一城山色半城湖的济南府。
神顺门外的一品楼，座上客常满，樽中酒不空。
中午时分，阳光普照。
座已上了九成，可是客人仍然不停的拥进来，十几个店小二忙得团团乱转。
坐在账房里面的周大掌柜，眼看愈来愈好生意，脸上泛起了一抹微笑，不停的和熟客打着招呼。
一个蓬着头发、一身青衣的年轻人，慌慌张张的冲进来，大声叱喝道：“怪事年年有，从没今年多……”
正在低着头打算盘的账房先生，突然抬起头，望了蓬发少年一眼，叱道：“二虎子，小声点儿成吗？慌慌张张的叱喝，赶着报丧啊，你……”
二虎子道：“报丧！可不是报丧吗？”
账房先生怔了一怔，道：“二虎子，你可是诚心和我捣蛋吗？当心轰你出去。”
二虎子笑一笑，道：“是真的，我二虎子有几个胆子，敢和账房先生开玩笑，你吩咐一声下去，断了我一日两碗剩饭……”
周掌柜皱皱眉头，接道：“二虎子，你说清楚一些，替哪家报丧来的？”
对一品楼大掌柜，二虎子可是一点不敢放肆，躬身一礼，道：“回大掌柜的话，普利门外的王举人。”
周掌柜怔了一怔，道：“王武举人家死了甚么人？”
二虎子说道：“自然是王举人了，要是王家死了个老妈子，我二虎子也不会给她报丧啦！”
一品楼吵闹的人声忽然间静了下来，静得听不到一点声息。
因为，王武举人在济南府是有名的人物，他家业大，轻财好义，不论甚么人，只要有事找他，总不会叫人失望。
周掌柜脸色一沉，冷冷的道：“二虎子，你是说普利门外的王武举？”
二虎子道：“是啊，咱们济南府眼下，就这么一个武举人，不是他，是谁？”
周掌柜脸色更难看了，冷冷说道：“二虎子，你在胡扯甚么？今天早上，王举人还在这里订了一桌酒席，晚上要请几个朋友聚聚，时间还未过两个时辰，怎么会死了？”
二虎子道：“大掌柜，我没有说王举人死了，我是说他人还没有死，不过，报丧的事，确实是王举人家里交代下来的，我二虎子有几个胆子，敢开这样大的玩笑。”
人未死，先报丧，这可是千古未曾有的事了。
而且，报丧的又是济南府的名人王武举，事情就更为严重了。
半晌没有讲话的账房先生，冷笑一声，道：“二虎子，你是吃饱了撑着啦，闲嗑牙嗑上了王举人，你小子有几根骨头，敢这么放肆吆喝？”
二虎子满腹委屈，接道：“我说二大叔，我二虎子怎么敢造这种谣，你老人家借给我几个胆子，我也不敢啊。”
这时，原本鸦雀无声的酒楼，突然又开始吵闹起来。敢情是没有人相信二虎子的话。
周掌柜挥挥手，道：“二虎子，你出去吧！王举人仗义疏财，是咱们济南府有名的大好人，他有身武功，从不仗势欺人，你拿了甚么人的好处，在背后这么咒他，不怕有伤阴德吗？”
二虎子还想辩说，但见周掌柜不停地挥手撵他出去，吓得他再也不敢开口，转身向外走去。
这当儿，坐在楼下一角处的一位蓝衫人缓缓站起身子，拦住了二虎子道：“兄弟，请坐过来，咱们喝一杯。”
二虎子抬头望了那蓝衫人一眼，又望望自己身上的褴褛衣衫，有些自惭形秽的说道：“我不认识你。”
蓝衫人笑一笑，道：“小兄弟，相逢何必曾相识，我请你喝一盅。”
一品楼的生意太好了，这蓝衫人的衣着又不很讲究，所以也没有人太注意他。
二虎子犹豫着走了过去，坐在蓝衫人的对面。
蓝衫人旁边还坐着一个小厮，十五、六岁的年纪，长得很清秀。
提起酒壶，蓝衫人替二虎子倒了一杯酒，道：“小兄弟，先喝一杯。”
二虎子似是有些饿了，一杯酒下了肚子，立刻大吃起来。
蓝衫人直等他吃得放下筷子，才微微一笑，道：“小兄弟，你刚才说的那位王举人，是怎么回事？”
二虎子叹口气，道：“大爷，我也不知道是怎么回事，但王举人的家确是在发丧，而且，明日午时还要开祭，但王举人还好好的没有死。”
蓝衫人回顾了身侧的童子一眼，又道：“小兄弟，那王举人为人如何？”
二虎子道：“真真正正的大好人，仗义助人，不求闻达，我二虎子最少也受过他们一百次的好处。”
蓝衫人笑一笑道：“很好，小兄弟，你吃饱了没有？”
二虎子站起身子，抹抹嘴巴道：“差不多了，多谢你大爷赏我这顿酒饭，我还没有请教你大爷贵姓啊。”
蓝衫人笑一笑，道：“我也姓王，算起来和那位王武举还是同家门了。”
二虎子苦笑一下，道：“我走了，二虎子别的能耐没有，只能跑跑腿，找个人甚么的。王爷，我就在普利附近走动，要找我，随便找个野孩子问一声就行了。”
蓝衫人笑一笑，道：“好！小兄弟，咱们如有借重之处，定当找你小兄弟。”
二虎子转身走了出去。
蓝衫人回顾了随行的小厮一眼，低声道：“六妹，咱们要不要去瞧瞧？”
青衣小厮缓缓道：“应该去瞧瞧，不过，咱们先要打听清楚那位王举人是好人还是坏人，一朝被蛇咬，三年怕草绳，咱们不能再帮助恶人，自找烦恼了。”
蓝衫人点点头，道：“对！咱们要小心一些。”
站在账房中的周掌柜想了一阵，突然叫道：“二虎子呢？”
账房先生怔了一怔，道：“走了。”
周掌柜叹口气，说道：“王举人是何等身份，二虎子天大的胆子，也不敢撒这么大的谎啊。”
账房先生一拂嘴上的八字胡，说道：“大掌柜说的是啊！这等大事，二虎子怎么敢说谎呢？”
周掌柜道：“我得去瞧瞧。”大步出店，向前走去。
蓝衫人也带着那青衣小厮一结了账，随在周掌柜身后走去。
他们跟在周掌柜后面走，连打听王宅在哪里也省了。
王举人住的宅院很大，左右摆着一座石狮子，黑漆大门楼。
大门外，竖着一根双头旗杆。木门半启，但却没有守门的人。
周掌柜身子一侧，走了进去。
蓝衫人回顾了身侧小厮一眼，道：“六妹，咱们怎么办？”
青衣小厮笑一笑，露出了一口细小的白牙，道：“我已留了信号，召请四哥、五姐赶来相助，大哥放着胆子走进去，我会一直守在你的身侧。”
蓝衫人点点头，走了进去。
王府中很多人不停的往来走动，看起来好像很忙碌。
那位周掌柜晃着肩膀，直向大厅中走了进去。
王宅中虽有很多人不停的走来走去，但却笼罩着一股愁云惨雾。
蓝衫人紧跟在周掌柜的身后，直入大厅之中。
很多人，每一个都一脸愁苦，竟也无人问两人一声。
王家的大厅很大，厅中男男女女站了十几个人。
男人都皱着眉头，女人脸上还带着泪痕。
一个穿着高贵、六十上下的老妇人，端坐在一张太师椅上，不停伸手拭着眼中涌出的泪水。
紧傍那老夫人身侧，坐着一个三十四、五的中年人，身着青绸子长衫，外罩翎花黑马褂，脸色很平静，但眉宇间隐隐的透出一股哀伤。
周掌柜大步走过去，一抱拳，道：“王爷，你哪里不舒服了？”不用问，那人自然是王武举了。
王举人笑一笑，说道：“周掌柜，请坐请坐。”
周掌柜很有钱，但看到又有钱、又有势的王举人，那一股大掌柜的气势立刻消失于无形，笑一笑，道：“站着也是一样，举人的身体……”
王举人道：“我很好。”
周掌柜道：“二虎子说……”
王举人接道：“二虎子说得没错，我快要死了。”
周掌柜呆了一呆，道：“举人，你是说笑吧！”
王举人笑一笑，道：“这样的笑话也能说得吗？你看我娘也出来了，周掌柜，我今天晚上便会死，明天中午开祭，咱们多年的街坊，我也不说客气话，到时候，你来捧捧场。”
周掌柜愣住了，半晌之后，才缓缓说道：“举人，这是怎么回事？”
王举人苦笑一下，道：“周掌柜，这事情你帮不上忙，我得的是绝症，非死不可，你很忙，我不敢多留你了。”
周掌柜轻轻吁一口气，道：“举人，如果我姓周的能效劳……”
只听那老妇人放声哭道：“我说桂武啊！娘这么大年纪了，活着也是没用的，你不用管娘了。”
王桂武站起身子，道：“娘！孩儿不孝，连累到娘，事实上，他们找的是孩儿，如是孩儿不死，事情不会完结，娘先请到后面休息去吧！孩儿还有很多事要安排一下。”
那老妇人举起手帕，拭去了脸上的泪痕，缓缓说道：“桂武，你肯不肯听娘的话？”
王桂武道：“孩儿怎敢不听娘吩咐。”
王老夫人道：“你如肯听娘的话，那就立刻给我报官。”
王桂武道：“报官？如果能报官，孩儿早就报官了。”
王老夫人拭了一下脸上的泪痕，道：“桂武，你是武举人，每天要练弓、刀、石，难道你就这样束手待毙吗？”
王桂武道：“娘！孩儿连死都不怕了，还怕甚么？我不愿动手，只是怕他们连累到娘。”
王老夫人道：“我不怕，咱们一面报官，一面准备动手和他们拚啦。”
王桂武道：“娘！你老人家不用费这个心了，这件事，让孩儿来安排。”
王老夫人叹口气，道：“孩子，你要多想想，我只有你这么一个孩子，你死了，我还能活得下去吗？”
王桂武笑一笑，道：“娘，人活百岁，难免一死，孩儿自幼在娘的呵护、爱惜之下长大，衣食无忧，才能专心学武，能有今日这份成就，都是父母所赐，娘既然决定要孩儿挺身抗拒，孩儿决不束手就缚，娘先请回后堂休息，孩儿这就招请几个故旧好友来，商量一个对付他们的办法。”
王老夫人拭去脸上的泪水，点点头，道：“孩子，咱们王家的家风是不畏强暴，死也要死得轰轰烈烈。”
王桂武道：“孩儿遵命。”
王老夫人站起身子，向厅外走去。
王桂武转身对一个中年美妇说道：“娘子，好好的照顾母亲。”
那中年美妇很温顺，虽然在悲伤焦虑之中，仍然不失礼数，欠身一礼，说道：“贱妾遵命。”
王桂武送母亲离开大厅，厅中的丫头仆妇也都随着退去。
片刻之间，大厅中走去了十之七八的人，只余下王桂武等一群男子。
周掌柜找个空儿，低声说道：“举人，一品楼还有几个年富力壮的店伙计，要不要他们来帮个忙？”
王举人不但以武中举，看样子还读过不少书，轻轻吁一口气，道：“掌柜，盛情可感，但这种事，你实在没有法子帮忙，不敢有劳你了。”
周掌柜一连碰了几个软钉子，只好一抱拳，道：“好！举人多多保重，在下告辞。”
王桂武笑一笑，道：“周掌柜好走！恕我不送了。”
周掌柜道：“不敢，不敢。”转身向外走去。
直待周掌柜背影消失，王桂武一挥手，道：“你们都退下。”
四五个壮汉和一个伺茶童子应声退出大厅。
王举人端起了案上的细瓷茶壶，亲手倒了两杯茶，道：“两位请喝茶。”
原来大厅中，只余下了王举人、蓝衫人和那蓝衫人的侍童青衣小厮。
蓝衫人轻轻吁一口气，道：“怎敢劳动举人的大驾。”
王桂武冷笑一声，道：“朋友，王某人虽然不在江湖上走动，但我对江湖中的事情也略知一二，光棍眼睛中不揉砂子，两位有甚么事，可以说了，这厅中已经没有外人。”
蓝衫人笑一笑，道：“王举人把咱们看成甚么人了？”
王桂武冷冷说道：“两位可是来和在下谈条件的吗？”
蓝衫人笑一笑，道：“不错，咱们得先和举人谈好条件……”
王桂武接道：“王某人原想束手就缚、任意宰割，只求放过家母就是，但家母却以家风相责，要我宁为玉碎，不作瓦全之想。”
蓝衫人笑一笑道：“那么，举人决心和他们一战了？”
王桂武沉吟了一阵，道：“家母不知道江湖中事，两位也不用把她的话放在心上，如若两位开出的条件，王某人能够承受，王某人还是不打算反抗诸位。”
蓝衫人淡淡一笑，道：“王兄，你不问问在下的姓名吗？”
王桂武摇摇头，道：“不用了，你姓张姓王，都是一样，干脆说出你的来意吧。”
蓝衫人回顾了随行的青衣小厮一眼，那青衣小厮微微颔首。
别人瞧不出甚么，但那蓝衫人却已完全了解其含意。
他缓缓回头，淡然一笑，道：“王举人，咱们想听听你自己的心愿，你准备好多少钱，赎回你自己的性命？”
王桂武怔了一怔，道：“要钱？”
蓝衫人道：“有钱能使鬼推磨，拿钱买命，其理相同。”
王桂武惶惑的说道：“难道你们真的不是他们派来的人？”
蓝衫人笑一笑，道：“阁下是武举人，遇事却不够冷静，咱们交谈以来，阁下似乎只说了这一句清醒的话。”
王桂武叹息一声，道：“兄台原谅，在下被家母一顿教训，确有些乱了主意。”尴尬一笑，接道：“请教兄台贵姓？”
蓝衫人道：“在下王俊。”
王桂武道：“是本家？”
王俊嗯了一声，道：“不错，王兄，咱们希望知道详尽的内情，不知王兄可否见告？”
王桂武点点头，道：“我可以奉告详情，不过，我也希望能先对诸位多一份了解。”
王俊笑一笑，道：“说得也是，脱身匪穴遇强盗，那也是人生惨事之一了，我们可以说明身份，但是我们还没有决定是否管这件事情。”
王桂武点点头，道：“是！阁下可以辨明是非之后，再作决定。”
王俊道：“你对江湖中事知晓好多？”
王桂武道：“兄弟很惭愧，未在江湖上走动过，对江湖中事知晓有限。”
王俊道：“那也难怪，你出身正途，非江湖中人，自然不知江湖事。”
说罢，缓缓由怀中取出一物，用手一抖，现出一盏金灯。
王桂武怔了一怔，道：“金灯门？”
王俊收起金灯，道：“看来，本门真是小有名气，像你王武举这样出身的正途人，竟也知晓金灯门。”
王桂武接道：“在下虽非江湖人，但却和济南府两家镖局子时相往来，由他们口中知晓了不少江湖中事，也听到了很多贵门传奇之事，想不到今日竟然真的被我遇上了。”
王俊缓缓收好金灯，藏入袋中，道：“王举人，你既然听说过金灯门的事，想必也知道金灯门中一些规矩了。”
王桂武道：“这个，在下就不太清楚。”
王俊道：“金灯门不应聘、不受邀，我们找的是真正的苦主，心负大冤、身受大危的人就帮助他，但那受助人必需占得住一个理字。咱们不会替别人冤冤相报，也不会帮助人了断恩仇，王举人必需把事情经过告诉我们，记着，那必须是千真万确的事。如是我们答应帮忙，那不用你王举人再操心，我们会全力以赴，如是不该我们插手，王举人就是倾尽你所有的财富，也无法使金灯门为你效命。”
王举人道：“对金灯门的传奇事迹，在下也曾听人说过，在下做梦也想不到，你们适时赶来，而且，又愿意插手此事。”
王俊道：“天下有太多悲惨不平的事，只可惜咱们金灯门无法件件过问。”
王举人突然站起身子，恭恭敬敬的抱拳一礼，道：“王兄是金灯门的……”
王俊接道：“掌灯人。”
主举人哦了一声，道：“有幸！有幸！在下久闻金灯门之名，无缘一会，想不到在我王某人遇难之时，贵门竟适时而至……”
王俊摇摇手，阻止了王举人的话，接道：“王举人，咱们金灯门虽救难扶危，，但也不是全无条件的。”
王举人怔一怔，道：“甚么条件？请掌门先开出来。”
王俊道：“我要先知道咱们能不能管王举人的事，如是敝门不能插手的事，王举人就算答应了咱们的条件，咱们也是一样的不管，咱们能够插手的事，再谈条件不迟。”
王举人沉吟了一阵，道：“事情发生在两年前……”突然住口不言。
王俊冷冷的接道：“王举人，金灯门修改了很多规戒，只怕江湖上还不知晓。”
王举人道：“在下洗耳恭听。”
王俊道：“金灯门修改规章第一条是——辨明是非、不受欺骗，潮过堤岸，但总有水落石出的一天，一旦咱们发觉受了骗，那决不是随便了却的事，我们若受骗，必将十倍加还于那位欺骗我们的人。”
王举人道：“哦！”
王俊道：“所以，阁下对我们要实话实说，不许有一句谎言。”
王举人点点头，说道：“这个，在下明白了。”语声微微一顿，接道：“这件事发生在两年之前，在下为一位酒楼卖唱的姑娘，招惹下这场麻烦。”
这时，站在王俊身后，装扮成随身小厮的黄媚，突然接口说道：“那位姑娘可是生得很美？”
她故意粗着嗓子说话，听起来别扭至极。
王举人沉吟了好一阵，说道：“相貌是属中上之姿，但她的歌声悠扬，琵琶弹得尤属高明……”
黄媚接道：“你这个武举人看上她了？”
王举人摇摇头，道：“当时，她被一位不知姓名的年轻恶少调戏，在下激于义愤，出面干预，和那恶少打了起来，那恶少看上去面色苍白，不堪一击。但一动上手，才发觉他武功高强，动手数十招，不分胜负，打出怒火，在下年轻好胜，施出重手法，一拳击断那人右臂，那人临去留言，两年后必来报复，果然，两年后，那人依约而来。”
黄媚施展传音之术，道：“大哥，问问他讲的是不是全属实言。
王俊轻轻咳了一声，道：“你说的全是实言？”
王桂武说道：“事情就发生在一品楼上，当年的店伙计大都还在，两位不妨去查问一下。”
王俊道：“这个我们会问，不劳王举人费心。”沉吟了一阵，接道：“阁下既然在两年前胜过了那恶少一场，为甚么两年后竟然对他畏如蛇蝎？”
王举人叹息一声，道：“昨夜一战，在下身担了三条人命，如若不肯服毒自绝，不但牵累了两位好友，就是家母也难逃过毒手。”
黄媚心中闪过一抹凌芒，道：“有这等事？阁下可否说得详尽一些。”
王举人点点头，道：“昨天凌晨，在下得到了……”
黄媚突然一皱眉头，低声对王俊道：“有人来了。”
她施展传音之术告诉了王俊，但自己却肃立未动，目未转视。
王俊道：“有人来了，暂时不可泄露我们的来历。”王举人似是还未警觉，闻言一皱眉头，向外望去。
果然见到一个全身黑衣的中年大汉，直走过来。
他步履快速，落地无声，一眨眼间，人已到了大厅门外。
直待他一步跨入大厅，守在厅外的两个健仆才匆匆追了过来。
王举人一挥手，道：“你们退下。”
两个健仆呆了一呆，转身而去。
黑衣人面目阴沉，鹰鼻鹞眼，冷冷的打量了王俊、黄媚一眼，道：“阁下有客人？”
王举人淡淡一笑，道：“朋友是……”
黑衣人接道：“讨债的，来听个回音。
王举人道：“昨夜之战，未见阁下。”
黑衣人道：“我今晨赶到，晚了一步，幸好还不太晚。”两道凌厉的目光一顾王俊等，接道：“有客在座，谈话方便吗？”
王举人道：“不妨事，这两位都是王某好友，阁下有话，只管请说。”
黑衣人道：“昨宵王举人那位助拳的朋友，今午伤势已发，拖不过今夜子时，如是子时之前阁下还活着，那就只好让他们先办丧事了。”
王举人道：“我知道。”
黑衣人道：“知道就好，咱们留下你，不受伤害，就是要你活生生的自绝而死，那才死得痛苦，死得心有不甘。”
王举人道：“很卑下的手段。”
黑衣人说道：“江湖本就险恶，你放着好好的举人不做，为甚么要卷入江湖恩怨之中？就凭你那几下子，还要硬架梁子，那是自找苦吃，怪不得谁。”
王举人道：“至少，现在距离子时还早，阁下不觉来得太急了一些吗？”
黑衣人道：“怕你贵人多忘事，特来提醒你一声。再说，像你这样有钱有势、有功名的人，最是怕死，在下如果不来一趟，不但害了你两位朋友，牵连所及，累及你满门，老母妻儿都为你而死……”
王举人接道：“这么说来，你是一片好心了？”
黑衣人道：“大慈大悲的做法，彻头彻尾的好意。”
王举人道：“王某人心领了。”
黑衣人嗯了一声，道：“这就好了，你自绝而死，对外不妨称是身染急症，也可保住你的名誉，说不定，还可得一个甚么追赠，咱们已经为你想得很周到了。”
王举人道：“我自有决定，用不着你来喋喋不休，阁下可以走了。”
黑衣人冷笑一声，伸手按在木桌上面，冷声说道：“昨夜，咱们是手下留情，一则留你一个全尸，二则不愿惊动到官府，但你如不吃敬酒要吃罚酒，三更后，血洗贵府，你自己瞧着办吧。”言毕收回按在木桌上的右手，转身向外走去。
王举人陡然想起一事来，急声说道：“朋友，请留步。”
黑衣人回头说道：“甚么事？”
王举人道：“雁过留声，人过留名，咱们是生死冤家，在下还不知道诸位姓名。”
黑衣人淡淡一笑，道：“这就不用了，阁下还有几个时辰好活，知晓了我等姓名，又能如何？还是糊涂一些的好。”不再理会王举人，转身大步而去。
望着那黑衣人背影消失，王举人苦笑一下，说道：“诸位是亲眼所见，用不着在下描述了。”
王俊点点头，道：“我们看到了，金灯门决心插手此事，不过，咱们有一个条件，不知举人愿否答应？”
王举人道：“听凭吩咐，王某能力所及，决不推辞。”
王俊道：“你家财万贯，愿否捐出五万两银子，以济灾贫？”
王举人点点头，道：“变卖一些田产，当可凑足此数。”
王俊道：“痛快，在下以茶代酒，聊表敬意。”
举杯就唇，一口喝完。
王举人也陪了一杯茶，苦笑说道：“掌灯人，可有甚么良策？”
黄媚道：“拒敌不难，难在救助你那两位朋友，不知他们中的是甚么毒伤？”
王举人道：“是一种剧毒的银针，针上奇毒，除了他们的独门解毒外，无药可医。”
王俊望望天色，道：“此刻，就算咱们有配制药物之能，时间也已不够，在下之意，只好以智求全，用些手段了。”
王举人道：“请教王兄。”
王俊道：“先要他们交出解药。”
王举人道：“这个只怕他们不会答允。”
王俊沉吟有顷，低声道：“那只好用些方法了。”
他低声和王举人谈了一阵，只听得王举人频频点头。
整个济南府，都知道了王举人要死的这件事。
死，并不奇怪，每一天、每一个时辰，可能都有人死亡。
但预报自己死亡的人却很奇怪，也不多见，尤其像王举人这样的人物，年纪不大，富甲一方，前程远大，但却突然传出了死亡的消息，而且又是预报死亡。
王举人有钱有势，有钱的人朋友多，有势的人亲戚多，王举人既有钱又有势，自然是亲戚、朋友都很多。很多人赶到了王府中去。
但王府中门禁很森严，所有上门的亲友，都被王府的管家挡住。
王府管家告诉了上门的亲友说，王举人的病势很重，不能接见亲友。明天，如若敝主人没有死，自会登门向诸位致谢；如是敝主人不幸死了，明日就会开吊，希望诸位看在多年街坊近邻的份上，请来奠祭。
由太阳下山算起，直到将近二更时分，来访的亲友不下数百人，但都被王府总管挡了驾。
二更正时，一口上好的柏木棺材送入王举人家。
很多人围在王府外眼看着那棺材被抬入了王府。
消息立刻传开了，附近的两条街，在不到半个时辰之内，都知道了这件事情。
几乎是很肯定的，王举人已经死了。
是嘛！人如不死，怎会抬一具棺材进去？
王府的大门关闭了，隐隐可闻得啼哭声传了出来。
围在大门外面的人群也开始散去，人已确定死去了，自然不再等，表现关心和敬意的办法，只有等明日开吊时，来奠祭一番。
也许王举人在济南府是有身份的人，所以，棺材也是由棺材店的掌柜带着人送来。
除了四个抬棺材的人之外，还有两个穿着长衫的人护送而来。
月落星稀，已是天将黎明的时分。
王府门外围守的亲友，早已散得一个都不剩。
春寒料峭，天亮前，仍带着深重的凉意。
王府门前高挑的两盏气死风灯，在寒风中微微飘荡。
忽然间，两条人影快步而来，在王府大门外面停了下来。
灯光下，可以看清楚这两个人的形貌。
是两个三十左右的大汉，穿着青绸子裤褂，腰间束着一条白色纺绸腰带。
未见两人带刀佩剑，似是赤手空拳而来。
擂门声连绵不绝，在静寂的黎明时分，听来特别刺耳。
木门呀然大开，一个白发、白髯的老者缓步而出。
两个青衣人打量了开门的老者一眼，左首一个冷冷接道：“你是门房？”
白髯老人点点头，道：“差不远吧！老朽二十年前是门房……”
青衣人接道：“现在呢？”
白髯老人道：“现在吗？老夫是王府中的管事。”
青衣人冷冷说道：“总管家？”
白髯老人道：“不，老夫只是管事，我这把年纪了，怎么能当总管家，唉！还不是敝东主念我是三代老仆，给我一个闲差赏口饭吃。”
青衣人道：“原来如此，你叫甚么名字？”
白髯老人道：“老朽王川。”语声一顿，接道：“对啦！你们贵姓啊？一大早的擂门造访，不知有何贵干？”
青衣人道：“咱们要找一个人。”
王川道：“甚么人？”
青衣人道：“王武举，也就是王桂武。”
王川道：“两位来迟了，敝东主已于近三更时急病而死。”
青衣人道：“老头儿，这话当真吗？”
王川道：“为甚么要骗你们？目下已经更衣入棺。唉！两位仔细听一听，就可以听到厅中的哭声了。”
果然，哭声隐隐传了过来。
这等黎明时分，一片静寂，那哭声虽然不大，但夜深人静，大门口仍可听得。
青衣人点点头，道：“王川，我们想进去看看如何？”
王川道：“这个……这个……只怕是不太方便吧？”
青衣人道：“有什么不方便？”
这老人似乎有些迷糊，也许是年纪太大的缘故，皱皱眉说道：“两位客人，现在还未到开吊的时候，天色快要亮了，你们等一会再来吧。”
青衣人道：“现在和天亮有甚么不同？”
王川道：“现在正是大殓入棺的时刻，女眷都在灵堂，如何能让生人入内。”
青衣人道：“原来如此。”
右首一个青衣人低声说道：“老二，我瞧，咱们还是来个霸王硬上弓，冲进去瞧瞧，如何？”
左首的青衣人点点头，突然一出手，点了王川的前胸。
王川年纪老迈，如何能闪避得开，身子一歪，错开了前胸要害，被点中了左肩。
右首青衣人一伸手，抓住了王川的衣服，道：“老头儿，委屈一下，你这把年纪，咱们不会杀你就是。”
顺手又点了王川两处穴道，把他放在大门后面。
两个人疾飞向后面溜去。
王川被点了穴道，口不能叫，腿不能行，只有瞪着眼睛，眼看着两个人向内行去。
大概是王府中人都忙于办理丧事，前院中竟未见人踪。
进入第二进庭院，才见大厅中灯光辉煌。
大厅外面站了不少的人，男男女女，不下二十多个，看样子，似是王府中的仆从长工。
大概王举人平日待这些下人不错，此刻，人人手中都拏着一根点燃了的香，排列在大厅外面。有一股肃穆庄严的气势。
不少妇道人家，还不住的暗暗低泣。
大厅中，却传出了呜呜咽咽的哭声。
一个全身黑衣的老妇，站在棺木旁侧，不停的用手帕拭着泪痕。
一个三十上下的美妇人，身着重孝，伏棺而哭。
声音悲凄，真如杜鹃啼血。
在这两个妇人的身侧，站了不少丫头仆女。
两个青衣人轻轻移动着脚步，挤到了厅门口处。
只见两个穿着短衫长裤的黑衣人正抬着棺盖，合盖在棺材上。
两个丫头架起了那一身重孝的妇人。
另两个丫头扶着那一身黑衣的老妇人，离开了大厅。
整座大厅中，除了两个抬棺盖的男子之外，全厅中都是女人——六七个丫头和四个中年老妈子。！自
两个青衣人互相使了一个眼色，悄然退了出去。
大家都在沉痛之中，无人注意，也无人分心，竟然任这两个人来去自如。
大门仍然大开着，但所有的人都集中在第二进庭院之中。
王川仍直挺挺的靠在门后的墙壁上。
一个青衣人低声道：“老二，要不要解去他身上的穴道？”
那个被称老二的青衣人低声道：“不管他了，这老头子已一把年纪，也该死了，反正王武举家中要办丧事，那就让他们一块儿办吧。”
另一个青衣人道：“他没有死啊！咱们只是点了他的穴道。”
青衣老二道：“看他造化罢，不理他了，这老家伙就算不死，也会脱上一层皮，够他受了。”
两个人边谈边走，离开了王府。
他们很沉着，还顺手带上了两扇木门。
靠在墙上的王川突然挺身站了起来，举手一招。
暗影中闪出一个身材瘦小的年轻人，低声道：“齐老，受苦了。”
化名王川的正是齐子川，经历了一场险恶的风浪后，加入了金灯门(见金灯传奇故事之一）。
齐子川道：“那小子很慌张，他根本没有点中我的穴道，倒叫萧姑娘担心了。”敢情这位瘦小的年轻人，正是金灯门的萧飞燕所改扮。
萧飞燕点头一笑，跃身而起，飞越围墙而去。
齐子川微微一笑，掩上大门。
这时，王俊缓步行了出来，低声道：“齐老，萧五妹去了哪里？”
齐子川一欠身，道：“回掌灯人的话，五姑娘追踩敌踪去了。”
王俊微微一笑，道：“齐老不用如此多礼，此后咱们要长年相处，还是自然一点好。”
齐子川道：“老朽遵命。”
王俊突然放低了声音，道：“齐老，你打听的消息……”
齐子川道：“王桂武虽然财雄势大，但却是一个侠义君子人物，老朽已然暗中探问很多，他是个真真正正的好人，而且，还有点儿任性之处，拯义救危，施金济困，如若一定要说出他的缺点，那就是他只得父母余荫，有了那么一大笔家产，从小娇生惯养，有一点儿公子哥儿的脾气。”
王俊点点头，道：“这也不算是甚么大毛病了。”
齐子川道：“是！人情之常，小瑕不掩大善，总括而言，他已算得上是个君子了。”
王俊道：“他可曾犯过色戒？”
齐子川道：“走马章台、飞笺召妓、摆摆公子哥儿的派头，倒是有过，名人气势，在所难免了。”
王俊笑一笑，道：“名士风流，情尚可原，除此之外呢？”
齐子川道：“再无瑕疵。”
王俊道：“好，辛苦齐老了。”
转身步入一座厢房之中。夜色，掩遮了金灯门中人的行动。
这是一场隐密的设计，王府中，除了王举人几个心腹之外，大部分人都不知道。
为了怕老母哀恸伤身，王举人告诉了母亲，但王夫人却是一点不知。
她目睹丈夫气绝而逝，含殓入棺，恩爱夫妻，人鬼殊途，青春正盛，个郎永诀，内心的悲痛，自是肠断魂消，怕引起婆婆伤心，又不敢放声大哭，低泣如诉，泪如雨落。
这是最悲痛的哭，不一会工夫，已双目红肿，泪尽血出。
举人府，笼罩在一片悲痛愁苦之中。
五更时分，王府中开始布置灵堂，白布百匹，把整个王府装扮成一片白色世界。
仆妇女婢，也都穿上了孝服。
钱多，人手多，办起事来，自然是比较容易，天色刚亮，王府已布置好一座灵堂。
百对素烛、千朵纸花，倍增了凄凉、哀伤的气氛。
王举人为人太好，街坊邻居中，甚多受惠的人，死亡预报时，大部分的人都不相信，想想看，他那结实的身体，怎会突然死亡？
但天一亮，仍然有很多人赶到了王府查看。
纸花素烛，证实了死亡的预报，也震动赶来查看的街坊邻居。
一刹间，人声沸腾，竞相奔告，日上三竿时分，已然传遍了济南府城一王府大门外，拥来了上千的吊丧客人，后来者仍然蜂拥而至。
齐子川也穿着一身孝服，跟着王府的管家，在大门口处迎接吊丧宾客。
他年纪大，江湖老，眼皮杂，识人众多，是派在第一道关口的人。
易容术，掩去了他本来的面目。
但那络绎不绝的众多来宾，使这位老江湖也为之暗暗咋舌，这上千多衔接而入的人，要他分辨出混入的仇家匪徒，实在是一件十分困难的事。
王府布置的灵堂虽大，但也容不下这蜂拥而入的来客，使这一座大院落中也挤满了人。王夫人是真哭，声声如杜鹃啼血。
王老夫人也似是被这股哀伤之气氛感染，坐在一旁，也不禁暗暗低泣。
这就造成了一幅逼真的景象。
奠拜灵柩的人群中，突然走出了一个二十五、六岁的壮汉，口中大声喝道：“王兄啊！你正值英年，前途无限，突然谢世，叫我这作兄弟的，怎不悲痛万分，触景伤情？”
一面说，一面走近了棺木旁侧，双掌齐出，双手扳在棺木之上。
人间至情流露，谁也不放在心上。
但跪在棺前，双手掩面的一个孝子，微启的指缝中，透出一道目光，却盯在那大汉的身上。掩面双手移动，已然传出了暗号。
纷乱哀伤的哭声中，除了特别的有心人外，谁也不会留意这些。
那壮汉挤出了大厅之后，加快脚步，向前走去。
这时，王府的祭奠客人有来有去，越来越多。
那壮汉动作迅快，在拥挤的人群中侧身闪行。片刻工夫，已出王府。
他背上还绑着一块王府送的一方白巾。
壮汉转过一个巷口后，立刻把白巾扯成碎片，弃于道旁的水沟中，加快脚步走去。
他年纪也许不大，但却是一个有江湖经验的人物，行到巷口之时，突然停步回身，向外望去。
这时巷中，有不少前往王府吊丧的客人。
壮汉冷眼瞧看了良久，未发觉可疑的追踪，忽然大迈一步，转过巷口，向前行去。
绕过一条大街，直奔入一座宅院中去。
那是一座黑漆大门的高大宅院，但大门却是虚掩着，那壮汉推门而入，立刻又掩上了木门。
一条人影由屋角后闪了出来，缓步走近那高大的宅院前面，打量了那宅院一阵，转身而去。
他并没有进入那座宅院之中窥探，以免打草惊蛇。
一身男装的萧飞燕，突然由另一个巷口中，迎上那转身而来的人。
两个人会合于一处，萧飞燕低声说道：“三哥，瞧出了甚么没有？”
那追踪而来的人，正是金灯门中的老三方昭。
方昭一面举步而行，尽量保持平静，道：“我没有进去查看，但显然，那是一座私人住的宅院，看来，事情不如咱们想像那样简单，回去禀告大哥之后，才作计议。”语声一顿，接道：“五妹，你追踪的那几个人如何了？”
萧飞燕道：“盘出根底了，他们一行住在连云客栈。”
方昭道：“五妹又怎会到此地呢？”
萧飞燕道：“是追踪另一个可疑的人物而来，到了此地，不知潜入何处，天已大亮，行人渐多，这附近都是有钱人家的住宅，我不便也不能冒失的到处去找，幸好遇上三哥。”
方昭道：“那座宅院，我已经记得很清楚了，看样子，那才是他们在济南的真正巢穴，目下不宜惊动他们，咱们先回王府中去，再作决定。”
萧飞燕道：“三哥，为了不引起别人的怀疑，我想咱们应该分开回到王府。”
方昭道：“五妹顾虑极是，对方如是精明一些，必然布有反盯梢的暗桩，咱们不能被别人反盯上了。”
两人先后返回王府。
王府中的宾客，仍然络绎不绝。灵堂上香烟缭绕，哭声盈耳。
但王夫人却因身体不适，由两个丫头扶着进入内室。
王俊、于重早已在内室恭候。
王老夫人一提衣袂，就要跪拜，却被王俊伸手拦住，道：“太夫人，不敢当，你请坐，晚辈有事请教。”
王老夫人点点头，拭去泪痕，道：“大恩不言谢，这件事过去之后，我王家唯命是从，能保下王家的一脉香灯，我还要这万贯家产干吗？”
王俊本是读书人，讲究的是非礼勿动，王老夫人这几句话，使他听得有些尴尬了，笑一笑道：“这件事，以后再谈，眼前，倒有件很重要的事要请教夫人。”
王老夫人道：“甚么事？”
王俊道：“刚才，那一位大哭灵堂、双手拍棺的是甚么人？”
王老夫人道：“老身很注意他，但我却从未见过他，不知是不是桂武在外面的朋友。”
于重道：“这就不会错了。”
王老夫人道：“他是甚么人？”
于重道：“他是甚么人，我们还没有查出来，不过，我们已经派人去查的了。”
王老夫人道：“唉！这究竟是怎么回事？桂武虽然中了举，但我对他的管教仍然很严，我相信，他不应该会和江湖人物结仇。”
于重道：“老夫人，你请放心，我们大哥既然接下了这件事情，自然会办个水落石出，这件事不论有多么大，都由我们接下来。”
王老夫人道：“老身还说甚么呢？只有谢谢你们了。”
于重叹口气，道：“老夫人，我想开吊的事应该结束了。”
王老夫人道：“为甚么？”
于重道：“我们应该打开棺材瞧瞧。”
王老夫人有些不解的，道：“那棺木之中，不是一个假人吗？”
于重道：“是，不过，我们要求证一些事情，必须打开棺木，才能证明。”
王老夫人点点头，道：“哦！老身就去告诉总管，要他们把客人送走。”
为了儿子的事，王老夫人立刻转头向外走去。
目睹王老夫人的背影远去之后，于重才轻轻吁一口气’道：“掌灯大哥，看来这件事有些麻烦了。”
王俊道：“甚么麻烦？”
于重道：“大哥，那人哭哭啼啼的扑在棺木之上，在棺木上拍了一掌，然后转身就走，难道是全无原因吗？”
王俊道：“这个要请教二弟了。”
于重道：“大哥，武林之中，有一种武功叫作‘神通竹叶手’，听说那一种武功，能隔物伤人。”
王俊道：“世上真有这样的武功吗？”
于重道：“有！不过，当今之世，会这样武功的人屈指可数，如若咱们开棺求证，证明了小弟的推想不错，事情就麻烦了。”
王俊道：“二弟，这件事会怎么麻烦，你说明白一些。”
于重沉吟了片刻，道：“如若棺木中的假人留下了神通竹叶的伤痕，那证明了来人源有所出，非同小可，咱们的计划也不得不调整下了，咱们不能立刻有所行动，王举人也不能立刻露面，必须完全查明内情，再作决定。”
王俊点点头道：“对江湖中事，小兄知晓有限，二弟既如此说，咱们还是小心点好。”
王老夫人召来了总管，要他婉拒络绎不绝而来的吊丧客人。
王举人财势双全，再加上人缘又好，王府总管费尽了口舌，仍无法阻止来吊丧的人潮，直到夜幕低垂，才算把客人送完。
掩上大门，王府中暂时恢复了清静。
灵堂上灯火通明，但停棺的大厅上，却是门窗紧闭。
王府中人，只有王老夫人和青衣小帽的王举人在场。
但金灯门中人，却齐聚在灵堂之上。
王俊、于重、方昭、言小秋、萧飞燕、黄媚、齐子川。
于重默运内功，慎重无声息地打开了棺盖。
棺中仰卧着一个人，那是金灯门的杰作——一个用软木和黏土作成的假人。
细心的雕塑，和王举人形态一样，但此刻那黏土作的人头上，却形态已变。
五个指痕深陷半寸，强大的内劲，使得整个头形分裂。
王桂武倒吸了一口气，忖道：“这是甚么武功？盖着数寸厚的棺盖，竟然能伤到棺中之人，如是这棺中躺的是一个活人，也必被这一掌活生生震毙。”
王老夫人虽然不会武功，但她也看到了那深陷的指痕和裂开的头脸，不禁脸色大变。
金灯门中的七个人十四道眼神，全都盯注在那深陷的手印之上。
脸色一片严肃。
良久之后，于重才轻轻叹息一声，道：“神通竹叶手。”
齐子川点点头，道：“除了神通竹叶手外，天下再没有任何一种武功，能够透木传力、不着痕迹的取人之命。”
黄媚道：“齐老，你见多识广，看他神通竹叶手有了几成火候？”
齐子川道：“上好的柏木棺盖，有三寸六分的厚度，掌力传入，深陷尸首半寸，至少有七成以上的火候了。”
黄媚点点头，低声道：“大哥，咱们不能不小心点，灵堂不宜久留。”
王俊点点头，一抱拳道：“老夫人先请进后堂休息。”
王老夫人欲言又止，叹口气转身而去。
合盖了棺盖，王俊等也离开了灵堂，进入了一间密室。
这是三进宅院中一间客厅复室，数道门户和连绵的房舍，掩去了室中的灯火。
密室很大，布置得也极为舒适。
王俊在一张太师椅上坐下，冷冷的望了王桂武一眼，道：“桂武兄，神通竹叶手是武林中一派密门奇技，那说明了和你结怨的人，是来自那一派门户，至少，也会牵扯了那一派门户中人……”语声微微一顿，接道：“据四弟、五妹追踪来人，查访所得，敌人的来势很强大，而且人数众多，有不少高手，我们原先的估计有了很大的错误，似乎是已脱出了江湖上一般报复的情形，他们是大举来犯，而且，亦有着很充分的准备。”
王桂武道：“王某虽是一名武举人，但我很少和江湖人往来，我练的是弓、刀、石，也和一般江湖人练的武功不同，只有济南府两家镖局子的总镖头，和王某相识数年，常有来往，如若他们算是江湖人，这也是王某仅有的江湖朋友了。”
齐子川轻轻咳了一声，道：“王举人，咱们想查明真相，不能遗漏细微，多问几句话，希望你王举人别放在心上。”
王桂武道：“承诸位仗义相助，王某感激不尽，但有所询，王某知无不告。”
齐子川道：“阁下和两家镖局子的总镖头来往多年，自是交情不错了？”
王桂武道：“是。”
齐子川道：“济南府两家镖局之中，除了总镖头之外，还有众多的镖师，难免亦互相有往还了？”
王桂武道：“他们两位从未替我引见过镖局中人，王某也很少到镖局中找他们。”
齐子川道：“阁下是在甚么地方和他们两位见面？”
王桂武道：“大都在酒馆饭庄之中。”
王俊道：“王兄，我们想知晓实情，事关重大，一步错失，可能会满盘皆输，还望王兄合作。”
王桂武接道：“王某决不藏私。”
王俊道：“这些年来，王兄可曾卷入江湖是非之中？那两家镖局的总镖头或有事求过王兄？”
王桂武沉吟一阵，摇摇头道：“没有。”
王俊道：“王兄再仔细想想看。”
王桂武道：“他们很少和我谈论江湖中事，王某除两年前救过一个卖唱的女子外，再未有过私人争执。”
王俊道：“昨天下午，来的那位黑衣人，王兄是否见过？”
王桂武道：“没有，那是第一次见，掌灯人和黄姑娘都在座。”
黄媚道：“王举人，你那两位总镖头的朋友如何了？”
王桂武叹息一声道：“如若我死亡，便能解救他们，那些人若言而有信，他们应该已得到解药，身体康复。”
于重道：“王举人，前晚，你们搏杀的经过情形如何？”
王桂武叹息一声，道：“接到的挑战书信中，指名要在下约请他们两人同去，因为，两年前发生在一品楼的事，他们两位也在场，在下于是约他们见面，说明内情，两人自坚欲同行，想不到，我们刚到了王家祠堂，他们两位就身遭暗算。”
于重接道：“他们没有暗算你吗？”
王桂武摇头，道：“没有，因为他们要逼我自绝。”
于重道：“难道你们没有动过手吗？”
王桂武道：“他们暗算了颜、赵两位总镖头后，才现身和我相见，又逼我出手，恶斗了五十余回合。”
于重道：“王举人胜了？”
王桂武低声道：“不敢相瞒，在下败了。”
王俊道：“那是说，他们这一切行动，只是逼你自绝罢了，他们动手之时胜了你，暗算你两位朋友，只不过是证明他们随时有能力执行恐吓之言。”
王桂武道：“正是如此，王某江湖经验不足，但我也感觉得到那人在四十回合之后，已可取我之命，但他却点到即止，不肯使我受一点伤害。”
王俊道：“他们的预谋是要逼死你。”
齐子川道：“一个武举人，身份不低，如是真遭凶杀，必将惊动官府，严予追查，他们倒是想得周到。”
于重道：“王举人，和你动手的人，可是两年前在一品楼中，为你所伤的人？”
王桂武道：“不是，不过他也在场，只是未曾出手。”
齐子川道：“看来，咱们得见见那两位总镖头才行，走镖的人，眼皮子杂，或可问出一点眉目来。”
王桂武道：“如若他们身体康复，明日必来吊祭。”
于重低声道：“那时，设法请他们到此，问个明白。”
齐子川道：“就咱们目前所知，敌势相当的庞大，而且他们分住两处，一处又是座很大的私家宅院，显然，他们来此一事，早经过了一番安排，杀害王举人，似乎只是他们的目的之一。”
王俊点点头，道：“表面上看来，这只是一件普通的仇杀事件，但骨子里，却又似是别有文章。”
黄媚道：“大哥说得是，这就是江湖，江湖上充满着险诈。”
王俊道：“但小兄有一点想不明白，他们为甚么要逼死王举人？事实上，他们有能力杀死他，而且还能布置成意外死亡的情势，纵然官府会追查一阵，但只要找不出真凭实据，还不是不了了之，他们为甚么要费这么大的手脚呢？”
黄媚道：“这中间定有内情，目下咱们最重要的一件事，就是先查出为什么他们会舍近求远。”
齐子川道：“关键好像是在王举人的这场吊祭上。”！
王桂武道：“这个，在下也想不明白，他们能得到甚么？逼死我和杀死我，并没有太大的区别。”
齐子川道：“王举人未在江湖中行走，不知江湖中事，需知目下情势，你已变成了他们在济南府中有所作为的关键，他们为甚么要逼死你呢？这对他们有甚么好处？”
王桂武说道：“这个，在下就有些想不通了。”
齐子川道：“咱们也未想通，能想通个中原因，咱们就不难找出他们的目的了。”
王桂武沉吟了一阵，道：“王某实在想不出有甚么可疑之处，我只是一个安份的百姓，只是我有一点钱，又是个举人的身份，如若我有错，这就是我的错了。”
王俊道：“王举人，这件事看起来，是一桩很大的麻烦，原本是你个人的恩怨，现在看起来，好像是一桩很大的阴谋，你王举人只不过是一个开始罢了。”
王桂武叹口气，道：“掌灯人，在下虽然仍然活在世上，但整个的济南府都知道我已死了，以后，我怎么能够复生呢？”
王俊笑一笑，道：“王举人，这件事你可以放心，咱们既然可以使你为装死亡，也可以使你奇迹般复活，不会惊世骇俗。”
于重低声说道：“照小弟的看法，他们逼死王举人’必然有它的作用，咱们预定的计划，不得不修正一下了。”
王俊道：“二弟有甚么意见？请说。”
于重道：“小弟觉得，咱们应该等一等，让对方先发动。”
王俊道：“如若任他们找上王府私来，难道要在此动手吗？”
于重道：“所以，咱们要想法子把王老夫人送离此地。”
王桂武道：“只要把我娘送走，我就再也没有值得担心的事了。”
于重笑一笑，说出了自己的意见。
这是于重经过了一番很长的考虑后，拟定出来的计划。
王俊点点头，回顾了一眼，道：“四弟、六妹，有何高见？”
老四言小秋笑一笑，道：“二哥这番设计，已经过了一番深思熟虑，虽非尽善尽美，但敌情不明，也无法再找出更好的办法了。”
