向相如道：“桂红莲就是秘宫中的玉女，当年的漂亮迷人，那是用不着多说了。只可惜她性情偏激，凡事都走极端。你要知道，这就是那邪派人物的特征。至于金童侯天恨，那是个破胚子，当真坏到骨里，所以贫道时时奇怪，何以以令尊这等磊落光明的大侠，竟会与侯天恨攀上交情？不过好在这些人都已身殁，咱们不必多提啦！”
沈宇问道：“迷离秘宫中，不会只有金童侯天恨和玉女桂红莲两个人吧？”
向相如道：“当然不止，可是只有这两个人值得谈谈，因为宫中二十一侍者，固然与侯天恨一同丧命，那位刚刚继任秘宫主人的无名少女，比侯天恨等人还早一天便被人刺杀。事实上迷离秘宫那时已经由金童玉女两人主持，所以只提到他们两人，已经足够了。”
沈宇颔首道：“原来如此，但听向前辈说来，那迷离秘宫竟是被人焚毁的了？”
向相如道：“当然啦，难道会自己起火不成？”
沈宇道：“向前辈既是曾经娶那玉女桂红莲为妻，想必对秘宫的一切，所知甚多。只不知秘宫是被什么人焚毁？而且那么多的人丧生？”
向相如道：“迷离秘宫正如其名，神秘之极，我当年虽然认识侯天恨等人，也到过宫中。可是对这一处地方，简直毫无所知。当然桂红莲与我新婚之际，多多少少也透露过一些。可是现在回想起来，她所曾透露的，也就是外间之人也能晓得的。”他面上透露出回忆的表情，又道：“其实侯天恨虽然对我表现出嫉恨，然而我现在还感到怀疑。很可能侯天恨故意装出这种姿态，而事实上桂红莲的下嫁于我，甚至还是他主使的也未可料。”
沈宇道：“听向前辈说来，这些往事，复杂的很。”
向相如苦笑一下，道：“贫道年轻之时，虽然有大浪子的外号，自问对女人可也真有一手。然而碰上迷离秘宫之人，只怕没有那么容易就可得手。何况她当时坚持要嫁给我，方肯与我要好……唉！换句话说，与其说是我勾引她，不如说是她已把我迷住。”
沈宇道：“后来你们是意见不合分手的么？”
向相如道：“是的，她每个月须得在宫中住宿二十天以上，又不许我去探她，这叫贫道如何忍受得住？”
沈宇道：“晚辈越听越胡涂啦！既然你们为了种种原因而告仳离，那么她为何要死缠着你？据范姑娘的说法，桂红莲似是狂妒之人，所以一直不放过你。”
向相如道：“她何以后来不肯放过我，这原因也值得解释，不过有一点你不可不知，那就是她在焚宫的一役中，容貌已毁，变成奇丑的女人……”他停歇了一下，又道：“当年她侥幸地从烈焰中逃生，找到我。找自是尽力延医为她治疗，并且千方百计求得许多药物，使她卒能活命，一点也不残废，但也许我做错了。”
沈宇讶道：“向前辈没有错，你应该这样做呀，你焉能目睹她重伤而不加以援手？”
向相如道：“不是说这一点，而是我对她的态度。当时如果我不嫌她貌丑，仍然与她恢复夫妻关系的话，可能她会变成一个正常的人。”
沈宇一楞，对这件事他可就不便置评了。
向相如苦笑一下，道：“那时候我还年轻，你可明白我的意思？”
沈宇颔首，表示了解。事实上这也是不难理解体会的。当一个人年轻时，又是个骄纵任性风流自赏之人，他不肯与奇丑的桂红莲恢复夫妻关系，实在是很正常合理的反应。
向相如继续又道：“自此之后，我只过了几年的太平日子，然后她又出现了，像魔鬼般跟着我，所有与我要好的女人，都死在她手中。”
沈宇眉头轻轻皱了一下，忖道：“若是桂红莲如此恶毒，则你下手诛除了她，亦不为过。”
向相如大概猜出他的想法，苦笑道：“你要知道，她在起初之时，只是用种种阴毒奇怪的方法加害我的女人，好几个死亡，都生像是意外发生。直到我发现她作怪时，已经有四五个不幸的女人，死于她的毒手之下。”他稍为停顿一下，又道：“我当时怒恨之极，便找她算帐，然而结果我却险险送了性命。”
沈宇道：“向前辈一怒之下，就去找她算帐，可见得你当时自以为能赢得她的，是也不是？”
向相如忙道：“正是，正是，沈公子真是才智杰出之士，能洞瞩一切，贫道深感佩服。”
沈宇道：“向前辈过奖啦，只不知现在你赢得她赢不得她？”
向相如道：“我幸而逃出她毒手之后，便潜踪匿迹，一则养伤，二则研修武功，几年之后，我已创出一套剑法，虽然毫不精奇奥妙，但全都是克制她的手法，自信必能赢得了她。”
沈宇问道：“你可曾把这套剑法，传与范姑娘么？”
向相如道：“当然有啦，但迷离秘宫最多古古怪怪的玩艺，我真不明白玉珍何以会被她生擒活捉的？”
沈宇心中有数，因为他已发现了火炬偏光的秘密。
他审慎地探问道：“向前辈早就知道迷离秘宫有很多古怪秘技么？”
向相如道：“是的，这一派向来以诡奇神怪的手法著称。例如你踏入他们的秘宫中，怪事马上发生。明明前面是一条道路，但却会把你鼻子碰破。直到你碰上墙壁，你才看见那根本是一堵真真实实的墙。”
沈宇道：“向前辈知道不知道他们何以有这等神通？”
向相如道：“后来我才知道秘密是在照明的火光中，但其中原委，却一点也不明白。”
沈宇道：“这就是了，据晚辈的调查，范姑娘正是因为火光而被擒。在现场桂红莲留下三只火炬，人在其中，果然会错估距离。”
向相如怔了一下，才道：“若是如此，可就得怪我平日不肯把桂红莲之事告诉玉珍了。”
沈宇道：“向前辈不必懊恼，现在咱们营救范姑娘要紧。在下还要请问一句话，但说出来时，希望向前辈不要生气才好。”
向相如道：“沈公子但说无妨，贫道决不会生气的。”
沈宇道：“请问向前辈，咱们此去若是碰上桂红莲，你打算杀她不杀？”
向相如叹一口气，道：“沈公子问的这句话，正是贫道在心中问自己问了千百遍的话。但直到这刻，还没有答案。”
沈宇谅解地点头道：“这件事当真不易下个决定。”
向相如道：“沈公子可能暗笑我优柔寡断，因为以桂红莲恶毒残酷的行为，实在是万死不足以蔽其辜。然而贫道却有一个很奇怪的想法，那就是我怀疑桂红莲的种种行为，正是要激贫道杀她！”
沈宇讶道：“晚辈并不是认为绝对没有这等可能，然而问题是她为何要这样激你？此举对她有何好处？”
向相如道：“沈公子自是想到，她既是弄得天怒人怨，使贫道对她只有愤恨，则杀了之后，心中当然不会难过。”
沈宇承认道：“是的，晚辈正是这样想。”
向相如黯淡地笑一下，道：“莫说是沈公子，就算是天下最聪明之人，也断断猜不出这个原因。”
沈宇很快地插口道：“除非她已经发疯了。”他一提到“发疯”，登时联想起父亲，他因为目前初步断定父亲残杀盟弟之举，乃是“失心疯”之故。
向相如道：“你已猜对了一半，贫道对沈公子的绝世才智，实在极感佩服。”
沈宇道：“可是如果桂红莲已经发疯，希望死在前辈手底，则她何以不直接找你，迫你决斗。这时向前辈实是很难留手。换言之，在不是你死便是我亡的情况下，向前辈不易有选择的机会。”
向相如道：“她若然找我决斗，结局是很可能死在她的拐下，对也不对？”
沈宇点点头，但却感到他此一解释，未能使人满意。
向相如又道：“贫道直到六年前，才猛然醒起一事，于是恍然大悟她何以要死在我剑下之故。”
沈宇不敢开腔打扰，静静地听着。
向相如接着说道：“原来当贫道与她尚是夫妻时，这话已是四十余年前的事。她曾经问过我，假如她做错了事情，我会不会亲手杀死她？你一定也能了解，对于她所谓错事，其时我所联想得到的，只限于男女之间，例如她一时胡涂而与人通奸。因此我便告诉她，只要她事后知道做错，无论如何我也不会杀她。”
沈宇恍然地点头道：“向前辈的答复太含糊了！她除了知错之外，应当加上改过和不许再犯的限制才好。”
向相如道：“正是因为这一点微妙的疏忽，所以我被她困扰了几十年，还不明白她的疯狂行为的原因。总之，当时她要我发了一个至为恶毒的誓言。我知道她深信这一套，所以她要我杀死她，然后应自己的毒誓。”
沈宇楞了一阵才道：“她若是深信毒誓一定应验，而不惜赔上自己的性命，那一定是疯了。”
向相如道：“难说得很，她是迷离秘宫的人，在别人这等誓语可能不灵，可是她却不同。唉，贫道虽然不能深信其有，但亦不敢信其必无。”
沈宇道：“这样说来，向前辈不打算亲手杀了她。”
向相如道：“如果可能的话，贫道希望别的人杀死她。”
沈宇道：“她这样一个作恶多端的女人，取她性命的话，任何人也不会于心不忍。但如果换了晚辈处于向前辈这等境地之中，我一定亲手解决了她！”
向相如点头道：“如是迫不得已，贫道亦会下手。咱们今晚的行动，以救人为主，这一点希望沈公子同意。”
沈宇道：“当然，当然，救人自然是最要紧的。”
向相如道：“同时咱们无论哪一个先碰上桂红莲，也不可先存诛杀她之心，最好先试探她的造诣，等下一次碰上了才作除害的打算。也就是说，咱们目下只求无过，不求有功，才是万全之策。”
他一边说，一边取出油膏，药水和须发等物，接着替沈宇化装。他的手法纯熟迅快，一会儿就弄妥了。
沈宇揽镜自照，但见镜中面目，已经改变了很多，与向相如相当肖似。等到他穿上衣服，向相如打量几眼，便道：“在黑暗中，桂红莲决计瞧不出你是冒牌货。”
沈宇道：“向前辈这一套易容之术，实是高明得很。晚辈也深信桂红莲瞧不出破绽。”
向相如道：“其实最主要的原因是桂红莲想不到我有替身这一着，所以她不会细心辨认。沈公子此去只要把她诱开，给贫道有一个时辰的时间搜救玉珍，大概已足够了。”
沈宇点头道：“行，事后晚辈还要不要到这儿来？”
向相如道：“咱们第一次行动，未必如愿得手，是以甚望沈公子相助到底，届时光临寒舍，瞧瞧玉珍是否已救了出来？”
他们约定之后，向相如又告诉他一些细节，以便应付桂红莲。
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这时已快二更时分，沈宇打头站先行出发。他已得知路径，以及那所尼庵内部的大致形势，故此不久工夫，已达那所尼庵。他越墙而入，到了第二进的一座院落，才一飘身落地，突然一阵阴森刺耳的笑声，从房内传出。
沈宇感到难以置信地摇摇头，忖道：“我自问脚下全无声息，可是听这笑声，显然屋中之人已发现了我，只不知这人是不是桂红莲？”
念头转过，隔了半刻，房门突然打开，一道人影走出来，在房外的廊上停步，望着黑暗中的沈宇。
房中有灯光射出，故此沈宇毫不费力地就把这个人看得一清二楚。但见对方这个老妇，身穿黄衣，手持拐杖，面上笼着一层纱巾，看不见面貌。可是从那难听的笑声推想，她的面貌一定丑陋的可怕。
沈宇看了这个老妇的装束和那根拐杖之后，不必询问，已知道对方必是桂红莲无疑。当下默默不语，凝视这个黄衣老妇。
黄衣老妇阴森笑声一收，冷冷道：“向相如，我总算把你迫出来啦！”
沈宇得过向相如指点细节，故此应该如何称呼对方，亦不会弄错，于是哑声问道：“桂红莲，咱们谈谈条件如何？”
桂红莲惊奇地道：“咦，你的声音怎么变了？”
沈宇道：“我已经老啦！身体大不如前，最近伤风咳嗽了好多天。”
桂红莲冷笑一声，道：“我还不服老，你休想用这等话打动我。”
沈宇叹一口气，道：“好，别的话不说，咱们谈谈条件如何？”
桂红莲道：“你何须与我谈条件？”
沈宇讶道：“这话怎说？”
桂红莲恨声道：“你不是已经研创出一套专门克制我的剑法么？昨夜我已被那小淫妇刺了一剑。哼！哼！你何不索性施展出来，把我杀死？”
沈宇道：“我不使用这套剑法，总不能认为这是得罪你的事情吧？对不对？”
桂红莲悍然道：“你此举正是大大的得罪了我。”
沈宇虽然是冒牌货，但听了这等全然无理取闹之言，也不禁气歪了鼻子，怒道：“胡说八道，这样也会得罪你的话，除非你发疯了。”
桂红莲反而变得平和起来，徐徐道：“你且勿生气，须知我们的情况不一样，假如你根本打不过我，才与我谈判，则我还可以考虑。但现在你有取胜的把握，却不动手，分明含有怜悯之意，因此我绝对不能答应。”
沈宇一听，认为不无道理，登时气也消了，道：“原来如此，但老实说，我并没有赢你的信心。”
桂红莲道：“为什么呢？”
沈宇道：“因为你的武功已经大有精进，我方一抵达，你便能察觉，凭这一点，我就不敢轻易与你拚斗了。”
桂红莲得意地道：“你又不是不知道的，我出身迷离秘宫，像这种稀奇古怪技艺，何足道哉！这可牵扯不上武功方面。”
沈宇道：“哦？当真与武功无关么？”
桂红莲道：“当然啦，我几时骗过你？”
沈宇道：“纵然如此，我还是避免与你动手，天知道你还有什么古怪绝技。”
