蓬莱魔女凛若冰霜，不理这班强盗，回头过来，吩咐一个丫鬟道：“你给我把玳瑁、珊瑚二人叫来。”
过了一会，只见一个绛衣玄裳的少女，匆匆忙忙地随那个丫鬟来到，耿照认得她正是用“沾衣十八跌”的武功震翻那个黄衣人的丫鬟。
蓬莱魔女道：“珊瑚呢？”那丫鬟道：“珊瑚姐姐正在为那小妖狐施术急救，要过一会儿才来。”耿照听得“小妖狐”三字，心里一惊：“难道连姐姐终于不能逃脱吗？”
蓬莱魔女道：“玉面妖狐的那两个男仆怎么样了？”
那绛衣玄裳的少女名叫玳瑁，乃是蓬莱魔女的八个贴身丫鬟之一，奉命押解那两个男仆的，答道：“玉面妖狐狠毒之极，她逃走之时，还未忘记杀人灭口，用毒雾金针烈焰弹将她那两个男仆炸得重伤。其中一人，就是给我震翻的那人，因为不能走动，当场身死。另外一人，到了半路，因为痛苦不堪，自己咬断舌根死了。什么也没有问出来。”
刚说到这里，忽听得一阵“荷荷”的声音从外面传来，声音如同野兽嗥叫，悲惨之极，听得令人毛骨悚然。
只见又是一个绛衣玄裳的少女，将一个披头散发、口吐白沫的女子押了上来，耿照认得口吐白沫的这个女子乃是连清波的丫鬟沉香，这个押解着她的少女，想必就是蓬莱魔女的那个名叫珊瑚的贴身婢女了。
珊瑚神情激动，叫道：“小姐，你看，玉面妖狐何等狠心，将服侍她多年的小妖狐也治成这个样子，我已用尽办法，给她服下了九天回阳散，给她施用了金针刺穴术，我的本事，是不能救她啦。小姐，你看看她，还有什么办法可想？好坏也得问出她几句话。”
耿照这才知道她们刚才口中的“小妖狐”是指连清波那两个贴身婢女，听她们口气，连清波本人则是已经逃走了，心中的一块大石头这才放了下来。可是目睹沉香的惨状，口沫横飞，“荷荷”胡叫，竟似一个白痴，心中也是十分难过。一串疑问，横塞胸臆，暗自想到：“当真是连姐姐将她治成这个样子的？为什么？为什么？难道也是误伤了的？何以都是误伤了自己人？哪有这样凑巧？连姐姐岂能这样狠心辣手？哎呀！莫非是她们故意说谎？是她们下的毒手，都赖在连姐姐身上，故意说给我听的，要我相信连姐姐不是好人。”但看那小婢珊瑚的激动神情，却又不似说谎。
蓬莱魔女走到沉香的面前，凝神注视，似乎在潜心研究，看还有什么办法可以挽救。
珊瑚冷静了一些，继续道：“这两个小妖狐都中了她们主子的毒针，年纪较大的那个，给毒针插正心房，已经死了。这个小妖狐是后脑中了毒针，唉，看来纵能救活，也难免变成白痴了。”
蓬莱魔女凝视了好一会，忽地叹口气道：“毒入脑髓，无法救了。且待我试试，看看是否能令她清醒一时。”她骈指伸出，向沉香后脑枕的“天户穴”一点。
这“天户穴”乃是脑神经中枢所在，陷在昏迷状态中的人，倘若此处穴道被点，会因脑神经突然受到刺激而清醒过来，但随后不久就要死亡，所以这虽然是对昏迷者最易见效的急救术，却从来无人敢于使用。但因沉香反正已是不能救活，蓬莱魔女只想她能清醒片时，问她几句话，无可奈何，才施用此法。她手指点下之际，心中也不禁恻然。
沉香尖叫一声，蹦跳起来，两只眼睛，睁得又圆又大，直勾勾地盯着蓬莱魔女。耿照看得毛骨悚然，连忙掉过了头，不敢再看。
忽听得沉香厉声叫道：“小姐，你，你好狠！我服侍了这许多年，你，你——”蓬莱魔女柔声说道：“我不是你的小姐，你醒醒，想想，你的小姐是谁，是从哪里来的？她的老巢又在哪儿？你都说给我听，我会替你报仇！”
沉香又瞪了一会眼睛，叫道：“哦，你不是小姐？你是蓬莱魔女，你是削了我头发的那个魔女！”蓬莱魔女道：“不错，你想起来啦！”
沉香连连后退，似乎对蓬莱魔女犹有余怖，忽地又尖声叫道：“不对，不对，你和小姐都是要害我的，我不上你们的当！你也没有本领给我报仇。小姐，小姐，你好狠啊！我变作厉鬼也不饶你！哈哈，对了，对了！我就是用这个法子报仇，我变了厉鬼，勾你的魂，夺你的魄，抓你去见阎王！”
刹时间她又似喝醉了酒，神智迷糊，手舞足蹈，跄跄踉踉地向蓬莱魔女抓来，蓬莱魔女轻轻闪过，她抓了几抓，没有抓中，忽地如疯如狂，双手向自己头皮乱抓，登时头发尽都脱落，头皮也一片一片抓了下来，神情却似得意之极，不住叫道：“抓你去见阎王，抓你去见阎王！”
蓬莱魔女不忍见她多受痛苦，柔声道：“你去吧，我会替你抓她去见阎王的。”双指在她太阳穴一弹，只见她登时直立不动，再无气息。但两只眼睛却还是睁得大大的没有闭上。转眼之间，七窍之中都流出了血来。在座的群盗，个个都是杀人不眨眼的家伙，但见了如此恐怖的神情，人人都是不禁心里发毛。蓬莱魔女的两个侍女上来，将沉香的尸体抬了出去。
带领耿照前来的那个丫鬟，忽地指着他骂道：“你看见了么，你看见了么？你现在还能笑得出来么？要不是我们小姐及早救你，你也要像她这样死去！亏你还说高兴呢！你笑呀，你笑呀！你笑给我看看！哼，你这不识好歹、没有良心的东西！”
耿照十分难过，低下了头。他的难过，并不是由于那丫鬟的一顿臭骂，而是为了惨死的沉香。心里想道：“但求连姐姐能够脱身，我是愿意死在她的暗器之下的。但沉香可不愿意死啊！我中暗器的时候，已落在魔女的手中，连姐姐要与魔女拼命，自难免殃及池鱼，我不怪她。但她为什么要杀掉自己的丫鬟和忠仆？难道是当真为了灭口？唉，这丫鬟临终之际，口口声声诅咒她，那是将她恨之入骨了！”
蓬莱魔女道：“不要骂了，叫他上来，待我问他。”那丫鬟道：“对，这姓耿的一定是那妖狐的情人，他中了那妖狐的暗器，还高兴得很呢。我看他一定知道妖狐的底细，只怕比她那两个丫鬟还要清楚。”
耿照听那丫鬟说他是连清波的情人，面上一红，骂道：“胡说八道，连姐姐是，是，是 ……”他本想如实说出，连清波是怎样于他有恩，是他的恩人，但转念一想，自己的秘密何必说与魔女知道，因而这“恩人”二字，到了口边，却吞吞吐吐地未曾完全吐出。
蓬莱魔女似乎甚不耐烦，说道：“我不管她是你的什么人，情人也罢，仇人也罢，恩人也罢，亲人也罢，总之，你既然知道她的来历，就应该对我说出来！”
耿照冷笑道：“你把我当作犯人，要迫问我的口供是不是？你干脆把我杀了吧！”他挺直身子，站在蓬莱魔女面前，双唇紧闭，任凭那些丫鬟恐吓喝骂，再也不肯开言。
蓬莱魔女怔了一怔，笑道：“这小子倒很倔强。”挥一挥手，叫那些丫鬟退下，柔声说道：“你亲眼瞧见了，凡是知道她底细的人，哪管是服侍她多年的丫鬟，她都狠得起心肠，下得了毒手，你本来也要被她害死的，如今侥幸逃脱，你还要给她掩饰么？”
耿照仍是闭口不言，蓬莱魔女叹道：“可惜，可惜，可惜了你父亲的半世苦心！”耿照不由得心中一凛，跳了起来，叫道：“你说什么？”蓬莱魔女道：“你父亲少年的时候，本来是个名震江湖的大侠，他为了光复故国，不惜屈志降心，假意投顺金人，他半世苦心，留下了一份遗书给你，本意叫你做个忠臣义士，谁知你却迷恋美色，迷上妖狐！倘若你不知道她的来历那犹罢了，而你又是分明知道的。你不思报国，却迷上异族的妖狐，你说，你对得住死去的父亲么？你忠贞智勇的父亲，却有你这样不成材的儿子，唉，这岂不是可惜呀，可惜！”
耿照叫道：“原来我爹爹的遗书，是你搜去了，快拿来还我！”蓬莱魔女道：“你这样护那妖狐，我怎放心将这份遗书还你？怎么，话已至此，你还要为那妖狐掩饰么？”
耿照怒道：“连姑娘分明是大汉的女中英杰，你怎可含血喷人，骂她是异族妖狐！”他脸皮嫩薄，在那些丫鬟的取笑之下，不知不觉地将连清波改称“姑娘”，不呼“姐姐”。那些丫鬟听了，掩口微笑。
蓬莱魔女冷冷说道：“怎见得她是大汉的女中英杰？”耿照朗声说道：“你不过想知道连姑娘的来历而已，好，我就尽我所知，将她的来历告诉你。我不是怕你的恫吓，我是要给她辩白，你明白么？”
蓬莱魔女笑道：“其实，你把你自己所知道的都说出来，这不但是替你的连姐姐辩白，也是替你自己辩白，你明白么？没人说你害怕的，你无须顾虑，说吧！”蓬莱魔女正说对了耿照的心思，耿照不由得又是心中一凛，想道：“好厉害的魔女，终于还是把我的话套出来了。但连姐姐身家清白，来历光明，我说出来，也好叫你们自知理亏。”
当下耿照便即说道：“连姑娘是信州人氏，她的父亲是信州有名的拳师，怎扯得上与胡人有关？”蓬莱魔女道：“你怎么知道？”耿照道：“我外公楚大雄也是信州拳师，楚、连二家乃是通家之好。因此，因此……”蓬莱魔女微笑道：“因此你才与连清波姐弟相称，是么？”耿照脸上一红，大声答道：“不错，这又有什么可笑的呢？”
蓬莱魔女道：“你们两家交好，这是你母亲告诉你的么？”耿照怔了一怔，说道：“这是她亲口告诉我的。你们不相信她，我相信她！”
蓬莱魔女忽地向一个满面虬须的汉子一指，说道：“你是信州人，你可知道信州有个姓连的拳师么？”那虬须汉子站了起来，说道：“信州没有姓连的，更不用说是什么姓连的拳师，楚大雄拳师倒是有的。”另一个汉子也站起来道：“姓连的很是稀少，据我所知，这是一个冷僻的姓氏，好似只有岭南一带才有此姓。”那虬须汉子继续说道：“我记起来了，有一次我听得她的丫鬟唤她作赫连姑娘。想是这小子糊里糊涂，把一个‘赫’字听漏了。”蓬莱魔女冷冷说道：“赫连？哎，这可是个胡姓啊！”
耿照呆了一呆，满面怒容，大声说道：“姓赫连也好，姓连也好，她总是金国的御犯，与金虏作对的我辈中人！”蓬莱魔女道：“哦，她怎么与金虏作对？”
耿照道：“她上月在金国京都，杀了金国的四名军官，后来又在密云杀了金国的两个禁卫军军官和一个蒙古使者。”蓬莱魔女道：“那两名军官，是被派去迎接蒙古来的使者的，可对？”耿照诧道：“原来你都已知道了。你既然知道，那么连姑娘是哪一种人，你还有猜疑么？我看你书房里挂有南宋状元张于湖写的六州歌头，想来你也是抗金的女英雄？何以你容不下志同道合的连姑娘？却务必要将她置于死地？”
蓬莱魔女笑道：“这也是玉面妖狐告诉你的吗？”耿照道：“不错，难道也是假的？”蓬莱魔女道：“玳瑁，你来说说这一件事。”
玳瑁说道：“上月我奉了小姐之命，打听那蒙古使者的行踪，金国派了两个禁卫军军官迎接使者，我在密云缀上了他们。
“那晚我偷偷进了使者的行署，打听他们的秘密，我躲在梁上，还未到一盏茶的工夫，忽听得似是有人在耳边悄悄说道：‘小姑娘小心了，有鼠子要来咬你！’我吃了一惊，四顾无人，就在这时，那蒙古使者蓦地一声喝道：‘下来！’
“这使者的劈空掌好不厉害，幸而我早得高人提醒，及时将身子挪开了两尺，只听得喀喇的一声响，那条横梁，竟然当中折断，就如给刀斩斧劈一般，要不是我早已避开，绝难抵挡他这股掌力！”
耿照听得骇然，心里想道：“这丫鬟懂得沾衣十八跌的上乘武功，还抵挡不了这股劈空掌力，那蒙古使者的功力之高，岂非不可想象？”
玳瑁接着说道：“眼看我的行藏就要败露，忽听得有人哈哈大笑：‘我就在这里，你们都瞎了眼吗？’房子里突然多了一个人，也不知他是从哪儿冒出来的？
“那是一个书生模样的中年人，双眼朝天，站在房子当中，向着那蒙古使者哈哈大笑，这一下，登时把他们的注意都吸引过去。
“那蒙古使者喝问：‘你是谁？’那书生笑道：‘我是催命阎罗！’那蒙古使者一掌劈去，两人距离三尺，那书生正面抵挡这股猛烈的劈空掌力，衣角都未曾飘起，倒是那蒙古使者摇摇欲坠，哇的就是一口鲜血喷了出来。
“这一来，那两个禁卫军军官也都慌了，各自亮出兵器，就向那书生斫去，这两个军官的武艺也好生了得，身手矫捷之极，其中一个使刀，一招七式，瞬息之间，就斩了十三刀，用了九十一个式子；另一个使判官笔的，一笔横拖，便连点那书生的带脉八处大穴！”
耿照心道：“这丫鬟好生眼利，竟然在瞬息之间，看得这样清楚。”蓬莱魔女微笑道：“这么说，在江湖上也算得是二流顶的高手了。”
玳瑁继续道：“他们快，那书生更快，他们狠，那书生更狠！呀，我跟小姐出道以来，也曾见过几次大阵仗，却从未有一次这样惊心动魄的，那书生出手之重，出手之快，简直是匪夷所思。使刀的那个，斩到第十三刀，就给那书生挟手将他的单刀夺去，转眼另一个军官的判官笔也给他打落了，那书生刀劈两军官，掌毙了蒙古使者，前后只不过是喝两口茶的时间！但其中的凶险，却是难以形容，令人毕生难忘！”蓬莱魔女好胜心起，忽地问道：“你说得这样厉害，那么依你看来，我比他如何？你不必奉承我，实话实说吧。”
玳瑁答道：“小姐武功精深博大，婢子虽服侍多年，常蒙指点，却实是未窥藩篱；那书生来去如风，杀人如草，本领也是深不可测。婢子有多大道行，怎敢妄自谈论？”这番话答得甚是得体，但她将那个书生与蓬莱魔女相提并论，显然在她的心目之中，那书生的武功绝不在她的小姐之下。
蓬莱魔女笑道：“我自出江湖以来，从未遇过对手，实在乏味得很。听你这么说，这书生算得是当世能人，我倒想会他一会了。后来怎么样？”
玳瑁道：“后来我就向他道谢，并请他留下姓名。他仰天大笑，朗声吟道：‘昂头天外笑，湖海一书生，但识狂歌客，何须问姓名？’狂歌大笑声中，转眼就不见了他的踪迹！”
蓬莱魔女忽地拍掌叫道：“我知道了，这书生定是‘笑傲乾坤’狂侠华谷涵！”
玳瑁诧道：“他绰号‘笑傲乾坤’，这绰号确实是狂得很，足当‘狂侠’之名，但我以前怎的从未听过这个名字？他是什么来历？”
蓬莱魔女笑道：“本领越高的人，他的名字越是不易为人所知。这书生游戏风尘，如神龙见首不见尾，等闲之辈，焉能知道他的来历？我也是不久之前，才知道有这么一个人的。当时我听得那位前辈说他的奇行异事，心里还不怎么相信；但如今听你所说，你已在密云目睹其人，亲眼见到他的本领了，这就不由我不相信了。嗯，奇怪呀奇怪！”玳瑁莫名其妙，不懂她小姐连说这两声“奇怪”是什么意思？她心里倒也是奇怪得很，暗自想道：“小姐待我，有如姐妹，她既然早已知道有狂侠此人，何以却从未向我道及？上次我在密云归来，将经过禀告了她，虽没今天说得仔细，但也道及了那书生的卓绝武功；何以当时小姐又没有说出是他？”玳瑁心中疑惑不已，但究竟是婢女身份，虽有所疑，却不敢多问。
但那玳瑁的怀疑却还不如耿照之甚，耿照不但是怀疑，简直是惶惑了，心里想道：“这丫头所说，如果不是编造出来的谎话，那就是连姐姐欺骗我了。她为什么要掠人之美，将别人的事情说成是自己的？”
心念未已，只听得蓬莱魔女已是冷笑道：“你听到了么？这件事情决无怀疑是狂侠华谷涵干的了，与玉面妖狐有何相干？你还要为这妖狐说好话么？”
耿照说道：“好，就算这是假的，但还有一件事情是我亲身遭遇的，我在蓟城被武士围捕，就是她杀掉了许多武士，暗中帮助我脱险的，这总不能说是假的了吧？”蓬莱魔女道：“哦，有这样的事吗？请你详细说说当时的情形，她是怎样暗中助你？”
耿照望了群盗一眼，心意踌躇，沉吟不语。蓬莱魔女何等聪明，早知其意，当下说道：“珊瑚，这儿没他们的事了，你将他们都押下去吧。你可以将我的意思先晓谕他们，让他们慎重考虑，待他们想清楚了，我再召见他们。”听她的口气，似乎并不想就要他们的性命，而只是想收服他们。群盗看出了一线生机，不禁喜形于色，都俯首贴耳地跟着那个丫鬟走了出去。
耿照心想：“我父亲的遗书已在她的手中，我的秘密她也早已知道了十之七八，索性就对她说了吧！”不知怎的，耿照本来是把蓬莱魔女当作敌人的，到了此时，却感到她有一股不可抗拒的威严，同时也令人感到可以信赖。
蓬莱魔女听他讲了在蓟城的这段经过，忽地冷冷说道：“依你说来，你那晚回到家中，你的母亲和家人王安、小凤都已先给人害死了。玉面妖狐纵使是暗中救你，那也是后来的事了。这中间难道没有可疑之处？你就这样相信玉面妖狐？”
耿照大吃一惊，叫道：“你说什么？你、你、你意思是指连姑娘是凶手么？”蓬莱魔女说道：“我并无事实可以证明，但照玉面妖狐的行径，她做出这等事来，也不足为怪。她不是已曾对你屡次说谎么？”
耿照叫道：“不，不对。这未免太过不近情理！若然她当真是杀害我母亲的凶手，她何必还要两次三番救我的性命？”那小丫鬟珊瑚笑道：“或许她看上你这个小白脸呢？”耿照怒道：“你、你、你这是以小人之心，度君子之腹！怎，怎可以老是把别人的义侠行为，往歪处设想？”珊瑚捧腹大笑道：“我还是第一次听得有人这样称赞玉面妖狐。哈哈！想不到妖狐竟变成了君子，又变成了义侠啦！”
蓬莱魔女说道：“珊瑚，不许你这样口角轻薄。耿照，你也不用暴跳如雷。咱们都不要先存成见，总得查个水落石出。”
耿照早已认定他的表妹是杀母仇人，只因这是他有生以来所受的最大创伤，他实在不愿意向人提起，在刚才叙述之时，也瞒过了与表妹反目成仇这一节。但这时，他激动已极，不由便冲口说道：“不劳费心，事情早已水落石出了。我母亲是给人点了笑腰穴死的，家人王安、小凤是中了透骨钉死的。这是秦家的独门手法和独门暗器！”
蓬莱魔女微“噫”一声，说道：“这么说，你是怀疑金刚手秦重了？”那丫鬟忽地叫起来道：“我前日碰到秦重的女儿，她说她的父亲给人杀了，莫非就是你这小子杀的？”蓬莱魔女道：“秦重何等功夫，焉能给他杀掉？杀秦重的必是另有其人，你不可胡乱猜疑。”耿照本待直认不讳的，但听蓬莱魔女这么一说，心念一动，便临时改变了主意。
耿照心里想道：“她书房里虽然挂有南宋状元所写的词，但她究竟是何等样人，我仍是毫无所知，何必把一切都向她吐露？且听她如何说法。”
只听得蓬莱魔女缓缓说道：“有一件事情，也许你还未知道，秦重与南边的一位义军首领早有联络，那位义军首领请他前往相助，秦重也已答应了，并约好了日期。但却迟迟不见他来。那位首领大哥知道我这次要路过蓟州，曾托我去向秦重促驾。哪知我还来不及去见秦重，他已遭了横死。你想想，秦重是个心怀壮志的义士，他焉能暗害你的母亲？”
耿照听得又是心头一震：“难道我是当真杀错了人？”当下说道：“但那点笑腰穴的手法和独门暗器透骨钉分明是秦家才有，这又如何说呢？”
蓬莱魔女笑道：“不错，这两样功夫乃是秦家的家传绝技，但倘是武学高明之士，一理通百理融，也不见得就不会使这两种功夫？你瞧——”忽地伸指向耿照遥点一指，耿照只觉腰间麻痒之极，不由自主的失声大笑，蓬莱魔女再遥点一指，解开了他的穴道，耿照透了口气，这才收得住笑声。
蓬莱魔女说道：“你瞧，这是不是点笑腰穴的手法？倘若我不给你解穴，你此时早已要笑得气绝而亡。可见这并不是只有秦家的人才会使用。”耿照不禁大为骇惊，这蓬莱魔女能在距离数尺之外，使出隔空点穴的本领，点别人的笑腰穴，比他的姨父又不知要厉害多少倍了。
蓬莱魔女继续说道：“玉面妖狐的本领比我差不了多少，焉知她不懂得这门手法？至于透骨钉，她更会使用的了。天宁寺的和尚，不就是曾有多人死在她的透骨钉之下吗？”
耿照忍不住道：“天宁寺的血案决不是她干的，我不明白你们何以定要一口咬定是她。在那三天两夜之中，她始终没有离开过我，难道她有分身之法不成？”
蓬莱魔女诧道：“这是真的？”耿照怒道：“我何必骗你？”当下将他怎样被北神鞭打得重伤，连清波怎样来救他，怎样驾车陪他前来天宁寺等等事情都对蓬莱魔女说了。
那小丫鬟珊瑚忽地笑道：“她当真是片刻都未曾离开过你吗？好亲热哟！你睡觉的时候呢？”耿照面上一红，说道：“你问得无礼，我不答你！”蓬莱魔女道：“珊瑚，不可胡乱对他取笑。”耿照讪讪的甚是不好意思，说道：“其实只要你们好好地问，我也不怕对你们说。她那两晚都是给我在林中守夜。要知我那时伤还未好，又是金虏所要追捕的逃犯，随时都有可能遇险。”
蓬莱魔女颇有诧意，沉吟不语。过了一会，笑道：“我本以为已弄明白了，给你这么一说，倒教我又糊涂了。”
耿照愠道：“事情本来是明白的，只是你对她有了成见而已。”那小丫鬟珊瑚冷笑道：“我看你才是执迷不悟，着了妖狐的迷了！”
蓬莱魔女说道：“你们不必斗嘴，慢慢总可以查个水落石出。我看他也不是有心为那妖狐隐瞒，而是确实不知她的来历。好，现在暂且不提妖狐的事，你父亲这份遗书，先还给你吧。”
耿照接过遗书，蓬莱魔女忽又问道：“你既然把你父亲的遗书看得比性命还要宝贵，却为何把来与那妖狐看了？”耿照怔了一怔，亢声说道：“谁说我与她看了？”
蓬莱魔女道：“你自己看看，书中多了什么物事？”耿照把那几页遗书一页一页的翻过去，茫然道：“哪有什么物事？”蓬莱魔女道：“再仔细瞧瞧！”耿照忽地“咦”了一声，原来在最后一页的夹缝中，发现了一根头发。
蓬莱魔女说道：“你把这根头发拈起来，你瞧，这不像是男人的头发吧？”耿照心想：“焉知不是你自己的头发？”
蓬莱魔女似是已猜到他的心思，笑道：“你与玉面妖狐相处了几天，还未曾留意到么？她的头发是卷曲的，和我的全不相同。”
耿照一看，那根头发果然是卷曲的，心里怀疑不定。但随即想道：“天下头发卷曲的女子不止一人，怎知她是从哪儿弄来的？单凭这根头发，岂能证明就是连姐姐偷看过了？而且她曾救了我的性命，又是与金虏为敌的侠盗，即算让她偷看，亦是无妨。这魔女不也偷看了么？”耿照性情耿直，本来还想与蓬莱魔女争执的，但想到自己是她的俘虏身份，得她发还这份遗书，已属喜出望外，当下也就不愿多事，默然不语。
蓬莱魔女笑道：“你直到现在，大约还是把那妖狐当作自己人吧？好，这也由你。我只问你，你今后打算如何？”
耿照昂头说道：“要是你肯放我，我当然要前往江南，设法将这份遗书呈与宋皇。”
蓬莱魔女叹了口气，说道：“你父亲的苦心令人敬佩，只怕这份遗书毫无用处！南宋自岳少保（岳飞）被秦桧害死之后，一直是奸邪当途，君庸臣懦，只求苟安。珊瑚，你到过临安，你把那首流传人口的诗，念给耿相公听听。”
珊瑚朗声念道：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”耿照一听，心里凉了半截。
蓬莱魔女道：“临安风气如此，直白地说，南宋根本就是个没出息的小朝廷！你将这份遗书送去，只怕非但不能见用，甚而要被奸人杀害也说不定！其实恢复神州，也不一定要指望这没出息的小朝廷。我看，你不如留在我这儿吧，你意下如何？”
耿照道：“这份遗书是我爹爹毕生的心血，他临终时留下话语，要我长大之后，务必将它送到临安，我岂能违背他的遗嘱，令他泉下不安？不管赵宋天子是好是坏，我的未来是祸是福，我都要尽力而为。柳姑娘，你的好意请恕我不能从命了。”
蓬莱魔女道：“好，人各有志，你既然抱定了孤臣孽子的心肠，明知其不可为而为之，那我也不愿勉强你了。只是你的伤势尚未全好，待伤好了再走如何？”
耿照听蓬莱魔女肯让他走，心上的一块大石头方始放了下来。那小丫鬟笑道：“我们的小姐对你真算得特别客气了，你还不拜谢？”蓬莱魔女微哂道：“他怎能与那班强盗相提并论？”耿照虽是倔强，但想到蓬莱魔女总算是对自己有恩，因而也就心甘情愿地向她施了一礼，道了一个“谢”字，那小丫鬟格格地笑了起来。
珊瑚道：“那班强盗如何处置？”蓬莱魔女道：“你将他们带上来吧。”过了一刻，珊瑚、玳瑁这两个丫鬟将群盗押上，蓬莱魔女问道：“你们想清楚了没有？你们愿意跟随玉面妖狐还是愿意跟我？”
群盗异口同声地说道：“我们以前都是受了妖狐的威迫，不敢不从，小姐替我们赶跑了妖狐，我们都是感激得很，愿听差遣，执鞭随镫。”
蓬莱魔女冷冷道：“你们当真都是口服心服了吗？我削了你的鼻子，割了你的耳朵，你们两人也毫无怨言么？”她指的就是耿照昨日在路上所见的，那两个来迎接连清波的强盗。
那两个强盗抖抖索索地说道：“小的但求免死，怎敢怨恨女侠？”蓬莱魔女冷笑说道：“你们也知道害怕了么？你们平日残杀无辜，可曾想到别人也是一条性命么？”原来这两人乃是绿林中著名嗜杀的魔头。
那两个强盗面如死灰，“卜通”跪下，嗫嗫嚅嚅地说道：“求女侠恕罪，小的愿意在女侠麾下，执役为奴。”
蓬莱魔女“哼”了一声，说道：“你们平日的威风哪里去了？哼，像你们这样的人给我做奴才也不配。
“我知道你们二人是玉面妖狐最得力的手下，有一次你们和沧州的李麻子抢地盘，那李麻子是沧州义军首领王铁枪的部下，你们势力不及他，就向金兵暗通消息，让金兵将他们的山寨攻占了，你们则跟在后面拣便宜，有这事么？”
这件事非常秘密，那两个强盗想不到蓬莱魔女竟会知得这样清楚，吓得噤若寒蝉，只是磕头。蓬莱魔女喝道：“这是不是玉面妖狐给你们的命令，要你们这样干的？”
耿照捏着一把冷汗，一颗心扑腾扑腾的几乎就要跳了出来，他竖起耳朵听那两个强盗说话，连清波是友是敌，就要全看这两个强盗是如何回答了。
蓬莱魔女喝问之后，寂然无声，那两个强盗竟然没有回答，他们本来伏在地上磕头的，这时也似乎变成了僵硬的石像。珊瑚、玳瑁两个小丫鬟走近去一看，失声叫道：“这两个恶贼死了！”原来他们听得蓬莱魔女骂他们连做奴才也不配，早已吓得胆破心裂，蓬莱魔女后来的问话，他们根本没有听见，就吓死了。
蓬莱魔女冷笑道：“唯残暴者最怯懦，这句话当真说得不错。拖他们出去，丢下山谷去喂狼！别让他们弄污了我的地方。”
群盗个个吓得面如土色，蓬莱魔女说道：“你们不必害怕，我赏罚最是分明，以你们平素的行事而论，也是坏事做得多，好事做得少，但还不至于像这两个狗贼的奸恶邪暴，我可以饶了你们，只要你们听我的话。”
群盗满口应承：“愿听女侠吩咐！”蓬莱魔女说道：“我与你们约法三章，一不许为害地方，擅杀无辜；二不许奸淫掳掠，抢劫百姓小民，只准劫富济贫，杀官洗库；三要同抗金兵，一接到我的令箭，便要遵命而行，你们都依得么？”
蓬莱魔女说一句，那些强盗们就应一句，蓬莱魔女冷笑道：“你们答应得这样轻易，可别要阳奉阴违才好。我现在放你们回去，一不要你们的地盘，二不要你们进贡什么脂粉钱，但倘若给我查出有哪一个违背约言，我下手绝不留情，这两个人就是你们的榜样。”
群盗都道：“不敢，不敢。我们绝不敢违背与女侠的约言。”他们最初落在蓬莱魔女手中的时候，本以为是有死无生，想不到蓬莱魔女竟然不杀他们，而且不要他们进贡，就肯放他们回去，因此每个人都是在惊惶之中，又感到意外的欢喜。
耿照在旁边看了蓬莱魔女这番处置，也不禁暗暗心折，心里想道：“连姐姐和她同是强盗头子，这班强盗对她们也都是同样惧怕，但看来两人的行事却甚不相同。这蓬莱魔女竟似乎要正派得多。”又想道：“听他们的话，连姐姐本人是否与金虏为敌，没人说得出实在的情形。但最少他们并没有奉过连姐姐的命令去抗拒金兵。而这个蓬莱魔女却确实是个抗敌保民的侠盗。”想至此处，对连清波的信心，不禁渐渐动摇，对蓬莱魔女则益增佩服。
蓬莱魔女遣散了群盗之后，对耿照道：“你也该歇息了，养好了伤，我便让你下山。”当下叫原来那个丫鬟送他回去。
那小丫鬟服侍得甚为周到，服侍他吃了晚饭，临走的时候，还给他添上了一炉香。可是虽然是被暖香浓，耿照却哪里睡得着觉。
连日来他经过不少奇遇，而每一件奇遇，都给他多添了一重疑云，令他辗转反侧，不能成寐。他虽然闭上眼睛，情绪却总是不能稳定下来，表妹秦弄玉、连清波、蓬莱魔女，这三个少女的影子，一个接着一个，走马灯似的在他眼前晃过。这三个少女，一个是他的多年情侣，一个是他的救命恩人，还有一个则是他刚刚相识的女侠盗。这三个少女的身份及与他的交情都各个不同，但有一样相同的是：对这三个少女，他都感到难以捉摸，弄不清楚她们究竟是何等样人了。表妹是否是他的杀母仇人？连清波是友是敌？这两个问题，在未遇见蓬莱魔女之前，他自己的心里本是有了答案的，但听了蓬莱魔女的一席话，他本来已经有了的答案，登时又变成了悬疑，只觉得似乎什么人都不可信任了。但蓬莱魔女就可以信任了吗？他自己发问，随即一片茫然。他不敢肯定。可以肯定的是，不管如何，蓬莱魔女总是一个人间罕见的奇女子。他心里想道：“她虽有魔女之名，但这个魔女倒似乎很讲道理。”
耿照辗转反侧，心事如潮，直至将近天亮的时候，才朦朦胧胧地睡了一觉。
一觉醒来，已是日上三竿的时分。昨日那个小丫鬟早已把早点端来，是稀粥和四样精美的小菜。耿照见她殷勤服侍，甚是不好意思，不免向她道谢。那丫鬟笑道：“若是别人，似你和那妖狐这么亲热，我们的小姐早已把他一刀杀了。你是沾了你死去的爹爹的光。我们的小姐深知你爹爹的来历，后来又在你的身上发现你爹爹的遗书，这才对你另眼相看的。”耿照的父亲因为怀抱苦心，屈身事仇，自己的来历，连儿子也是瞒着的。待到他的母亲将那份遗书转交给他的时候，从母亲的口中，他才约略知道了一些关于父亲的事情，但也还说不上是“深知”。因此现在听了这个小丫鬟的话，心里便感到甚为奇怪，暗自想道：“这蓬莱魔女大约比我大不了多少，她又怎会深知我爹爹的来历？”他这样的想着，不知不觉就微微一“噫”，说出了一声“奇怪”！
那小丫鬟笑道：“你是奇怪别人唤我们的小姐作魔女么？”耿照心里想的，本来不是这个，但对于柳清瑶何以有魔女之名，他也颇感兴趣，于是随口应道：“是呀，我看你们的小姐倒也颇能分辨是非，很讲道理的呀，怎么会得了个蓬莱魔女之名？”
那小丫鬟笑道：“最初人家本来是叫她作‘蓬莱仙子’的，后来见她嫉恶如仇，黑道白道上的人物，有不少吃了她的大亏，于是‘仙子’就变成了‘魔女’了。说来也好笑，小姐这‘魔女’的绰号，是从她剥了钟家兄弟的皮后，才开始从江湖上传开的，你可要听听这个故事？”
耿照好奇心起，说道：“只怕耽搁你的工夫。”那小丫鬟道：“我反正没事，就说给你听听。那钟氏兄弟是陕甘道上的巨盗，身材魁伟，武艺高强，生性风流。不过他们倒非一般普通的采花贼可比，他们恃着风流手段，在绿林之中拈花惹草，也自有一些淫娃荡妇送上门来，于是他们越发自负，以为天下的美女都会对他们倾心。那年他们见了我家小姐，两兄弟竟然不知死活，胆敢转我家小姐的念头，不约而同都来向我家小姐求婚。我家小姐也妙，不动声色，不置可否，却约他们两兄弟同时到来，对他们说道：‘我曾许下心愿，我的丈夫，必定要本领能够胜过我，我才嫁他，你们既然向我求婚，就非得与我比试不行。’那两兄弟面面相觑，小姐又笑道：‘你们不必礼让，最好是同时上来，我若输给你们，就都给你们作妻子。’那两兄弟虽是风流浪子，听她这样回答，也不觉大为尴尬，老大顿了顿足，说道：‘老二，让给你吧！’我们的小姐一声冷笑，说道：‘你既然来到，那就不能走了。你不动手，我先动手。’噼噼啪啪，就打了老大几记耳光，老二见势头不对，他们两兄弟虽然有时争风，手足的感情倒还很好，于是老二也上去相助哥哥。他们二人哪里是小姐的对手，给小姐戏侮个够，一声笑道：‘凭你们这两个癞蛤蟆也敢动我的念头。好吧，你们两人都留下来吧！’就这样，把钟家两兄弟都剥了皮，他们带来的随从，也一个不留都给小姐杀了！”
耿照听得毛骨悚然，心想：“这两兄弟固然咎由自取，但蓬莱魔女的手段也未免太狠辣了。”
那小丫鬟道：“自此之后小姐这‘魔女’的绰号，就在江湖上传开，人人见了她都心惊胆战，不敢再说半句不敬的话。但有一样奇怪的是，经过了这次事件之后，我们的小姐倒好似收敛了一些，不大肯乱杀人了。”
那小丫鬟又道：“我们小姐这样的脾气，将来不知怎么嫁人呢？”耿照笑道：“要找一个武功比她强的男子，只怕确实是很难了。”那小丫鬟道：“这也未必，听玳瑁姐姐说，她在密云碰见的那个书生，就是那个叫做什么‘笑傲乾坤’的狂侠，武功也似不在小姐之下，就不知他长得是俊是丑，倘若也是个美男子的话，就可以和小姐匹配了。”
刚说到这里，忽听一阵洪亮的笑声，从外面传来，随即听得有人叫道：“有敌人闯寨，快去通报小姐！”那小丫鬟吃了一惊，说道：“莫非当真是一说曹操，曹操就到？你听听这是男子的笑声！”耿照不知不觉的就跟那丫头跑出去，心里想道：“这定是笑傲乾坤华谷涵来了，且看看蓬莱魔女怎样对付他？”正是：
睥睨四海天魔女，引出求凰怪客来。
欲知来者是否狂侠华谷涵，请看下回分解。
