由四川返白水堡，如是时间充裕，大可雇一艘快艇，由长江顺流而下，一直到丹徒，才弃舟登陆，这时离白水堡便只有百余里路。
但王坤此刻哪有闲豫可以这样泛舟沿江而返，仗著脚程比骏马还快，加以体力不比寻常的人，是以由陆路专程疾赶，五日后已抵达汉口。
这五日五夜兼程赶路，真称得上披星戴月，餐风栉露。王坤武功那么湛深的人，脸上已露上一片憔悴之色。目眶凹陷，形容枯槁。只有那双眸子中，依然暗蕴奕奕神光，不时如闪电般射出来。
他知道自己若不好好休息一下，纵然能再支持个一两日，但势必在最后的一程路上疲极倒下。这才是欲速则不达。是以勉强抑住如箭的归心，先在汉水之滨的一家饭馆，饱餐一顿，之后便在河滨附近，随便找了一家客店。在楼上开了一间房间，后窗正对著汉水，空气甚佳。
这时天已入黑，河上帆樯相接，灯光有如天上繁星，闪烁不定。
王坤小心地把那面“星郎琴”放在桌上，推窗眺望河上景色，秋夜凉风习习，轻寒暗袭。
店伙把茶冲好端上来，王坤道：“店家，我今天太累了，要好好休息一会，但又怕误了时候，烦你两个时辰以后，便来唤醒我。”说著，掏出一块碎银，赏给店伙。
那店伙见了银子，笑逐颜开，一径下楼去了。王坤不敢倒在床上睡觉，把鞋脱了，便上床靠著墙壁，盘膝而坐。
但因疲倦过度，竟不能即时摄心定虑，行那内家吐纳之术。脑子虽有点昏昏沉沉，但思虑如潮，纷沓而至，使他无法平静下来。
坐了好一会，王坤烦躁起来，跳下床踱到窗边，望著宽阔的大江，凉风扑面，蓦地惕然忖道：“我从未曾有过这等现象，如今功力深厚了几倍，但反而无法静坐。这都是由于我对璇姐姐系念太深所致。啊，天上那轮明月快要变得极圆，她见我届期还赶不回去，一定也十分忧虑。”
本来他已惊觉江上有点不对，但心思一转到杨小璇身上，便忽略过去。
江岸边桅灯密密相接，倒映在水中，便平空加添了许多灯光。可是寂静得出奇，生像那么多的船上人家，均已酣然入梦，连小孩子夜啼之声也没有。
王坤挟起星郎琴，蹬蹬蹬走下楼梯，店伙忙忙迎上来，堆满笑容道：“王爷敢情真有急事，这刻还没有半个时辰呢！小的可不敢惊动你老。”
王坤下楼时，感觉双膝发软，自知实在太过疲乏，但勉强振起精神，取出一锭银子，抛在柜上，便走出店门。
店伙追了出来，悄声问道：“王爷这是上哪儿去？”
王坤何等聪明，心想若非有事，店伙怎会追问客人去处？便停步道：“我要赶到丹徒去。”
店伙道：“对了，小的知道王爷一定要往水边走，但王爷今晚不须前去碰钉，还是回小店好好休息一宵！”
王坤怔一下，道：“你这话怎说？”
“今晚一入黑，不论长江或汉水的舟船，全部停航。就算是巡抚大人要过江，也叫不到船只。”
王坤大吃一惊，心想这回糟了。店伙又道：“若是别的客人，小的决不会饶舌，王爷请回楼上房间吧。”
那风尘憔悴的美少年沉吟一下，摇摇头，一径大踏步向江边走去。却见江边所有的码头上，找不到一丝人影。
他沿著堤岸而走，忽听身后人声随风送来，当下停步回头视看，只见黑暗中转出六个人，俱是劲装疾服的镖行中人打扮，直向江边走来，脚下甚快。
转眼间那六个人已擦过王坤身边，彼此都讶异地互相打量。王坤灵机一触，竟跟著他们后面走。
那六名镖行中人，一直走到一座大码头上，其中一个双掌下击，便听水花翻响，一艘可容十人的快船从数丈外驶过来。
王坤跟将上去，可就惹得那六名镖行中全部转身盯著他，王坤忙向他们抱拳为礼。
先前击掌招船的镖师首先沉声道：“朋友招子放亮点，这是长蛟汉龙两帮帮主俱点头答应的，我们无暇多说，以免误了两帮帮主所限的时间。”
王坤心知对方必把自己误认为长蛟汉龙两帮中人，故此赶紧发话。心想这六位镖师好大的口气，不知是何来路，连雄霸长江和汉水的两大帮也要卖帐。当下忙道：“在下已有数天没有睡觉，为的是兼程赶往丹徒，只盼大镖头准许附舟渡江。”
那镖师哦了一声，在灯光下细细打量这奇怪的少年一眼，觉察出这少年并无虚言。
又见他胁下挟著一面古琴，形式古雅，一时想不出来路，但初步判断这少年决不会闹鬼，便沉声道：“好吧，但有什么事你不可多言。”
大家都转身准备落船，忽听那船舱顶“嘞嘞”一阵微响，为首的镖师阅历极丰，立刻止步，注视著那座船舱。口中急问道：“船舱里是什么人？”
“轰”的一声，船舱蓦地炸得粉碎，木屑漫天飞射中，一条人影自舱中飞起来，轻飘飘落在船头。
六名镖师和王坤都急急退回码头上，只见那人影竟是个穿红衣的矮老头，甚是肥胖。他轻笑一声，四下江水震起了一圈圈涟漪。
笑声方歇，面容一沉，阴恻恻道：“光是得到长蛟汉龙那两个老不死点头，有什用处？我们红船主人未曾传令下来，老朽焉能放你们过去？”
码头上的几个人全都在心头冒出凉气，连王坤也是。
要知适才这红衣矮胖老头，露的一手炸碎船舱的功夫，那整片舱顶碎得十分均匀，可见这矮胖老头一身内外功，已臻刚柔并济的化境。
单单是这个矮胖老头，已足以在武林中称雄一时，但他还须听命于“红船主人”，这等奇事哪能不震骇住众人？
为首的镖师拱手朗声道：“在下刘登，今晚因有要事，必须渡江立即赶返金陵。在下等久仰红船主人威名，但无由拜谒。今宵事非得已，尚希宥谅。”
那身穿红衣的矮胖老头环眼一翻，精光闪射，仰天怪笑道：“金陵镖局的三大镖师之一，居然也如此低声下气，我火山豹子姜阳如何不卖这个交情，这又叫做敬酒不吃吃罚酒了。”
刘登听他言中已露相让之意，虽然明知对方嘲讽，却也暂时忍住这口气。
王坤一听这五人敢情就是金陵镖局的人，怪不得适才口气如是之大。
忽然发觉那自称火山豹子姜阳的红衣矮胖老头，那双环眼有意无意地屡屡扫过自己胁下所挟的星郎琴。心中为之一动，暗想这老头也许是个识货的大行家，但愿不要因这面名琴，再生出事故来才好！
火山豹子姜阳停顿了一下，便又怪笑一声，飘身飞落从码头一路没入水中的石阶上，朗声道：“但老朽如若让你们轻易渡江，将来江湖传说时，都以为红船主人惧怕金陵镖局的威名，此罪老朽如何担当得起？”
刘登抗声道：“姜老师的话，在下不大明白。”
火山豹子姜阳颔首道：“难怪尊驾不明白，老朽的意思是想请刘大镖师露那么一手，叫老朽心悦诚服，自然不敢阻挡去路。”
刘登一听可就火了，忍了半天气，结果还是不能善罢干休。当下长笑一声，简洁地道：“请姜老师划下道儿来！”
火山豹子姜阳怪笑一声，猛可俯身，双掌扣住船舷，暴然喝声“起”字，那艘快船悠悠离水而起。只见那姜阳双手向上一挺，整只快船被他举在空中，跟著蹬蹬蹬走上码头。
刘登等五人和王坤都禁不住退开，看他如何处置。火山豹子姜阳膂力惊人，举著那艘重达千斤的木船，如弄稻草，安安稳稳地放在码头上。
刘登正要开口，却见红衣矮胖老头转身走到码头旁边，复又俯身以双掌扣住一块长形石条，口中喝声起字，悠悠举起来，走回船旁，将石条放在船中。
这样地如法炮制，一直搬了五方石条，放在船中，看样子像用这些巨石镇压住木船似的。
身为金陵镖局三大镖头之一的刘登，自二十岁出道以来，在江湖上已闯荡了二十多年，平生机智过人，阅历丰富。
此时已知这火山豹子姜阳，竟是用这么一手绝招，来与自己为难。
不由得倒抽一口冷气，心想这回金陵镖局的威名，可要栽倒在自己手中。不但人是丢定，而且这仇还不能报！
火山豹子姜阳轻松地拍弹手中灰尘，冷笑道：“刘大镖师只要能使用这艘船，便请渡江！”
刘登正在不知如何回答才好，对方已发出一声怪笑，倏然倒纵出去，黑暗中如飞划出一只小艇，他的人刚好落在艇上。登时江面上响起一片怪笑声，小艇随声欻然远逝。
名镖师刘登这次率领四名手下，赶返金陵，时间无多，因此虽然明知这段水面有事，但仗著和长蛟汉龙两帮帮主均有交情，是以亲自去打招呼。
那长蛟帮帮主江舟威镇长江一带水面，声势浩大，如今已有六十余岁。另外汉龙帮帮主许原，则三十年来占据了汉水水面，为水道上巨头之一。
这两人都与金陵镖局老局主东方乐水交情甚深，是以虽在这战云密布，杀气冲霄的戒严时候，尚许刘登等五人渡江。
但声明必须在三更鼓响以前渡过江面。刘登得到两人点头，便忙忙赶来指定的码头，谁知居然半途杀出一个红船主人的手下，虽然仅仅是个手下，但一身功夫，却可列入武林高手之列，尤其是这一身神力，平生罕睹罕闻。那五块石条每一条俱重达七八百斤，寻常四名壮汉，也休想扳得动，而那火山豹子姜阳却在举起一艘船后，复又连搬五石，依然若无其事。
金陵镖局的五人中有三位乃是镖师，其余两人乃是趟子手，这时其中一个名叫李大勇的镖头道：“这红船主人究是什么来历？怎的近年始听到一鳞半爪的传说，却竟然如此厉害？手下如此，主人更可想而知。”
另一个姓徐名东的镖头接口道：“刘老师你一向是咱们局中出名的神力惊人，假如这一船五石把你难倒，咱们金陵镖局通通不必和人家比力。”
刘登听了雄心陡起，奋然道：“我也许不行，但权且一试说罢！”把外面长衣服脱了，那柄惯用的吴钩剑也交给一名趟子手，然后大踏步走到木船旁边，先行功运气，一面估量那些石头的重量。
歇了一下，随即俯身双掌扣住一条石头当中，暗暴一声起字。那条长石应手而起，但仅仅是离地尺许，然后势子便缓慢了。
刘登浑身骨节咯咯连珠轻响，可见用力之猛。终于挺直了身躯，便抱住那条长石，走开数步，双手松处，落在地上，发出“轰”的一声大响。
他略略休息一下，便走回船边，俯身又扣住一条长石。但听他吐气开声，那条长石应手而起，却也只离地一尺不到。
他缓缓吃力地挺直身躯，旁边的人，包括王坤在内，都禁不住暗中替他用力。
这一次他终于挺直了身躯，抱著那条长石，缓慢地移开数步，摔在尘埃。
王坤心想刘登这么吃力，光是这五块石头也搬不完，何况还有一只更重的木船。
这刻大家都落在同一处境，加上暗中还是自己人，这等情势已是义不容辞，便抢到船边，先把星郎琴慎重地放在旁边的地上，然后俯身双手抄住一条长石。
金陵镖局的五人都睁大眼睛，瞧著这个陌生少年出奇的动作。刘登心中更泛起一股难受的滋味。王坤运功聚力，大喝一声。
众人都为之一怔，敢情他这一喝声音倒是蛮大，但那条长石却纹丝不动。
刘登本来因自己的无能为力，以至须要一个陌生少年出手相助而难受，如今一见这少年有如蜻蜓撼树，根本动也不动，不由得一阵舒服。但他可不能形诸词色，忙道：“朋友不要发急，这样搬法太不好用力！等我慢慢逐块搬开。”
江面上忽然传来怪笑之声，入耳清晰已极，但听来最少也在里许以外。众人一阵骇然，敢情这一声怪笑，正是那火山豹子姜阳所发。而他定然是为了王坤搬不动那石头而嘲笑。这刻已届深夜，码头上虽有灯光，却不甚亮。但他居然在里许以外遥望而了如指掌，这等眼力实是惊人。同时这么远而笑声尚未模糊飘散，足见内功之精纯。
刘登矍然道：“这厮武功之高，确实罕见，如若出手拦截，我们绝无法闯过。”
其余的人闻言俱默然不语，王坤兀自面红耳赤，惭愧无比。刚才他猛一用力，忽觉头晕目眩，力不从心。心知自己连日奔驰赶路，未曾休息过，纵然是铁铸的人，也无法支持。此刻不倒在地上，已算十分了不起，何况还要运真力搬运这么沉重的石头！
大家既然默然不语，刘登不便说出撤退的话，只好拚命上前，又搬了一块石头。
可是这一次为时更久，而且因为已无余力，不能把石头摔开一点，假如猛一撒手，便将砸在自己脚背上。是以他抱著石头，喘息了好一会，这才能够运力把石头摔在地上。
刘登道：“不行了，我已筋疲力尽。”
李大勇道：“咱们不如等到明日才渡江赶路。”
刘登苦笑道：“只可如此了，若是动刀动枪的玩意儿，还可以拚命。”
既然决定如此，大家便准备离开码头，刘登想起那陌生少年，便四顾找寻。忽地为之一怔，原来那陌生少年已抱著那面古琴，躲在码头上一块石头后面，盘膝而坐。对于他们的决议，毫不理会。
大家都知道他刚才失败之后，定必十分难受，这刻竟又是如此灰心羞愧的模样，益发令人同情。
徐东首先道：“朋友，咱们一块走如何？”
王坤抱著星郎琴，并不置答。李大勇道：“你何必难过呢，我们还不是都吃瘪了么？”
刘登眼力高他们一等，忽地拦住他们，道：“这位朋友不是伤心难过，竟是在行那内家吐纳之功呢！”
“哦，莫非他还想一试么？”徐东道。
刘登再细细观察一眼，这才答道：“不错，他还要试一试，我虽瞧不出是否成功，但我们必须等候他。”
五个人在夜风中木立不动，都怀著沉重心事。刘登用力过度，双膝微微发抖，却勉强忍住。
李大勇忽然道：“现在已交二更，这位朋友纵然搬得动大石及船，但此处江面最是辽阔，一个更次能够渡过对岸么？”
刘登道：“长蛟帮派来的两名水手还在那儿等候，我们可以不管时间，但求能够上船，纵然因而葬身波底，也不致于太过折辱金陵镖局的威名！”他说得甚是悲壮，徐东、李大勇都不敢做声。
这时王坤已打坐了一个更次多一点，他可听到了李大勇所说不够时间的话，当下一跃而起。
刘登见他双目神采奕奕，和早先满面风尘憔悴之容，判若两人。不觉失惊想道：“除非具有四十年以上的内家功夫精纯修为，才能在这片刻之间，恢复得如此之快。假如再给他两个时辰的时间，更加在用！”
王坤道：“劳诸位等候，在下务必奋力一试，如不成功，只好回客店等候一宵了。”
刘登慨然道：“朋友尽管一试，但愿马到成功！”
王坤向他们拱拱手，走到船边。这时早已准备好，故此不必再运功聚力，一径俯身扣住石腰，蓦地双臂一缩，上半身也跟著挺直。
那条长石应手而起，只见他迅速地放在一旁，然后又去搬最后的一条长石。
刘登立即命一名趟子手去把水手叫来，他这个老江湖在这一瞥间，已确定王坤必能连木船也搬到水面。
王坤搬完最后的长石之后，便学那矮胖老人，双手扣住船舷，运足真力向上一挺，那只木船悠悠离地而起，终于停在他的头上。
李大勇和徐东两人禁不住喝声采，徐东替他拾起那面星郎琴，忽然讶道：“这面琴怎的如此沉重？”
王坤又把木船平稳地放在水面上，但气喘不已。
众人俱看出他气力已用尽，李大勇跟在他身后，这时扶他一把，才上了船。
刘登坐在船头，准备应付即将来临的艰险场面，王坤本想抱琴打坐，但徐东坐得最远，不便叫唤，便管自闭目调息，尽量恢复疲劳。
橹声欸乃，不一刻，已摇出江上。那茫茫大江，一片迷蒙，众人都警戒地向四面眺望。
刘登告诉众人道：“长蛟汉龙两帮，本是水道上两大巨头。但因时间一久，不免时有磨擦冲突。积了几十年，最后总要爆发。不过若不是最近两帮均发生好几件离奇的事，彼此之间也许尚能忍个十年二十年也说不定。”
李大勇问道：“刘老师可知道他们发生了什么事？”
刘登道：“都是他们水道中人在下手有所作为之时，忽然遭人破坏。内容我不太清楚，仅仅知道他们事后细查，都发现好些迹象是对方所为，故此两帮终于提早算帐！然而就在定了日期之后，这长江汉水一带便出现了神秘的红船主人！这原不过是个把月来的事情，但水道上却已轰传遐迩！”
徐东啊一声，道：“无怪我们都不清楚，敢情这红船主人的出现乃是最近之事。”
刘登笑一下，道：“我也是今日才知道得较为详细！不过据江帮主和许帮主的口气，好像都未见过这侵入他们水道势力范围的红船主人，甚至连他们的手下也未曾见过那神秘的红船主人。这是说凡是见过红船主人的人，竟然无一生还！”
李大勇耸耸肩，道：“我可不觉得奇怪了，凭那火山豹子姜阳的武功，便可想那红船主人如何能轻易见到？”
“他们起初都互相怀疑是对方的诡计，但后来因双方俱有手下死于红船主人手底，因此才知道竟然另有强敌。可惜以前积怨已深，否则这两帮极可能联盟一气对付外来强敌！据说这红船主人专向来往水面上的官家中人下手，至于长蛟汉龙两帮偶然按照水道规矩出手，红船主人定必及时出现，将那些水面好汉杀死。事实上是否如此，我仍不能肯定，相信局中一定会有更详细的消息！今晚我们渡江，只要一超过三更，这长蛟汉龙两帮的人，见船便毁，我们却怨不得人家。”
李大勇略一寻思，才道：“刘老师果真因长蛟汉龙两帮而担心么？”
刘登轻轻哼了一声，没有回答。这一来大家都明白这位名镖师其实是担心红船主人出现。
刘登又道：“据说那红船主人的座艇，全部漆上鲜红的颜色。船身长达三丈，但又窄又高，船底尖削。入水达六七尺之深。此船外壳可能包以铁皮，因为在这个把月中，这艘奇怪的红船已撞毁了十余艘极为坚固的快艇。此船另一特点是速度极快，两帮在水道上称雄数十年，均拥有数十艘特制快艇，但和那红船一比，简直相去太远，是以根本无法追踪这红船的去向。”
徐东道：“我有这么一艘红船，也足可以称霸长江汉水了，那还须什么武功！”
李大勇忽然道：“现在已交三鼓，咱们还赶不了一半路程。看，江心上灯火大明！”
但见那辽阔已极的大江中心，忽然出现了无数灯火，照得江心一片通明，极是奇观。灯光中照出百余艘船只，大小俱有，分为两边，各自布成阵势，俨如两军对峙。
但寂然无声，宛如俱是空船。右边船阵中，一艘双桅大船上突然升起一支红色的三角大旗，随风飘扬，威武已极。红色三角大旗升起之后，便响起一阵鼓声。右方的船只纷纷移动，转眼间排成一个箭头形，由那艘双桅大船作为尖端，锐锋直指著对方。
左方船阵上仍然一片静悄悄的，刘登轻轻道：“长蛟帮帮主江舟已到达座舰上，摆出挥军进击的姿态。奇怪的是汉龙帮毫无动静，难道帮主许原准备挨打？”一言未毕，忽见左边汉龙帮大小七十艘船中，倏然一道光华直向天空射去。
李大勇轻声叫道：“啊，是火箭，看此箭飞得多么高！”
那支火箭发出白色的火焰，一直飞上遥空，然后在空中爆炸，散出满天银芒，好看已极。
这时汉龙帮船阵中的一艘双桅大船上，也升起一面淡青色的大旗，表示帮主许原已到了座舰上。
刘登、王坤等人所乘的这艘快艇，艇上两名水手突然悄没声息地跃入水中，刘登惊觉之时，那两人已泅出数丈之远。
船上的几个人，均是镖行出身，竟没一个会驾舟，大家都面面相觑，做声不得。
却听长蛟帮鼓声渐急，忽地一艘梭形快艇如飞驶出，艇上站著四个大汉，一手持盾，一手持戟。
这艘快艇箭也似地冲入汉龙帮船阵中，登时杀声大起，霎眼间已被众船包围。
帮主座舰上发射起一支火箭，一溜亮光划过夜空，但对方那梭形快艇上倏也发射出四五支一式一样的火箭，登时满天白光。
那快艇上四名大汉，俱是长蛟帮中好手，膂力沉雄，各各以左手盾牌硬挡住前后左右的长枪或铁篙，右手大戟挥霍生风，打翻了不少船只。
汉龙帮帮主发布围困的命令，哪知人家早已有备，跟著发射四五支之多，登时使得对方阵势大乱。那艘快艇建功之后，便突围收兵归阵。
王坤本在闭目休息，尽量恢复气力，但杀声一起，便忍不住睁眼观看。
刘登告诉他道：“长蛟帮故意先派一艘快艇，冲入敌阵中，打个落花流水，给对方来一个下马威，等会儿谈判时便可以抬高身价。”
汉龙帮船阵很快便恢复平静，忽见一道红色火箭，“夺”的一声射上半空。火箭一起，便有一艘头部特尖特长的快船疾如迅马般冲入长蛟帮船阵中。
这艘形状奇怪的快艇上也是站著四条大汉，各以圆形藤牌护身，两个手持钩枪，两个手持长柄利斧。这船一下子便冲入敌阵中，对方主舰上鼓声起时，这艘快船上也响起鼓声。
只见这艘快船过处，如若让他尖长的船头撞著，登时便船裂桅折，那四条大汉甚为勇猛，两柄利斧专斫敌船，一斧下去，总得让他劈个大缺口，木屑横飞。那两个使钩枪的配合这两柄大斧，一味把敌船钩过来，然后让大斧猛斫。
鼓声震耳中，长蛟帮的船只已毁了六七艘之多。其余的船只正奉命包围时，只见那艘尖头快船，猛然掉头冲出重围，径返本阵。
汉龙帮船阵中一片欢呼声，迎接这艘建功扬威归来的快艇。
刘登忽然发觉江水正好把自己的船漂向江心鏖战之处，不由得大吃一惊，告诉众人。
王坤因自小在江南长大，略识操舟之道，便要到船尾把舵，放眼一看，不由得叫声苦，敢情那船舵和橹桨等都不见了。
这时长蛟汉龙两帮各各派出一艘平底大船，在两阵对峙之间会合，靠在一起。
刘登道：“现在两帮帮主要亲自当面谈判了，假如在谈判时，那红船主人尚不出现，这两帮必定不可能联合起来！等到他们大战之后，元气大伤，红船主人乘虚而入，他们恐怕无力抗拒。”
王坤道：“适才那火山豹子姜阳表现得十分桀骜，相信那红船主人不会等他们鏖战之后，才乘危出手！”
刘登觉得他的话大有见地，不由得凝瞥他一眼，问道：“王师傅不常在江湖上走动吧？怎的以前没有交上你这么一位朋友？”
王坤微微一笑，突然道：“实不相瞒，在下是白水堡的人，今有要事赶返敝堡！刘大镖师日后见到东方老局主时，请代王坤问候一声。”
金陵镖局的各人一听这个奇异的陌生少年，居然是本局死对头白水堡的人，偏又是处在这同舟共济的境地中，无法对他怎样。于是由刘登开始以至那两名趟子手，都露出冷冷的神色。
徐东把手中古琴往旁边一搁，用力稍重，发出一声沉响。
王坤心中一阵疼痛，唯恐那琴被他摔坏，正要说话。那星郎琴上琴弦震动，竟然低响一声。
这一声琴响虽不低沉，但一直散布在整个江面上，连面临大敌的长蛟汉龙两帮的人，都清晰地听到这一下琴声，俱为之回目遥望。
王坤忙忙起身过去把星郎琴拿在手中，心头大感不悦，冷睨徐东一眼，道：“徐镖头手劲好大。”
徐东挺身道：“你想怎样？”
王坤虽然著恼，但发作不得，只好哼了一声，回到船头处坐下。
这时双方所派出的大船上，已上去了不少人，其中两位须发俱白的老人，对面而坐，正要开始说话。
蓦听双方船阵鼓噪起来，这两位老人眉头大皱，各自回眸瞧著自己的船阵。
只见所有的水手都站在船上，翘首向东北方凝望。这两艘并在一起的大船上，尽是两帮好手，跟随著本帮帮主。
此刻他们都看清楚双方鼓噪之故，敢情在东北方三十来丈之远处，一艘狭长红色的怪船，灯火通明，正向江心驶来。
这艘红船船身比普通的狭窄但却长得多，头首甚高，因此在船头上的人，有居高临下之势。
最令这些一生在江上混饭吃的好汉们所惊讶的事，便是这艘船见不到一枝橹桨。在船尾和靠近尾部的两旁，却水花滚滚。
这艘像鬼魅一般的红船倏然出现之后，来势极快，迅逾奔马，三十来丈的距离，竟不须多久，便自驶近。
只见红船船首上，一盏巨大的风灯下面，并排坐著三个人。当中的一个年约三旬上下，面目韶秀，身上衣著甚是华丽讲究，生似富豪公子。左边的一位年纪在六旬上下，不但面目淳朴，连身上衣服也像是乡间农人似的。但那双炯炯有神的利眼中，却闪射出智慧的光芒。右边的一位年纪也在六旬上下，面瘦身长，阴沉有威。这两人夹傍著当中的公子，更令人对那公子刮目相看。
船行甚速，转瞬间已冲到两帮帮主坐在其上的大船边。红船上右边的瘦长老人指指船上的人，向那公子说几句话。
那华服公子点点头，似乎现在才知道大船上的两个老人，乃是威震长江汉水数十年的水道高手。
不过他显出毫不在意的样子，只扫瞥他们一眼，那对澄莹有神的目光，便一直透过船阵，遥遥向茫茫江水那一片黑暗中。
长蛟帮帮主江舟性情较暴，睹此情状，不由得狂笑一声，向汉龙帮帮主许原道：“许帮主，尔我昔年成名之时，那孩子还未曾出世呢！哈！哈！”
汉龙帮帮主也捋须朗声道：“长江后浪推前浪，一代新人换旧人，江帮主你我也许都太老了！”那艘窄长而高的尖底红船，适好从大船边破浪而过，两帮帮主的话，声震数里，如何能听不见。
红船上貌如农夫的老人长笑一声，道：“两位帮主的话都没有说错，你们这一把年纪，已享盛名多年，今日应该退出这水道生涯。”
这老人声如鸾凤，十分清越，字字传入两帮弟子耳中，无一遗漏。说到末句时，那红船已穿出两边船阵，宛如风驰电掣般向王坤等人那艘小船处驶去。
长蛟汉龙两帮帮主闻言都明白这神秘的红船主人，今晚有意正式挑衅，这时反而沉住气，两人对望一眼，江舟首先道：“这人中气极足，可见内功之精纯，已入高手之列。以我愚见看来，另外那老人绝非庸手。当中的少年更莫测高深！许帮主对他们有何高见？”
汉龙帮帮主许原拂须道：“我看今晚之事，应以外敌为先，江帮主以为如何？”
江舟颔首道：“我们总算是同道中人，自然应该如此。”当下又悄声说了几句话，许原不住点头。显然十分同意他的主张。
两人计议已毕，各自分头传令，江心上忽然响起低沉的鼓声，同时一道蓝色火焰冲霄而起。
转眼间所有的灯一齐熄灭。跟著一阵低微的拨水声，向四外散开，只剩下这两艘联在一起的平底大船，依然灯火通明地停泊在江心。
王坤等人，这刻已见到那艘速度极高的红船，冲波破浪而来，船头直对著自己的船。
王坤凛然道：“他们定是想把我们这批强行渡江的人，弄落水中。”
刘登这时已忘了王坤是白水堡的人这回事，匆匆道：“你说得不错，他们要摧毁我们的船！大家赶快准备，随手取些木板之类，以免淹死江中！”
王坤可识得泅水，不过不大高明就是。他不须取船板护身，却在盘算身上的一包骨灰和那面星郎琴，不要失落在大江中才好。
晃眼间那艘红船已自驶近，因船首高翘，故此若然他们趁机跃上红船的话，人家居高临下，极容易将他们击落江中。是以大家都不肯作跃上红船之想。
王坤则因自家体力恢复不到一半，明知无法和船上的内家高手决一死战。暗想只好忍一次气，日后才来找这红船主人算帐。主意一决，也就抱琴准备跳水。
眼看那红船锋利的船头快要撞上小船，刘登奋起气力，准备出手挡他一下。
谁知就在双方将要碰上的一刹那，刘登扬掌尚未推出，红船倏然一转，整只船擦著小船疾驶过去。
那红船带起波浪又高又急，把小船荡开老远，犹自晃摇不停。
刘登透口气，道：“这条红船虽然又长又高，但灵活得简直像条大鱼。”
王坤道：“他们为何不撞上来呢？”
刘登寻思一下，道：“啊，我知道了，他们本来疑惑我们竟敢在两帮对垒之际，驾船出江，定是两帮中之一请来的帮手。因此刚才先来对付我们，假如我不是气力用竭，刚才的一刹那间，必定跃上船去。这样他们便知道要不要出手对付。我们都没有一个动弹，他们必定不再疑惑，是以迳自驶走。”
王坤竖起大拇指，道：“大镖师的确阅历丰富，机智过人，他们定是因此而回头去对付那两帮……”言犹未毕，李大勇已低叫道：“那只鬼船又回来啦！啊！这一回来势更快呢！”
破浪之声，已传入耳中，一听已知相距极近。众人惊惶而顾，只见一道巨大的黑影，疾冲而至。
原来那本是灯火通明的红船，此刻灯光全部熄灭。加之速度又快，等到快要碰上之时，才被他们发觉。
这一次众人以为必定船毁落水，各自抢抓船板，作落水的准备。谁知那红船船首一歪，又擦著木船掠将过去。
大家方舒一口大气，暗中庆幸这次又不曾遇难，猛觉船身大侧，原来那红船这次来势极快，带起的浪头本就猛急，加上驾船的人有意要用波浪将木船掀翻，故而这一回的浪头特别猛急。
船上的六人一看不是头路，连忙先一步跳下江去。
那艘木船吃急浪一掀，竟抛离水面，在空气中翻个身，然后掉坠浪上，随波飘得老远。
王坤一手托住古琴，一手划水，黑暗中刚刚泅了两丈许，忽然手上一轻，原来那面古琴已脱手飞开。
他立刻睁目四瞥，只见一艘特小的快艇，一个老人一手操桨，一手攫住他那面古琴，如飞而去。
王坤认得这个老人，正是刚才在红船上坐在右边的瘦削老人。
这面星郎琴他得之不易，一心要献给心上人，孰知半路上被人劫走，这还了得，当下为之大怒，触发了少年好胜争强之心，大喝一声，提气轻身，整个人突然浮起来，仅仅双足踏在水面，如奔雷掣电般追过去。
王坤有此轻身功夫，早先所以不施展的缘故，便是自知气力有限，必须保留著以便慢慢泅回岸去。这刻动了怒气，便不顾一切，提气轻身，踏水疾追上去。
那老人猛一回顾，虽在黑夜之中，犹可见到他炯炯有光的眼睛，他噫了一声，便停止操桨。
王坤追了四丈许，尚差数尺，便可径登小艇，忽然发觉自己疲乏不堪，暗忖纵然赶上小艇，但已没有力量可以伤敌，不由得大吃一惊，突然沉落水中。
老人看出他力竭之状，右手木桨轻挥，小艇疾然退回去。王坤恰好冒上水面，老人极快地放下木桨，掌出处已抓住王坤肩膊，把他扯上艇来。
王坤哼也不哼，只会瞪著眼睛，原来那老人手法奇快，就在抓住他之前，已先点了他的穴道，这才把他抓上小艇。
故此王坤不但动弹不得，连哼哼气也不行。
不久，这艘小艇已到了红船旁边，船上垂下一根粗缆，老人先纵上去，把古琴交给那公子，然后跃回艇中，单手扣著艇舷，另一手扯住粗缆，沉声一嘿，连人带艇一齐飞上红船上。
老人把小艇扣在红船甲板外侧，然后挟著王坤，走到船首。却见另一个状如农夫的老人，审视手中那面古琴，面上流露出惊喜之色。
这时红船上又点亮了灯火，一片通明，在二十丈远处，那长蛟汉龙两帮帮主，兀自在大船上顾盼。
瘦长老人道：“邵老，这厮一身轻功，不同凡俗，你可要问问来历？免得走眼，丢个大人。”
那个像农夫的邵姓老人颔首道：“秦老大这一手干得漂亮，凭他这件稀世之宝，必有来历。”
秦姓老人俯身一掌拍在王坤后颈，王坤轻轻啊了一声，便知自己已能出声说话，但四脚仍然瘫软如故。
“小伙子，你叫什么名字？师承是谁？”
王坤猜出那邵姓老人地位比这秦老人较高，便凝视著他，道：“在下王坤，前些日子奉白水堡堡主天罡手杨迅之命，到四川办一件事，如今因限期已届，故此连夜赶路。那一位想必就是震动江湖的红船主人了？在下能否知道红船主人的大名？”
邵姓老人不声不响，那华服公子定睛看看他，那双眸子清澈得如一泓秋水，生像能够凭这一对神目，看透任何人的心思，但他也是一声不响。
秦姓老人峻声道：“现在是老夫问你，你却不得多言，白水堡在我们眼中算不了什么，不用拿出来唬人！你这面古琴从何得来？是你的还是杨迅要的？”
王坤加入黑道以后，耳濡目染，阅历增长甚多。此时已知身落敌手，一个应付不好，丧命倒不要紧，最怕的是让人家折辱一番，然后弄个不死不活。听那老人口气，正是这种心硬手辣的人。
自然不肯吃这种眼前亏，忙忙爽快地道：“这面古琴是我在四川找到，如今要带回白水堡，但既不是杨堡主要，更不是在下要。”
秦姓老人喝道：“本来听你答得蛮爽快的，哪知又卖起关子来，你可是想吃点苦头么？”
王坤虎目一瞪，但立刻软化下来，道：“我可不想吃苦头，这面古琴乃是杨堡主的独生爱女杨姑娘要的！”
“哦，杨迅只有一个女儿，她居然风雅得会爱琴，倒是奇事一宗！”
王坤立刻大声道：“杨姑娘才貌双绝，举世无双，唯有她才配弹奏这面古琴！”
秦姓老人眼珠一转，哈哈一笑，道：“原来你和那杨姑娘已有感情，老夫之言，竟伤了你心！”
王坤眼光瞥扫过那华服公子，忽然发觉他眼中有讥嘲的光芒，忍不住又大声道：“她的确举世无俦，不但冷艳倾世，尤其才华冠绝一时，你们知道什么！”
那华服公子把眼光移开，这时红船已改为缓缓驶行，前面不及一丈处，便是那两只大船。
船上的两位帮主与及十余名水道上好手，都紧张地等待那神秘的红船主人出现。
忽见旁边冲出一艘快艇，艇上一人操桨，另一个矮胖的红衣老人，屹立船头。
众人方自注意到，这个红衣老人已飞身上了大船，朗声轻笑道：“端木公子不愿见到你们自相残杀，削减了水道上的力量。老夫火山豹子姜阳，今晚却要在水面上称雄！”话声未息，倏然一飘身已到了桅边，伸掌向桅身轻轻一拍，然后退开数步。
他的动作极快，大家见那粗如水桶的船桅无事，便都重复集中注意力在火山豹子姜阳身上。
长蛟帮帮主江舟和汉龙帮帮主许原两人，一生经历过不知多少次大风大浪，眼力高人一等。这刻却不像其余的人移开眼光，兀自细瞧那支粗大的船桅。
一阵江风吹过，桅上发出“勒勒”两声。江舟和许原两人齐声大喝道：“尔等注意船桅已断！”
喝声中那支船桅直倒下来，因桅身既粗，复又奇长，这一倒下来，势猛力沉，压著非立成一团肉泥不可！
众人一阵微乱，人人看准桅倒之势，准备闪避。火山豹子姜阳大喝一声，飘到船桅脚边，双臂一抱，把那断折了的船桅下截抱住。
那船桅本已急猛地倒下来，被他一抱。登时斜斜停在半空，纹风不倒。
姜阳双臂贯注真力，往外一送，那船桅不但沉重无比，加之又长又大，更难用上气力。但此刻却“呼”的一声，悠悠向水面飞去。
“砰澎”大响一声，江水四溅，波浪滔天，声势之威猛，令人目骇神眩。
长蛟汉龙两帮帮主一见这火山豹子姜阳具有如此身手，不由得各自在心中叹声“罢了”，暗念今日定必栽倒在红船主人手下。
要知火山豹子姜阳露的这一手，单论一身神力，便足以称雄武林，何况尚有精纯的内家功夫。
像这等内外兼修的好手，武林已是罕见，却不过是红船主人手下的大将之一。那红船主人的本领，也就可想而知！
最令人奇怪的倒是这姜阳既然功力卓绝至此，何以从未听过这一号人物？还有那红船主人两侧陪坐的老头，也不知是何来历？大凡争雄斗胜，最忌不明对方底蕴，像红船主人这样神秘和突然地出现于长江汉水两大水道上争雄，的确教人凛骇。
火山豹子姜阳见这一手已镇住了两帮之人，便仰天怪笑一声，道：“长蛟帮和汉龙帮威震长江汉水已数十年，想来两帮中藏龙卧虎，必多杰出之士，老朽区区笨功夫，谅必无法难倒高手。只要两帮有人出来也露这么一手，姜阳方始心服！”
江舟和许原对望一眼，这匆匆一瞥中，两位老江湖已明白对方心意，心头一沉，都有点失措起来。
在这极度难堪之际，大船上两帮好手群中，忽然一人挺身而出，众人都惊愕而视。只见此人一身劲装疾服，年纪约在五旬上下，面目不扬，但脚下极稳。大家都认得此人乃是长蛟帮中赫赫有名的人物，姓石名智佳，外号赛孔明。
这人之所以赫赫有名，并非因他武功出众，却是他那一肚子诡计，曾经为长蛟帮建过不少功劳。长蛟帮主江舟视之为智囊，几乎言听计从。
这赛孔明石智佳虽是一身劲装疾服，但举动却十分斯文，慢条斯理地走出来，朗声道：“姜师傅露的这一手功夫，以及一身骇世神力，的确令人有望尘莫及之叹！但姜师傅定必也知道天下各种功夫，必须禀赋相近，方能有大成的希望，故此姜师傅实在不能要人依样画葫芦，未知石智佳这番话是否尚有点道理？”
火山豹子姜阳肚皮一腆，一身红衣在江风中飘拂不定，加添了几分傲态，他也知道对方如此说法，必有下文。当下露出不耐之色，环眼微瞪，道：“有话快说！”
赛孔明石智佳道：“姜师傅别急，在下虽不能邯郸学步，像姜师傅那样大显神威，但却想派遣一个弟子，接姜师傅三招，三招一过，如果姜师傅赢了，自无话说，假如姜师傅不赢，只要能够指出在下这名弟子的来历渊源，也算姜师傅赢了如何？”
