皮延相正骑着马，尾随大篷车后，额上不停地滚着汗珠儿。
大篷车跑到沈阳至辽阳之间的十里河荒滩。
忽听身后马嘶不止，皮廷相回头看去。
只见一匹白马飞奔而来，他顿时一惊，心想：“皇太极的白马怎么这么快地追来？”
白马越跑越快，皮廷相心里愈来愈恐惧，竟至一鞭三回头。
车马相距差别里许，猛听背后叫道：“皮副将！”
皮廷相自觉耳熟，打起精神回头一看是身材修才的朱万良驰马而至。
皮廷相疑是总兵追来，便丢下篷车，独自逃走。
朱方良并不介意，因为他自己也是被皇太极追到白塔铺，未经拼杀，私自逃命的。
他理解皮廷相此时此刻是什么心情，于是就不再叫喊。
当他的白马跑到篷车后，立即翻身下马。
他一手牵着马，一手用马鞭子挑开箱帘，陡然瞥见贺夫人，一怔，然后问道：“贺夫人坐车去何处？”
贺夫人说道：“跟皮副将去辽阳。”
说着，她站起来，把头探至帘外，问道：“朱总兵，您单枪匹马去何处？”
“去……”
朱方良说了半句又咽回去。
因为自己是带兵的总兵。
总兵就是在战场上的总兵，眼看沈阳兵败，自己只身逃命，岂不令人齿笑？他装作天热，用手扯了衣领，接着搪塞道：“我这要去辽阳搬兵！”
“沈阳很吃紧吗？”
贺夫人焦急地问道。
朱方良不阴不阳地说道：“说紧也紧！”
接着把话题一叉，问道：“皮副将是不是与你同路？”
“是，他说贺总兵特地派他送我到辽阳。”窃贼最熟悉窃贼的心里。
朱方良冷冷一笑，暗自说道：“这小子贪生怕死，不过还有鬼点子！”
他转念一想，“万一他跑到辽阳乱说一通，岂不对我自身不利？”
朱方良想到此处，决心想法把皮延相拉拢住，以防万一。
于是他快马扬鞭，朝前追去。白马飞驰，红马紧跑，不一会白马连上红马。
皮延相眼见朱方良追上来，一时惊慌失手，马鞭子突然打在了红马的脑门上，红马一惊，竖起前蹄，皮延相猝然摔下马来，昏了过去。
朱方良翻身下马，将皮延相扶起，等大篷车赶上来，马上跟车夫一起将皮延相抬进车厢，自己便独自先行。
朱方良骑着快马，越过太子河，不一会儿来到辽阳城下。
他来到城西站正好代行杨镐职务的辽东经略袁庆泰坐在城楼，等待陈策等人赴接的消息，袁庆泰见朱方良单松匹马而至，自觉战事不妙，于是忙令军士打开城门，将朱方良迎进城内。
朱方良进城后，本等进衙门，就在城楼上，将沈阳失守，诸将身亡，援军败北的战局—一禀报。
袁应泰听了异常紧张，立即召集临近诸部，竭力守城。
辽阳是关外的古城，居诸城之首。
从战国西汉以来，就是山海外政治，经济的中心，到了金代曾在此设过京城，名日东京，到了明代就将辽东都司设在此外。
这座成池雄伟壮观，城周三十二里，八座城门高耸。
城内街道纵横，店铺林立，颇为繁华。
尤其是那座古老高耸，插入云霄的白塔，更增加了古城的威严，壮丽。
袁庆泰出身进士，办事精明，但多年做的是文官，对军事战所知甚少。
沈阳失守，死伤七、八万军马，对他是最大的打击。
众将集骤都司衙门之后事，他见袁经略心急如焚，就代袁应泰庆附场面，说道：“诸帅众将，近日沈最失守，战事吃紧，辽阳乃东之答镇，为保大明江山，请众将献计献策！”
大胡子总兵候世禄霍然站起，口中说道：“努酋连取抚顺，沈阳铁岭诸城，猖狂已极。以末将之见，此夷锐气不挫，必将如洪水决堤，祸及中原。”
朱方良冷冷一笑，说道：“说得比唱得好听，候大胡子，你有本事，到阵上比试比试，不比在家里撸胳膊，卷袖子强多嘛！”
候世禄觉得朱方良话不对味。
寻思片刻，冲着朱方良起火来：“老子打仗多年，身上的箭伤比你拉的屎还多，别吃饱了胡嚼！”
朱方良听罢，顿时火上心头，他嗖地拔出长剑道：“候大胡子，你别有眼无珠！老子是从小吃皇粮长大的，你他妈从小是吃狗屎喂胖的，你有能耐，咱到院里溜溜！”候世禄哪里肯示弱，他也哧楞把短剑拔出，吵嚷着就往门外走。
袁应泰一时气得脸色发白，他抓起桌上的石印，往桌上一跨，厉声道：“此处是辽东军政衙！那容你们泼妇骂街！”
说着他示意衙役将尚方宝剑取来，往桌上一掼道：“谁再胡闹，休怪我不讲情面！”
一把尚方宝剑把候世禄，朱方良镇住了。
接着张铨说道：“眼下城内兵马不多，固守乃为上策！等几日皇上派来援兵，再从长计议。”
他说罢，布置道：“候总兵，你回到大营以后，立即令军上输通环城之渠，放太子河的水，将护城河灌满，然后沿壕布置火炮，城内加紧防守，以防努酋突然袭击。”
三月十九日中午，候世禄率领三千兵士，刚刚用太子河的水把护城河灌满，忽见太子河渡口，浓烟滚滚，旌旗蔽日，不一会儿，一个探马来报：“禀报总兵大人，太子河北岸发现众多的满洲军！”
军情火急，候世禄未敢怠慢，火速进城禀告袁应泰。
袁应泰得知后，立即委派候世禄，朱方良率兵五万，出城迎敌。
候、来二路大军出城西五里，恰与满洲军相遇。
努尔哈亦坐在马上。
忽见前面大路上烟滚滚，马上下令左四旗由额亦部率领，列队迎战，额亦都率颌三万大军快马加鞭，与明军相距一里许时，见明军摆出“燕翅阵”飞奔崦来，他当即选派正红，正黄两旗大军咬住明军左翼，斩其左翅，再占右翅。
两军接战，号角迭起，满洲军士兵，一个个手执藤后，先发数箭，贝敌兵一排排倒下，便趁势冲上去，挥刀拼搏厮杀。
明军一开始擂鼓发炮，地动山摇。
几颗火炮发出，满洲军顿时倒下一片，但满洲军人众多，兵不惧死，前面的兵马倒下，后面的接着冲上来。等两军接近，明军的炮火已失去威力，于是短兵相接，刀光剑影，厮杀成团。
明军将士易于分辩。
临阵后，只要一看盔甲样式，坐骑好坏，就会一眼看出谁是帅，谁是副帅。
额亦都骑着黄缥马，手执长柄铁钺一眼发现候世禄，便拍马迎了上去。
候世禄是有名的“铁锤子”。
他手执两把各重五十斤的铁锤，抡起来呜呜生风，很难朝他靠近。
他当兵多年，上阵百次，从未受过枪伤。
额亦都举钺朝他抡去，只见候世禄两锤交叉，咣当一声，将额亦都的铁钺架住。接着候世禄的两个护卫如同两只猛虎，拍马举刀，蜂拥而上。
额亦都立即拔马相迎。
这时，候世禄趁机绕到额亦都背后，举起双锤朝额亦都砸下。
恰在这时，两个满洲军赶到，两人举起马叉将双锤挡住。
两人交战了数个回合，胜败难分。
两方为保其帅，各自护卫越来越多。几十个兵将扭杀在一起，互有伤亡。
日影西斜，双方不分胜负。
努尔哈赤眼见守卫辽阳的兵将，不同往日明军，便另派皇太极增援。
皇太极多日野外征战，脸色晒得黝黑，方脸两鬓的鬓发以及漆黑的唇髭都长得老长。
近年，因当年跟随努尔哈赤起兵征战的费英乐，博尔晋，劳萨叶克书相继战死，病死。
很多领兵统帅的重担就落在他肩上，连日来，他出营入阵，战场拼杀，甚觉疲倦。
但由于节节胜利，众军士气甚高，他依然精神抖擞，神采飞扬。
皇太极出战候大胡子，依然白盔白甲，骑着白马，不过他放下虎枪，而必用双刀，以力战候大胡子的双锤。
清晨，满洲军与明军摆开阵势以后，皇太极首当其中，第一个与候世禄交锋。
候世禄眼见皇太极单骑来到跟前，立刻拍马上前。
他抡起双锤，如流星赶月，呜呜生风，他时而抡起左锤朝皇太极天灵盖砸去，时而又抡起右锤直奔对方的前胸。
皇太极挡右架，刀与锤相撞，溅起片片火花。
两人交战了数十个回合，候世禄开始有些气喘。
这时皇太极转守为攻，挥起双刀，寒气逼人，六十四路刀法施展出来，只见刀光闪闪，如瑞雪纷纷，顿时只见刀光不见身影，逼得候世禄只有招架之功，无片刻还手的机会。
皇太极越杀越猛，一会儿来一招“金龙张口”，一会儿又一招“叶里藏花”时而又是“海底捞月”再而“刀劈华山”。
最后，皇太极把候世禄逼到一处水洼子，候世禄的马顿时陷进泥坑。
候世禄见无路可走，便陡然跳下马去。
“嗖！嗖！”就在候世禄跳下马的片刻，皇太极猛然弯弓搭前，射中候世禄的咽候，名噪一时的朝廷太将中箭败阵，倒在乱泥塘。
明军的左右卫队，见主帅落马，立刻蜂拥百上，几个候世禄的亲信跳进泥塘把扶起，趁候世禄尚有一口气，便把他架上马，拨马回城。
车夫赶着篷车，到了太子河北岸的芦苇丛。
忽听背后人喊马嘶，自觉情况不妙，就掀帘对梨花递了个眼色，示意把皮廷相丢在芦苇里，改道更辙。
梨花本来就惦记着沈阳的战事，不愿离开沈阳，她见车夫递眼，就顺水推舟地点了点头。
于是车夫把昏昏迷迷的皮廷相拖下车，丢在芦苇丛里边忙挥起鞭子，朝太子河下游赶去。
皮廷相醒来时，夜幕已临，远处的狼群嗷嗷叫着，似乎在吆喝着自己的同伴去觅食。
他从惊恐中爬起来，朝河岸走了半里光景，来到一片坟墓地。
他狐疑地正朝前走，忽然坟堆处冒出三个大汉，未等他他弄清东南西北，就被蒙面捆上，不一会儿涉过河，被推进满洲兵。
这时，努尔哈亦正坐在牛皮大帐里审问辽阳城内的一个军士。
皮廷相被推进帐内，解下绳子。摘去蒙面毡，对着明烛，一时愕然。
“皮总兵！”
受审的军士望着皮廷相，身上一哆嗦，身不由己地脱口叫道。
努尔哈亦听到叫声，仔细地朝皮廷相盯了两眼，随之下座，把皮廷相让到右边的座位上，笑道：“久闻大名，想不到竞在此相会！”
努尔哈亦的客气，礼节，感动了皮廷相。
他屁股刚着木凳，又连忙站起牛眼珠子一瞪，慌忙施礼道：“多谢汗王赐座！”
努尔哈亦见皮廷相很随和，就把手一挥，对侍卫道：“拿酒来！”
不一会儿，侍卫把斟满的两碗白酒用托盘端上，努尔哈亦端起一碗递给皮廷相，自己端起一碗道：“为我们初次相会，干！干！”
皮廷相受宠若惊，红红的脸儿一扬，一饮而尽。
此人脑袋活，骨头软，他想：“既然身进夷，生路已断、何不先发制人，绝处求生。
想到这里，他又一次施礼道：“卑职在明营，虽身兼数职，实则混饭度日，无所事事，汗王陛下，有事若有用得着我的时候，请吩咐！”
“好！好！真是快人快语！”
努尔哈亦满意地再一次把皮廷相让到座位上—一问明辽阳城内的将帅情况，然后征询道：“皮总兵，您身在辽东多年，以您之见若取辽阳，何为上策？”
皮廷相说道：“辽阳最是关外重镇，城池牢固，又近大河，多年来，驻守辽阳官将，凭借护城之河，没有哪家大军攻进一兵一卒，所以，以卑职之见，不破护城之河，很难取胜！”
“高见，高见！”
努尔哈亦说道：“皮总兵，您平日和袁经略、张御史交往如何！”
皮廷相摇头叹息道：“袁，张二人，为人多疑，自他们走马上任，来到辽东，凡异已剪除。卑职虽身为总兵，在他们眼里，只不过是替他们卖命的走府！唉！当今的大明朝官场，是鸡狗相斗，狼虎相争！”
努尔哈亦听廷相一番伤心之谈，原想让皮廷相打进城里的念头没了。
当晚努尔哈亦对皮廷相热情宽待之后，与众部将商议，决定对辽阳先放水，后强攻。
第二天清晨，努尔哈亦下令左翼四旗由额亦都统领，去城西挖开泄不痫口；右翼四旗由皇太极统领，去城东堵死引水河口。
然后，伺机攻城。
下令不到一个时辰，皇太极统领的右民办四旗大军产先到达城东。
接着努尔哈亦亲督三千步兵步兵，列阵以待，防务明军突袭，保拨挖闸顺利进行。
等四旗将土到齐，城东护城河口顿时黑压压挤满人群，一时挖土的挖土，抬石的抬石，河上河下一片繁忙。
这时，站在东城楼上的袁应泰，身着盔甲，翘首远眺，发现了护城河口的满洲军，他自觉不妙，惊叫道：“不妙！”
坐在城楼里歇息的张铨听到惊叫，神经质地跑过来。
朝城东南一瞥，也发觉军情危机，就凑到袁应泰身边，说道：“袁大人，护城河历来是护城天堑，城河内的水一旦被放光，岂不等于为满洲人打开了城门？”
袁应泰果断下令，立即出动三万步兵，骑兵，打开了东城门，沿着护城河列阵布炮，以阻止满洲军挖河。
“轰——轰——”
一门门火炮，吐着火蛇，朝对岸的满洲军轰来。
应着炮声，倒下一片挖土掘石的兵士。
掘河受到了干拢，努尔哈亦站在一外高坡，急得一额上渗出了汗……
不一会儿，皇太极跑来，对汗王说道：：“阿玛，我看挖河很难一时奏效，先夺下吊桥，压往明军，才能保护掘河的兵士！”
努尔哈赤点头赞许。
皇太极立即组织一万名水手，凫水渡河夺下吊桥。
对岸的明军发现了皇太极的企图，拼死地朝下水的满洲兵士射箭，努尔哈赤下令向城上射箭的明军放箭。令下，飞蝗似的箭矢射出，立刻使守桥的明军抬不起头来。
袁应泰站在河岸发现护桥的兵士压不住对方。
于是，又火急调出五门火炮，到吊桥头增援。
可是，末等火炮运到桥头，满洲的凫水兵士已游到岸边，巴什泰第一个跃出水面，冲上河岸，挥刀砍断吊桥大缆，只听吮当一声响大吊桥眨眼间横在河面。
满洲军呼叫着，奔跑着，冲上吊桥，一股人流顿时涌向护河的明军，展开了厮杀拼搏。
明军的火炮变哑了，护城的水渐渐变浅了，高处的河底开始露出黄色的地面。
这时，四旗兵士一字排开，一个接一个跳进城池，踏着泥泞的河底，开始攻城。
接着，铺草垫路，推着防箭的盾车越过城河，逼近城下，明军兵士，一个个慌张地后撤，龟缩进城里。
袁应泰站在城楼，眼望着城外蚂蚁似的败兵涌进城门，一时急得在楼板上踱来转去，六神无主。
袁应泰年事已高，白发满头，他在京城内做文官多年，为人正直，廉洁奉公，自誉之为“出污泥而不染”，他对朝内贪污腐化深恶痛绝，冒死告状。
一年前，兵部尚书的侄子趁萨尔浒之战，克扣军饷五千两，他得知后，立刻告了御状，万历皇帝派御史张鹤鸣，查清此事，将兵部待郎的侄子推出午门斩首。
为此，现今掌权的魏忠员，十分畏惧他，于是趁辽东缺帅，就派他出使辽东，当了个经略。
但袁应泰深知，在多事之秋把他送到这东，并非荣升，而是踏入火坑。
一则，萨尔浒一战大明朝的战将多死于疆场，军饷又缺，士气不振，明朝的军威大伤，二则自己从未带过兵，更不懂打仗。
在满洲军铁骑横冲之下，自己很难对付。
近日沈阳失守，奉集堡重要战略要地被满洲军占据，孤立的辽阳如头顶之卵，危在旦夕。
所以，满洲军兵兵临辽阳，他就自觉大势已去。不过，为操守其节誓做岳飞，不做秦桧，眼下，尽管辽阳被包围，他依然站在城楼，在“袁”字帅旗下，发号施令。
辽阳城头上的火炮吐着火舌，轰轰地炮声震撼云霄。
袁应泰站在城头，从早到晚，指挥兵上放火箭，掷火罐，使满洲军无法靠近城墙竖梯登城。
皇太极率领的兵马大半过河，但由于受到阻击，一时难以登城，他站在河岸，十分焦急。正皇太极无计可施之时。
忽然李永芳骑马而至，在他而前献策道：“四贝勒，我抓住两个点火炮的明军，何不用敌之炮，攻敌之城！”
皇太极听了大喜，连忙叫兵上抬过来两门火炮，调转炮口，朝头轰击。
“轰！轰！”连轰几炮，火光四起，此法果然奏效，城头明军一时抬不起头来，这时攻城的满洲军趁机抬着云梯，跑到城下，竖了起来。
“一个，二个，三个，四个……”
满洲兵上陆续出现在城头，两军在城墙上，垛口处展开了肉搏拼杀。
傍晚时分，整个西城城墙都被满洲军占领。
当天夜里，明表点着火把，从南北两个城角，展开一次又一次争夺反扑，但一次又一部被阻击住了。
天亮时，两个角楼的楼道口，光死尸就堆了一人多高，血沿着出水孔，从城墙上向下注如喷泉。
红日出山，进攻城西门左翼四旗兵土也相继登上城墙，打开城门。
八旗兵士如同潮水般涌进城内，守城的明军拼死厮杀，两方展开了激烈的巷战。
日至中午，鏖战渐渐平息，袁庆泰带领一伙文官和卫士被逼到城关东北的镇远楼，眼看大势已去，急忙将御史张铨召到楼内，痛哭流涕地说道：“张御史，本官有负皇恩，辽阳危在旦夕，我身为经略，城在俱在，城亡与亡。您身为巡按御史无守城之责，御史劝您先走为好，以便东山再起。”
张铨叹息道：“兄长如此忠于大明，小弟岂非不知？”说罢冲出楼口。
袁应泰翘首望了望登上城来的满洲红旗兵士，自觉无路可走。
于是将尚方宝剑与玉印挂墙上，然后又将腰带解下，搭在房梁上，自缢而死。
侍卫进楼见经略自缢而死，便悲恸地将一筐蜡烛点着，镇远楼顿时燃起大火。
等满洲军冲上镇远楼，发现楼内主仆皆死，唯有张铨被烟呛昏，倒在八仙桌底下，巴什泰走上前来，连忙将张铨背出镇远楼，走下城墙阶梯，来到努尔哈赤跟前。
傍晚，战火已息。
努尔哈赤及诸王，贝勒相继来到部司衙门。
他们各自占了经略的几处房间，洗漱，歇息。
晚饭后，张铨醒来。
他眼开眼，第一个看见头戴顶珠暖帽的汗王，眨了眨眼睛，问道：“大王，何不杀我！”
努尔哈赤笑道：“联爱将如子，怎好将御史大人一刀送命？”
说话间，李永芳走进屋，李永芳往日与张铨有旧交，他发现张铨有气无力也躺在软榻上，就跑过去，喜不自禁地道：“张老弟真是命大福大！”
张铨惊奇地盯了李永芳一眼，接着转过身去，面壁无声。
努尔哈赤见李永芳与张铨相识，就放意躲出屋外，想让李永芳再对张铨进行规劝，伺机收下这个明官。
李永芳笑着把张铨扶起来，接着又把枕头给他垫在后背，让侍卫送来两碗鸡蛋汤，亲自端给张铨让其喝下，可是张铨依然默不启齿，李永芳见此笑道：“贤弟，莫非想当陪伴项王至终的虞姬吗？”
张铨合掌作揖道：“老兄别拿老弟开心啦！”
他折起身又说道：“项王虽兵败垓下，但仍可称为英雄，可惜，我之兵败而死，堪称何也？”
“大明的忠臣！”
“此忠何益？”
李永芳听张铨话中有话，就有意引说道：“死后树碑立传，流芳千古！”
张铨摇头道：“为贤君之臣，忠之可敬，为昏君效忠，死亦可悲！”
“贤弟此番话是何意？”
于是张铨向他透露了京城之秘，说自打“阉党”魏忠贤得势后，他的党羽遍布朝廷内外，而且一个个担任要职，不少无耻的官吏趋炎附势，甘愿拜在他们的门下，自称儿子，孙子，见到魏忠贤，跪下就称之“九千岁”张铨叹息了一声，沮丧地说道：“如今宫内又闹起”移宫”“红丸“两案，弄得朝中人心惶惶，人人自危，李老兄，我是不愿听那污秽之事，才躲出皇宫，来到辽东的。”
“何谓‘移宫案？”
李永芳让张挂坐下，不解地问道。
“‘移宫’、‘红丸’是同出一辙！”
张铨接着说道：“神宗在位时，他最宠爱郑贵妃。
郑贵妃居留乾清宫，侍候神宗。
光宗继位后，郑贵妃理应移出乾清宫，可是自打魏忠贤插手，郑贵妃一心想当皇太后，她就串通李选待，要挟光宗皇上，要立郑贵妃当皇太后”当时光宗应诺，谁知过不了几日，光宗皇上吃了一个和尚送的红丸仙药，当场就暴死于皇宫。
这样一方要移宫，一方反对移宫，一方要对送药的和尚治死罪，一方为之辩护。
弄得朝内上下乱如麻。
张铨说着掀被而起，愤然道：“如此政局，为谁尽忠报国？”
“那就改换门庭？”
张铨摇头道：“我难比老兄，如今京内我还有五个孩子和妻子老母，吾如归顺满洲人，就要满门抄斩，祸连九族。唉！如今偌大个神州，竟无张某栖身之处！”
“那，老弟下一步棋打算怎么走呀？”
“上千山，当和尚！”
张铨坚决地说道。
他思虑了片刻，又说道：“如若汗王用得着我的地方，张某可禅中协助！”
努尔哈赤坐在内室，张，李二人的对话，—一听着，他听到此处，十分理解张铨的处境，就慢慢走出屏风，亲自为张铨斟了一杯黄酒，端上道：“张御史果然是个有识之士，可惜生不逢时呀！”
张铨听了觉得浑身暖乎乎的，泪水禁不住落下来。
努尔哈赤见此情景，又说道：“俗话说，千军易得一将难求，朕遇到您这样的有见识的人才，真如入海得珠呀！”
张铨被感动了，他刚凑近努尔哈赤想说些什么。
忽然朱少阳推门进屋，朱少阳与张挂在京有过一面之交，两人相见，寒喧了一阵，感慨万千。
朱少阳听说张桂要上千山和尚，甚为惋惜，劝他留下，张桂无可奈何地述说了自己的处境。
朱少阳听事对努尔哈赤说道：“二弟，张铨身为京官，落到如此地步，实非无奈，他若上山隐居，就从了他吧！今后若改朝换代，他定会出山！”
努尔哈赤历来爱惜人才。
在朱少阳，李永芳的策划下，先制造张铨假死的议论，贴出诛杀张铨的告示，然后把改名换姓，化了装的张铨偷偷送上了千山大庙。
