每到申酉之交，河面上彩灯怒放，画舫里笙歌渐起，一个纸醉金迷的销魂之夜开始降临这金陵城的秦淮河畔。
秦淮河的河水并不够清澈，两岸景色也谈不上秀丽。然而秦淮河的风流艳事却名噪大江南北。的确，每当夜色降临人间，秦淮河就完全变了样。自然，那些在长夜追欢逐乐的王孙公子，殷商巨贾之流，根本就未曾见过秦淮河在阳光下的龌龊面目，秦淮河的画舫都是水上的温柔乡，可是也分得有等级，所谓金舫、银舫、彩舫。自然这三种画舫上的美人儿，在色艺上的比较也有差别了。
从鼓楼向西，穿过钓鱼巷，就来到了秦淮河码头。长长短短，大大小小的画舫一顺边排开，宛如十里水寨。其中有一条画舫约莫有二十多丈长，中央有亭台楼阁。晚风轻拂阁楼上垂挂的薄如蝉翼般的帐幔，隐约可见一群女子乐手在吹、打、拉、弹，合奏的曲子是一阙《临江仙》。
酉正，这条气派豪华的画舫船首上亮起了一十二盏八角风灯。
每一盏风灯上都有“金翠舫”三个红字。难怪这条画舫有这么大的气派，原来是“金”字号的，想必还是金舫的翘楚哩！
就在一十二盏八角风灯亮起后的一瞬间，一个身穿团绣紫金长衫，年约三十多岁的男人，右手提着长衫的下摆，步履沉稳地自阁楼上走到了船面。
阁楼下面是一间宽敞的花厅，四面都是镌花的窗棂，垂挂着薄如蝉翼般的绛帐。正中间端端正正地摆了一张红木圆桌。一十二张红木锦凳围绕四周。
这个身穿团绣紫金长衫的男人，在花厅进门处站定，吆喝道：“来人！”
他的声音一落，立刻有一个身材矮胖，约莫五十多岁的男人从花厅中抢了出来。先垂手行礼，然后恭声问道：“蔡爷！你有什么吩咐？”
被唤为蔡爷的人双眼望着头顶上昏昏朦朦尚未黑尽的天色，，大模大样地说道：“徐二牛！你在秦淮河上混了快二十年，你就该知道今晚是谁要在你的舫上宴客，我看你好像是寿星佬佬吃砒霜，有点儿活得不耐烦啦！”
徐二牛卟地一声跪倒在光滑油亮的船板上，连连磕头，颤声道：“蔡爷！蔡爷！小人有不到的地方，务请指点！”
蔡爷望着天顶的一双眼睛，微微地向伏在船板上的徐二牛一瞥，打从喉咙眼里唔了一声，慢条斯理地说道：“这头一桩……阁楼上那班女子乐手我看就不怎么样。”
徐二牛连忙回道：“禀蔡爷！这十二个乐手是从十八班金舫乐手一百多个人当中选出来的，姿色、玩艺儿都是第一等，别说金陵，就是北京城怕也选不出来。这点请蔡爷放心！”
蔡爷微微颔首道：“徐二牛！杜爷的脾气你是知道的，他老人家若是责怪我蔡锦堂办事不中用，你从今以后也就别想在秦淮河上混。唔……这酒席呢？……”
徐二牛道：“是‘庆和园’派来的师傅，他们都熟了杜大爷的口味，错不了！”
蔡锦堂又问道：“姑娘呢？”
徐二牛谄媚地笑道：“这还用说吗？十个绝色佳人都是从金舫上挑出来的，一个个色艺双全，而且都是清倌。连‘金龙舫’上那个艳名四噪，而脾气又怪又倔的梅妞我都给找来了。”
蔡锦堂双目一瞪，沉声道：“徐二牛，我看你是想找死！明明知道那梅妞的脾气又怪又倔强，怎么能让她来侍候杜爷？”
徐二牛这次却没有吓得打颤，反而嘿嘿笑道：“只怕她不敢在大江南北闻名的‘金刀杜桐屯’杜大爷面前使性子吧？”
蔡锦堂追问道：“你有把握？”
徐二牛点点头，道：“在事先我曾将杜大爷的脾气告诉了梅妞，而且明白地告诉她，只要杜大爷看上了她，她今晚就要侍寝的，她既然肯来，自然心头早就愿意了。”
蔡锦堂喃喃道：“我可真有点担心，不过论姿色，在秦淮河怕找不到第二个了……”语气一顿又问道：“预备好了么？”
他问得虽然含糊，徐二牛却知道他所指为何，压低了声音回道：“蔡爷放心！精致寝舫二艘早就准备好了！今晚杜大爷只请了一位贵客，蒙宠侍寝的只有两个，余下的八个分作两起随寝舫侍候。”
蔡锦堂挥挥衣袖示意徐二牛站起来，然后耸了耸肩，道：“徐二牛！杜爷今晚请的贵客就是喜好此道，说不定你备下的寝舫舱房还不够宽大哩！”
徐二牛微微一愣，接着轻笑道：“蔡爷！小人在秦淮河二十多年，侍候过各色各样的客人，大不了来个‘双凤入巢’或者‘一龙戏三珠’。难道今晚贵客能够将剩余的九个妞儿全包了？”
蔡锦堂道：“这倒难说！你是知道的，杜爷虽爱逢场作戏，却不喜喧闹。他老人家到你的舫上也不过三两个雌儿就行了。遇上宴客，也不过添两三个。这回可不同，打从半个月前，他老人家就一再吩咐我，要准备十个色艺双绝的雌儿，可见那位客人不但爱好这个调调，看样子还喜欢贪多哩！”
徐二牛迈前一步，靠近了蔡锦堂，压低了声音说道：“蔡爷！杜大爷在我二牛的画舫上宴客也不是头一回了，可从来没有像这一回这么慎重其事，到底是怎么样一位贵客？”
蔡锦堂双目一楞，叱道：“徐二牛！你为什么要探根究底？”
徐二牛连忙赔着笑脸说道：“蔡爷千万别会错了意，小人心里先有个底也好侍候那位贵客。杜大爷如此看重这位贵客，万一侍候不周，比怠慢了杜大爷的罪过还要来得大哩！”
蔡锦堂点了点头，道：“你倒说得是！唔……这位贵客只有二十多岁……”
徐二牛讶异地插口道：“凭杜大爷的年纪，声望，怎么…？”
蔡锦堂一挥手道：“别打岔……”微微一顿，接道：“这位贵客名叫秋傲霜，貌相倒很英俊，只是那股神情和他的名字一样冷冷的叫人发寒。他是申正时到府的。由我亲自奉茶，他和杜爷寒暄之际，我也随侍在侧，整整半个时辰，我就没见他笑过。”
徐二牛噢地低呼一声，没有接话。
蔡锦堂又道：“杜爷对他执礼甚恭，你得小心侍候。”
徐二牛应道：“小人有数了。”
蔡锦堂看了一眼天色，道：“时候差不多了，我得上岸去接车。
记住！杜爷和贵客一上船，就将画舫摇到河心里去。‘庆和园’办酒席的船隔远点，别让油烟味儿呛进了花厅。待会儿有四个跟班小厮上来，由他们上菜，明白了吧？”
徐二牛连连点头道：“小人记下了。”
蔡锦堂一提长衫下摆，就要离舟登岸。
徐二牛忽又叫道：“蔡爷请留步！”
蔡锦堂将踏上跳板的一只脚又收了回来，转身问道：“还有什么事？”
徐二牛赶过去几步，谄媚的笑道：“蔡爷！我已经告诉您的老相好荷香姑娘预备下了，只待杜大爷和那位姓秋的贵客一上寝舫，荷香姑娘就……”
蔡锦堂面色一沉，厉叱道：“谁叫你去告诉荷香的？”
徐二牛想不到讨好不成，反而碰了一鼻子灰，连忙赔着笑道：“小人多事！小人多事！那小人另选一个绝色清倌……”
不待他说完，蔡锦堂就寒着脸冷冷地说道：“你简直不知道天高地厚。今晚杜爷和那位姓秋的贵客八成要宿在这秦淮河上，我身为杜爷的执事总管，怎能在这个时候去找乐子。幸亏我认识你多年，否则我就认为你不怀好意了！”
徐二牛唯唯诺诺地连连后退，噤如寒蝉，一句话也说不上来。
蔡锦堂从跳板缓缓走上码头，身形站住以后，目光锐利地向两边一扫。立刻有一个貌相威武的彪形大汉向他走了过来。
蔡锦堂轻声问道：“胡如槐！码头上布置好了吗？”
名叫胡如槐的大汉低声应道：“完全照蔡爷的意思布置的。”
蔡锦堂又问道：“发现什么扎眼可疑的人物没有？”
胡如槐道：“打从半个月前属下奉到蔡爷的交待后，届下就在这秦淮河畔布满了眼线，在这里出没的人除了那些纨绔子弟及路过客商之外，倒不曾发现什么面生可疑之人。”
蔡锦堂点点头：“那就好了！”
胡如槐靠近一步，低声道：“蔡爷！请恕属下多口，有谁敢在太岁头上动土？”
蔡锦堂道：“你不问，我也要告诉你的。这次杜爷和秋傲霜要商谈一件极机密又重要的大事。我虽然不知商谈的内容，却知道这件事关系着整个武林大局，以及许多人的生死存亡，只要稍微泄露风声，难保没有不知死活之辈前来找事。固然来人也许不足重视，但是却不能让画舫上的人受到丝毫惊扰，免得被客人小看了我们金陵杜家。这是要你统领重兵严密布置的第一个用意……”
胡如槐禁不住插口问道：“还有第二个用意么？”
蔡锦堂点了点头，道：“一个时辰前我才奉到杜爷的密令……”
说到这里往右边一看，然后低了声接道：“万一商谈不成，绝不能让秋傲霜走掉。”
胡如槐微微一惊，疾声问道：“以何为号？”
蔡锦堂道：“当我得到杜爷的暗示后，我就发出‘如意连环弹’打熄画舫上正中间那两盏八角风灯。到时你们就要小心戒备了。”
胡如槐应道：“属下知道了。”
蔡锦堂挥挥手道：“去吧！待会儿套车到码头上停下来时小心掩藏痕迹，别叫秋傲霜看出来咱们这儿有埋伏。”
胡如槐道：“蔡爷放心，属下理会。”
蔡锦堂重又提起他那团绣金衫的下摆，缓缓向钓鱼巷行去。
蔡锦堂前行不过一箭之地，就听到了一阵得得蹄声。放眼望去，看见前后各有八名劲装疾服的大汉骑着雄伟的骏马，中间夹着一辆四骡双套乘车，从钓鱼巷那平整的青石板路上不疾不徐地行来。
蔡锦堂闪过路边，待那套车经过时，一跃登上了车辕，从他这一个轻巧而又利落的动作看来，他的身手是相当不平凡的。
十六名护卫和套车在码头上停下，蔡锦堂跳下车辕，双手撩起了车帘。
车上立刻跳下了一个年在五旬开外，两鬓微白，貌相威武的老者。他低声问道：“锦堂！酒宴都准备好了么？”
蔡锦堂恭声道：“禀报杜爷，都准备好了！”
原来这个老者就是出身金陵世家的“金刀”杜桐屯。
杜桐屯微微颔首，然后转身向车厢内拱手，道：“请秋世兄下车吧！”
他的语音方落，车上立刻走下来一个丰神俊逸的少年。举止安详，神情冷漠，想必他就是今晚的贵宾秋傲霜了。
这时另一辆套车也跟着在码头上停下，车内走下来四个貌相清秀的小童。
杜桐屯道：“锦堂！我要和秋公子饮酒作乐，用不着这些排场，吩付那些护卫武士回去吧！”
蔡锦堂道：“城中街道狭窄，人车拥塞，护卫武士们只是为秋公子开道的。属下这就吩咐他们回去……”身形一转，对秋傲霜深深地一揖，恭声道：“请秋公子登舫。”
秋傲霜并没有对蔡锦堂回礼，冷冷地向杜桐屯一摆手，道：“杜爷请！”
杜桐屯笑呵呵地道：“好！好！老朽头前带路！”
说着就踏上跳板，向金翠舫上走去，这时阁楼上的那班女乐手已经吹奏起“迎佳宾”了。
秋傲霜等到杜桐屯上了船首，才步履沉稳地走上了金翠舫。
二人进入花厅，分宾主坐定。
靠船尾那边一幅绿帘缓缓升起，一时燕瘦环肥，穿红衣翠的俏丽佳人各自报出自己的花名，像蝴蝶穿花般，一个个翩然来到席前。
论姿色，讲礼态，这十个佳人是难分轩轾的。不过，梅妞却不像其他九女都在脸上绽开了笑靥，她亦未撅唇绷脸，显示满面不高兴的神色；然而却自自然然地流露华贵雍容之姿，和凛凛然不可侵犯之态。
就凭这一股子与众不同的神态，就使得秋傲霜那冷然的目光多看了她几眼。
杜桐屯看在眼里，不禁哈哈笑道：“梅妞！你可有福了，还不赶快在秋公子身旁坐下。”
梅妞向秋傲霜盯了一眼，敛衽一福，在他身旁端庄地坐了下来。
同时间，珍肴佳酿也一一端上了那张红木桌面。
十名青楼名妓，除了梅妞稍冷漠之外，其余九人都是见过场面，颇有待客阅历的。斟酒的斟酒，布菜的布菜，席面顿时热闹起来。
四面垂挂的绛帐猎猎风动，画舫已经缓缓向河心驶去了。
酒过三巡，秋傲霜开始发话道：“杜爷，小侄辱蒙宠召，特意自千里之外赶来，不知有何教诲？”
杜桐屯连连摇手道：“不忙！不忙！世兄一路跋涉，满身风尘。
且先寻欢作乐，正事待会慢慢再谈不迟。”
秋傲霜道：“小侄遵命。”
梅妞坐在秋傲霜的右边，除了向秋傲霜敬过一次酒外，一直不曾和他说话。倒是坐在秋傲霜左边的一个名叫银翠的佳人，向他问长问短，勾肩搭背，纤纤玉指在桌底下掐掐捏捏，和秋傲霜十分热络。秋傲霜虽然少露笑容，却还不太拘泥，从他许多小动作看来，显然是一个天生的风流种子。
也许是由于银翠过份地卖弄风情，引起了梅妞的妒嫉。她也开始搭讪着向秋傲霜问道：“秋公子从何处来？”
梅妞会主动问话，这似乎有些使秋傲霜感到意外。他注视了她一阵，才简短地道：“开封！”
梅妞略显讶异地道：“啊！好远呀！”
秋傲霜道：“不算太近。”
梅妞又问道：“秋公子家在开封？”
秋傲霜道：“处处无家处处家。”
梅妞樱唇微微一抿，流露了一个难以觉察的笑容。然后蛾眉陡地一挑，道：“好豁达！”
秋傲霜反问道：“姑娘姓梅？”
梅妞摇摇头道：“风尘中人，哪有真名实姓！”
秋傲霜又问道：“那么，姑娘家在金陵么？”
梅妞喟然道：“‘杜鹃休向耳边啼’，公子不问也罢。”
秋傲霜私心中不禁一楞，这个青楼名妓不但很有才学，也颇富机智。唐诗中有“等是有家归未得，杜鹃休向耳边啼”的名句，她不明说无家可归，却用了一句诗来暗示，端的聪慧已极。
心中暗佩对方的才智，秋傲霜不禁流露了一丝很难得的笑容，微微颔首道：“原来姑娘也是处处无家处处家。”
梅妞缓缓地摇头说道：“妾身可不像公子那样自由自在，所以才能说处处无家处处家。”
杜桐屯哈哈大笑道：“那有何难？只要秋公子量珠而聘，从此你们俩人就变成处处有家处处家了。待老朽来作这个现成的月下老人吧！”
秋傲霜打了个“哈哈”，却只闻笑声，不见笑容，然后他端起酒杯一饮而尽，又转过头去和银翠喁喁细语去了，只闻银翠不时发出吃吃娇笑。梅妞显得落落寡欢地拨弄着面前的杯箸。
杜桐屯更是人老心不老，除了银翠和梅妞这两个他不招惹外，他和其余八女莫不尽情调笑。
这真是名符其实的一场花酒，足足吃了一个时辰。
杜桐屯突然推杯而起，大喝道：“二牛呢？”
徐二牛掀帘而进，先在地上磕了个响头，才站起来恭恭敬敬的问道：“杜爷有何吩咐？”
杜桐屯道：“带姑娘们去沐浴更衣，听候召唤。再重整杯盘，老朽要和秋公子单独喝上几杯。”
徐二牛连声应道：“是！是！”
于是，那十个俏佳人纷纷离坐而起，行礼告退。梅妞在离坐而起的时候，在桌子底下捏了一下秋傲霜的手腕。以她那种冷漠而又端庄的性情，竟会来上这么一手，不禁使秋傲霜纳闷了好一阵子。
杯盘撤换，重上菜肴，杜桐屯向一个青衣小童嘱咐道：“出厅去听候召唤。留神注意四周，不准任何人接近花厅左右。”
四个青衣小童唯唯退去。
杜桐屯亲自为秋傲霜斟满了酒，举起杯子说道：“来！这一杯算是恭贺世兄荣膺‘擎天宫’的副宫主之职。世兄现在在武林中已是一人之下，万万人之上了。”
秋傲霜喝干了杯中之酒，然后问道：“何谓万万人之上了？”
杜桐屯轻笑道：“‘擎天宫’执武林大业之牛耳，不拘大小门派谁敢不尊？世兄目下只受‘擎天宫’宫主‘沧浪剑客’单飞宇的指使，岂不是一人之下，万万人之上？”
秋傲霜道：“小侄可不敢兴此狂妄之念！”
杜桐屯赞许道：“真是虚怀若谷……”
语气微顿，上身向前一倾，轻声问道：“解玉欢姑娘侍候世兄可还如意？”
秋傲霜道：“那位解姑娘好像该改名‘解语花’才对，实在善解人意。”
杜桐屯道：“老朽闻听世兄通过单飞宇的亲自考试，荣膺其副手之后，就一直想和世兄联系。可是前去联系的人选却使老朽大费周章，好不容易才算找到了解姑娘……”
秋傲霜道：“解姑娘也总算不辱使命。”
杜桐屯神色凝重地道：“说实话，老朽一直在担心。万一被单飞宇发觉了解姑娘接近世兄的用意，那就糟了。不但使老朽的计划完全破灭，而且还要株连世兄的前程。”
秋傲霜正了正身子，凝重的道：“杜爷！密召小侄前来究竟有何教谕，现在该可以明讲了。”
杜桐屯道：“让老朽先问一句，世兄可信老朽与令尊生前是多年的故交？”
秋傲霜微一沉吟，道：“先父见背之时小侄年方五岁，十岁时寡母又丧。因此，小侄对先父当年故交皆知不详。杜爷处存有先父墨宝，小侄处也略存有先人遗墨，字迹相同，且题有上下款。杜爷和先父有多年故交是不容置疑的了。”
杜桐屯吁了一口长气，微微笑道：“世兄不疑老朽也就放心了……”
说到此处，笑容倏然一敛，接着压低了声音接道：“令尊以一管寒钱铸造之笔饮誉武林，以一手龙飞凤舞的书法驰名江湖。因此武林中人与‘铁笔圣手’秋日长大侠交往者，并非老朽一人。不过……”
杜桐屯突然端起酒杯凑到嘴边，将话顿住了。
秋傲霜道：“杜爷因何不接着说下去？”
杜桐屯放下了酒杯，却改变了话题说道：“大概在二十年前武林中出现了一个混世魔王，名叫‘飞抓怪客’，此魔杀人无数，世兄可曾听说过？”
秋傲霜点点头道：“听人谈起过，此魔好像已多年不见了吧？”
杜桐屯微微颔首，缓缓说道：“自令尊过世后，这位混世魔王也就销声匿迹了。”
秋傲霜闻言一愣，两道眉毛倏地一挑，疾声道：“听杜爷的口气，莫非混世魔王与先父有关？”
杜桐屯站起来去至花厅外张望一阵，又到窗口各处巡视一番，才又归座，压低了声道：“世兄，这是一个天大的秘密，这个秘密在武林千万人中只有老朽一人知追。那位‘飞抓怪客’其实就是令尊的化身。”
秋傲霜倏地推杯而起，沉声道：“先父虽无功于武林，却也无害于武林。如今物化十有余年，犹受武林中人景仰。‘飞抓怪客’恶名昭彰，人神共愤。杜爷！你今若不拿出真凭实据，即使你果真为先父当年故交，小侄也要放肆了！”
杜桐屯脱口呼道：“好一个孝道的秋门后代！坐下！坐下！老朽自会慢慢地说出原委。”
秋傲霜忿忿归座，仍然寒着脸道：“杜爷！请立刻拿出真凭实据。”
杜桐屯含笑道：“秋世兄！船在河心，你走不掉，老朽也脱不了身。待老朽说完个中原委后，自然要还你一个凭据。”
秋傲霜冷冷地说道：“小侄静待。”
杜桐屯道：“令尊当年除了精修武事之外，更酷爱书法。虽得颜、钱、赵、柳等诸家之真髓，善书百体，笔走龙蛇，却仍不以为满足。无时不在为搜寻碑帖，遍访名家而奔走。一日路过黄山五道峰下，困雨投宿一山麓茅屋，那茅屋住着一个半百老人，衣衫褴褛，形容枯槁。屋内也只有一床破旧烂席，几个破锅破碗。但却有一整洁书桌，桌上文房四宝甚为讲究。黄泥土墙上更是满挂书章，琳琅满目，据令尊言道，那老者的书法已溶汇百家之长，去百家之短，自成一家。端的是铁划银钩，力透纸背。令尊当时大喜过望，就要向那半百老者求教……”
杜桐屯说得头头是道，有条不紊，不像是在信口胡言，秋傲霜不禁听得神往，一见杜桐屯将话打住禁不住插口问道：“那老者可曾答允？”
杜桐屯接道：“当时那老者一口拒绝。令尊自然不肯甘休，长跪不起。后来那老者迫于无奈，就叹了一口气说道：‘你既然一定要我教你的书法，我绝对倾囊以授，可是你不要后悔。’”
秋傲霜不胜骇异地道：“那老者的话是什么意思呢？”
杜桐屯长叹了一声道：“若是令尊当时明了了那老者话中的含意，也不致于种下以后的恶果了。”
秋傲霜喃喃道：“恶果？这……”
杜桐屯摇手示意他不要插口，然后又从容地叙述道：“原来那老者的书法是一种魔功，功力完全集中在右腕上，所以才能挥洒出铁划银钩的苍劲笔力。令尊随那老者练习书法一月功夫，已完全得其真髓。但是魔功也在不知不觉中侵入令尊气血之内。平日还没异状，一到满月之夜，令尊就感到五内如焚，逐渐就失性疯狂，非要施展魔功以铁腕抓碎一个活人的六阳魁首才能恢复正常。
那时也就不再是‘铁笔圣手’秋日长，而变成了武林煞星‘飞抓怪客’。五年于兹，他留下了不少龙飞凤舞的珍贵墨宝，却也使六十个人无辜地丧生于他的魔抓之下。”
秋傲霜喃喃道：“太令人难以置信了！”
杜桐屯问道：“令尊可是于十六年前满月之夜自碎天灵盖死于黄山五道峰下？”
秋傲霜点点头道：“不错。”
杜桐屯道：“这证明老朽未打诳语。令尊开始杀人时，多半是在心神丧失状态之下为之，事后也不复记忆。到后来他的神智已不再模糊。然而潜在气血内之魔功却促使他非杀人不可。令尊已逐渐觉察事态严重。他行凶杀人之际虽然是经过易容改装的，但时日一久，难保不被人识破本来面目。他自己恶名远播还事小，而连累你被武林中人唾骂却非他所愿。于是，他远赴黄山，尝试全力克制住那股冲动的魔力，不幸就是无法克制住，令尊只得碎天灵盖以了残生，免再多人受他残害。”
秋傲霜一直都很冲动，在听完杜桐屯的叙述后，反倒平静下来，冷冷的问道：“请问杜爷因何对这件事情舶来龙去脉弄得这样清楚呢？”
杜桐屯在袖袋中摸出一个桑皮纸的封套，递到秋傲霜手里，道：“这是令尊远赴黄山之前给我的一封长函，看看可是他的手笔？”
秋傲霜抽出封套同笺简一看，正是他的父亲的手笔，笺上将化身“飞抓怪客”行凶杀人的事和盘托出，和杜桐屯方才所说的丝毫不错。
读罢长函，秋傲霜不禁愣住了。
就在他发愣之际，杜桐屯轻轻地自他手中将那笺简拿回去纳入封套，重又放进袖袋中。
秋傲霜长长地吁叹了一声，才低声问道：“杜爷召小侄来此，就是要说明这件事么？”
杜桐屯诡谲地一笑，缓缓地摇头说道：“非也！”
秋傲霜愕然道：“还另有要事？”
杜桐屯压低了声音道：“贵宫宫主单飞宇之独子单继也是死于令尊之手，多年来单飞宇从未放弃缉凶复仇之念。一旦东窗事发，令尊业已物化，只怕这怨仇要结在秋世兄的身上了。”
秋傲霜坦然道：“杀人子者，子被人杀，此为天理昭彰循环报应。先父失性疯狂而行凶杀人，小侄理应代父受过。”
杜桐屯冷笑了一声道：“秋世兄真是豪气干云，可惜世兄只有一条命！”
秋傲霜道：“杜爷，这话怎么讲？”
杜桐屯道：“令尊欠下了六十条人命血债世兄只让单飞宇报得杀子之债，这对另外五十九条命案的仇家岂非太不公平？”
秋傲霜不禁连皱眉尖，迟疑地道：“这这……”
杜桐屯接口说道：“再说令尊自行了断无非是为了保全秋家一门烟火，世兄自愿代父受过，是着重仁义。然而却违背了令尊的意愿，有失孝道，仁义与孝道相较，自然孝道为重，两害相权取其轻。秋世兄可得要深思熟虑啊！”
秋傲霜道：“话虽如此说……”
杜桐屯抢着说道：“令尊自行了断，已算对无辜受害者有所交代，秋世兄再去送死，非但无益，也大大地不值啊！”
秋傲霜微一沉岭，深觉杜桐屯言之有理，不禁问道：“以杜爷之见呢？”
杜桐屯笑道：“那不用说，老朽自然盼望你长命百岁，扬名武林，为秋门争光罗！”
秋傲霜道：“如果有一天单宫主发现真象……”
杜桐屯接口道：“世兄！老朽与令尊生前堪为至交，远赴黄山之前下书老朽，显然是托咐身后之事。老朽今日自然要为世兄克尽绵力了。”
秋傲霜喟然道：“小侄在未洞悉前情时，只知在单宫主麾下奋力扬名，如今……”
杜桐屯接口道：“世兄！单飞宇号称‘沧浪剑客’确实不同凡响，足以冠盖群伦。并非老朽托大，老朽一套‘泼风刀法’在武林中也无对手，可惜单飞宇那把‘沧浪剑’锋利无比，使老朽的‘紫金刀’稍微逊色。因此在兵器上就输了他一着……”
语气一顿，压低了声音接道：“世兄，老朽年迈，已无问鼎武林的雄心。世兄正值英年，该力图扬名。老朽深愿为故人之子称霸武林而尽力。这眼前就有一个大好机会……”
秋傲霜道：“杜爷请讲！”
杜桐屯道：“工欲善其事，必先利其器。单飞宇若无那把削铁如泥，能断金石的‘沧浪剑’，他那精湛剑法也就无以施展。如今世兄随行单飞宇左右，身为彼之副手，若是运用智谋盗取他那把‘沧浪剑’……”
秋傲霜惊道：“那岂不是形同宵小。杜爷，这不大妥当吧？”
杜桐屯嘿嘿一笑道：“想不到秋世兄竟是如此耿直。如果世兄认为盗剑之举不屑为之，可教解玉欢出手，世兄只要暗中迥护就行了。”
秋傲霜心中微微一动，面上却不动声色地说道：“这就是杜爷密召小侄来此所要商议的大事么？”
杜桐屯点点头道：“是的，老朽可是处处在为秋世兄着想啊！”
秋傲霜双手一拱，道：“多谢杜爷……”
语气一顿接道：“倘若单飞宇那把‘沧浪剑’离手，杜爷的‘紫金刀’就可以称霸武林了吧？”
杜桐屯笑道：“世兄！还有你哩！”
秋傲霜道：“小侄几招粗疏剑法哪里是杜爷的对手？”
杜桐屯一摆手，道：“秋世兄！暂时不说这些闲话，老朽的主意是出来了，你认为怎样？”
秋傲霜面上微显难色地说道：“杜爷，只怕不易得手哩！”
杜桐屯低声笑道：“莫怪老朽多心，据解玉欢送来的小简告称，世兄和那单飞宇不是很接近么？”
秋傲霜心头不禁大大地一怔，原来解玉欢到了自己身边以后，还在和杜桐屯暗通消息。看来杜桐屯并非为了故友之子，而是在利用他在“擎天宫”身为副宫主的身份以遂其称霸武林的野心而已。
杜桐屯又问道：“莫非世兄有所顾虑？”
秋傲霜隐瞒了心头的想法，缓缓说道：“解姑娘所告倒是实情。
不过，单飞宇能够声势浩大，称雄武林，也不仅全靠武功，其人之机智、才略均不可忽视。是以我等行动不可不慎。此次小侄金陵之行虽是奉了杜爷的密召，在明处小侄却是领命来观察金陵武林中人的动静，尚可盘桓数日，从长计议吧！”
杜桐屯连忙追问道：“如此说来，世兄是同意老朽的盗剑之议了？”
秋傲霜情知将头一点，便成定局，是以反问道：“杜爷！是否需要小侄盟誓以明心志？”
杜桐屯哈哈笑道：“这是哪里话？来！喝酒！喝酒……”
蓦在此时，只听一个小童在花厅外高声禀道：“禀报杜爷！蔡总管驾舟来见。”
杜桐屯眉头微微一皱转面向秋傲霜道：“世兄稍坐！待老朽去看看！”说罢，离席走出花厅。
蔡锦堂乘来的双桨快舟正停在金翠舫船首右侧。蔡锦堂站在快舟上，一见杜桐屯走出花厅，就高声禀道：“江府家人求见。”
杜桐屯怫然不悦地道：“为什么不告诉他，老夫在宴客？”
蔡锦堂回道：“属下说过，来人却说他家主人有要事相告。”
杜桐屯道：“去带那家人到舫上来。”
蔡锦堂压低了声音道：“杜爷！这样不妥。秋少侠行踪正需要保密。”
杜桐屯挥袖道：“好！待老夫到岸上去见那家人吧！”
说着，又掀起花厅门口的垂帘，对秋傲霜道：“秋世兄！恕老朽失陪，老朽去去就回。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“杜爷请便！”
杜桐屯又高声吩咐道：“二牛，宣召银翠、梅妞二位姑娘到席前陪侍秋公子。”
这才从舫上跳到快舟，双桨划动疾向岸边驶去。
杜桐屯和蔡锦堂两人弃舟登岸，来到一个僻静处，自然不会有什么江府的家人在等着，因为在金陵，和杜府有来往的，根本就无一人姓江。
不等蔡锦堂详告情由，杜桐屯就迫不及待地问道：“锦堂！有什么大不了的事，不能等到酒宴散后再说？”
蔡锦堂语气急促地说道：“杜爷！事情恐怕不妙！”
杜桐屯疾声道：“快说！”
蔡锦堂道：“柳克安刚刚赶回来了。”
杜桐屯两道眉毛倏地一挑，连忙问道：“带回来什么消息？”
蔡锦堂道：“秋傲霜是上月二十五日离开开封城，柳克安是二十七日夜晚离开的。因为二十五、二十六、二十七这三日解玉欢本应和他三次有连络，可是一次也没有。他感到事情不妙，所以全力赶回来报告。”
杜桐屯楞了许久，才问道：“柳克安的人呢？”
蔡锦堂回道：“因他在开封前后耽搁了半年，可能与秋傲霜打过照面，所以属下命他回府去了。”
杜桐屯喃喃道：“这事有点奇怪？”
蔡锦堂道：“杜爷！你老人家可得提防点！别让秋家娃儿耍了啊！”
杜桐屯冷笑一声道：“嘿！老夫一生打雁，岂能叫雁啄了眼……”语气一顿，复又问道：“锦堂！你布置得怎么样了？”
蔡锦堂悄声回道：“南边芦苇丛里有三艘快船，上面有三十个弓手，岸上共有三层埋伏，除非他会水遁，否则就别想开溜。”
杜桐屯点点头道：“好！一切听我号令，千万别轻举妄动。”
蔡锦堂道：“属下理会！”
杜桐屯跳上快舟，吩咐舟子送他回到金翠舫去。蔡锦堂就留在岸上了。
杜桐屯回到花厅时，只见秋傲霜正在和梅妞、银翠她们猜拳行令，饮酒作乐，似乎没有因他父亲生前作恶杀人一事而受到影响。
杜桐屯先向秋傲霜打了个招呼，然后又将梅妞和银翠二人挥退。
秋傲霜正了正身子，道：“杜爷！若有要紧的事，今晚就散了吧！”
杜桐屯压低了声音说道：“本来世兄也该歇息了。正因有点要事，所以还要打扰世兄一阵子。”
秋傲霜眉心微微一蹙，道：“看杜爷的神色，似乎有了什么大事？”
杜桐屯点点头道：“不错。……”语气一顿，复又问道：“世兄前来金陵，可曾带有扈从？”
秋傲霜摇摇头道：“没有。小侄惯于单骑独走！”
杜桐屯道：“这就不妙了！金陵城中已发现了好几起不明身份的武林人物。”
秋傲霜道：“那批武林人物的出现，难道与我们有关系？”
杜桐屯道：“大有关系。来！请世兄谈谈解姑娘入宫的情形吧！”
秋傲霜道：“按‘擎天宫’规矩，宫主可拥有八大剑姬，副宫主可拥有四大剑姬。因此小侄身为副宫主，即公开召募剑姬人选。”
杜桐屯点点头道：“这点老朽知道。老朽就是趁那个机会着解姑娘前去应试的。呃……那前来应试的武林佳人有多少？”
秋傲霜微一沉吟，道：“有二十多个吧！”
杜桐屯又问道：“是以貌取人呢？还是以武功取胜？”
秋傲霜道：“色艺并重。”
杜桐屯再问道：“那么，解姑娘在色艺双方都符合条件了？”
秋傲霜点点头道：“是的。否则她就不会被录用了。因为那时小侄尚不知她是杜爷派去接近小侄的人。”
杜桐屯蹙眉沉思一阵，喃喃道：“如此说来，应该不会露出破绽了！可是……”
语气一顿，接问道：“四大剑姬的取决权，在世兄呢？还是在单飞宇？”
秋傲霜道：“剑姬的取决权完全听凭小侄，不过在入宫之前，还要由单宫主亲自加以面试。”
杜桐屯问道：“面试武功么？”
秋傲霜道：“这一次单宫主不过是向录取的四姬各自问了几句话。”
杜桐屯道：“在问话之时，解玉欢该不会露出什么破绽吧？”
秋傲霜肯定地摇着头说道：“问话时小侄也在一旁。解姑娘绝没有露出什么破绽。”
杜桐屯道：“实不相瞒，自解姑娘入宫随侍世兄左右后，无一日和老朽断过联系，因老朽派得有人长住开封城内。可是自世兄上月二十五日离宫之后，接连三天，解姑娘都未再和老朽派驻的人联系。只怕世兄一离‘擎天宫’之后，宫内就发生了大变了。”
秋傲霜惊道：“有这种事？”
杜桐屯道：“老朽派驻开封城的信使已经连夜赶回，这是千真万确的事。”
秋傲霜神色凝重的道：“以最坏的可能推断，解姑娘所以中断联络，必定是因身份被单宫主发现。那么，金陵城内出现的好几起武林人物则可能是‘擎天宫’派出来追缉小侄的了。”
所谓城内发现不明身份的武林人物，本是杜桐屯信口胡谄的。
目地在试探秋傲霜前来金陵是否心怀叵测。从秋傲霜的神色看来，并末暗藏险诈，即使解玉欢果真业已遇险，那也不是出于秋傲霜的意思。然而，关于杜桐屯方才的信口胡谄，此时，他却不便收回了。
沉吟再三，杜桐屯方喃喃道：“果真如此，老朽就罪过太大了。
目下，情况不明，以世兄之意……”
秋傲霜连忙接口道：“回城去逮住一个人，问问他的口供！”
杜桐屯连连摇头道：“不妙！不妙……”
自然他要反对。因为回城去不可能会遇上半个属于“擎天宫”的人。
秋傲霜问道：“以杜爷之意……？”
杜桐屯道：“世兄不妨按预定行程，起居如常，静观其变。”
秋傲霜道：“如果按预定行程，今晚就该宿于秦淮河上。”
杜桐屯呵呵笑道：“是啊！世兄是看中了梅妞？还是银翠？不妨来个鱼与熊掌一锅煮也不坏哩！”
在杜桐屯想象中，秋傲霜招募剑姬随侍在侧，虽非好色之徒，也是风流种子。所以才酒色并用地在秦淮河来欢宴秋傲霜。
殊不知剑姬的设置是“擎天宫”的规矩，如果秋傲霜意图沾染，四剑姬自然得从命侍寝。
如果秋傲霜洁身自好，宫中规矩，也不硬性强迫。因此，秋傲霜虽有四大剑姬随侍，却未发生暖昧之事。
来秦淮河之前，他也只是守住“客随主意”的本份，看看杜桐屯在耍什么花样，本无寻花问柳之心，可是，方才梅妞在桌子底下暗暗捏他一下，似乎大有文章。于是他含蓄地说道：“那个梅妞看起来还不坏，只是小侄不敢在杜爷面前太过放肆！”
杜桐屯笑道：“世兄何必拘泥，人生在世，得乐且乐。寝艇早已备妥。这水上寻花入梦，别具一番风味哩！来！再干一杯，咱们就散了吧！”
秋傲霜端起酒杯一饮而尽，接着就离席站了起来。
在杜桐屯的吩咐下，两艘精致寝艇已一左一右地靠上了金翠舫。
杜桐屯悄声道：“世兄！那梅妞自从来到秦淮河上，不但守身如玉，且疏于见客。想必是世兄的英俊潇洒打动了此姝的芳心，去吧！尽管高枕无忧，河面岸上均有警戒，绝不会打扰今夜良宵。”
秋傲霜也不说什么，双拳一抱，然后跳上了靠在金翠舫右边的精致寝艇。
执橹的艇娘不待吩咐就将寝艇摇离了金翠舫。
一个十二、三岁的小丫环走过来福了千福，道：“河面风大，请相公入舱吧。”
秋傲霜掀帘步入舱中。
船舱内虽不甚宽敞，却设置非常华丽。牙床挂罗帐，床当中放着一条龙凤锦被，上面还放了鸳鸯对枕，一座立柜上燃起一对红烛。梅妞已换了彩服，螓首垂胸，坐在床沿。像是初入洞房的新媳妇一般。
方才在艇首迎迓的小丫环端进来一个托盘，托盘内放着四色果子，一壶酒，两个酒杯。她将托盘放在立柜之后，悄然退出，并带上了舱门。
梅妞这才抬起头来，含笑问道：“秋公子！要妾身侍候您更衣么？”
秋傲霜正色道：“姑娘！方才在席上暗暗捏在下一把，不知是何用意？”
梅妞笑道：“因妾身不惯于大庭广众之前呈宠媚争，怕公子被银翠所迷，而忘了妾身，所以暗暗示意，幸而公子明白了！”
秋傲霜微微摇头道：“这不是姑娘的本意吧？”
梅妞神态自若地问道：“何以见得？”
秋傲霜道：“因为姑娘不像风尘中人。”
梅妞神色一正，道：“虽然不是风尘中人，却已不幸落风尘。
方才在席前听杜大爷说道，要为妾身买赎，以公子一表人才，妾身怎能不暗示秋波，紧紧抓住此一得以赎身之机会呢？”
秋傲霜喃喃道：“原来如此……”
他心中却在暗想：“这梅妞分明在说假话，倒要提防一点才是。”
梅妞又羞涩地笑道：“妾身虽沦落风尘，却还自持清白，体肤毫发一丝也未被沾染，如若公子不弃，就请让妾身侍候公子更衣……”
梅妞正说到此处，忽听那小丫环在舱内叩门叫道：“相公！杜府蔡总管求见。”
梅妞抢着道：“去回他的话，就说秋相公安睡了，有事明天再……”
秋傲霜连忙摇手拦阻道：“不！在下去见见他，也许有重要的事。”
梅妞垂下了头，语气幽幽地道：“公子务必要回，因为今晚攸关妾身毕生祸福……”
秋傲霜道：“一定回来！”匆匆言罢，就掀起垂帘走出舱外。
蔡锦堂乘来的双桨快舟并未紧靠寝艇，相距约莫三丈，待秋傲霜出现后，蔡锦堂才吩咐舟子将快舟摇了过米，语气急促地说道：“请秋公子过来，有要事待禀。”
秋傲霜脚尖轻轻一点，落上了快舟，低声问道：“何事？”
蔡锦堂并未立刻答话，待操舟舟子将快舟摇离寝艇十丈之后，这才说道：“有三个自开封来的年轻女子，说有要事必须立刻面见公子。”
秋傲霜不禁一愣，连忙问道：“可曾报名？”
蔡锦堂道：“为首一人自称姓夏，其余二人不知其姓氏。”
秋傲霜心头大大一怔，姓夏，想必是以四花排列的四大剑姬之中的“兰姬”夏火莲了。那么，是单飞宇派她们三人来追缉自己的了？
愣了一愣，秋傲霜才问道：“她们的人呢？”
蔡锦堂随手一指道：“就在岸边。”
秋傲霜喃喃自语地说道：“奇怪？他们怎么会找来的呢？”
蔡锦堂摇摇头道：“这就不知道了。她们先找到杜爷的府邸，由内管事指引她们来的。”
秋傲霜道：“杜爷知道了么？”
蔡锦堂点点头道：“杜爷已知道。他老人家嘱咐秋公子见机行事……”
说着，他压低了声音接道：“岸上已层层戒备，只要秋公子打一个手势……”
秋傲霜一摆手道：“那倒不必了！吩咐舟子快把船划到岸边去吧。”
蔡锦堂一挥手，快船立刻就向岸边疾驰而去。
在未拢岸前，秋傲霜暗自寻思：如果解玉欢身份败露而牵连到自己，单飞宇派人出来追缉的话，宫内尚有四大护法可以派遣。
即使派剑姬出动，单飞宇身边的龙、凤、云、霞、风、火、冰、雪八姬不但剑术比自己身边的四姬高明，而且也要可靠得多呀！
在他沉思中，船已停靠秦淮河畔。
秋傲霜一跃离舟，果然那三个年轻女子正是他身边的“兰姬”夏火莲，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉。
“兰姬”夏火莲一见秋傲霜登陆，即快步迎上，半福为礼，然后悄声道：“启禀副宫主！‘梅姬’解玉欢在副宫主离宫后不到一个时辰忽然饮鸩自戕，特来报讯。”
秋傲霜察言观色，夏火莲不像是说假话，即使受单飞宇之命而捏辞虚报，在神色之间也会流露些许破绽。
为此，秋傲霜稍放宽心。
他故意板着脸冷叱道：“一姬之丧，也用得着你们联袂来报讯么？”
夏火莲道：“禀副宫主！妾身等是奉宫主之命兼程前来。因欢姑娘自戕之举太过突然，宫主叮嘱副宫主暗察其原委，同时命妾身等随侍副宫主左右，以为照应。”
至此秋傲霜一颗悬心暂且放下了。单飞宇并不急于他回宫，这证明对他尚未生疑。
沉吟一阵，秋傲霜又问道：“你们怎会知道本副宫主落脚杜府？”
夏火莲回答道：“离宫之时，宫主曾有交待，一入金陵就会有人前来指引副宫主居停之处。果然有人指引，其中原委妾身不敢作妄臆断。”
夏火莲回答得非常得体，毫无问题，单飞宇在各地都布有耳目，以控制他手下的行踪。
连身为剑姬的夏火莲都不愿说穿，自然秋傲霜也不愿点破了。
轻轻地挥了挥手道：“好吧！你们且去觅一客店安歇，明日正午之交再到杜府来吧！”
夏火莲走近一步低声道：“宫主曾命妾身要随时侍于副宫主左右，怎能违命！”
不但剑姬不敢违背宫主单飞宇之命，身为副宫主的秋傲霜同样不敢违抗。
他沉吟了一刻，方才问道：“夏姬！你可知道这是什么地方？”
夏火莲点点头道：“妾身略有风闻，秦淮春色是举国知名的。”
秋傲霜道：“邀宴主人杜‘金刀’为江南武林中之领袖人物，为联络友情，难拒盛意。两者皆为钗裙，如何随侍左右？”
夏火莲道：“副宫主入乡随俗，尽管风流。妾身等在舱外护驾就是。”
秋傲霜打算摆脱她们和杜桐屯促膝谈谈，看来是不行了。只得点点头道：“来！登上快船，待本副宫主去向主人告别吧！”转身向快船跃去，三姬也联袂上了快船。
蔡锦堂恭敬问道：“秋公子意欲何往？”
秋傲霜道：“有劳总管引领在下去会见杜爷！”
方才夏火莲与秋傲霜的谈话，蔡锦堂已听到了一大半。他不再多言，默然吩咐舟子将快船向杜桐屯睡卧的寝艇划去。
杜桐屯人老心不老，秋傲霜留了梅妞就要了银翠。不待欢好就接到了蔡锦堂的禀报，此时，他正衣冠整齐地等待进一步的消息。
快船划过来早就进入了杜桐屯眼帘之中，秋傲霜一登上寝艇，他就着小丫环前去迓迎。
秋傲霜吩咐三姬在外舱等待，自己掀帘进入了舱中。
杜桐屯已早一步遣走了银翠，一见秋傲霜进来，迫不及待地问道：“世兄！怎么回事？”
秋傲霜轻声细语的将三姬带来的消息说了一遍。
杜桐屯听完之后凝声问道：“世兄！你认为真实情况如何？”
秋傲霜道：“不致有诈。”
杜桐屯喃喃道：“解姑娘怎会饮鸩自戕呢？”
秋傲霜道：“颇费猜疑。”
杜桐屯沉吟了一阵，道：“世兄！恕老朽冒昧问一句，你与解姑娘可曾欢好？”
秋傲霜摇摇头，道：“不曾！小侄武功未成，怎敢亲近女色。”
杜桐屯讶然道：“这却奇了！据解玉欢回报，不但与世兄早有过肌肤之亲，而且说你性嗜渔色，常与四姬作联床之戏哩！”
秋傲霜连连摇头道：“绝无此事。”
杜桐屯凝视他一阵，缓缓地道：“世兄方才言道，武功未成，不敢亲近女色。而世兄今晚与梅妞同宿，难道……”
秋傲霜连忙指口道：“小侄恐扫杜爷雅兴，所以才召梅妞。若三姬不来，小侄也只打算与梅妞作一夜清谈而已。”
杜桐屯道：“听世兄口气，莫非就要离去？”
秋傲霜道：“三姬亟待安顿，而且小侄也需要了解详细情况。
小侄明日午问当趋府拜访。”
杜桐屯点点头道：“也好，但愿世兄勿忘你我之约就行了。”
秋傲霜以一个淡淡的笑容作了暖昧的答复，然后又说道：“杜爷！劳你代为梅姬赎身，所费若干，明日午间当如数奉还。小侄对梅妞已有此诺，不可失信。”
杜桐屯笑道：“世兄倒是多情种子，老朽照办就是。”
秋傲霜又压低了声音道：“杜爷！三姬并未带来扈从。城中那几起武林人物恐怕另有来路，你最好留神查一查。”
杜桐屯道：“老朽理会。”
秋傲霜作礼告别，退出了舱房。和三姬重回快船，蔡锦堂送他们上岸，还亲自为他们叫了马车，眼看着他们向钓鱼巷方向驶去。
自然，不需杜桐屯吩咐，蔡锦堂就派了人在马车之后盯住了他们了。
夜色已阑，石头城内一片寂静。
鼓楼附近一家“安平旅店”的油纸灯笼还亮着，四个人就下了马车走了进去。
秋傲霜向店家要了两间相联的西厢上，吩咐三姬合住一间，他自己住了一间。
秋傲霜洗了手脸，正想熄灯安歇，蓦然门上响起弹指之声。他预料必是三姬之一，却轻唤道：“进来！”
进来的果然是夏火莲，她已净过手面，换穿了轻巧的翠绿衫裤，显得俏丽俊秀。她福了一福，道：“副宫主！妾身今晚突然而至，是否会扫了副宫主的雅兴？”
秋傲霜微微一皱眉道：“这是什么话！本副宫主不过是迎合主人之意而已。”
夏火莲嫣然一笑道：“旅途寂寥，副宫主可需要妾身等前来侍候？”
秋傲霜连忙挥手，道：“夏姬！我在宫中就吩咐过你们，不准提起这事，又忘了？”
夏火莲语气幽幽地道：“往日副宫主只宠幸解姬，妾身等不敢争宠。如今解姬已故，妾身等……”
秋傲霜低叱道：“胡说，本副宫主对你们四姬一视同仁，哪有单独垂幸解姬的道理？”
夏火莲道：“可是解姬曾对妾身等详述闺房情趣，历历如绘……”
秋傲霜忿然接口道：“是她信口雌黄，真是死有余辜。”
夏火莲讶然道：“副宫主难道真未和解姬……”
秋傲霜沉声道：“你以为本副宫主会对你们说假话么。”
夏火莲道：“这件事可就蹊跷了，妾身曾不止一次看见副宫主宿在解姬房中啊！”
秋傲霜惊道：“什么？你亲眼看见本副宫主夜宿解姬房内。”
夏火莲点点头道：“妾身原以为解姬所言蒙副宫主垂幸的话是自抬身价，所以暗中偷窥，确见副宫主夜宿解姬房内。这事非但妾身亲眼看见，何姬、孟姬也曾见过多次哩！”
秋傲霜不禁大怔，连忙挥挥手道：“去召何姬和孟姬来。”
须臾，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉联袂来了。
秋傲霜仔细盘问，她们二人的说辞和“兰姬”夏火莲说的完全一样。
秋傲霜听完了她俩的述说后，疾声道：“到解姬房中夜宿的人绝非本副宫主，而是另有其人。”
三姬同声讶然道：“外人难进宫中，宫中之人谁有这样大的胆子？”
秋傲霜道：“由此可见解姬自戕也大有疑问，你们在宫内时，因何不将所见向本副宫主禀报？”
夏火莲道：“妾身等怎敢过问副宫主与解姬之间的闺房之私？”
秋傲霜道：“这不是一件小事，只怪本副宫主平日疏于觉察。
记住：回宫之后不准向任何人提起此事。本副宫主一定要查个水落石出。”
夏火莲问道：“我们立刻就要回宫去么？”
秋傲霜道：“在金陵也许还要盘桓数日，但是迟早总是要回宫去，你们记住就行了。”语气一顿，又接问道：“临行之际，宫主还有没有别的交代？”
夏火莲道：“从宫主的口气听来，显然对副宫主的倚望甚重。
本来还要加派风、火、冰、雪四姬随行的，又恐怕副宫主误会有监视之意，所以只派妾身等前来，并一再叮嘱妾身要妥善料理副宫主的生活起居。”
秋傲霜慨然道：“如此厚爱，唯一死以报了……”语气一顿又问道：“解姑娘后事可曾料理妥贴了？”
夏火莲道：“业已归葬。宫主只待副宫主回宫，就要另行招募适当人选，递补解姬遗缺。”
“菊姬”何容媚插口道：“启禀副宫主！解姬饮鸩自戕之日，发现一名随侍婢女失踪！”
秋傲霜不由得“噢”了一声。
夏火莲又补充说道：“婢女失踪可能与解姬服毒之事有关。宫主曾派人四处追缉未获，但事后推断。逃亡婢女绝无强迫解姬饮下鸩酒之可能。”
秋傲霜沉吟了一阵，问道：“那婢女多大年纪？”
夏火莲看看其余二姬，显然她无法回答这个问题。
“竹姬”孟采玉回签道：“今年十九，与解姬同龄，入宫已有四年了。”
秋傲霜又问道：“鸩酒是剧毒之物，解姬从何得来的呢？”
夏火莲正容说道：“这点副宫主也许不知，宫主身边八姬，副宫主身边四姬在入宫之初即每人赐有红鸩一粒，以备万一落入敌手全节自尽之用。”
秋傲霜乍然变色道：“原来如此！如果十二姬之中有人萌生异心，存意毒害宫主或本副宫主之心，那岂不是太方便了？”
三姬忙齐声道：“妾身等怎敢？”
秋傲霜不禁暗暗生疑这一措施是极力不当的，而且单飞宇又不曾向自己提起此事，那么，其用意何在？
他沉吟了一阵，以漫不经心的口气问道：“你们受赐的红鸩都带在身边吗？”
三姬齐点头道：“随时携带在身。”
秋傲霜又问道：“是宫主亲赐的吗？”
夏火莲抢着回答：“妾身等蒙宫主面试决定录用后，由‘龙姬’赐予。”
秋傲霜虽然心中疑云重重，却故意打趣地说道：“但愿你们不要将红鸩下在本副宫主的酒餐之内，本副宫主可不愿饮鸩止渴哩！”
三姬同声道：“妾身等不敢。”
秋傲霜挥挥手道：“夜已深！你们歇息去吧！有话明日再说！”
三姬一一施礼退出。
秋傲霜熄灯和衣上床，辗转反侧，难以入寐，从红鸩的疑窦，想到解玉欢的自戕，怎么也想不出一个道理来。
突然，一阵晚风吹拂面上。秋傲霜睁眼一看，原来窗户不知在什么时候被打开了。
秋傲霜的听觉非常敏锐，然而他却不曾听到一点响动。由此可见窗外之人，武功一定非同凡响。
就在他一骇之际，一道黑影自窗外飞进，竟然落地无声。
秋傲霜仰躺不动，那把只有一尺八寸长的“四绝剑”不管何时都是紧贴在左胁之下，他倒要看看对方越窗而来的目的何在。
那道黑影在窗前默立一阵，突然飞身向木床扑来，其势之速，出人想象。
如果对方是来行刺的，按照一般情况是蹑手蹑脚缓步床前，再俟机动手。
绝没有像这样飞身前扑的，险些使得秋傲霜措手不及。秋傲霜连弹身而起的时间都没有，一面拔出了身边的“四绝剑”，一面飞身向床下滚去。
“锵”地一声，秋傲霜手中的短剑和对方的兵器碰个正着。
同时，“嘶”地一响，他的衣襟竟被对方割裂了一条口子。
在这一瞬间，秋傲霜立刻发现对方双手各执一把锋利的匕首。
身法矫捷，招式诡异。
秋傲霜着地尚来站稳，对方又像魔影般卷到，两道寒光直逼双胁。
秋傲霜的剑法一方面是由他父亲的铁笔招式改变，又经过他那位不愿透露姓名的师父亲授十年，以两家招式见长糅合成的一套精湛的“施风剑法”的犀利。即使有“剑圣”之誉的单飞宇也大加激赏。
然而此刻他在两个照面之下都无法攻出一招，秋傲霜真是既惊又骇了。
在惊骇之余，那两道寒光已堪要临体。
秋傲霜迫不得已施展出“旋风剑法”中最凌厉的一式“绝命狂飙”只听一连串“锵锵……”金铁交鸣之声。对方一跃退至窗口，秋傲霜也趁势弹身而起。
忽然又一道人影自窗口飘进，一抹寒光向那行刺者的项间卷去。
秋傲霜识得出来那是夏火莲，情知她绝不是来人的对手，连忙叫道：“夏姬退下！”
他已经喊晚了一步，先是“锵”地一响，接着传来了夏火莲“哎哟”之声。
行刺之人也不敢恋战，复又跃窗而去。
因为夏火莲受伤，秋傲霜也不便追去，连忙取火点灯，检视夏火莲的伤势。
想必夏火莲已经归寝，听到响声连忙起身迎敌，所以只穿着紧身褂裤。只见左腿裤管裂开了一道口子，粉腿上也出现了一道血痕。
秋傲霜低声问道：“夏姬！伤得怎样？”
夏火莲道：“只是皮伤，对方的招式真快！”
