薛陵连连点头，道：“正是如此。”
纪香琼笑一声，道：“假如是别人的话，无论如何，也会去查个水落石出，方肯深信。但你却不然，你根本不敢去查，因为你为人多情重义，深心中极为恐惧此事，万一查明属实，你便更加无法自处了。”
白蛛女忍不住插口道：“那也不是薛大哥的罪过呀？”
纪香琼向她点头而笑，道：“对，完全与他无关，可是阿陵却不是这么想了。此所以朱公明对付你的话，一定不会出此毒计。”她停了一下，又道：“这件事只有我可以使薛陵放心大胆的去访查。因为我有三大证据，足以洗脱过世了的伯母的被诬罪名。”
薛陵噗通一声双膝跪倒，泪下如雨，道：“琼姊姊，若是你能办到，小弟结草衔环，亦不足言报了。”
众人见他如此激动，都惊得呆了。
纪香琼端坐如故，但目光中却流露出慈爱的光辉，注视着薛陵，柔声道：“这真是值得放声一恸之事，唉！想你薛家为奸人所害，满门被戮！而你还差一点信了奸人之言，自毁其身。”
举座之中，除了许平之外，无不知道纪香琼竟还提起这些痛心的事，目的是刺激薛陵，使他尽情地发泄出心中的悲痛。果然薛陵大哭数声，随即很快就平静下来。
纪香琼拉他起身，这才说道：“阿陵，你坐好，听我说出三大证据，然后加以查证，案情当可大白。第一个证据，那就是你薛家被害的缘故，与令慈全不相干，完全是朱公明本着万恶派宗旨，定要加害有能力的忠良，使奸相得以稳坐宝位。我在京师访查此事数月之久，曾在奸相府内的档案卷宗内，见到朱公明的密函，内称令尊忠耿而名高，学识才能，都是上佳之选，须得及早诛除，免得后患等语。由此可知朱公明把起祸根源，推到薛夫人头上，完全是诬陷之言！”
她看看薛陵，晓得这个证据，已发生了作用，于是又道：“第二个证据，便是卷宗之内，有监斩官画押钤印的密报，所加害之人，列得明明白白，有太夫人在内。这两大证据，现在尚可在相府内找到，极为可靠。”
薛陵长长吁一口气，心头大为轻松，不过哀伤更甚，因为他的亲生之母，终究是被害了，纪香琼又道：“第三个证据，就是朱公明所说的地址和其人，纵然真有，亦是假冒，我们一道前往，我当可容容易易就证明出来。”
齐茵插口道：“琼姊怎知立刻可以查出是否假冒？”
纪香琼道：“这事很简单，我猜测朱公明此一毒计，乃是在阿陵已经成名之后，才匆匆布置的。因此之故，这个假冒为薛太夫人的女人，既未经长久训练，对质之时，自然不难找出破绽。再者，她迁往该址的时间，一定不能吻合薛家被害之时。虽然可以诿称曾在别处居住，但只要一步步查究下去，立可水落石出。”
她停歇一下，才又道：“总而言之，朱公明的布置并不十分周密，但由于他看准了阿陵的性格，才会使用此一毒计。以他想来，薛陵根本不敢去查，所以无须耗费太多的精神气力在这一方面上。”
薛陵已经完全相信，这从他表情上一望而知。顿时所有的阴霾，一扫而空。大家都觉得很轻松愉快。
纪香琼的目光，缓缓扫过齐茵和韦小容，温柔地笑一笑，道：“我早已说过，急待解决的问题甚多，但现在我想让大家先会晤一些人，才谈正事。”
薛陵大喜道：“可有家师在内？”
纪香琼道：“你迟早定能见到他老人家，但你准备着挨他老人家一顿臭骂吧！”
薛陵讶然未解，但听一阵步声起处，两条人影先后奔了进来，却是一男一女，而竟然还互牵着手。
这一对男女想是没料到房中竟有这许多人，都呆了一呆。
此时大家都认出来者竟是李三郎，那个女的，容貌还过得去，而身材却特别丰满动人。
白蛛女认得此女便是中牟黑道高手白阳的独生女儿白英，其后随了李三郎返回杭州，结为夫妇。
但薛陵、齐茵等人却全然不知此事，因此都很惊讶地瞧着白英。
薛陵当日险险被白英肉体所诱，认是认得出，但对于她会与李三郎在一起，则大惑不解。
纪香琼笑道：“李三郎你们贤伉俪来得正好，今日可说是故人毕集，大家值得欢欣话旧。”
李三郎与众人一一见礼，又介绍白英与众人相识，说明是他的妻室。同时还告诉大家说，两个月前刚刚生了一个儿子。
他们的出现，掀起了欢悦的高潮，人人心中明白，由于李三郎已有妻有子，齐茵等如已恢复了自由之身一般。
无论在那一种角度来看，薛陵若是娶齐茵为妻，良心上道义上都不会有丝毫的不妥。
不过大家自然都不提此事，纪香琼徐徐道：“阿陵，你可还记得昔日你与李三郎一同赶到金陵，追查朱公明下落的那一段往事么？”
薛陵点头道：“小弟如何会忘记呢？”
纪香琼道：“那么现在我告诉你一个秘密，那就是李三郎早就查出了朱公明的下落，但由于他与现在这位嫂子，有了极深厚的感情，其时这位嫂子却在魔掌之中，朱公明为人阴毒无比，早已在李三嫂身上下了毒，假如不能按时服用解药，定必有死无生。因此之故，李三郎生怕朱公明一旦被诛，李三嫂的性命难保，是以迟迟不肯与你通消息，耽误了许久，咱们始行动手。”
李三郎泛起惭色，道：“小可实是不该为了私情，耽误了大事。”
纪香琼笑道：“那些已是过去之事，不必放在心上。不过现在回想起来，那一天如果不是白妹妹见机得快，出手点你之穴，使你动弹不得的话，只怕你早已死在李三嫂身边了。”
这事除了方锡之外，谁也不知。薛陵惊问道：“这是什么缘故？”
纪香琼道：“当我们还在收拾残局之时，白妹妹找到了李三郎，其时李三嫂体中毒性发作，痛苦不堪，连闭住穴道经脉也不能止痛。李三郎对她情深一往，眼见无法可想，便打算下手杀死她，然后也自杀殉情。”
薛陵听得目瞪口呆，齐茵和韦小容则羡慕地望住貌仅中姿的白英，都觉得她居然能使爱人殉情，纵然当时受尽无限痛苦，甚至当真死了，亦是值得！
李三郎道：“纪姑娘既讲起了这件事，不瞒你说，小可与内子时时也提及当日情景，对于白姑娘的机智以及纪姑娘赐药之事，感激无限！若非两位姑娘搭救，愚夫妇岂有后来的快乐日子？”
薛陵心中的轻松欢愉，真不是笔墨所可以形容的，他弄清楚李三郎确是深爱白英，并非纪香琼或任何人设计使他们结合，顿时发现自己和齐茵之间的那一道障碍物，已经消失得无影无踪。换言之，他已可以不负任何道义上的责任，因为齐茵早已恢复了自由。不过当他记起韦小容之时，登时又心情沉重起来。
他与韦小容已有婚约，但在当时的情形之下，他还认为此举乃是两全其美之道。一则可使韦小容不致为情憔悴，二则此讯传出江湖，齐茵亦可死心，改选别的英俊儿郎为婿。但现在他如何是好？虽然当日十方大师有过一个条件，那就是要韦小容必须使齐茵也嫁给薛陵，方肯承认此一婚约。
但后来韦小容苦心孤诣的在石室秘府外等他，在那种冰天雪地之中，而又毫无希望之下，居然等了年余之久。如此深情，就算是麻木不仁的人，也受到感动，无论她想如何，亦须答允。因此，假如她不履行十方大师昔日的约定，薛陵也是无可奈何，非娶她为妻不可。
齐茵的心情也变得沉重不堪，因为她已得知韦小容如何帮助薛陵的经过，因而忽然想到自己虽然肯让薛陵也娶她为妻，但她肯不肯与自己共事一夫呢？她记得韦小容初见自己之时，苦苦追问自己和薛陵可曾有过婚嫁之言。现在形势已分明了，假如她当时回答说没有，则韦小容自然可以振振有辞地独占情郎。
她芳心中方自十五十六地寻思着，纪香琼突然说道：“我有几句话，想私下向阿陵、阿茵和韦姑娘三人谈一谈，别的人都请暂时退出此房如何？”
霎时间，房中只剩下他们四个人。纪香琼面色一整，肃穆地道：“韦小容妹子，我问你一句，你与阿陵可曾有了婚约？如有的话，是谁作的主？阿陵答应了没有？”
她一开口，就触及问题的核心，薛、齐、韦三人都觉得很紧张。韦小容低头答道：“我们已有过婚约，是家父母作的主，阿陵也答应过，并且向家父母执子婿之礼。”
齐茵听了这话，差一点就昏过去。薛陵一声不响，显然韦小容的话，句句是实。
纪香琼道：“那么你刚才苦苦追问阿茵以前与阿陵可有过盟誓没有？这却是什么缘故？”
韦小容面上泛起了笑容，抬头向齐茵深深注视了一眼，才缓缓道：“假如他们从前没有过婚娶之盟，内情我便不必说了。”
纪香琼立即接口道：“那么我代阿茵答复吧！阿陵和阿茵早就有过誓结同心的盟约，这是我也知道之事。”
韦小容故作怀疑之色，但她怀疑的并非纪香琼之言，而是另一件事。
她急急问道：“以小妹看来，只怕齐茵姊姊不肯嫁给薛陵，对也不对？”
纪香琼道：“这倒不是肯不肯的问题，而是李三郎从中作梗。薛陵因为与李三郎是朋友，而阿茵与三郎幼时曾由家长通过婚约。因此，虽然后来我义父也肯改变心意，把阿茵许配与薛陵，然而在道义上说来，他们实是不能结合。当然现在形势改了，李三郎早已有了心上人，并且还生了儿子，他们之间的障碍已消失无踪。”
韦小容大喜道：“这样说来，齐姊姊竟肯嫁给阿陵了？那太好啦！因为家父当时曾提出一个条件，那就是必须齐姊姊也嫁与阿陵，我方能入薛家之门。”
韦小容这个结论，实在使人大感意外。纪香琼欢愉地笑起来。道：“这的确太好了！现在我们一道去谒见欧阳老伯，让他老人家扳起面孔，好好训斥阿陵一顿。欧阳老伯现下由明池的师父徐老伯陪着，还有我义父亦在场，阿陵的婚姻大事，即可正式决定。”
大家都十分高兴，薛陵是一年多以来，第一次感到如此轻松愉快，尤其这两位美人，俱是恩深如海，无论辜负那一个，都将使他万分不安。
现在不但他本身隐痛已消，连齐、韦二女的难题也解决了，因此他当真想向纪香琼磕头道谢。
当他们一道到邻院的一间上房内，拜见过欧阳元章、徐斯、齐南山，又与金明池一一礼见之后，各事都十分顺利，人人开心之至。
金明池告诉方锡他们说，早就请欧阳元章和徐斯守在宅外，所以当那万恶派高手逃遁之时，他才会衔尾穷追。
但结果敌人竟兔脱了，原来敌人狡猾无比，早就买下邻宅，修筑暗道。
这次果然用上了，欧阳元章和徐斯二人，连敌人影子都没见到。
纪香琼尚要谈论如何进剿洪炉秘区之事，但齐南山却加以阻止，鼓动大家把这对新人赶入洞房。
翌日，金府热闹未减，许多武林人物还大量赶到道贺，瞻仰这号称武林第一高手的金明池，同时也顺便谒见少林武当等名门大派的掌门人。
谁也不知道薛陵已经隐匿于金府内之事，纪香琼认为这是一张王牌，定须保持最高度的机密。
自然假如不是欧阳元章和徐斯都不参与的话，她就无须如此小心了。
她第二天已经和薛陵等人研究如何如何调集精英，以及一群应付“蜂婆子”的人选等问题。
关于精兵方面，薛陵倒是有法子可想，他可以找现在已升为指挥使的何元凯想办法。
但那些对付蜂婆子的人，由于必死无疑，谁肯干这等差使？
金明池出的主意是设法在即将斩决的死牢中，挑选强壮凶悍的死囚应用。
他们反正不免一死，因此，假如他们有家眷父母的话，可以许以重酬，付给他们的家属，当能买到不少肯死之人。
这个提议大家都赞成，但在技术上却大有困难，首先如何能通过得官府这一关？尤其是数量不少，并不是朝廷大臣就可以担当得住的，必须由皇帝下诏才行。
事实上调集精兵一事，也不是一个威海卫指挥使就能担当得起的责任，最少也得总督帮忙才行。
纪香琼见众人都商量不出一个主意，便道：“我们暂时不必为此事而烦心，事实上我早就用心算计过，也有了一点安排，现在且看天意如何，迟则半个月，快则十天，应该有消息传来，使局面生出极大的变化。”
在座之人，自然没有一个参得透她袖中乾坤，连金明池亦不例外。
纪香琼又说道：“阿陵，你今夜就化妆潜赴威海卫，依我锦囊指示行事。”
韦、齐二女，都不敢流露出依恋之色，纪香琼已望住她们，说道：“你们也另有任务，十天八天之后，我们凡是女的，都改扮男装，与明池、方锡等一同前赴京师，有许多事要办呢！”
×
×
×
薛陵当天晚上，就易容改装，赶往威海卫。这条路远达数千里，他脚程飞快，赶往威海卫，并且在半夜进入卫所，见到何元凯。
何元凯见到他，十分高兴，由于薛陵须得十分秘密起见，所以在府衙内一间密室中，挑灯小酌。
何元凯首先向薛陵道贺，薛陵还以为他贺的是自己死里逃生，又复得二美为妻。可是转念一想，这些事他如何晓得？当下询问他道贺之故。
何元凯道：“那天下之人恨入骨髓的奸相，已经倒台啦！这岂不是大大值得庆贺之事么？”
薛陵大喜道：“这奸贼早就该死了，唉！国事蜩螗，孰令致之？这奸相作恶之多之甚，虽是凌迟处死，亦未足以解天下人之恨。”
两人谈了一会有关朝廷之事，薛陵得知现在是徐阶当首辅，而一些知名将领已开始得到重用。这些名将们以前在奸相把持权柄之时，全都郁郁不得志。他们的话题不知不觉转到治海倭患方面，何元凯道：“你还记得石田弘么？”
薛陵道：“当然记得啦，他现下怎样了？”
何元凯道：“前两个月，他突然独自来找我，我设宴招待，纵谈了一夜，承他告诉我有关你的消息，据说你已失踪许久，又有一个叫做万恶派的帮派，势力陡盛。他说万恶派迟早会找到他头上，所以他已打算洗手了。”
薛陵大吃一惊，道：“倭寇之祸，惨烈无比。这北方一带，正如咱们计议一般，因得石田兄为首领，所以远较别处好得多了。假如他洗手退隐的话，北方沿海万千生灵，立遭涂炭之祸，这便如何是好？”
何元凯道：“倭寇皆是残暴凶恶之人，在石田弘部勒之下，不得肆意横行，久而久之，自然心怀怨恨，石田弘这个大首领能当上多久，大成问题。”
薛陵哦了一声，道：“原来他尚有这等苦衷。”
何元凯道：“当时我颇为担心，但现在形移势改，倒是庆幸他及时隐退了。”
薛陵讶道：“这却是什么缘故？”
何元凯道：“朝中奸相一去，我们这些拚命的人就可以放手杀敌了！戚帅已有密令指示机宜，三两年之内，定可把倭寇杀得再无入侵之力。”
薛陵问道：“戚帅就是戚继光么？听你的口气，似乎对他极有信心呢！”
何元凯道：“你如见过这位总镇大人，定必也对他生出崇敬信服之心。咱们大明朝有这等大将。何患倭祸不能消弭？”
薛陵道：“原来是因此之故，你反而认为石田兄退隐得正合时候了。”他沉吟一下，又道：“我此来除了探视故人之外，还想请你帮个忙。”
他要言不烦地把万恶派的内情说出，使何元凯明了剿灭万恶派，乃是平祸止乱的根本办法和当急之务。最后说道：“我那纪香琼姊姊认为必须有上千精兵进剿洪炉秘区，我想来想去，唯有找你想办法。”
何元凯讶道：“原来内忧外患的根源，都是万恶派，假如你们不是诛除了朱公明和梁奉，相信奸相严嵩没有这么容易倒台呢！”
他想了一想，才又道：“本卫兵力虽然相当雄厚，训练亦称精良。但如若抽调千余精兵，则海防顿形空虚。以前有石田弘在的话，尚可先与他关说定妥，不虞有变。目前情况不同，石田弘不知已退隐了没有？兼且戚帅已有密令，沿海各城卫的兵力，随时要抽调出击歼敌。军令如山，这还不说，万一坏了戚帅大事，如何是好？”
薛陵听了这一番分析，觉得果是鲁莽不得。当下道：“既然如此，这件事必须找到戚帅才行了。”
何元凯道：“据我所知，现下倭寇尽集浙闽一带，意图大举。戚帅亦将提戚家军赴闽增援，亦欲一举大破贼势，若想请戚帅分兵，亦是有所未能。”
薛陵愁道：“若然如此，我们何从措手呢？”
何元凯沉吟片刻，才道：“你说洪炉秘区在鲁山中，距此不算太远。我看这样吧，一方面试向石田弘联络，假如联络得上，则本卫的安全可以不须担心。另一方面，我把详情完全写下，密报戚帅，不必等他指示，即可行动。这等重要之事，谅戚帅必能体谅苦衷，不但不会怪我专擅，并且一定会担承此责。”
这何元凯乃是坐言起行之人，当即立刻出去，派心腹亲信，试与倭寇方面联络。接着返回密室，取出纸笔，拟写呈戚帅的报告。
这个报告真是十分艰巨的工作，全文分为三大部份。第一部份是介绍薛陵身世事迹以及他的武功成就等等。第二部份是详析天下武林大势，各家派均有述及。第三部份是关于万恶派的隐秘内情，内中连朱公明、梁奉等人以前所作所为，亦有叙及。这份报告，长达数万言，洋洋洒洒，几乎比何元凯平生所写的字还多。此事又不能假手他人，因此他自己埋头苦写，薛陵则从旁协助。
一直写了三天，这才竣事。刚刚派人飞马送呈戚帅，另一边的石田弘业已联络上，有人回报。当天晚上，在靠海边一幢民居之内，何元凯摆下一桌酒菜，和薛陵二人静坐等候。不久，一名军士入报道：“客人已到。”
何、薛二人起身出迎，不久，但见一小队军士，点着灯笼，迅快走来。在这队人马之后，一男一女紧紧跟着。
薛陵一怔，道：“啊！杏姑娘也来了。”
转眼间那一男一女已到了眼前，男的正是石田弘，女的长身玉立，仪态万千，美貌异常，大约是二十余岁。他们见了薛陵，都露出十分欢喜之色。
入后屋内，薛陵向阿杏笑道：“杏姑娘终于回心转意，肯嫁与石田兄了，是也不是？”
这位十分美貌的阿杏，就是三海王华元的姬妾，为人不但美貌难得，同时智计过人，当日在水晶宫中，她用了不少手段，变幻莫测，把那阴险狡诈的三海王华元简直是玩弄于股掌之上。
何元凯还是第一次得见阿杏，听了薛陵的介绍，着实审视了阿杏几眼，心中不禁泛起了艳羡之情。
四人在灯下饮酒话旧，大是欢洽。尤其是薛陵把别后的遭遇说出来时，那种惊险奇诡的情节，把那三人都听得呆了。
阿杏叹口气，道：“可惜我只是庸碌之人，无由结识那位纪香琼姑娘。唉！天下间竟有这么聪慧的女孩子，真是令人难以置信之事。”
石田弘看看天色已快亮了，便问道：“薛兄召我到此，不知有何贵干？”
何元凯坦白说出本卫要调兵剿山之事，又道：“本卫兵力有限，假如调去了千人，便完全空虚了。因此之故，不得不借重石田兄的力量。”
石田弘道：“我本已决定和你们相见之后，便携了阿杏脱离这游掠生涯。但既然薛兄有此必要，我就暂且留下，等到薛兄剿灭万恶派之后，我才离开便是。”
薛陵见这件事得到圆满解决，不胜之喜。
石田弘谈起他决意隐退之故，原来一则是阿杏的缘故，二则因他深知大明朝的名将渐得重用，严嵩又已去位。大明朝政一修，局面立将全非，所以他已劝服手下许多大将，不再作这等游劫生涯。
这一夜可说是尽欢而散，石田弘和阿杏，在黎明中离开，大家明知道这一别永无相见之期，不觉生出依依之情。
薛陵依照纪香琼的锦囊指示，独自乔装前赴鲁山附近，查看形势。
半个月之后，何元凯亲率精兵千名，赶到济南。
此时，纪香琼等人也恰恰到达济南，只有薛陵至此尚未露面。
这原是纪香琼计划之中，薛陵可算一大秘密武器，务必留在最要紧的关头，才亮出来应敌。
何元凯的千名精兵，驻扎在济南城外，一点也不惹人注目。
因为济南乃是山东的首府，时有军马往来，而纪香琼等人，也都是化了妆的，江湖上全然无人得知。
时当半夜，济南城内一座宅第之内，兀自灯火照耀。
在那厅中，一共有七个男子正在谈话，其中有四个长相俊俏之极，身量亦较为矮细，原来这四人竟是纪香琼、齐茵、韦小容和白蛛女所改扮的。
另外那三人则是金明池、方锡和许平。他们一面谈话，一面频向厅外瞧看，似是等待着什么人。
片刻间，两道人影落在厅前，一径跨入屋中。
纪香琼叫道：“阿陵，怎的直到现在才来呀？”
她的目光转到与薛陵同来之人的面上，微微一笑，表示欢迎地作个手势，又道：“这一位想必就是何元凯大人了？”
薛陵当下替何元凯一一引见过众人，自然有一番客套。然后和何元凯落座，加入他们的会议。
金明池首先问道：“薛兄应该前天便来会合，何以直到今晚方始现身？敢是有什么事情使你路上耽搁了？”
薛陵道：“路上没有什么事故发生，倒是在鲁山山区中，增长了不少见识。”
齐茵吃一惊，道：“莫非你已见到万恶派之人？”
薛陵点点头，道：“不但见到，而且为数还真不少。当时我才真的明白了琼姊何故定要大队精兵进剿之故，实在服气之极。”
齐茵笑道：“你又不是这一回才服气琼姊的，这有什么稀奇？”
纪香琼道：“得啦，茵妹别插口打岔，我可急于听一听他此行的见闻，以便参订新的计划和步骤。”
薛陵先呷一口茶，润一润喉咙，这才说道：“那鲁山山区甚是辽阔，山高林密，地势险峻。小弟在山区中，小心潜伺了两天之久，这才再往山区深处潜入。”
他的话使众人脑海中勾画出一幅深山大岭的景象，虽然时当仲夏，但山中气候甚冷，寒风侵肤。
×
×
×
薛陵已扮作当地山村土人装束，短袄外用绳索作腰带捆扎着腰身，插着一把短斧，拿着一柄虎叉。他头上戴着一顶竹笠，折了一些枝叶插在笠上，以便随时可以伏在草木丛中，不致被人发觉。
他参照着地图，向山区腹地走去。这幅地图，乃是纪香琼派了十余名精干之人，从各方面打听对证之下画成的，除了当中一部份从来没有人到过之外，但凡是有人迹之处，都弄得十分清楚详细。薛陵这两日来亲历其地加以勘查，果然十分精确。
但现在他已踏入地图中粗疏简略的部份，他以超世绝俗的武功，飞越过深谷大壑，又攀翻摩天峭壁，这些都是至为险阻凶危的路途。但如若不是这样硬闯，则必须穿越连绵数十里的古森林。
在薛陵来说，固然不愿穿过森林。在山区的土人而言，也不敢闯入这些暗海也似的大森林中。因此之故，那辽阔的山区的腹地，亘古以来，直是未有人迹。
他忽然发觉地势渐降，虽然仍是山势起伏，陵谷森林，把这从无人知的广大地区分隔为无数零星区域。但若论道路，却好走得多了。
此外，还有一点最奇异的，便是他越走越觉得和暖，到后来简直感到燠热，不得不脱掉短袄。他来时已有充份准备，所以短袄脱下了，里面仍有山村土人那种单衣。
他又小心翼翼地把短袄埋在泥土中，假如离开之时，经过此处，便顺手带走。如是从别路出山，亦不致遗下痕迹。
数里之后，他折入一座山谷中。但见此谷甚是广阔深远，中午的太阳直射下来，热气蒸腾。
薛陵在茂草中行走，身形一直以树木山石掩蔽，甚为小心。但现在他发觉有一个大大的困难，那就是毒蛇很多，每一步都得当心，免得踩在蛇身上。由于有些毒蛇身上的颜色与草丛泥土十分相似，实在十分难以看出。
本来以薛陵的一身武功，实在不必害怕什么毒蛇。因为以他的灵敏无比的反应，纵是踏在毒蛇身上，亦能及时跃开，不会被蛇咬中。
不过问题却是在于他目下所处的环境特别，假如他踏中毒蛇之时，恰好有万恶派之人出现，这时候他跃起的话，不免暴露出形迹。如不跃起，硬挨毒蛇一口，可就不知道受得了受不了？
其次，有些毒蛇不是用咬，而是喷出毒汁毒气，这当然比咬的速度快得多了，但须沾些少许，毒力从毛细管侵入，足以致命。
还有须得考虑是有等奇怪毒蛇不咬人，也不喷毒，只用身子卷缠敌人，然后才紧紧绞勒，或是咬噬敌人。这一类的毒蛇多半身子极长而又幼细，虽然踏中了，也很难感觉得出，直到发觉脚下一紧，被毒蛇缠住，却已来不及了，像铁线蛇就是这一类的代表。
总之，他虽是一身武功，亦不易应付这等无声无息的偷袭暗算。因此他每一步落下，都极为小心。
这一来速度更慢了，不过他已隐隐发觉此谷有人穿行过的痕迹，是以毫不心急，反而更为小心了。
好不容易走上一座长满了古树的坡顶，向那边一望，不觉吃了一惊，原来在那边数十丈外，有一道岩石峭壁，壁下是一大片灰白色的石地，寸草不生，总有数十亩方圆，骄阳晒炙在这片石地上，反射出眩目的光线。
他单单是如此远望，便可以想象到那边一定酷热难当。那些石地大概可以烤熟肉类。
然而石地上却有四排屋子，都是用石头砌成，既矮而又没有通风的窗户。
任何人躲在屋中，相信不到一炷香工夫，定必活活闷死。
自然这四排石屋都有人居住，他才会想到难以置信，甚且有些人还躺在屋外的石地上，赤裸了身体在晒太阳。
薛陵目瞪口呆地望了一会，猛然大悟，忖道：“是的，这一片石地必有古怪，大概是看上去似乎很热，但其实石质冰冷异常。所以那些人都尽量借太阳取暖。”
他自觉已找出答案，这才纵目再向别处瞧看。
只见一条石路，由石场的东端，蜿蜒穿过草地树林，竟不知道通往何处？
薛陵略一相度地势，便小心溜下林坡，掩近查看。
这时可又发现山坡的这一边，根本见不到一条毒蛇。
他暗自点头，忖道：“假如有人想逃出此谷，单是这一大片布满了各种毒蛇的地带，就休想有活着通过的机会了。”
这时他已掩到近处，目光透过石地和那些晒太阳取暖的人，只见那四排石屋，每一排都间隔为十多间，有些门口边坐得有小孩子，俱是赤身露体。
那些在曝晒太阳的人，亦俱是裸体，其中有男有女，再加上有些小孩子，可见得这儿一共是数十户人家。
他仔细查看过这些石楼，每一间只有前门和后墙的一扇小窗，可供透光透气。
当他转动目光查看那些晒太阳的人之时，便又大吃一惊，推翻了早先认为这片石地十分阴冷的想法。
因为这些人身上都汗光闪闪，他眼力奇佳，是以相隔虽遥，仍然瞧得出有些人身上起着水泡，宛如被烫伤的一般，又有些人身上似是烤得太热而焦裂，血汗交错，看上去既恶心而又可怕。
但大多数在烈日之下，仍然尽量伸展身体，以期晒到更多的太阳。
他们口中却微微发出呻吟，却使人分辨不出是痛苦抑是舒服。
这些人都差不多是一对对分别相隔，每一对彼此之间，不但不交谈，还彷佛大有戒心，使这气氛既闷热而又恐怖。
薛陵除了细细审视那些男人的身体之外，目光总是尽量躲避那些女人的裸体。
不过他仍然发现很使人奇怪的事，那便是这些女人虽然都披头散发，容貌难测是美是丑，可是她们都拥有丰满动人的身段，以及白皙的皮肤。
薛陵对这儿的景象是既纳闷而又厌恶，恨不得立刻离开。
尤其是他这刻距石地只有数丈，阵阵热浪侵袭过来，虽然可以运功抗御，但到底甚是难受。
他忽然生出干渴之感，四面一望，似乎没有水源。
当下忖道：“这些人不分男女，都遍体冒汗，假如没有大量的水份补充，只怕支持不了多久。”
忽见其中有一个男人，离开他自己的伴侣，佝偻地走到另一对男女身边，蹲下来跟那个男人说话。
这本不足奇，但薛陵在这一边瞧得清清楚楚，但见那个走过去的男人，一面说话，一面籍身形阻挡对方目光，伸手在那个女的裸体上乱摸。
从他们一对对的情形来看，又有些小孩子，似乎皆是夫妇。
因此这个男人一面与那丈夫说话，一面又调戏侮辱人家的妻子。
这情形落在薛陵眼中，使他不由得怒气陡生，真想上去打他几个耳光。
那个女的摊开身子，任得别人捏摸，竟不作声。
四周的人有不少都能瞧见，但也没有一个加以理会。
如此过了片刻，那个女的大概是被挑逗起欲火，突然跳起身，往石屋跑去。
这个男的也急急起身追去，撇下那个丈夫，不加理会。
只见这对男女都进入同一间石屋内，外面那个做丈夫的，挥拳怒叫，却没有起身追去。
薛陵又为之大惑不解，忖道：“早先那个男子勾引人家的妻子之时，还晓得用身子阻挡着那丈夫的目光，可见得他并非失去理智，但其后却又毫不掩饰的追去，这岂不是前功尽废？假如根本无所谓的话，开始之时，何须设法掩饰？这真是太奇怪了。”
此外，他又感到奇怪的是一个人在这等酷热流汗的环境之下，如何尚有欲念？再者，他们都能行动自如，既是如此酷热煎熬，何不走出石地外，找一处树荫纳凉？何必还留在那儿？
他心中的疑问实在太多，左思右想，东张西望，不觉已耗去一盏热茶工夫。只见早先那对男女，先后从石屋中出来。
他们离开石屋，就各自分手，回到原来的位置。
薛陵此时已认为这些人大概全然不在乎这等淫行，是以也不用去注意。可是当石地上已没有人走动，那个丈夫忽然起身，也是佝偻着向那勾引他妻子的男人走去。
薛陵忖道：“他一定也去勾引那人的妻子，以作报复。如若他们是这等行为，实在教人看了恶心。”
但见那个丈夫走到那男人身边，那男子动都不动，四肢舒展，似是已沉酣大睡。那个丈夫在旁边瞧了一会，随即捡起一块石头，猛然向对方面门砸击。那男子发出惨叫之声，却不反抗，任得对方拿石头一下一下的砸击面门，霎时间血流满面，景象残忍可怖。
