钱世臣在布政使司府的大堂来回踱步，思潮起伏。厅内厅外有超过三十个亲兵守卫，可是他却没有半点安全的感觉。
他晓得自己犯了第二个错误。
第一个错误，是十年前他请出戈墨去为他争夺楚盒，第二个错误是欺骗大河盟，同样是为了楚盒，弄得现在想找个人来商量也没有着落。由于心中有鬼，他此刻最怕面对的就是丘九师和阮修真。
自认识戈墨后，他首次怀疑戈墨的话。戈墨说的什么楚盒仍留在古城里，必须赶在辜月明前到达云梦泽，全是推托和借口，事实上戈墨是见他大势已去，不肯留下陪死。
想到“死”，钱世臣从心底涌起寒意，忽然间，楚盒再无关痛痒。
此时一个亲卫匆匆赶来，禀告道：“收到京师来的飞鸽传书。”
钱世臣接过竹筒，扯断封条，取信一看，赫然是姗姗来迟有关画仙郎庚真假的消息。
钱世臣登时精神大振，这封信肯定是修补与丘、阮两人关系的天赐恩物，既不用揭破自己说谎，又可立即入红叶楼抓起五遁盗，以后一切照协议进行。
想到这里，哪还犹疑，正要喝令手下备马，立即去拜访丘、阮两人，门卫喝喏道：“指挥使胡广将军求见。”
换了是另一个人求见，钱世臣根本不用理会，一句话便可打发。可是胡广却是岳阳城除他之外的第二号人物，也是他最信任的心腹大将，总揽全城的防御，如此忽然求见，当有紧要的事。忙道：“请胡将军进来！”
足音响起。
钱世臣虽然心神不属，仍保持警觉，当听出是两个人的足音，愕然瞧去，登时吓得魂飞魄散，大喝道：“杀！”
一个他熟悉的声音冷笑道：“世臣！太迟了。”
“锵！”
领头进来的胡广拔出佩剑，喝道：“来的是季聂提季大统领，谁敢动手，立杀无赦！还要诛家灭族。”
厅堂内的十八个亲兵，闻钱世臣之令本已手握刀把剑柄，但当听到季聂提之名，人人如遭雷灵击，不敢妄动，过半人更松手离开兵器。
季聂提神色平静，若无其事的从胡广身后走出来，越过胡广，朝钱世臣走过去，叹道：“世臣你太不自量力了。”
门外惨叫声接连传来，瞬归于平静。
兵刃出鞘。
五个亲兵狂喊着朝季聂提杀去。
“嗖”的一声，季聂提龙首刀已离鞘，先往后移，反手一刀，只见刀光一闪，从后侧提刀过头直劈过来的亲兵小腹溅血，打着转横跌开去。
此时季聂提改往前冲，避过由两侧攻来的剑，鱼般滑进另两人中间的空档，在兵器临身前，龙首刀如迅雷激电，左右挥劈，一人面门中刀，另一人被划破咽喉，刀法之精妙，刀速之迅捷，下手的狠辣，教没有动手的其他亲兵看得目瞪口呆，直冒寒气。
钱世臣狂喝一声，往主座退去，他的拿手兵器就挂在座后壁上。
胡广则手持长剑，目光灼灼的监视其他人。
季聂提一个旋身，长刀横扫一匝，“当”的一声，重重劈中后方紧追而至、搠背刺来的长剑。
那人虎口震裂，被他劈得长剑脱手坠地，骇然退开之际，季聂提与他擦身而过，刀子顺势上拖，那人脖子现出血痕，颓然倒地。
最后一人还未弄清楚发生什么事，前面刀影滚滚而来，挡了两刀，被杀得左支右绌，忽然惊觉季聂提欺近身前，接着胸口剧痛，被季聂提的刀子破膛而入。
钱世臣持矛往季聂提冲来，狂喊道：“我和你拼了！”
季聂提好整以暇的从伏在他身上的卫兵拔出刀子，左手一推，被杀者仰天倒跌，忽然转身，刀光打闪，劈中攻背而来的长矛，又快又准。
钱世臣的功夫确实远在众亲兵之上，脚踏奇步，矛往后收，接着幻出重重矛影，往季聂提攻去。
季聂提摇头叹道：“太不自量力了！”
龙首刀闪电疾劈，刀刀命中矛头，任钱世臣如何进攻，仍改变不了形势，更令钱世臣泄气的是竟没法逼退季聂提半步。
季聂提任他施尽浑身解数，硬挡他十多下重击后，倏地施展精妙手法，借势绞击长矛。
钱世臣长矛几乎脱手，骇然后退，退了三步，便僵在那里，不敢动弹，原来季聂提的厂卫手下已冲了进来，其中三副四弓弩箭机瞄准他。
季聂提像没有干过任何事似的还刀入鞘，喝道：“世臣还不放下兵器？”
钱世臣面如死灰，额冒冷汗，他最害怕的事终于发生，眼前像是个永无休止的噩梦，他再分不清楚什么是真实，什么是虚幻。
“当！”
长矛脱手坠地。
季聂提欣然道：“坦白说，你落在我手上，可说是几世修来的福分，如果是落在大公公手里，你会后悔投胎做人。”
接着喝道：“给我带走没有关系的人。”
手下们应命押走其他亲兵，捡走钱世臣的长矛，抬走五具尸首。
季聂提悠然从钱世臣身边走过，到主座坐下，胡广则移往钱世臣另一边，这才收剑入鞘。
八名厂卫高手，分列两旁。
季聂提上下打量钱世臣，道：“早知如此，何必当初。给我转过身来。”
钱世臣抖颤着转过身来面向季聂提，往日的威风，没半点剩下来。
季聂提扫视厅堂地上留下一摊摊血迹，道：“我可不是虚言恫吓，大公公现正坐船到岳阳来，随行的有五千精锐。世臣该清楚大公公对付叛徒的手法，例如每天割下一块肉，又为对方止血，以免因流血不止死掉，世臣说那是什么滋味呢？”
钱世臣双腿一软，跪了下去。
季聂提目光移到他脸上，微笑道：“我们终是相识一场，不忍心看到世臣如此求生不得，求死不能。这样吧！只要世臣乖乖的和我合作，我可以在大公公来前，让你选择死亡的方式，且放过你逃往岭南的家人，世臣意下如何？”
钱世臣泪流满面，泣道：“一切依照季大人的吩咐。”
季聂提欣然道：“这才是乖孩子。”
再道：“给我送钱大人入房，好好休息，养足精神，否则这副模样如何去见人。”
四名厂卫领命押钱世臣走。
季聂提沉吟片刻，问道：“没有戈墨的消息吗？”
胡广恭敬的道：“戈墨黄昏出城后，一直没有回来。”
季聂提皱眉苦思道：“辜月明如此，戈墨如此，其中是否有关连呢？”
胡广道：“四个城门均由我的人负责把守，如果发现他们的踪影，会立即上报统领。”
季聂提沉声道：“记着我们不但须瞒过敌人，且要瞒过城内的将兵，以免军心不稳，枝节横生。表面上一切依旧，没有人晓得我在暗中主持大局。胡将军今次立下大功，我会向大公公推荐胡将军出任布政使司之位。”
胡广大喜谢恩。
季聂提从容道：“明天我的人会混在来参加红叶楼晚宴的宾客里，秘密潜进城来，负起杀敌之责，胡将军的任务是稳住军队，看紧城防，其他的事不用理会。”
胡广问道：“由现在到明晚夜宴，尚有半天一夜，如果目标人物出城，属下该如何处理？钱世臣曾下令，凡持有红叶楼请柬者，我们不得阻挠其出入。”
季聂提淡淡道：“我们的杀人名单上，有三个人的名字，就是五遁盗、丘九师和阮修真。三人之中，以五遁盗最为关键，只要五遁盗仍在城内，丘、阮两人绝不会离开，而五遁盗唯一溜走的机会，是当宴会结束，部分宾客连夜离开的当儿，乘机出城。所以胡将军不用担心这方面的问题。”
接着冷哼道：“我已有周详的计划，杀人名单上的人，没有一个可以漏网。从没有失过手的大盗，将会饮恨红叶楼内，而大河盟最出色的两个人，亦没法活着离开岳阳城。当大公公的船队停泊在岳阳城外，一切事情早已解决了，天下将回复平静。”
胡广高声领命。
季聂提长身而起，双目精芒闪射，平静的道：“我现在要和世臣好好的聊天，弄清楚一点事情。岳阳城的事，有劳胡将军了。”
说罢离主堂去了。
辜月明立在南门外一座山丘之顶，遥观紧闭的南城门，灰箭陪在身旁。
他知道估计有误，城外并没有季聂提的人，形势比他想象的险恶。
辜月明本以为因季聂提既清楚乌子虚明晚从南门离开，必在城外布下天罗地网，将乌子虚和随后追来的丘九师和手下们一网打尽。
南门外虽是平野之地，一条笔直的官道穿过大片疏林，西面是烟波浩淼的洞庭湖，可是季聂提却有足够实力不让目标人物落荒逃去。如果乌子虚中计取马，更是必死无疑。
可是不论如何，从以众欺寡的角度看，在城内动手，怎都比在城外动手有利。
辜月明晓得钱世臣完蛋了。
当他发觉城外没有季聂提一系人马的踪影，便知季聂提行动的场地是在城内而非城外。而在城内行动，先决条件是控制钱世臣，将他变为可任意操控的傀儡，置岳阳城于他的股掌之上。
辜月明记起临别时季聂提说的话，要辜月明不要去找他，有事时他自会找辜月明。当时辜月明没有把这番话放在心上，此刻回想起来，才清楚其中别有深意。季聂提是因要去收拾钱世臣，不想人去屋空的情况被他撞破，所以这么说。季聂提当然会去找他，不过却不是有事商量，而是要杀他。
辜月明深吸一口气，压下波动的情绪。
以前他从不会为任何人担心，不是说他没有同情心，而是有点像走肉行尸，感觉麻木。可是现在他已变成一个有血有肉的“活人”，体内流的血是热的，再不能对别人漠不关心。
乌子虚、丘九师、阮修真、百纯，甚至无双女，全陷入极大的险境里，而最大的危机，是他们茫然不知再没有钱世臣来制衡季聂提，令季聂提可放手而为，将以众欺寡的战术发挥尽致，全面推展他的杀人计划。
动手的场地将是红叶楼，十周年晚宴变成死亡的宴会。在全无顾忌下，季聂提将不容任何目标人物活着离开红叶堂。
他已不可能返回城内去，且是最不智的行为。
若以眼前的形势来判断，乌子虚等是必死无疑。
唯一的希望，只能寄托在云梦女神身上，只有他超乎凡世的无边法力，方有扭转败势的可能。
这回他有什么回天之术呢？
八阵园。后园凉亭。
此夜星月无光，层云低垂，看来明天天气不会好到哪里去。
丘九师来到独坐亭内沉思的阮修真旁坐下，吁出一口气道：“希望今夜可以无惊无险的过去。”
阮修真仰观天色道：“真古怪，每到关键的时候，天气便有突如其来的变异，例如那天你和百纯在斑竹楼决裂分手的狂风暴雨。”
丘九师道：“该是事有凑巧吧！”
阮修真道：“你又如何解释五遁盗密会钱世臣那场罕见的大雾。天气的变异似环绕着五遁盗的动向发生，大风雨肆虐之时，正是辜月明到红叶楼风竹阁见五遁盗的时刻，两人的会面，决定了以后情况的发展。你仍认为是巧合吗？”
丘九师道：“这么说，云梦女神竟可以影响天气了？”
阮修真苦笑道：“我不知道，但却希望云梦女神确有此惊人法力，不论是大雾弥漫，又或一场风雨，于适当的时候发生，对我们是有利无害。”
丘九师道：“我该不该去见钱世臣呢？”
阮修真道：“最好不要。你是个不擅撒谎的人，很容易被钱世臣看出破绽，明早我离开后，你避往红叶楼去，季聂提会误以为你和百纯打得火热，不愿分开片刻。哈！实情可能正是如此。”
丘九师赧然道：“不要笑我了。”
阮修真欣然道：“所谓英雄难过美人关，没有什么好羞愧的。何况百纯确实魅力十足，又是名副其实的天赐良缘，其他一切，根本不用去想。”
丘九师道：“如果你明早离城，而我又不向钱世臣提供一个合理的解释，会不会令钱世臣起疑心？”
阮修真道：“若他起疑，自然会向你查询，你便告诉他我要去调动人马，做好起义的准备，保证他只会高兴，而不会大发雷霆。”
又叹道：“可是如果他没有任何反应，你要小心了。我的离开，可作为对真实情况的一个直接测试。”
丘九师皱眉道：“那代表什么？”
阮修真道：“代表我最害怕的情况已经出现。我刚才一直在思索一个问题。”
丘九师发觉自己的心似抽搐了一下，这是他从未有过的感觉，难道自己的胆子变小了？隐隐中，他晓得实情确是如此，他害怕的是自己护花无力，百纯受到伤害。
道：“什么问题？”
阮修真道：“凤公公这回率大军南下，并不是为了打仗，而是为了夺得楚盒。如果钱世臣全力反抗，凤公公将难以脱身，被逼留在这里作攻城战，这是下下之策。纵然凤公公能把攻城的战争，交给下面的人，自己抽身到云梦泽去，可是兵荒马乱的情况下，会有很多变量，像凤公公般惯于把一切控制在手里的人，是绝不容这种情况出现的。”
丘九师色变道：“你是指凤公公会要季聂提在大军抵达前，先一步颠覆钱世臣，暗中控制岳阳城？”
阮修真叹道：“钱世臣是什么料子，我和你比任何人都清楚，这么一个只顾私利、反复难靠的纨裤子弟，比起季聂提，差远了。”
丘九师露出坚决的神色，断然道：“明天不但你要离开，所有兄弟也必须一起离开。我们换个手法，明天派人主动去知会钱世臣，说你须立即去见皇甫天雄，以做好起义的准备。如此不论主事的是钱世臣，又或换了季聂提，都会放行，后者还会窃笑你是去送死。”
又担心道：“最怕是季聂提派人在路上截击你。”
阮修真道：“我会坐船离开。”
丘九师愕然道：“五遁盗不是指出走水路最危险吗？”
阮修真苦笑道：“所以我才这么关心明日的天气。”
丘九师说不出话来。
阮修真沉声道：“最理想是季聂提肯放我去见皇甫天雄，就算他在洞庭湖暗藏船队，走水路怎都比走陆路安全，我会佯作入江，然后忽然改向，凭我们对洞庭的熟悉，设法摆脱敌人。真刀真枪的比拼，我当然不在行，但指挥一艘高性能的战船，我却有十足的把握。只要云梦女神肯助我一把，比如一阵狂风，我该可安然抵达云梦泽。”
丘九师道：“你何时离城？”
阮修真道：“太早离开，有点做贼心虚的味道，更可能引起季聂提提早发动。我决定在黄昏前离开，出西门登船，那时宾客蜂拥而至，会令季聂提不敢轻举妄动，因为愈混乱，对他愈不利。”
丘九师点头道：“就这么决定。”
阮修真吁出一口气，微笑道：“直到此刻，我们仍没有更好的选择，可知云梦女神仍是主宰大局的人，不是凤公公，不是季聂提，不是任何人，对吗？”
丘九师苦笑道：“对！”
阮修真双目熠熠生辉，闪烁着智慧的光芒，道：“你随口的一句话，启发了我，我要编造一个完美无瑕的借口，让季聂提放我离开。而对他来说，最顾忌的人是你而不是我，肯定中计。”
丘九师不解道：“不是想好了吗？你是去见皇甫天雄。”
阮修真道：“这是个好借口，却没法解释为何我不等五遁盗落网，突然说走便走。”
丘九师恍然道：“我明白了。”
阮修真道：“多么简单，只要我们说收到有船队进入大江的消息，怀疑是朝廷派大军来讨伐我们大河盟，我不立即离开才不合情理。但因捉拿五遁盗同样重要，故而你必须留下来对付五遁盗。假如辜月明所料无误，季聂提最想杀的人是五遁盗，为免打草惊蛇，只好眼睁睁瞧着我离开。”
丘九师皱眉道：“这么严重的事，我不亲自去见钱世臣，说得通吗？”
阮修真道：“当然说得通，我会修书一封，派人送去布政使司府，解释你须亲自到红叶楼监察五遁盗，如钱世臣有不明白的地方，可到红叶楼找你，便可解决了这个问题。”
丘九师道：“但你又如何解释全体兄弟随你离开呢？”
阮修真胸有成竹道：“谁晓得有多少兄弟随我们来？即使皇甫天雄也弄不清楚。这是我一贯处事的手法，令人难知虚实，这方面根本不成问题。”
丘九师双目神光电射，点头道：“只要你们能安然离开，我再没有顾忌，最好是能遇上季聂提，看看他的刀是不是如传说般的锋快。”
阮修真道：“你的任务是送百纯到云梦泽去，而不是与敌人斗胜争雄。明白吗？”
丘九师欣然道：“明白了！只要能抵云梦泽，我们的机会便来了。”
两人对视而笑，一切尽在不言中。
季聂提离开钱世臣的卧室，来到长廊处，深吸一口晚夜清凉的空气，好让脑筋冷静下来，因为他大有刚从惊涛骇浪中脱身出来的感觉。
钱世臣的话令人太震撼了。
直至此刻，他终于相信楚盒是确有其事。
那是一个多么曲折离奇的故事。没有人晓得服食湘果后的情况，因为没有人试过。但若他是凤公公。肯定甘冒这个险，因为没有人比他更清楚凤公公大限将至，提早些并不是什么大不了的事。
自效忠凤公公后，他和凤公公首次在同一件事上，利益出现明显的分歧。
钱世臣不晓得开启楚盒的方法，只是深信当年颛城城主能破解楚盒的锁，自己也可以办得到。
凤公公懂得启盒之法吗？
他不清楚，只晓得绝不能让楚盒落在凤公公手上。他一直苦待凤公公归天的日子，然后接收凤公公的权力，成为朝廷最有权势的人，他是不容许这个梦想快要成真时突然出现任何变数。
杀死五遁盗，顿成首要之务。第二个必须杀的是辜月明，丘九师和阮修真只能排在必杀名单上第三和第四的位置。
辜月明没有骗他，五遁盗确为寻得古城的关键人物，因五遁盗曾向钱世臣展示来自楚盒在黑暗里金光四射的夜明珠。更让季聂提百思不得其解的是，辜月明昨晚给他看的那颗珍珠，究竟是不是同一颗珍珠？如果是的话，为何珍珠没有半点光芒？如果不是同一颗珍珠，临急临忙辜月明如何找到这么奇异的珍珠来充数？
他真的想不通。
此时他最得力的手下韩开甲来到身旁，低声道：“请大人赐示如何处置钱世臣，属下怕他会寻死。”
季聂提想笑，却发觉脸上肌肉僵硬，笑容变成一个古怪的脸部动作，道：“钱世臣是个永远不肯脚踏实地的人，抱着不切实际的希望，这种人是不会有自尽的勇气的。不过为防万一，喂他服药吧！让他好好睡上五个时辰，我不想他明晚满眼红丝、神情委顿的去赴红叶楼的十周年晚宴。”
韩开甲领命去了。
季聂提仰望廊外的夜空，只见层云低垂，心忖难道又有一场大雨？
明天是七月七日，是观织女渡河与牛郎一年一会、穿针乞巧的七巧节。俗谚有云“七七不出门，出门被雨淋”，这个俗谚大有可能再次应验。
红叶楼真懂得挑日子，七巧之夜，举城庆祝，大大限制了他的行动。幸好他已有周详的计划，一切会在红叶楼的晚宴场地红叶堂解决。当五遁盗和丘、阮两人进入红叶堂后，他们将永远不能活着离开。
对此他有十足的把握。
又作梦了。
乌子虚发觉自己置身一个奇异的地方，不是在山城之内，而是一个世外桃源似的地方。
他心中在狂叫，我又在作梦了，并感到心在忐忑跳动，似要醒过来的情况，竟是一个清醒的梦。
他立在一个美丽的小湖旁，天上下着金色的雨，却是万籁无声，徐徐凉风轻拂湖面。他逐渐平静下来，深深陷入动人的梦域里，清醒的世界远远离他而去，变成一点模糊的记忆。
金雨漫空里，湖景树色一片朦胧，湖岸枫林如火，低映水中。远处隐见翠峰峻峭挺拔，草木色彩斑斓。
乌子虚纵目四顾，后方房舍若现若隐，密藏在林木之中，还有小路迂回而来，直抵他立足处。
看得入神时，身后传来马蹄声。
乌子虚立即转身，对岸隐约出现两骑，正沿湖朝他的方向奔过来。
他的心神完全被来骑吸引，心中涌起自己没法明白的情绪。
时间的流动缓慢下来，天地渐转暗黑，金雨化为点点金芒，照得天地一片金黄，金雨的下降也变慢了，像雪粉的缓慢飘降，似对从天而降的美妙过程恋栈不舍，不愿这么快落到草地上完成旅程。
来骑的动作放缓，在点点美丽的金芒里似波浪般起伏着。
娇笑声像一阵风般传进他耳中，乌子虚的血液沸腾起来，想往前奔去，却发觉没法动弹，那种感觉古怪至极。
但他已忘记了自己在作梦，一切是如此理所当然，如此真实，纵然发生最不合理的事，他仍是不以为异。
两骑终于进入他清晰的视野里，骑马的赫然是两个千娇百媚的女骑士，到看清楚她们的样貌，乌子虚脑际轰然剧震，景象立时变得模糊起来，像波平如镜的水面被投进一块石头，激发一圈又一圈的涟漪。
乌子虚又记起身在梦域，正要醒转过来的当儿，一个声音在身旁响起，却听不清楚对方说什么。
乌子虚被扯回梦境里去，两个女骑士已消失不见，金雨仍是不住降下。
乌子虚糊糊涂涂的，别头朝声音来处瞧去，一看之下，登时心神狂震，惊醒过来。
