店家探出头，道：“投店吗？客官也不看看檐下的油纸风灯，灯没亮，小店就已住满啦！”
秋傲霜已挤了进去，冷声道：“找人行不行？”
店东将一双睡意未消的眼睛瞪得溜圆，道：“客官找谁？”
秋傲霜道：“一位名叫凤吟的姑娘，方才投店不久，她住在那厢上房？”
店家连声应道：“有的！小人这就带客官前去……”
目光一瞥湿淋淋的江秋露，讶然道：“这位姑娘怎么一身是水啊！”
秋傲霜道：“不小心落进江里了。既然没有空房，咱们就在凤吟姑娘房里挤一挤。来点热水，再烧一盆旺火，我会多给赏钱。”
十个店家有九个见钱眼开，连忙点头哈腰地说道：“小人一切照办，可要点吃的。”
秋傲霜一挥手，道“免了……”
忽又想起一事，连忙放低了声音接道：“那位宿在东厢房的阎老爷还住在这儿么？”
店家道：“还不曾退店，今晚却不曾回来。对了！客官昨夜来过。”
秋傲霜唔了声，未再接腔，自顾自地向内院走去，那店家连忙超前带路。
敲开凤吟的房门，那小妮子倒没有过份吃惊，她连忙放下帐子，扶着江秋露到帐子后面去，将一身湿淋淋的衣服脱了下来。
江秋露裸着身子，就从账子背后上了床，进了热被窝。
待火盆送来后，凤吟就忙着为江秋露烘烤湿衣。
秋傲霜不便当着凤吟的面和江秋露共枕同衾，只得以椅为榻，坐着闭目养神。
屋子里静悄悄的，只闻火炭爆裂之声。
耗费了整整一个更次，凤吟总算将江秋露一身湿衣烘干了，将衣服折叠整齐，放在榻上。然后在秋傲霜对面一张椅子上坐下。
秋傲霜缓缓睁开了眼睛，问道：“凤吟！你怎么还不去睡？”
凤吟道：“我来陪秋……公子。”
秋傲霜道：“去睡吧！不用陪我。”
凤吟眉尖一蹙，道：“婢子怎敢与路剑姬同榻而眠？让婢子……”
秋傲霜低叱道：“我方才就告诉你过了，不准再使用婢子的称呼。我们平起平坐，共寝共食，不许再分什么贵贱，快去睡。”
凤吟这才上榻睡去。
长街上已敲四更，秋傲霜闭目调息一阵，已无倦意，索兴熄了灯，来到天井之中。
他突然想起了坐井观天的古话，抬头看去，只能看到一块四四方方的穹苍，他目前也只是在小局面中打转，除了开封，金陵之外，武林的地界还很大哩！
应该到各处去看看，使自己的名气传播遐迩。
一念及此，秋傲霜的精神不禁一振，对天明后的故里之行，也充满了信心。他的先父日长是铁笔圣手也好，是飞抓怪客也好，自己是秋门后代却是坚定不移的事实，光耀门楣的重任，已落在自己的身上了。
心中思念如风车般旋转不住，目光却凝注着那块四方整齐的穹苍一不稍瞬，忽然，秋傲霜看见一个人头从屋檐上伸出。那是一个男人的头，正目光炯炯地盯视着他。
秋傲霜心中暗暗一怔，身子却丝毫未动，目光也不曾移开。
屋檐上伏着的人突又伸出一只手来，向秋傲霜勾动了一下食指。
秋傲霜足尖一点，人已上了屋顶。
那人明明是伏在檐头上，待秋傲霜纵上屋顶之际，那人已越过屋脊了。
秋傲霜暗赞道：“好快的身法！”
那人回过身来向秋傲霜招招手，一长身，向院墙外面飘落而下。
秋傲霜随后跟去，当他落下长街之际，那人又已纵身而起。
秋傲霜暗暗咬牙，一横心，想拚尽全力和对方较量一下脚底功夫。
然而他的身子却没有动。
他想到客房中的凤吟和江秋露，如果这人只是在施展调虎离山之计，他就上当了。
那人见秋傲霜未跟上去，一折身已走了回来，低声道：“老朽—并无恶意，只想和尊驾谈上一谈。”
秋傲霜觉得对方声音好熟，抬头一打量，原来对方是那家裱画店的老板宋先生，当下一抱拳，道：“是宋先生。”
宋先生道：“尊驾可愿随老朽前往僻静之处一谈？”
秋傲霜道：“请恕在下不便远离。”
宋先生道：“那么，你我就站在墙脚之下一谈也好！……”
语言一压，接道：“方才和尊驾同来小号的那位姑娘是……？”
他说到此处忽然将话顿住，分明是想教秋傲霜自动地说出答案，然而，秋傲霜却只是以冷峻的目光凝视着对方，未曾接口，宋先生没有得到回答，愣了一愣，复又说道：“老朽也许问得太唐突，不过，老朽却是出于一片善意，请勿怪是幸。”
秋傲霜道：“那位姑娘姓萧，与在下不过是在金陵才初见的江湖朋友。”
宋先生哦了一声，道：“如此么？那位萧姑娘的面色不佳，可能身罹隐疾。”
秋傲霜道：“原来宋先生精通医道．”
宋先生道：“非也！老朽只是善观气色而已。”
宋先生道：“老朽日间已观察过了。”
秋傲霜道：“如何？”
宋先生道：“老朽不敢置评。”
秋傲霜道：“何言不敢二字？”
宋先生道：“因老朽无自信评论准确，倒不如藏拙了吧！”
这明明是托辞，秋傲霜也听得出来，因此也不问下去了。
宋先生又道：“尊驾将有远行么？”
秋傲霜一愣，道：“这也是从气色上观察出来的？”
宋先生摇摇头，道：“非也！是在金陵城中听人谈起此事。”
秋傲霜面色一沉，道：“宋先生该不会故作危言，耸人听闻吧？！”
宋先生神情一愣，讶然道：“听尊驾之言，莫非此行十分机密？”
秋傲霜道：“谈不上机密。不过，却不为外人所知，请教宋先生，此说是在何处听来。”
宋先生道：“此话还得从头说起……”
语气微顿，接道：“尊驾可曾听说过近代书法宗匠黄山老人？”
秋傲霜心中微微一动，声色不露地将头一点，道：“略有所闻。”
宋先生道：“闻说此一代宗匠业已作古，然而世人却酷爱此老翰墨，因而群起模仿，膺品迭出，老朽的店中已裱过无数件。”
秋傲霜唔了一声，道：“怎么样？”
宋先生道：“前些日子，有一女子拿来一幅黄山老人的墨宝，嘱老朽精铱，而且还要染黄作旧，那是一幅联，文曰：‘暮沉黄山远，星冷秋日长’，老朽一看，就知是冒名之作。”
那一幅联，秋傲霜已在黄解语手中看过，如今黄解语的身份已露，秋傲霜既知她是解玉欢所乔扮，书联是假，不问可知，因而他此刻丝毫未表惊奇，只是默然无语，静待下文。
宋先生停顿一下，又接着说道：“方才二位离去后，来了二位客人，打扮像是年轻文士，老朽看来，却无一丝读书人的气质。”
秋傲霜忍不住问道：“难道他二人又携来了黄山老人的墨宝要裱？”
宋先生摇摇头，道：“错了！他们要买一幅出自另一书法名家秋日长手笔的墨宝，多少银子无所谓，却一定要真迹。”
秋傲霜听到此处，不禁神情大动，连忙问道：“秋先生的翰墨市面坊间也有得卖么？”
宋先生道：“真迹少见，膺品却比比皆是。”
秋傲霜道：“那二位客人却一定要买真迹。”
宋先生道：“老朽不存心欺骗上门的客人，但有些不相信那二位客人能够认得出真假，有心试他们一试，孰料，他们如数家珍，不但将赝品认出，而且还说得出赝品共有那几个流派。”
秋傲霜：“行家！这笔买卖没有作成。”
宋先生道：“买卖没有作成，老朽却听到了他们谈话中的隐秘。”
秋傲霜道：“能否见告？”
宋先生道：“老朽正为此而来……”
放低了声音，接道：“老朽忙于取书帖之际，他二人不停地喁喁细语，声如蚊鸣，常人绝对无法窃听，然而老朽却有过人的听觉，因而一字不漏。”
秋傲霜道：“他们说些什么？”
宋先生道：“是在谈论尊驾远行之事。请恕老朽不便照本宣科，据实相告。”
秋傲霜怫然不悦，道：“既然如此，又何敢劳动宋先生连夜过江？”
宋先生道：“老朽若照本宣科，行迹近似小人。不过，老朽却能略加暗示，此去处处有烽烟，尊驾不得不小心一二。”
秋傲霜道：“四绝剑在手，何惧之有？”
宋先生姆指一挑，道：“真有豪气！老朽要请教，用剑之人，是单凭剑利而不求击技之术？抑或只求击技之木而不求剑利？”
他的话问得入木三分，使秋傲霜不敢遽尔作答。
想了一想，才回答道：“应该两者兼顾。”
宋先生道：“如此，老朽当要向尊驾兜头泼下一盆冷水。四绝剑并非剑中珍品，旋风剑法也非上乘御剑之术。方才那句‘何惧之有’，尊驾似乎说得有欠考虑了。”
秋傲霜本想说一句“你是否想一试锋锐”，他发觉如此说未免过份狂妄，尤其面对一个深不可测而又完全陌生的武林人物。
竭力压住心中浮气，冷声问道：“宋先生怎知在下练的是旋风剑法？”
宋先生道：“尊驾何不先问老朽何以知道尊驾住在这家客栈？”
秋傲霜道：“正要请教。”
宋先生道：“实不相瞒，老朽虽无雄才大略，也无壮志豪气，然而江湖中的朋友就不少。比如说长江一霸金战彪与老朽就互有往还，若想打听尊驾的落脚之处，并无多大困难。”
秋傲霜道：“原来如此！宋先生屈驾来此，只是向在下告警的么？”
宋先生道：“老朽总觉得有亏尊驾之处，是以略作补偿。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“在下多谢。”
宋先先道：“腾于九霄谓之龙，潜于江海谓之蛟，困于山泽谓之蛇。三物本同种，只因际遇不同，因而贵贱立分。江湖多变，人心更多变，成龙、成蛇只在一念之间，尊驾不可不慎。”
这话听得秋傲霜大大地一愣。
宋先生抱拳一拱，道：“请恕老朽直言，这就别过。预祝尊驾鹏程万里。”
说罢，转身离去。
秋傲霜本想留下对方，多请教几句，由于他那份傲气所使然，冲到唇间的话声，重又咽了回去。木然而立，一直等那宋先生的踪影不见，这才回过神来。
抬头看一看天色，已经大放光明了。
秋傲霜回房叫醒了江秋露和凤吟，梳洗一番，又进了朝食，这才结清了房饭钱，来到江浦镇的东头上。
朱星寒早巳在那儿等候，走过来拱一拱手，道：“秋兄来得好早。”
镇头上有一个茶棚子，秋傲霜抬手一指，道：“朱兄！你我到茶棚子里说话。”
朱星寒眉尖一皱，道：“马已备鞍，何不趁晨间凉爽多赶一些路？”
秋傲霜道：“还得麻烦朱兄办一桩小事。”
说着，自顾自地走进了茶棚。
朱星寒只得跟了进去，不待落座，就放低了声音问道：“秋兄有何事要在下去办？”
秋傲霜：“杜府对面有一家裱画店，店东自称姓宋，约莫五十来岁，朱兄可识得此人？”
朱星寒摇摇头，道：“还不曾听说过。”
秋傲霜道：“此人不但胸罗万机，而且武功奇佳，自然是一武林高手，据说他和金老大互有往还。所以小弟想请朱兄此刻去见见金老大，看看他是否知道那位宋先生的来历。”
朱星寒道：“十分重要么？”
秋傲霜道：“与你我之行颇有关系。”
朱星寒一点头，道：“好！在下这就前去。”
秋傲霜道：“多久可回？”
朱星寒道，“顿饭工夫。”
秋傲霜道：“小弟在此等候。”
朱星寒去后，秋傲霜挥手示意，教江秋露和风吟坐到另外一张桌子上去。她二人虽不明白原因何在，却也照着作了。
这时，茶棚内别无客人，茶棚主人自然也不会感到奇怪，桌子空着，客人喜欢一个人坐一张，也无所谓。
丽日已升起三丈，过往的客人也逐渐多了。茶棚内也进来了不少歇脚的客人。
突然，一个身佩柳叶单刀，疾服劲装的大汉匆匆走了进来。
一进门，那个大汉就以炯炯有神的目光四下一打量，然后直趋秋傲霜的座前，一抱拳，道：“告罪，在下搭个座。”
秋傲霜随意地一摆手，道：“请便！”
待茶送上，那大汉以小指头蘸着茶水，在桌上点了三点，先亮出了江湖规矩，然后低声说道：“在下黄河八杰老二，‘单鳍梭鱼’莫飞，有一句话要禀告秋副宫主。”
秋傲霜知道对方借故搭座并非寻常，却料不到对方是黄河八杰之一，更想不到对方一开口就单刀直入，而且语气还如此恭敬。
愣了一愣，含笑道：“幸会！”
莫飞道：“黄河八杰一向以黄河水域为界，甚少逾越，此番远涉金陵，别有缘故。昨夜误凿秋副宫主座船，诚属意外。八杰之首勾老大特嘱在下前来告罪，八杰兄弟今日即离金陵，并决定五年之内不离黄河水域，以表最深歉意。”
这又是一个大大的意外，秋傲霜心中大动，口中淡淡说道：“勾老大何必将此小事看得如此慎重？”
莫飞道：“听秋副宫主如此说，使在下放心不少。‘擎天宫’设在开封，黄河水域近在咫尺，八杰兄弟作出如此轻率冒犯之事，诚屈遗憾，倘蒙秋副宫主原宥，感戴不尽。”
秋傲霜道：“请转告勾老大，这件小事不必挂怀。承他看得起，秋某改日还要面谢。昨夜之事，想必是一件误会。”
莫飞点点头，道：“的确是一件误会。”
秋傲霜道：“请问这误会从何而起？”
莫飞神情一愣，呐呐道：“这……这……”
秋傲霜接道：“想必是受人之惑。”
莫飞道：“八杰兄弟在黄河水域小有威名，俱非三尽小童，怎能说是为人所惑？总之，此事该当八杰兄弟自己负责，秋副宫主既已原有，尚祈不要追问下去。”
难怪勾腾要派他前采作说客，原来还十分能言善道。
秋傲霜自然不便追问，只得转变话题问道：“如何知道秋某停脚此处？”
莫飞道：“勾老大清晨就去向水帮金老大告罪，现在尚停留在金老大处。经金老大指点，故而在下才赶到此处来。”
秋傲霜沉吟不语，却见朱星寒快步走进了茶棚，面上神色凝重。
莫飞站起来一拱手，道：“八杰兄弟立刻就要离此，在下不便久留，别过。”转身离去。
秋傲霜因见朱星寒面色有异，而且和莫飞也无话可说，也就未加挽留，听其离去。
朱星寒落座之后，低声问道：“那人是谁？”
秋傲霜道：“黄河八杰老二，‘单鳍梭鱼’莫飞。”
朱星寒道：“他来作甚？”
秋傲霜道：“昨夜八杰兄弟在江心凿我座船未果，今日前来表示歉意。说八杰兄弟五年之内不离黄河水域，以为自省。此中玄机，真是教人猜想不透……”
放低了声音接道：“朱兄打听的事情如何？”
朱星寒眉尖一蹙，道：“金老大也不知道那位宋先生是什么来路。”
秋傲霜道：“宋先生却说他与金老大互有往还，这又是怎么一回事？”
朱星寒道：“据金老大说，在今晨之前，他从未见过此人。”
秋傲霜道：“这却奇了！既不知其来历，金老大怎能将小弟落脚之处轻泄于他？”
朱星寒轻叹了一声，道：“说来惭愧，金老大是被逼迫说出来的。”
秋傲霜双眉一挑，道：“这话未免有些骇人听闻了。堂堂‘水帮’老大……”
朱星寒接口说：“此乃千真万确之事，金老大目下还卧床养伤。”
傲霜道：“伤在何处？”
朱星寒道：“那宋先生一出手之间，金老大遍体上下，竟有七大穴道受制，原先金老大抵死不说秋兄行踪，那宋先生竟然来了一招分筋错骨的狠手。”
秋傲霜道：“一个人扯受痛苦是有限度的，金老大不得不说了。”
朱星寒道：“秋兄猜错了，金老大从言行间观察那位宋先生并无恶意，才说出了秋兄的行踪。”
秋傲霜喃喃道：“他的确没有恶意。”
朱星寒道：“他说了些什么？”
秋傲霜道：“据他说，你我此番行程已有别人知晓，说什么江湖多烽烟，要多加小心。”
朱星寒神情一愣，长长地吸了一口冷气，未再接话。
秋傲霜却豪爽地笑道：“朱兄倒不必将宋先生这番话放在心上，江湖处处有烽烟，那是必然的事，又何必要他来提醒。朱兄！你我趁清晨天气凉爽，就此登程吧！”
朱星寒神色一振，欣然道：“好啊！我先去吩咐备马。”
秋傲霜一拱手，道：“有劳……”
向隔座的江秋露与凤吟挥了挥手，道：“上路了。”
三人起身离座，跟在朱星寒的身后，走出了这家茶棚，此刻的天色约莫辰未光景，太阳已经升得老高了。
青泉！金陵到徐州府中途的一大重镇。
王九赌坊！青泉镇上最热闹的去处。
虽名为赌坊，玩艺儿却很多。王九收罗了不少高手，这儿不但辨得出一百零八碗的大汉全席，而且还备得有南不输秦淮，北不弱燕京的娼优。是以，王九赌坊算得上是大有名气的销金窟。
过往的豪客多的是，单只一点，身无银子，切莫往里闯。
掌灯时分！王九赌坊里好不热闹。这边厢房里在喝么呼六，那边厢房里在猜拳行令。叮当琴韵伴着歌声袅袅穿堂越户地飘到街心。过路豪客若不进来见识见识，那准是人间第一号大笨瓜。
在西厢房旁厅里正有一场牌九在那儿杀来砍去，入局的一共有六个人，桌面上放满了银票。
推庄的是一个年约二十几许的年轻小伙子，生得粉面朱唇，那模样儿比起姑娘家还俊，只是面皮白得过了头，有些阴惨惨的味道。
他的手风似乎很顺，连连吃通，面前的银票堆得很厚。但他的神情间却没有兴高采烈的模样。没话说，是一个很老练的赌徒。
他将骨牌砌好，开了门，正待掷出手掌心里的两位骰子，突然一个浓眉大眼的精壮汉子来到了他的身边，悄声说道：“白爷！歇歇吧！小的有话禀告。”
年纪轻轻，竟然称他一声白爷，看来这小少年还是个大有来头的人物。
那玉面红唇的少年两道剑眉一挑，未开口说话，赌桌上已有人冲着那精壮汉子说道：“兄弟！别来这套过门。你家主人‘玉面煞星’白云飘在江湖上名号叮当响，又不是没见过银子？何必来这一手？分明是教你家主人乘胜收手嘛！”
那精壮汉子陪笑道：“柳爷别说笑，真是有事。”
旁边有人说道：“那就散了吧！也到了吃饭的时候啦！”
那个姓柳的呵呵笑道：“白兄弟！算你人缘好，这上万两银子你是赢定啦！”
名叫白云飘的玉面少年自始至终都没有说话。此刻，也只是冲着那姓柳的露齿一笑，然后收起桌上的一大叠银票，向外走去。
那报信的精壮汉子紧紧地跟在他的身后。
旁厅之外，是花木扶疏的庭园。白云飘来到僻静处，冷声问道：“吴霸！有消息了么？”
名叫吴霸的精壮汉子道：“他们到了。”
言来神色凝重，所说的他们，想必是极为重要的人物。
白云飘却丝毫不表惊奇，语气沉静地问道：“到了多久？”
吴霸道：“不多一会儿。”
白云飘道：“落脚何处？”
吴霸道：“镇东的‘富贵居’，二男二女，要了三间上房。”
白云飘沉吟了一阵，道：“暗暗盯上，别动声色，去召唤‘富贵居’的向掌柜到这儿来，我在王掌柜的屋子里等他。”
吴霸连声应是，转身离去。
约莫一盏热茶工夫之后，一个獐头鼠目，行色猥琐的中年男人来到了王九赌坊。
他——正是“富贵居”的掌柜向三。
门口有个大汉向他歪歪嘴，道：“快去！白爷在咱们掌柜的房里等你啦！”
向三似乎对这里很熟，穿堂越户，来到了王九的门口，站在垂帘之外，轻轻地咳了一声。
只听白云飘在屋内说道：“进来吧！”
向三掀帘而进，王九就站在门边，待仙进去后，小心翼翼地关上了门户。
白云飘那张脸子在笑的时候给人一种如沐春风的感觉，他若不笑，却又教人如履寒冰，禁不住有些心惊胆颤，浑身发毛。
现在，白云飘就是如此，面上阴惨惨地毫无笑容，两道冷芒，直愣愣地盯在向三的脸上。
向三在清泉镇上也算是个混家，有个“黑心鬼”的绰号。可是，当他一见到“玉面煞星”白云飘，无形中却又矮了半截，他哈哈腰，打个躬儿，道：“白爷见召，不知有何教谕？”
论年纪，他比白云飘少说也要多上二十来岁，称呼竟是如此恭敬。
白云飘一翻眼，冷冷道：“向三！买卖好哇！”
向三嘿嘿笑道：“还不是凑合混。”
白云飘探了探身子，道：“傍晚时分，可有什么生客到店？”
向三微微一愣，旋即答道：“倒有四个，二男二女，四匹好马……”
白云飘接道：“他们的姓名登上号簿了么？”
向三点点头，道：“登上了，男的一个名叫朱星寒，一个叫秋傲霜……”
白云飘一挥手，道：“行了！我认识他们，有朋友打过招呼，得好好照拂他们。”
向三忙不迭地应道：“我立刻回去吩咐，格外殷勤侍候。”
白云飘脸色一沉，道：“用不着那么费事……”
话声顿住，从怀中摸出一个绿色的瓷瓶往桌上一放，接道：“这个给你。”
向三拿起瓷瓶一瞧，神色微变，凝声说：“白爷！这是迷……”
他的话未说完，白云飘就一摆手，道：“少费话！好好去侍候那几位贵客。”
向三道：“白爷要我将这玩艺儿下在酒菜茶食之中么？”
白云飘冷笑道：“难道我还教你下在洗澡水里不成？混球！”
一见白云飘说话上了火，向三两腿直发抖。
尽管他对这位“玉面煞星”畏如蛇蝎，仍然壮着胆说：“按理说，白爷的吩咐我是不敢违抗。不过，这桩差事……”
白云飘道：“怎么样？”
向三吸进一口气，猛力一摇头，道：“没法办！”
白云飘道：“向三！你若是往日不曾干过这档子事，我也就不找你啦，你倒说说看，为啥没法办？”
向三道：“我开的是旅舍客栈，迎进万千过往客商，眼睛一瞟，就能看出别人肚内的肠子打了几个转，所以说……”
白云飘冷叱道：“向三！这一伙人肚内肠子打了几道转？”
向三道：“白爷！你听我说，这姓朱的和姓秋的，目光晶亮，身沉步稳，一看就知道是江湖上的好手，这种花样怎么玩得过去。”
白云飘道：“子夜之前，那伙人要是没有躺下，唯你是问。”
说罢，拂袖一挥，就往外走。
向三怆惶叫道：“白爷！……”
白云飘回过身来，道：“不会教你白跑腿，王掌柜支给他一千两银票，记在我的账上。”
王九恭恭敬敬地应道：“立即遵办。”
向三却傻了眼，他不是个混球，心头明白，这一千两银子烫手得很哩！
匆匆回到“富贵居”，向三的眉心处无形之中加上了一把锁。
阴世间，还有大鬼差小鬼的规矩，自然，“黑心鬼”向三少不了有两个小鬼成为他的哼哈二将。一见大掌柜眉心暗打结，额蹙颜不开，二人立刻围了上来。
其中一个名叫丁小权的悄声问道：“向哥！啥事不开心？”
向三吁了一口气，道：“白脸蛋‘玉面煞星’派了我一件难办的差事。”
二人同时噢了一声，面上微现惊诧之色。
向三凑在他俩耳边，细说低语一阵。
另一个名叫范五子的说道：“这事倒真有点难办，那伙人业已用过了酒饭，目下那有机会用药？”
向三白了他一眼，冷冷道：“废话！白云飘交下来的差事若不办成，咱们还打算看见明朝的太阳么？”
丁小权讨巧卖乖地说道：“向哥！我倒有个好主意，说不定……”
向三抢着问道：“什么好主意？”
丁小权压低了声音说道：“咱们青泉镇上的明前龙井可说是远近驰名，向哥端着三壶新沏的热茶，就说请远道的贵客品品这茶的滋味……”
向三道：“将这玩艺儿放在茶里么？”
范五子道：“饭已用过，也只有照这个法子行事啦！我着人沏茶去。”。
向三道：“好吧！只怕那两个家伙明亮的眼睛里揉不进沙子，那我‘黑心鬼’立刻就要变为无头鬼，吃饭的家伙准让人家摘掉……”
一语未落，突有人推门而进。
向三转身一看，赫然正是他要去算计的投店客人朱星寒。
当即向他的哼哈二将打了一个眼色，三人成犄角之势，将朱星寒围住。
向三这才冷冷发话道：“客官来此是找我有事么？”
朱星寒道：“前一个月，在下也曾在这条官道上走了个来回，二次都是投宿宝号。记得掌柜的称谓是‘黑心鬼’向三。”
向三点点头，道：“不错！”
朱星寒道：“人在江湖上混，心不黑，手不辣，准是吃亏，掌柜取这样一个绰号，倒也无可厚非。不过，为啥不作人偏要作鬼？”
向三已经在话中听出了弦外之音，心头不禁暗暗打了一个寒噤，一时未答上话来。
朱星寒又道：“凭你向三在青泉镇上的份量，谁还敢强迫你作你不愿作的事情？”
向三故作镇静地说道：“我不明白客官在说些什么？……”
朱星寒冷叱道：“向掌柜少装糊涂……”
趋前一伸手，接道：“准备下在茶里的玩艺儿拿来给在下瞧瞧。”
向三心头一骇，情不自禁地看了他的哼哈二将一眼，丁小权和范五子以为这是暗号，各自探手入怀，拿出寒光闪闪的匕首，一左一右，刺向朱星寒的双肋。
朱星寒两手轻挥，当当二响，两把匕首落在地上，那哼哈二将也各自脚步踉跄地连退五步。
朱星寒顺势带上房门，放低了声音道：“向三！这事如是被那姓秋的客官知道，你准没命。还是乖乖地将那玩艺儿拿出来吧！”
向三早知朱星寒是个武林高手，此刻，见他的出手更是不敢妄动，自怀中取出白云飘给他的绿色瓷瓶，双手奉上，道：“客官方才想必已听到了我的谈话，这事是被别人逼着干的。”
朱星寒将那绿色小瓷瓶放进怀中，点点头，道：“在下已明白，不然，不会对向掌柜如此客气……”语音一沉，接道：“那人是谁？”
向三似有顾忌，未敢作答。
朱星寒道：“向掌柜！不说出那人，这事完不了，最好别耽搁时间。”
向三期期艾艾地说道：“是……那……‘玉面煞星’……白云飘。”
朱星寒眼皮一翻，星眸连连转动，似在思索这个人。良久，才又问道：“姓白的在何处？”
向三道：“王九赌坊。”
朱星寒道：“多谢。”
边说边向对方抱拳一拱，突地出手如闪电霹雳，点了眼前三人的昏穴。
白云飘坐在王九赌坊后院的小厅中，神色显得有些不安。虽然他那张白脸子所表现出来的神态仍如往昔，但是从他站一会儿，坐一会儿，然后又走上两个来回的动作却可以窥见他那焦灼的心情。
他来到门边，低叱道：“来人！”
一个精壮汉子掀帘而进，垂手候示，他仍是先前向白云飘报信的那一个。
白云飘冷声问道：“向三那混球有消息来了么？”
精壮汉子回道：“还没有！这时还早哩！白爷您别急。要不要叫两个粉头来陪陪您？”
白云飘一挥手，道：“免了，柳一刀那伙人怎么样了？”
精壮汉子回道：“全准备好了。柳一刀讲究的是办事要银子，晚饭前那一场牌九输了他五千两，手头正短。方才小的将银票送过去，姓柳的连连点头。”
白云飘轻听了一声，似是非常满意，随后又问道：“柳一刀可知道要帮咱们办什么事？”
壮汉子摇摇头，道：“小的没说，他也没问”
白云飘一挥手，道：“你去吧！探问消息的人可得跑勤点。那边人一躺下，咱们就得动。”
精壮汉子笑道：“白爷尽管放心，车套好，马喂饱，只等……”
白云飘显然不想再听下去，打断对方的话，道：“去吧！事成后我有重赏。”
精壮汉子道：“谢白爷！”
那精壮汉子退下，忽然他又走了进来。
白云飘已然回身向内，他也懒得回过身来，冷冷地问道：“还有什么事？”
只听一个沉静的声音道：“尊驾是‘玉面煞星’白云飘么？”
来人的话方说到一半，白云飘就已疾旋身形。
但他却没有施展什么攻击行动，面上也没有浮现讶然之色。因他目光如电，一瞥之间，已看出来人神态祥和，似无敌意。
轻吁一口长气，缓声说道：“在下白云飘，敢问朋友宝号？”
来人一抱拳，道：“在下江州朱星寒。”
白云飘这一惊真是非同小可，而他表面上仍是神态和蔼，温文一笑，道：“殊属意外，请这里坐。”
弯腰，抬臂，恭敬地肃客。
朱星寒也以微笑回报，缓步向座椅行去。
白云飘突地身形半旋，拧腰，蹲身，抬起的右臂往回一带，五指箕张如钩，扣向朱星寒的右腕。他难怪号封“玉面煞星”，竟然出招攻人于谈笑之中，使人防不肚防。
不但此也，而且招式怪异，快速，劲道十足，丝丝指风，清晰可闻。
朱星寒绝未料到有此一变，待发觉，已不及避。
只听叭地一响，朱星寒的右腕被白云飘如铁钩般的五指扣了一个正着。
唰地一声，朱星寒左手已亮出他那把折扇，横切如刀，削向白云飘的右腕。
这一招，也是快得出奇。
白云飘是识货的行家，连忙松手，抽身而退。
唰！折扇又收拢插进了袖袋。
朱星寒道：“半斤八两，旗鼓相当，如是动手相搏，必然白费气力。你我何不作一个动口不动手的君子。”
他的气度有些使白云飘意外，竟使这个扬名黑道的邪恶之徒暗暗心折，竟然愣了一愣。
朱星寒却像方才不曾发生过什么不愉快的事，神态安祥地落座。
白云飘也在他对面坐下，微笑道：“不愧一代医圣之后，果然气度恢宏。”
朱星寒笑道：“过奖……”
自腰袋中取出那绿色小瓷瓶放在几上，道：“这是怎么回事？”
白云飘情知事败，也就不再顾忌，冷冷道：“说句实话，朱兄并非主角。”
朱星寒道：“主角想必是那‘擎天宫’副宫主秋傲霜了？”
白云飘道：“不错。”
朱星寒道：“尊驾的作法未免令人心冷，欲杀一人，却要三人陪葬。”
白云飘笑道：“朱兄未免言之过重了，瓶中装的不是毒药，服下之人不过暂时昏迷而已。”
朱星寒道：“目的何在？”
白云飘摇摇头，道：“恕难奉告。”
朱星寒道：“在下不愿旅途多事，是以不曾惊动秋副宫主。依在下看，尊驾最好不要将这桩小事弄大了。”
白云飘道：“古人说，受人之托，忠人之事。如今事败，已是愧对相托之人，不敢再轻泄机密？在下虽侧身黑道，却还懂得规矩。”
朱星寒道：“尊驾是凭交情在为人办事么？”
白云飘道：“凭银子。”
朱星寒道：“多少？”
白云飘道：“白银一万两。”
朱星寒道：“真是出得起大价的豪客。如今事未办成，那笔银子想必要退了？”
白云飘道：“预先说好，事如未成，退回一半。”
朱星寒道：“这样一来，在下和秋副宫主的行程就要耽误了。”
白云飘愕然道：“怎样讲？”
朱星寒冷冷道：“尊驾注重江湖规矩，不肯轻泄托事之人，而在下为前途安宁计，必须要弄清楚何方高人在暗中弄诡。尊驾不说，在下也不便硬逼，只有一个笨法子。尊驾不是要退银子么？那么，在下就跟定尊驾了。到头来，也许可以弄清楚谁是主使之人。”
白云飘道：“朱兄真的如此打算了？”
朱星寒道：“在下不喜说笑。”
白云飘心念一转，道：“其实，托我之人是谁，朱兄以不知为妙。”
朱星寒道：“尊驾能将话意说得再明白一点么？”
白云飘道：“你惹不起他。”
朱星寒道：“在下也不必去惹他，因为主角是秋副宫主。”
白云飘道：“秋傲霜也惹不起他。”
朱星寒沉声道：“纵论武林黑白两道豪杰枭雄，尊驾只算是个二流人物，承认么？”
白云飘笑道：“朱兄已很抬举了。”
朱星寒道：“秋傲霜目下不但可称为一流人物，而且还算是一流当中的顶尖，尊驾可信？”
白云飘不置可否地说道：“朱兄想必不会过甚其辞，存心为‘擎天宫’捧场张扬。”
话中带刺，褒中含贬，语锋不弱。
朱星寒面色一沉，语气严厉地说道：“连尊驾都敢去惹秋傲霜，秋傲霜还惹不起那位不敢出面，只动诡计的高明人物么？”
白云飘在一瞬间，笑意尽失，放低了声音道：“朱兄今夜来意为何？”
朱星寒道：“弄清楚实际情况。”
白云飘道：“不打算兴师问罪？”
朱星寒道：“向尊驾兴师问罪么？本来倒应该。在下为了不使旅程停顿，也就免了。”
白云飘道：“朱兄一定要诘究托我之人的目的何在？”
朱星寒道：“为求前途安宁。”
白云飘道：“不去向他质问。”
朱显寒道：“不！”
白云飘道：“不将内情告诉秋傲霜。”
朱星寒道：“不！”
一连两个“不”字，回答得异常肯定。
白云飘放低了声音道：“既然如此，我就触犯一次江湖大忌，朱兄也要守信才好……”
蓦然，叮当一响，只闻破空嘘然有声。
在这一瞬间，朱星寒已然知道是何人来到了室外，更明白了来人正是白云飘所要说出的幕后主使人，不禁为白云飘暗暗捏了一把冷汗。
白云飘那张白脸此刻显得更白，阴惨惨的神包之中复又透现出无限惊惶，他明知有一件要命的利器向他击来，却不曾挪动脚步闪避。
又是叮当一响，白云飘竟然无恙。
门帘掀动，一个娇媚横生，眉宇间复又透现隐隐煞气的年轻姑娘出现在门口。
她——原来是绰号“金铃儿”的杨桂玲。
她手中还拿着那两个金光闪闪，杀人于弹指之间的金铃。
杨桂玲冷笑道：“白云飘！方才为什么不躲？”
白云飘道：“在姑娘的‘金铃七步夺魂招’之下，谁还躲得了？”
他说的倒不是阿谀之辞。
杨桂玲道：“算你运气好。你若躲闪，此刻早已躺下了。你既然闭目待死，本姑娘也就放你一马，让你多活几天……”
转头向朱星寒一笑，接道：“朱少侠！真是山不转路转，路转人转，咱们又碰上了。”
朱星寒轻笑道：“江湖太小了。”
杨桂玲突地笑色一收，冷声道：“朱少侠！你又坏了本姑娘的大事。”
朱星寒故作不解地问道：“甚么大事？”
杨桂玲道：“别装糊涂，你明明知道本姑娘千方百计地要秋傲霜到‘杨家堡’去一趟。”
朱星寒道：“那该下请帖，怎么用起麻药来了？姑娘冰雪聪明，怎会作这种笨事？”
白云飘插口道：“朱兄说话留神点，我可有点为你耽心……”
杨桂玲冷叱道：“你少废话……”
回头来对朱星寒接道：“大红帖子姓秋的不会理，只得用这个下五门的法子，又让你识破了，真是气死了本姑娘。”
朱星寒道：“姑娘也用不着生气，如不是在下和秋傲霜结伴同行，如不是那瓶迷药可能会吞进在下的腹内，在下可不会管这桩闲事。”
杨桂玲道：“本姑娘不怪你就是。”
朱星寒回头对白云飘笑道：“尊驾方才将杨姑娘说得比十殿阎罗还要凶，瞧瞧！杨姑娘和蔼可人，通情达理，好说话得很哩！”
白云飘道：“朱兄的运气不错。”
杨桂玲道：“朱少侠！我要和你谈正事。秋傲霜曾答应过我，待返回故居之后，要来本堡一行。可是，本姑娘没那种耐力。”
朱星寒道：“那该怎么办？”
杨桂玲道：“要你帮个忙。”
朱星寒道：“姑娘太客气。”
杨桂玲道：“本姑娘不想问你们此行要上那儿去，却要问问你们是否要途径徐州府？”
朱星寒道：“自然要经过，不然怎会走到这条道上来？”
杨桂玲道：“那么托你设个法儿，约秋傲霜到本堡小住几日。”
朱星寒道：“姑娘真的如此急么？”
杨桂玲道：“家母催得厉害。”
朱星寒轻笑道：“说句实话，在下不想帮姑娘这个忙。”
杨桂玲双目一瞪，道：“为什么？！”
朱星寒道：“在下和秋傲霜结伴同行，是有要事，如是秋傲霜一入贵堡，作了新姑爷，在下的要事也就别想办了。”
杨桂玲道：“你在说笑？”
朱星寒摇摇头，道：“不！”
杨桂玲道：“本姑娘答应你，只住三日，多一日也不留，别的事更不会谈，行么？”
朱星寒沉吟良久，才点了点头，道：“好吧！在下暂且答应姑娘。所谓谋事在人，成事在天，姑娘别存太大指望。”
杨桂玲欣然道：“有这一句话也就够了……”
转头向白云飘道：“你若将此事轻泄于外，本姑娘的一对金铃要敲破你的脑袋。”
白云飘笑道：“在下不敢。”
杨桂玲道：“好了！本姑娘在堡内恭候二位大驾。”
转身向房外走去。
白云飘叫道：“姑娘慢走一步，那五千两银子，理该退回……”
杨桂玲头也不回地说道：“给你作赌本吧！”话声落时，人已去远。
朱星寒道：“尊驾的运气不错。”
白云飘道：“说句老实话，如不是杨姑娘在后撑腰，在下那敢算计二位。”
朱星寒道：“这话好像有些前倨后恭。”
白云飘道：“朱兄的扇子，秋傲霜的短剑，早已威名远播。如是在下不曾听闻，早该回家抱老婆，还凭什么在江湖上混？”
朱星寒抱拳一拱，道：“过奖！在下告退了。”
白云飘道：“还请勿要难为向三。”
朱星寒道：“在下只是点了他的昏穴，回去就给他解开。”
秋阳高照，天气睛和。
四骑缓缓驰骋于官道，这一带景色奇美，一坦平原，视野辽阔。秋傲霜不知因何动了豪性，竟然放松缰绳，浏览沿途风景来了。
凤吟一骑在前，这丫头稚气未脱，加上秋傲霜待她甚为和善，拘谨之态早已一笔钩销。缰辔一缓，觉得没趣，她那匹马儿也就领先了一箭之地。随后则是江秋露、秋傲霜和朱星寒则双双并辔后行。
秋傲霜忽然说道：“朱兄昨夜好像曾经离店？”
朱星寒道：“是的，在下只是在镇上随意走走。”
秋傲霜道：“可是那位宋先生的话使朱兄提高了警觉？”
朱星寒笑道：“那倒不至于，在下的扇子，秋兄的剑，早已威名远播，如果还有人不曾听说过，男的赶快回家抱老婆，女的回家抱孩子，也别在江湖道上闯荡了。宋先生白耽心了。”
他竟然学着白云飘的口气说出这一番话。
逗得秋傲霜哈哈大笑道：“这话真有意思，料想也没有人敢在老虎嘴边拔毛。”
朱星寒突眉尖一蹙，道：“不过，在下却有一层隐忧。”
秋傲霜愣了一愣，道：“有何隐忧？”
朱星寒道：“如是行程无阻，明晚可宿徐州府。”
秋傲霜唔了一声，道：“怎么样？”
朱星寒道：“那么，明日申正光景，就要经过‘杨家堡’。”
秋傲霜神色一愣，道：“朱兄以为杨桂玲姑娘可能会……？”
朱星接口道：“在下不是这个意思。”
秋傲霜语气不悦地说道：“小弟可不明白朱兄的隐忧究竟何在？”
朱星寒道：“过堡不入，只怕杨姑娘会见怪。”
秋傲霜道：“朱兄未免多心了。你我有要事在身，那有空闲去她堡内作客？”
朱星寒道：“在下也许是多虑了。如果杨姑娘阻道相挽，坚持邀你我入堡一叙，秋兄又待如何？”
秋傲霜道：“婉辞。”
朱星寒道：“秋兄甚是明了杨姑娘的性格，只怕她不答应。”
秋傲霜道：“那就别理她。”
朱星寒道：“在下的隐忧也就在此，所谓结一怨不如建一谊，树一敌不如多一友。能辞固然最好，万一杨姑娘坚邀不放，秋兄还是不拂其意为妙。”
他委婉地在进行说项，希望能不负杨桂玲之托。
秋傲霜皱了皱眉，道：“到时再说罢……”
他一语未落，忽见凤吟策马而回，看那情势，分明是发现了什么情况。
眨眼之间，凤吟已夹骑冲到面前，猛然勒马停蹄，那坐骑希聿聿一声长嘶，前腿直如人立。秋傲霜伸手扣住那马儿的口勒，才算将坐骑稳住，
江秋露也将坐骑勒了回来，疾声问道：“凤吟……怎么回事？”
凤吟喘吁吁地道：“看见了么？前面有一遍茂密的树林子。”
秋傲霜抬头看了一眼，道：“怎么样？”
凤吟道：“林子里有一伙贩枣子的人在歇息，六辆车子，六个人。”
朱星寒和江秋露不约面同的问道：“有什么不对？”
凤吟道：“清晨正好赶路，那有偷懒歇息的道理？尤其是贩果子的行商，巴不得连夜赶路，免得在路上耽搁太久，果子烂了蚀掉老本，这伙人的行踪不是大违常情么？方才我打量了他们一眼，一个个衣裳干净，全不像赶长路累出一身汗的模样。”
想不到这小妮子竟然如此老练。
她一番话，说得另外三个人怔了半晌。
良久，朱星寒才说道：“秋兄！待我先策马到林子里去看看。”
秋傲霜冷笑道：“朱兄何必如此小题大作，就算是冲着咱们而来，又待如何？咱们一起策马过去。”
扬鞭打马，一骑向前。
朱星寒连忙夹马追上，高嚷道：“秋兄！为免节外生枝，只要没事，咱们就多加几鞭，冲过那一遍树林子，岂不就行了。”秋傲霜也不答话，猛抽一鞭，率先冲入树林。
朱星寒自然也是随后跟上。
蓦听一声马儿长嘶，秋傲霜的座骑竟然翻了一个大筋斗，似乎蹄下绊着了什么。
秋傲霜被马儿掀到半空，只见他虎腰一挤，平稳落下，同时间，那把一尺八寸长的四绝剑已然出鞘，映着自树叶缝隙间透射进来的日光，寒影闪闪。
朱星寒一见秋傲霜座骑失蹄，连忙紧勒缰，在林外将马儿兜住。向随后赶到的江秋露和凤吟扬声道：“二位姑娘守在林外……”
话声末落，人已跃离雕鞍，抢进树林之中，和秋傲霜背对背地站立，凌目四扫。
原来在进入树林的那条小径上，横着一根细细的藤条，秋傲霜一时不察，所以才使座骑翻倒。
再看树林内那遍空旷之地，六辆车子还在。然而凤吟所见到的六个贩枣子的行商却不见了。
朱星寒悄声道：“秋兄！发现什么没有？”
秋傲霜道：“看样子是专程在等咱们。”
