，那位贵介公子，名叫刘侠声。”
这也正是马路刚才听到刘侠声三个字，忍不住吃了一惊的原因。
马路没有试探他人心事的习惯，他也不想知道刘大爹和刘大妈过去的往事。
无论刘大爹是不是二十多年前的那个贵介公子，他都愿在今后的岁月中，尽一切力量好好侍奉这两位老人家。
当马路自屋后加了件衣服，再回到店里时，突然感到店里的气氛有点不大对劲似的，他不由站定了脚步。
陈秋鸾从纱厨里拿出几样小菜，正在切着。
刘大爹煮好两碗汤，正端了出来。
靠门口的那付座头上坐着两个人，这两个人的衣着光鲜讲究，却满脸不可一世的傲气。
一名身材较高的黑脸汉子，抖着腿，双眼上翻，拍桌叫道：“快点上菜，死老头子，快点上菜，他奶奶的，老子等得不耐烦了。”
另一名削鼻薄唇满脸雀斑的矮个子汉子，帮腔吆喝道：“什么东西？叫个牛杂汤，切盘小菜，就要这么老半天，生意那有这么做法的？”
刘大爹颤巍巍的将牛杂汤小心翼翼的搁在桌上，躬身赔笑道：“两位大爷，请多多包涵！”
黑脸汉子两眼一瞪道：“包涵？包你娘个头！”
啪的一声，反手给刘大爹一巴掌。
刘大爹抚着脸上的五条红指痕，没有吭声。
马路心头冒火，正想上前理论，却被刘大妈强行拉住。
黑脸汉子哈哈大笑道：“他奶奶的，老家伙，你还挺禁打的——说，你这间小店一个月可以赚多少？”
刘大爹道：“二、三两银子，刚够开销。”
那个雀斑汉子薄唇向下一撇，挥手将牛杂汤一扫，汤碗砸到地上，发出一声脆响，汤水四溅。
他霍地起身，一把抓住刘大爹前襟，狞笑着道：“老家伙，你可知道大爷们是什么来头？”
刘大爹吓得面色苍白，浑身发抖，摇头道：“老汉——不知道。”
雀斑汉子一手扔抓着刘大爹的衣襟，一手指着刘大爹额头道：“老不死的，你好好听清楚了。
“这位大爷是水蛇帮襄阳舵的二总管赖索多。我呢！就是二总管的二爷毛七。老不死的，你现在该明白咱们上门的意思了吧？”
刘大爹嗫嚅道：“不知……道……”
“好个不知道——”毛七指头用力一点刘大爹鼻尖，嘿嘿干笑道：“告诉你，咱们是来收取保安费的。”
这时马路已忍无可忍。撇下刘大妈，一掳衣袖上前，冷冷道：“两位不要为难我爹，有什么话跟我说。”
毛七嗤之以鼻，哼声道：“你，你是什么东西？”
马路道：“我是刘大爹的义子。”
那雀斑汉子推开刘大爹，大剌剌的一屁股坐在板凳上，朝黑脸汉子赖索多道：“二总管，你只管用菜，这个混账家伙交始属下教训教训。”
赖索多挟起一段羊肠子，嗯了一声，淡淡地道：“记住，保安费六百文，一个子儿也不能少。”
“好！”
雀斑毛七精神大振，离座而起，仰起面孔，对高他一个头的马路上下打量了一眼，才道：“混账家伙，你听见没有？”
“听见什么？”
“今天你要乖乖的交给我六百文的保安费，一个子儿也不能少，否则——嘿嘿！皮肉就绷紧点，等着挨揍。”
“上个月保安费只缴了三百文，为什么一下子涨了一倍？”
“现在物价飞涨，保安费涨—倍，只是小意思。”
“但是店里的饮食还是老价钱啊！”
“你也可以跟着涨。”
这时，赖索多忽然拍桌狂吼道：“老毛，你少跟这小混账穷缠，要他快点缴出钱来，大爷们好走路！”
“听到没有？”毛七的拳头在马路的面前晃动着，又道：“再啰嗦下去，老自就不客气了。”
马路按捺住怒火，应了一声“好”，回头对陈秋鸾道：“秋鸾，去房里拿六百文给这水蛇帮的两位大爷。”
水蛇帮襄阳分舵的二总管赖索多和跟班毛七，收了保安费。洋洋得意的走出了饮食店，临走还带走了一包卤菜。
两名水蛇帮徒离去之后，陈秋鸾把马路拉到房里，悄悄密商应对之策。
“路哥，怎么办？想不到水蛇帮不但死灰复燃，而且变本加厉，比以前更嚣张了！”
“秋鸾，你别担心，我会处理的。”
“路哥打算再去挑掉襄阳分舵？”
“这回，我不会再从分舵下手，我要把水蛇帮的老巢找出来，然后——”马路突然住口，一阵脚步声由远而近，刘大妈接着出现。
马路忙迎上前去：“妈，你跟秋鸾聊聊，我有事要出去一下。”
