几次三番，单刀都已压到了秋傲霜的头顶，若非江秋露回招甚快，他早已头颅两开。但他却依然未动，不过，额上的汗珠已如黄豆般滚滚而下，以他的狂傲和功力，岂能忍受这种怨气。毫无疑问，干面鬼胡道的淬毒袖箭已使他的内力殆尽了。
只不过十几招，江秋露就已香汗淋漓，渐露败象。剑贵轻灵，全靠身法巧，步眼活，为了保护秋傲霜，她不敢乱动，因而攻击时不够彻底，闪避时又不够干净，逐渐不支，原是意料中事。
江秋露似已看出了大局，忙叫道：“秋傲霜，快从后门走出去，旁边就是铁匠铺的马厩，上马快走，让我和这三个家伙拚一拚。”
秋傲霜喟然道：“江姑娘！盛情多谢了。天欲灭我，非人力可以挽转，你快些走，凭这三个无名小卒要取我的性命可还不太容易，我宁可毒发身死，也不会活着被他们用刀砍下头颅。”
突然，屋外一声大喝道：“住手！”
声落人现，竟是蔡锦堂，面上浮现着阴冷的笑容，瞪视着秋傲霜，一语不发。
秋傲霜连忙叫道：“蔡总管！如果杜爷未出远门，你也不可能在此出现，快请杜爷出来，就说秋某人……”
杜桐屯缓缓走进了堂屋，冷声道：“老夫在此！”
秋傲霜道：“杜爷！大人不记小人过，在金陵时，小侄是受人挑唆，所以才冒犯了杜爷。这里当面谢罪。”
杜桐屯哈哈大笑道：“娃儿！想不到你会栽在下五门中的末流人物千面鬼胡道手中。想必娃儿死后也难以瞑目。”
秋傲霜神情大变，颤声道：“杜爷！你都知道了？”
杜桐屯道：“老夫原以为是你这娃儿在弄诡，教胡如桧一试，才知你当真着了那千面鬼胡道的鬼玩意儿，娃儿还有什么话说？”
江秋露道：“杜‘金刀’在江湖是有名气的人物，乘人之危，未免有失气度吧！”
牡桐屯嘿嘿笑道：“江姑娘！万人迷你，我姓杜的不会迷你，你最好站在旁边少开口。”
江秋露道：“本姑娘只要有一口气？你休想动秋傲霜一根汗毛。”
秋傲霜冷声道：“江姑娘！不得对杜爷无理……”
秋傲霜转过面来，对杜桐屯笑道：“杜爷，你老人家与先父乃是世交，总不能和小侄一般见识，再说，你老人家要完成千秋大业，还少不了小侄为你老人家效劳。”
杜桐屯缓缓颔首道：“不错。有些地方的确少不了你，可惜你这娃儿是一只养不驯的麻雀。”
秋傲霜道：“杜爷请尽管放心，小侄一定忠心耿耿，为杜爷效劳。”
杜桐屯道：“等你经血之内的毒性消失，你这娃儿就不会如此说了。”
秋傲霜道：“小侄说的是句句实话。”
杜桐屯道：“好！老夫看在你父份上，饶你一命，不过，你得据实回答老夫的话。”
秋傲霜道：“小侄知无不言，言无不尽。”
杜桐屯道：“文公庭对你说了些什么？”
秋傲霜道：“天大的秘密。”
杜桐屯道：“老夫正想知道是什么天大的秘密。”
秋傲霜目光左右一瞟，道：“这话只能说与杜爷一人听。”
杜桐屯道：“左右都是心腹。”
秋傲霜道：“小侄日前给了朱星寒半段残墨，那是先父的遗物，也并非多么贵重，却想不到先父在那半段残墨之中暗藏了一张纸条，上书‘飞天八抓’的奥妙招式，不管何人，得到那八招精传，必然成为武林至尊，天下无敌。”
杜桐屯冷笑道：“难怪当年你父化身‘飞抓怪客’时，无人能当其锋锐，你此番赶去江州，就是为了取回那八招武功秘笈么？”
秋傲霜道：“一来想在医圣朱啸天那儿讨取解药。二来嘛！趁朱星寒尚未练就那八招武功之前，取回那张武功秘笈。”
杜桐屯冷笑道：“武功秘笈，老夫会去代取，至于解药嘛！倒不必去讨了。”
秋傲霜道：“莫非杜爷有解毒之方？”
杜桐屯缓缓拔出了紫金宝刀，沉声遣：“千面鬼胡道的奇毒天下无解，与其长痛，不如短痛，待老夫的拿刀为你送终。”
江秋露冷叱一声，仗剑飞身前扑。
紫光大涨，当地一响，江秋露手中长剑立刻断成两截。胡如桧等三把单刀立刻将她拦住。
秋傲霜惶然道：“杜爷！不看金面看佛面，先父当年和你老人家也有一段交情啊！”
杜桐屯嘿嘿笑道：“正因为有些交情，老夫才以金刀为你这娃儿送终。”
秋傲霜竟然扑通一声跪倒地上，连连拱手道：“杜爷饶命。”
杜桐屯仰首大笑道：“哈哈……秋日长当年不可一世，他的儿子竟然跪地向老夫求情，这大概是他的报应吧！”
连跨两步，紫金刀缓缓递出。
秋傲霜方才只是跪地打拱作揖，现在竟然连头也伏下去了，似乎已闭目待死。
江秋露大叫道：“秋傲霜，你真是丢人现眼，拔剑一拚呀！怎么这样没出息。”
杜桐屯冷笑了一声，猛地扬腕……
秋傲霜突地弹身而起，寒光闪亮，宛如出洞蛟龙。
杜桐屯飞身疾退中，小腹处却射出了一道血箭。待他倚门站定时，只见他已然肚破肠流。
秋傲霜满面阴狠之色，缓缓走前一步，獠笑道：“杜爷！姜是老的辣、葱是嫩的冲。小侄教你一招，即使踏死一只蚂蚁，也得防那小东西在你脚心上咬一口，留着黄泉路上用吧！”
杜桐屯的身子朝前一扑，四平八稳，再也不动了。
蔡锦堂知道中了秋傲霜的狡计，转身就走。
秋傲霜沉声道：“蔡总管留步！”
蔡锦堂胆颤心惊地回过身来道：“秋副宫主……”
秋傲霜冷笑着接道：“不用害怕，我不会杀你们，四个人正好抬着杜桐屯的尸体回金陵。”
蔡锦堂连忙打拱作揖地道：“多谢秋副宫主！”
胡如桧等三人也连忙收起了单刀，连声称谢。
秋傲霜冷声道：“人呢？”
蔡锦堂道：“是那位姑娘么？”
秋傲霜道：“正是她。派一个人去带她到这儿来，动了她一根汗毛，我就割下你们一条胎臂。”
蔡锦堂道：“在下只是以‘七星指’点了她的麻穴和哑穴……”
向胡如桧挥挥手，道：“你去将那姑娘带来。”
胡如桧转身而去。
秋傲霜道：“蔡总管！你潜伏在门口草堆的后面，屋顶上还有两人拿着绳套，可对？”
蔡锦堂道：“不错。绑去那位姑娘只是一个饵，目的是要钓江姑娘这条鱼。你二人正在作合壁双修之功，掌握了江姑娘，才能对副宫主起挟制的作用。后来听说副宫主中了千面鬼胡道袖箭之毒，杜爷才临时改变了主意，却想不到上了秋副宫主的大当。”
秋傲霜冷冷笑道：“蔡总管！你服气吗？”
蔡锦堂道：“佩服之至！方才胡如桧等围攻之际，秋副宫主滚汗如珠，面露惊色，几番利刀迫近，都不曾闪躲，伪装得太逼真，难怪杜爷要上当了。”
秋傲霜道：“蔡总管！我给你一个机会。”
蔡锦堂恭声道：“在下愿听吩咐。”
秋傲霜道：“这把紫金宝刀赏赐给你，草草将杜桐屯的尸体就地掩埋，不得发丧，回到金陵后切实掌握杜府实力，听我指示行事。”
蔡锦堂垂首道：“在下遵命。”
秋傲霜道：“为防止机密外泄……”
上前几步，附在蔡锦堂耳根上悄声接道：“胡如桧等三人就地解决。”
蔡锦堂作了个领会的神色。
须臾，胡如桧带着凤吟回来，凤吟满脸错谔之色，显然不知发生了什么变故。
秋傲霜挥挥手道：“蔡总管去吧！”
蔡锦堂立刻吩咐那两名大汉抬起杜桐屯的尸体，飞快离去。
江秋露道：“秋傲霜，你真够阴狠的。”
秋傲霜道：“论江湖阅历，我很差，讲心机，实在也比不上像杜桐屯这个老姜，但是，在‘百花楼’中和那黄金岳交手之后却给了我很大的启示，所谓利剑易避，诡计难防。我若不是耍了点诡计，目下的局面恐怕是主客易位了。”
江秋露笑道：“我真服了你，也算我当初没有看错人……”
语气一顿，凝声问道：“你方才和杜桐屯说的话，可是真的？”
秋傲霜道：“一点也不假。”
江秋露道：“那么，我们得尽快赶去江州了？”
秋傲霜道：“还得你去催催那位老铁匠为咱们连夜开工钉上马蹄铁哩！”
江秋露连忙走了出去。
凤吟茫然地问道：“秋副宫主，发生了什么事？”
秋傲霜道：“除去了一个对头。”
凤吟道：“好像是金陵城的杜‘金刀’哩！”
秋傲霜道：“正是他。凤吟！咱们在一起也有不少日子了，是江姑娘待你好呢，还是我待你好呢？”
凤吟想了一想，道：“都好。”
秋傲霜道：“难道没有一点儿分别吗？”
凤吟又想了一想，道：“以秋副宫主的身份及武功，不拿我当下人看，处处亲切照料，似乎比姑娘待我更好。”
秋傲霜道：“可是真心话？”
凤吟道：“句句实言，只是我不懂世故，武功又差，和副宫主行在一处，成了累赘。”
秋傲霜道：“这倒不必放在心上。”
凤吟道：“我一直在想，副宫主在沈姑娘处将我要来，必有用我之处。可是副宫主却一直没有差遣，这可教我想不透。”
秋傲霜道：“用你之时未到，只要你忠心耿耿地跟着我就行了。”
凤吟呐呐道：“我是愿意跟随副宫主的，只是……”
她说了一半，突地停口不语。
秋傲霜道：“怎不说下去？”
凤吟摇摇头道：“我不敢说。”
秋傲霜轻笑道：“说吧！有我在，谁也难为不了你的。”
凤吟放了声音道：“我只是一个婢女，却想不到江姑娘醋心太大，时时说些教人害怕的话，副宫主以后可别待我太好了。”
秋傲霜楞了一楞，冷笑道：“凤吟！忍着点！她狠不了多久的。”
※※※※※※
江州，好地方！
药庐！该是江州城内最具气派的院宅，这儿的人管它叫朱家大院。
往日，药庐的门口，经常有登门求诊的病家，现在，大门却是紧紧闭着的，地方上的人经过这儿都难免摇头叹息一声。为啥？只因为活人无算的神医朱啸天竟然也染病在床，真是天不长眼了。
这天，正是九月中旬。
天气阴沉沉的，已是申、酉相交光景，房内还不曾上灯，显得异常昏黯。一个蓝衫少年正负手窗前，他……正是医圣朱啸天的独子朱星寒。
一个青衫小童蹑手蹑脚地走了进来，嗫嚅地说道：“少爷！天黑啦？待小的将灯点上。”
朱星寒冷声道：“不用。”
青衫小童怔了一怔，复又陪着笑脸问道：“少爷！要不要小的给您沏一壶茶？”
朱星寒都不曾动一下，仍是冷冷道：“不用！”
青衫小童皱皱眉头，背着朱星寒扮了一个鬼脸，转身欲去。
朱星寒忽然叫道：“慢走！老爷房里那位客人走了么？”
青衫小童道：“还在聊哩！也真是的，老爷久病初愈，正该疗养。那老家伙竟然聊个没完……”
那小童的话说到这里，突然在他身后传来一声轻咳。小童脸上的神色大变，连忙回身打了个拱儿，恭声道：“老爷！”
门帘掀动，进来一个年约五旬的老者，貌相清奇，目光祥和，敢情他就是江湖中人人称道的一代医圣朱啸天了。
朱星寒闻声也连忙车转身子，恭声叫道：“爹！客人走了么？”
朱啸天嗯了一声，向那青衫小童一挥手，低叱道：“下去！以后再听你说话如此没有分寸，老夫可要掌嘴。”
青衫小童如逢大赦般，一溜烟走了。
朱啸天打了一个手势，父子二人面对面地坐了下来。
沉默许久，朱啸天才开口说道：“知子莫若父，我知道你这两天心头不痛快。你如想想武林大局，就不会引以自责了。”
朱星寒道：“爹如对孩儿明讲，孩儿也不至终日为你老人家的身体而耽心了！再说，孩儿用别的方法也能将那段龙涎乌墨拿到手。”
朱啸天吁叹了一声，道：“还是那句话，知子莫若父，你生性耿直，为人方正。我若不装病，你绝不会千方百计地将这段残墨弄到手，秋傲霜那种人，也只有你才能对付他。”
朱星寒道：“孩儿总觉得有负于秋傲霜。”
朱啸天道：“星寒！忘了吧！一切都是为了武林大局着想，否则，为父又怎能作出这种欺人之事。”
朱星寒缓缓地摇头说道：“孩儿一时绝难释怀。秋傲霜私心暗恋萧月梅姑娘，萧姑娘也诈病想得到那段残墨，但是秋傲霜并没有因情背信。而孩儿却欺骗了他，来日将无颜以对。”
朱啸天道：“星寒！为父已说了多少遍，一切都是为了武林大局。”
朱星寒正义凛然地说道：“恕孩儿顶撞，秋日长已死，秋傲霜并不知残墨中暗藏‘飞天八抓’招式图形，对武林根本无害，如今取出，一旦落入狂徒之手，反而遗害无穷呀！”
朱啸天喟叹道：“星寒！你只知其一，不知其二。”
朱星寒道：“孩儿愿闻其详。”
朱啸天道：“当日秋日长化身‘飞抓怪客’，每于满月之夜，出没伤人，武林同道即有人相互连络，暗中调查，终于获得部份证据，显示秋日长很可能是‘飞抓怪客’的化身……”
吁了一口长气，复又接道：“正当其时，秋日长突在黄山自碎天灵盖而亡。当时武林同道以其侠誉多年，且证据不甚明确，这段公案也就不了了之。”
朱星寒道：“难道目下又旧事重提了么？”
朱啸天点点头，道：“不错。”
朱星寒道：“何故呢？”
朱啸天道：“秋日长极可能尚在人间。”
朱星寒道：“可有凭据？”
朱啸天道：“凭据就是那把四绝剑，原为前人之物，据武林同道揣测，可能落在一个姓莫的剑客手里。而姓莫的剑客却又被‘飞抓怪客’所杀。如今那把四绝剑在秋傲霜手里出现，秋傲霜却又是得自他那隐名的师父，据推断，秋傲霜之师极可能就是秋日长。”
朱星寒沉吟一阵，道：“传说秋日长所以在满月之夜飞抓杀人，是由于习练书法渗入魔性，每天满月之夜难以控制之故。多年来，‘飞抓怪客’不复重现，那表示秋日长已能自制了？”
朱啸天道：“可能如此，但这并非绝对是好现象。”
朱星寒不解地问道：“怎样讲？”
朱啸天道：“秋日长即‘飞抓怪客’之说并未传扬在外，以秋日长的侠誉，似无隐姓埋名之必要，由此可见，秋日长尚别有所图。”
朱星寒道：“因此你老人家打算练习‘飞天八抓’之功，以子之矛，攻子之盾，是么？”
朱啸天道：“黑道人物欲求而不得，正派人士却无人敢练那种邪门外道之功。”
朱星寒道：“秘笈要来何用？”
朱啸天道：“熟悉那‘飞天八抓’的招式，以便研创招式解破。”
朱星寒道：“孩儿只耽心一旦秋傲霜发觉内情，找上门来，孩儿将无辞以对。”
朱啸天沉吟了一阵，道：“照说他永远也不会知晓这个秘密，除非秋日长自己去告诉他。不过，秋日长是否真的尚在人间，目前还不能够证实。”
朱星寒道：“孩儿想出门远游，一方面避秋傲霜，另一方面也想藉此增广见识……”
朱啸天连连摇摇头，道：“不可……不可……”
语气微顿，缓缓接道：“方才来客，乃华山剑派掌门，也是当年调查‘飞抓怪客’隐密的武林同道召集人。彼等业已商妥，详研‘飞天八抓’，并拟将对应之策的重任交给你的。”
朱星寒大惊道：“孩儿资质愚鲁，何敢当此重任？”
朱啸天道：“看来你已与那秋傲霜有了友情，日后必是文公庭第二。”
朱星寒道：“文公庭是谁？”
朱啸天道：“乃是秋日长的好友，此君可谓方正，只是太重视友情，结果善恶不分，是非不明，深为可惜。”
朱星寒道：“这人目下还在么？”
朱啸天道：“久已不见下落……”
语气一顿，接道：“吾儿千万要识大体，万千性命系你一身，切莫因私情而误。”
朱星寒启唇欲言，却又止住，在这一瞬间，他好像又多了解了一些人情世故。抛开武林安危，为人大义的观点，单是父子骨肉之情就已压得他无法抬头，他心里一连暗暗念了三个难字，口里却毫无话说。
朱啸天眼看他的爱子星目无光，剑眉紧皱，也不禁浩叹一声，道：“唉！从小为父就看出你生就一副柔肠，本不该传授你什么武功，现在后悔已来不及了……”
拍一拍爱儿的肩头，接道：“星寒，为父了解你的心情，但是这一桩重任非得你去承担不可。从明天起，你就要住进后园那间无窗的密室，潜心去研究‘飞天八抓’的奥妙招式。除了为父亲自为你护法之外，各武林同道已集结不少高手微服巡狩于大院之外，绝不使你受到丝毫干扰。星寒，你务必要澄清心念，集中神智，不要辜负诸位伯叔的期望。”
朱星寒似乎有些困难地张口叫道：“爹……”
朱啸天抚摸着爱儿的头顶，道：“别说了！陪为父用饭去吧！从明天开始，你绝对不能离开密室一步，直到研创出禁制‘飞天八抓’之策……”
话声中，他目光电突显机警之色，停口不语。
原来长廊上传来一阵轻微而又急促的步履之声。
朱星寒道：“爹！那是喜儿！”
朱啸天以手拈须，微微颔首，道：“嗯，是喜儿，敢情是来催咱们去用饭。”
门帘掀动，那青衫小童喘吁吁地冲了进来。
朱啸天沉着脸，冷叱道：“喜儿！何事如此慌张？”
喜儿慌忙打拱作揖，恭声道：“老爷！有客……有客求见？”
朱啸天白眉一掀，噢了一声，道：“可有名刺、拜帖？”
喜儿结结巴巴地说道：“没……没……有。一老一少两个婆娘，那老婆子活像母夜叉，小……小的问她可有拜帖，她随手一挥，掌风摔了小……小的一个大跟斗……”
朱星寒抢着问道：“人在何处？”
喜儿道：“在……穿堂中候着。”
父子二人交换了一个眼色，朱啸天喃喃道：“这二人是谁？”
朱星寒微微蹙眉，道：“是‘梅花仙子’俞蕊香和她的外孙女儿萧月梅。”
朱啸天惊道：“是她们？”
喜儿连忙接口道：“对！对！那年轻的姑娘说她姓萧，还说一定要面见少爷。”
朱星寒道：“爹！这二人可不能不见。”
朱啸天道：“星寒，你可知道她二人的来意？”
朱星寒道：“自然与那段‘龙涎乌墨’有关。”
朱啸天点点头，道：“不错……”
挥一挥手，接道：“你去见她二人，就说为父尚未离开病床，千万要小心应付，更不要泄漏有关‘飞天八抓’的秘密。”
朱星寒道：“孩儿省得。”
快步向外走去。
待走至拱门处，喜儿跟了上来，疾声道：“少爷！小的又犯错了。”
朱星寒停步问道：“怎么回事？”
喜儿道：“那位姓萧的姑娘问小的，老爷病好了没有？小的实话实说，您现在去告诉她说，老爷尚未离开病床，岂不是驴唇对不上马嘴？”
朱星寒道：“你真多话！被老爷知道，少不得要打了几十个嘴巴！”
喜儿哀告道：“少爷一向疼小的，这回还要请少爷遮盖，千万别让老爷知道。”
朱星寒不耐烦地挥挥手，道：“快去延请客人，就说我在大厅阶前候驾。”
喜儿一连声应是，疾步超前跑去。
朱星寒慢步来到大厅门前，只见俞蕊香和萧月梅二人在喜儿引导下缓缓向大厅处行来。
朱星寒要跨下石阶迓迎，那萧月梅已飞身来到他的面前，高声笑道：“不请自来，朱少侠该不会责怪吧！”
朱星寒一拱手，道：“那里话！快请里面坐。”
转身又向走到面前的俞蕊香深深一揖。
俞蕊香虽然也一福回礼，鼻孔里却轻轻地冷哼了一声，满面孔不愉之色。萧月梅暗中扯了她外婆的衣袖一把，似乎在暗示她的外婆不可对朱星寒过份冷峻。
这一切，都看在朱星寒的眼里，但他却能故作不见，仍然笑脸肃客。
三人进入大厅，分宾主坐定，献茶已毕，朱星寒一正脸色问道：“二位仆仆风尘赶来舍下，不知有何贵干？”
萧月梅道：“特来道贺。”
朱星寒微微一怔，道：“舍下有何可贺之事？”
俞蕊香冷冷道：“少侠费尽心血，将那万金难求的药引‘龙涎乌墨’弄到了手，使令尊沉疴霍然而愈，难道不算是一件大喜事？”
朱星寒淡淡一笑，道：“原来如此……”
剑眉微微一蹙，接道：“是否真有灵效，还要等到明年开春方知。”
萧月梅道：“令尊业已离开病床，接待贵宾，足证那药引已然生效了。”
朱星寒道：“姑娘怎知？”
萧月梅抬手一指喜儿，道：“那位聪慧酌小童，已经先一步报喜了！而且，华山掌门‘缺剑道长’吴震洲刚才辞去时，令尊曾亲自送到二门，比之服药前辗转床榻，真是不可同日而语啊！”
华山派掌门人辞去时朱啸天是否亲自达到二门，朱星寒不得而知，不过，他却深信萧月梅绝不可能信口雌黄，不禁一愣。
