竹，乃是植物中最能熬寒抵冷的。
而且，竹给人的感觉是坚傲不屈，无论遇上多强多大的风霜雨雪，它都肚挺身面对，无惧狂风暴雨的肆狂侵袭。
就是折断，也是挺直如故，永不言退言败。
因此，竹往往能给予人一种无形的鼓励，让人有勇气去面对、冲破命运上的重重险阻。
青翠茂密的竹林，更散发出无比顽强的生命力。
然而，假如那些竹树是红色的又如何？
一枝枝如沾满鲜血的火红竹树从地上矗立而出，就如无边炼狱下的刀山，教人心寒彻骨……
被雨水洗涤后的火红竹树，竹上遗留下的雨点，更如血水般滚滚而下……
这里，遍布着长短参差的火红竹树的地方，便是江湖人士闻之胆丧的千刀炼狱--
血竹林！
而此千万血竹更可怖的，便是建于这里的一个以杀人为业的疯狂组织--
杀手营！
纵使近数年杀手营已于江湖上销声匿迹，江湖上不论黑白二道的人物，俱不敢将之拋诸脑后，更不敢踏足血竹林百里之内。
甚至是飞禽走兽，也于血竹林的范围内绝迹。
每根竹树，均在散发出凛冽的杀气。
而在血竹林中杀气最猛最热最凌厉的地方，是来自一座十三层高的血红宝塔。
因为，塔内之人，均是满手满身沾着数不尽的活人的鲜血，均是以别人的性命，来为自己铺出一条名利双收的血路。
这里，正是杀手营的大本营。
断魂塔！
断魂塔最高的一层塔内，隐约亮起一丝极微弱的光线，而两个初尝失败滋味的人，正战战兢兢地跪在一幕屏帐之前，默默地等待着噩梦发生。
他们心下知道，任务失败的后果，将会是生不如死。
屏帐之后，便是为他们带来噩梦的人。
杀手营营主--
阎王！
而跪在屏帐之前的二人，便是十大杀手中的--
毒无双！
狂牛！
屏帐之后传来阎王的声音，语气雄壮中透着慑人霸气，悻然道：
“你俩身为十大杀手，竟然不能完成任务，该知道有何后果吧！”
毒无双惊闻阎王的声音，心头震栗不已，只能拼命求情道：
“属下知……知罪，但子受德的武功实在极之厉害，合咱们三人之力也不敌，魅影更……更命丧当场，而我们也身受重伤。”
“但……但属下已胁逼子受德十日后亲到血竹林，相信他亦不敢不来。”
“唔……咱们手握着它的弱点，他必定会来！好！我就姑且给你们一个以功抵过的机会，十日后若再不能杀他，后果你也清楚了吧！”
“咱们杀手营退隐多年，能否再起东山，全仗此战。”
“狂牛，你立即去通知其它杀手，布下天罗地网；毒无双则带领数名杀手返回原地监视子受德，看其有何动静……”
“老夫倒想看看新一辈的江湖后俊，有何能耐……”
“子受德，就算你有通天彻地之能，这次也绝对逃不出老夫的掌肘之中……”
“你，注定要命丧血竹林！”
“哈哈哈哈！哈哈哈哈……”
一阵疯狂自负的笑声响遍整个血竹林，震透每个人的心弦……
那，就似是地府阎王催命的--
断魂笑声！
时间，一点一滴的过去。
黑暗，却像永无休止的蔓延。
在无边的黑暗之中，人们最渴望得到的，就是那点点光明。
他，孤身一人，独在无止境的黑暗中挣扎，却又彷徨无助。
他只想找一丝光明，却又如斯困难。
他想抓着一点点可凭借的对象，周遭却又如此空洞无物。
他想呼喊，却又喊不出一点声响。
他尝试用鼻子去嗅，却达一丝微弱的气息也不能嗅到。
甚至，四周竟然连半丝声音也没有；没有风声、没有动物昆虫的叫声、而且连他自己的呼吸声也没有，死寂得教人惶恐不安。
视觉、听觉、嗅觉、触觉同时消失得无影无踪，如今的他，仿如置身于一个完全空虚的空间之中。
他拼命的逃，拼命的跑，却走不出这个虚空。
无依、无助、甚至是绝望的感觉从心底慢慢滋长、萌生……
蓦地，他眼前竟隐约泛起一丝光芒，就如苦海中的一点明灯，从他几已绝望的心底点燃起一线曙光、一丝希望……
他慌忙朝着这丝光芒奔去，光芒越来越强烈……
他猛然挣扎弹起，四周仍是一片晦暗，幸而他身前果真有一团强烈光芒，那是一团熊熊烈火……
他感受到火的温暖、嗅到柴火烧焦的气味、听到柴枝燃烧时所发出的“霹啪”之声……
他此时方才领悟，原来平素不大注重的五官感觉，对于他的生命是如斯如斯重要。
正在他惘然之际，一把清脆嘹亮的童音响起：
“佑大哥，你醒了？”
他认得这声音的主人是谁，那就是--
嬴天！
他忽然想起，当时在姜伯家中昏去后，究竟发生了甚么事？他体内的伤毒是否已治愈？
他为何会来到这里？这儿又是甚么地方？
一连串的疑问，不待他开口发问，嬴天已立即为他一一解答：
“佑大哥，是这样的：昨晚我独自在姜伯房外等，一等便等了数个时辰，直至天亮姜伯方才步出房外。当时姜伯满头大汗，显然费了很大功夫去救你，幸好他告诉我你体内的毒已解除，寒劲亦驱除得十之八九，余下的仗着你深湛的内功修为，只要二、三天便能悉数驱除。反而你受的内、外伤则要静养七、八天才能痊愈。”
“但，最重要的便是你已没有生命危险。”
虽然体内伤毒之患已除，佑德心中仍存有疑问，追问道：
“这里又是甚么地方？”
嬴天即解答道：
“你体内的伤毒虽已治，但仍需要七、八天时间方能彻底康复。姜伯为防在这段期间杀手营的杀手折返施以毒手，于是带了我和你来到这里……”
“而这里正是位于村庄约五十里外的一个山岗上的山洞。由于这里周遭长满高及人头的草丛，甚为隐蔽，绝不容易被人发觉，于是姜伯便带同我及仍昏迷的你来到这山洞中……”
“山洞之内更预备好十多天的食粮食水，因此这数天你大可安心在此养伤。”
佑德也不答话，他知道必须要尽快治好体内伤患，因为距离他亲赴杀手营的时限只余九天。
他必须完全恢复功力去面对那群极利害的对手，从而探出他一直忧虑的要事……
这件事是否跟毒无双手持的对象有关？又是否阎王口中所说的皇牌？
相对无言，而且二人均极疲累，于是各在洞中一角沉沉睡去。
一宿无话，二人醒来之时，已是日上三竿。
前来洞中之时，姜伯已为二人预备了充足的粮食，佑德进膳后，稍微恢复体力，便立即盘坐运功疗伤，望能加快康复。
浩瀚深厚的内息在奇经八脉中不断循环运行，内伤慢慢地痊愈，而真气也一点一滴的凝聚起来。
佑德专心致意的运功，不经不觉已过了三、四个时辰，行功完毕之时，天色已然转黑。
但见佑德双臂朝天一振，清啸一声，一口浊气瞿地舒出，而目光更恢复往昔的凌厉精悍，浑身上下再次散发出那份独有的皇者霸气，明显伤势已好转不少。
佑德心下暗喜，他相信只消五、六天便能彻底治愈体内伤势，更可以完全恢复功力，到时就算千军万马到来，他也不惧不畏！
他扫视四周，发现嬴天正瑟缩于洞中一个暗角处，垂首不语。
佑德徐徐步向这黑暗的角落，径对嬴天道：
“嬴兄弟，又在想着过去的事吗？”
嬴天蓦地抬首，双眼布满血丝，脸上尽是忧戚凄苦之情，道：
“我……我总觉得是我害死了娘亲与大哥……”
原来嬴天正为此事而内疚自责。虽然他仍不信月魔所言自己乃帝释天转生，但他却觉得母兄之死，自己需负上极大责任。”
佑德复道：
“你也不必过分自责，既是命中注定，发生只是迟早的问题。那，你以后有何打算？”
“我……我也不知道。或许已活不过今晚！”因他心中自知，在他体内封锁着月阴寒劲的金针已有两枚被逼离，换言之寒劲已逐步侵入五脏六腑及经脉之中，只要再次发作，他很可能使会命丧当场。
他一直不说出来，是因为他不想再负累任何人。
何况世上至亲的人皆离他而去，心中的求生意志早已崩溃……
也许，在嬴天的心中，唯一仅余的希望，就是当他死后，能在某个不知名的国度，再见他的娘亲及兄长，继续过往昔乎凡恬淡的生活。
佑德似乎也被嬴天的悲哀所感染，也不禁沉默起来。
想到由诞下那天开始，上天便安排了一个重大的使命给他，但偏又要他遭受重重波折。
从小到大，在他身畔的，不是整天披着虚假笑脸对他阿谀奉承之徒，便是处心积虑要除去他，除去这块阻碍他们踏上富贵荣华之路的绊脚石。
就是一同成长，一同生活的人，也不惜使尽千方百计逼害他、追杀他……
为了保住性命，他不惜离开自己出生、成长的乐土，踏上艰险重重的江湖路。
因他明白一个道理：江湖路虽然凶险，也及不上人心之凶之险。
想到这里，两张讨厌的奸险狠毒的脸，蓦然从佑德脑海浮现出来。
他恨不得把他们千刀万剐，把他们身上的肉逐片逐片割下来，以报他们十多年来对自己的逼害……
继而，一张慈和善良的脸又默默浮现，一想到这个在他生命中唯一真对他好的人，佑德的眼神迅即由怨毒转化成无限柔情……
想到这数年间落泊无依的生活，甚至被逼至走投无路，佑德不禁唏嘘万分。
此时此地，一个是身份尊贵的三皇子，一个是平凡的寻常乡村少年，同样被命运逼至委曲于这荒凉山洞中求存，情景实在叫人惋惜万分。
天地茫茫，红尘渺渺，能容纳他们的，难道就只得这个孤清的山洞？
继后数天，佑德均在拼命行功，不仅内伤痊愈，功力更有少许提升。
而嬴天除了每天在旁看着佑德练功外，间中也会跟佑德谈及一些往事，只是每次提起娘亲及兄长，忧伤之情便会不自禁的升起。
反而佑德却对他的往事处处隐瞒回避，彷佛内里有着极不愉快及不可告人之事。
两个天涯落泊的人，在这数天的相处中，不经不觉培育出一份微妙感情。
这夜，已是他们在洞中的第六夜。
如前五夜一样，每在晚膳过后，二人便会谈上一、两个时辰。而今夜，佑德有一件重要的事告诉嬴天：
“我体内的伤几已痊愈，所以我决定明天离开！”
嬴天最不想发生的事终于发生了！虽然他早料到有此一日，却比他预期中快，内心竟泛起一丝不舍之情。
“那么，佑大哥会到甚么地方？”
“我将要到某处地方办一件很重要的事。”
嬴天忽然想到毒无双临走时的一番留言，惊愕地问：
“佑大哥，你不是要……要到那个……甚么杀手营吧？”
佑德语气无比坚定，坦言答道：
“对！我必须往那里一趟！”
“但，他们要害你，这……岂非自投罗网？”
佑德又怎会想不到这点？只是对方抓住自己的弱点，除了听其言而行外，又有甚么法子？
嬴天见佑德不语，知他心意已决，再说也是徒然。
蓦地，一个古怪的念头自嬴天心头冒起，他随即道：
“佑大哥，不若……不若我跟你一道去吧！”
佑德听后不禁一愕，他势难想到世间上居然有人肯对他这个落泊的人冒险相随。可是，他却拒绝道：
“不！此行凶险万分，你无需犯险跟我去。何况，对方全是一流高手，你去也只是送死罢了！”
虽被佑德当场拒绝，但嬴天仍是死心不息的追着说：
“我也知自己能力低微，帮不了甚么忙。但既然对方人多势众，好歹也多个照应吧！
至于凶险与否，对我来说也没有分别，若非佑大哥相救，恐怕我也活不到今天。天大地大，我再没有家园，没有亲人。佑大哥，就让我跟你去吧！”
其实，在佑德心中，实在有点儿不舍。毕竟在这世上，除了他心头时刻记挂着的那人之外，嬴天是唯一以真诚待他的人。更何况，嬴天曾经为了救他而拋开一切尊严屈膝人前。对他，佑德实在有点难舍难离。
正因如此，他更不想嬴天犯险。
为了表现得决绝一点，佑德厉声说道：
“嬴兄弟，你我萍水相逢，你犯不着为了我而犯险。更何况，我从不喜欠他人之情。我的事自有方法解决，用不着你来操心。”
嬴天听罢，面色一沉。
他想不到原来佑德不欲他同去，只是不想欠他人情。
他对他，始终存有戒心。
嬴天想到这里，不禁沮丧万分，道：
“我：我也明白，以找卑微的身份，微弱的力量，我怎配跟位极人臣，武功卓绝的三皇子并肩作战？”
佑德从没想到，他的说话竟会如此伤透嬴天的心。
回想以其落难皇子的身世，居然仍有人愿意以真诚待他，更甘愿与他一同犯险，这份惺惺相惜、患难与共的真挚情谊，是何其难能可贵？
可是，他却一手把这段患难之情彻底摧毁。佑德心内，不期然泛起歉疚之意。
嬴天见佑德默言无语，更断定了自己的想法正确，心下更是极之难过。
蓦地，他毅然站起，朝洞口走去，口中喃喃自语地道：
“我，根本不配跟你共处一洞，更不配当你的--”
“朋友！”
“朋友”二字一出，佑德心头瞿然掀起了一阵波动。
他从没想过，在今天这个落难飘泊的日子中，居然会有人愿意真心真意的视他为朋友。
看着嬴天逐渐步远的小身影，一阵热血骤然从佑德心头涌起。
他蓦地下了一个重大决定：
“对！你说得对！你，根本不配当我子受德的朋友……
“你，只配当我的--”
“兄--”
“弟！”
嬴天闻言，心头一震，脚步也觙戛然停下。
可是，他仍不敢回头！
他不敢看佑德面上的表情，他怕自己只是一时听错！
但，佑德的声音继续从他背后响起：
“你可知道，我不想你去，并非认为你不配……”
“只是，我知道此行实是吉凶难料……”
“我：只是不想你跟着我去冒这生命危险！”
此时，嬴天终于确实肯定刚才听到的并非幻觉，那番话，确是出自佑德之口。
他内心虽然感到无比喜悦，但他却尽量压制着，并凛然道：
“佑大哥，你可知道，朋友之义，贵乎患难与共；而兄弟之义，更应--”
“生死相随！”
佑德造梦也想不到，嬴天年纪虽小，对情、对义却看得比自己生命还重，他朗声道：
“好！就凭你这番话，已配当我的好兄弟……”
“若你不嫌我今日落泊江湖，境况坎坷……”
“我，愿跟你结为--”
“异姓兄弟！”
啊！嬴天万料不到，以佑德身为三皇子的尊贵身份，竟愿意与他这一介草莽之民结为异姓兄弟，心下竟起了一阵踌躇，连声道：
“我：只是一个寻常百姓、我……”
“配吗？”
佑德听罢，忙道：
“嘿！我虽是三皇子又如何？在这荒山洞中，还不是跟你一样，同吃同住？”
“试问在这一刻，我跟你有何分别？”
“何况，以你小小年纪，便能如此重情重义，更能不畏死亡，我相信，你他日的成就绝对不少……”
“我，绝对不会看错！”
“若你今日拒绝我，便是看不起我，从此你我连朋友也不是！”
嬴天听罢佑德这番慷慨激昂之辞，再也难禁心中的激奋，霍地转身，朝佑德奔去……
霎时间，两手一握，四日交投，千言万语，尽在不言中……
二人联袂走至洞前，齐向苍天下跪。
但见今夕万里无云，朗月繁星交相辉映，把漆黑的夜空照得极美极亮，似是特意为了印证由今夜而生的一段可贵难得的兄弟情。
二人对着朗朗星月，齐声道：
“我子受德、嬴天，今愿结为异姓兄弟，从今富贵共享、患难同当，虽生不同时，愿死能同刻，从此--”
“不离不弃，永不反悔！”
“星月为盟！”
“天地为证！”
言毕，双手再度紧握……
“大哥！”
“义弟！”
两个不同的人，两颗不同的心，从此结上一份解不开的兄弟情！
虽然他俩均明白到，今后要面对的前路是如何凶险、如何漫长，但这段金兰之义，他们将会终生--
不忘！
不悔！
立誓完毕，二人重回洞中，佑德侃侃而道：
“义弟，今天你我结为兄弟，有些事我已不能再瞒你，我就把流落江湖的前因后果告诉你吧！”
“我的真实姓名是子受德，佑德只是我在江湖上掩人耳目的化名，我的父皇，便是当今天下的皇帝--帝乙，而我母后，便是当今皇后。我上有两位皇兄，却是父皇另一个宠妃所生。因此，他们虽比我年长，但依正统而言，他们却不能当上太子之位，而他日父皇驾崩后，他们更不能继任为皇。所以从小到大，他们都视我为眼中钉、绊脚石，常借故对我万般欺凌。由于近年父皇身体欠佳，他们又当宠，在宫中的权势日渐强大，于是时刻想铲除我这块阻着他们登上帝位的绊脚石，更多次设计陷害我……”
想到这两个名为兄弟，却时刻想买他死地的人，佑德双目又再绽放出那怨毒的怒火……
他续道：
“就是为了避开他们的逼害，我才借故离开皇宫，在江湖中过着飘泊的生活……”
“然而，我一日不死，他们一日不会安心，因此不断派人追杀我……”
“而我更不惜改名换姓，逃到偏僻荒芜的北方以逃避追杀……”
“想不到，连退隐多年的第一杀人组织杀手营也能请动，而且更以卑鄙手段逼我到杀手营自投罗网……”
嬴天听至这里，终于忍不住插嘴问：
“既然明知他们设下陷阱要害你，为何还坚持要独闯险地？”
佑德神色崭露出一丝忧伤与无奈，答道：
“因为，他们找到了我的弱点，而且……”
“我已厌倦了像狗般被他们到处追赶……”
“在江湖中，要解决一切事情，也只凭自己的实力……”
“而保护自己最简单最直接的方法，便是把要杀你的人--”
“统统杀绝！”
“今天，我就要他们尝尝，把我子受德逼至绝路的--”
“后！”
“果！”
好霸好绝的一句话，要保护自己，就唯有把要杀自己的人杀绝。
难道，这就是在江湖中求存之道？
嬴天不禁脱口问：
“难道除了杀人外，真的没有其它解决方法吗？”
佑德听罢，不禁叹了一声道：
“义弟，看来你年纪尚轻，不明白世途险恶吧！你试想，当日修罗魔宫的人要杀你和你大哥时，可有半点手下留情？甚至连像你娘亲般的平凡村妇也毫不留手，假若我不在场的话，你也不能活到今天了……”
被佑德提起伤心往事，嬴天心下又泛起那伤痛欲绝的悲哀……
蓦地，一只充满鼓励的手搭在嬴天肩上，那自是佑德的手，并道：
“义弟，死者已矣，你总不能永远活在哀伤之中，你还是好好为自己今后的日子打算一下吧！”
“既然上天安排了一条不凡的命给你，你便得勇敢去面对。人生在世，只得匆匆数十寒暑，我们怎能处处被命运支配、摆弄？”
“我们必须好好掌握自己的命运，缔造出属于自己的一生，绝不能输给命运！”
“何况，既然天命要你承受这种种痛苦，也许是一种磨炼。也许，上天早便安了一个重大的使命给你，你千万不要灰心、气馁！”
听罢佑德的一番话，嬴天的眼神复现光采，脸上更充满信心！
对！既然天意早有安排，便只好勇敢的面对，不管是否真如月魔所言乃帝释天转生，也要凭自己的力量去掌握自己的一生，方才--
不枉此生！
更不枉娘亲临终之言，要自己做一个顶天立地的男子汉！
嬴天重拾信心，不期然凛然道：
“大哥！请放心，义弟不会令你失望，从今天起，我不会再流半滴泪……”
“从此，我不会再向命运低头……”
“我，必定会如娘亲所言，做一个--”
“顶天立地的人！”
“好！我果然没有看错人，不愧是我子受德的好义弟！”
就是这一番对话，佑德与嬴天之间的感情，不自觉又迈进了一大步！
可是，嬴天忽然提出了一个令佑德感到十分为难的要求：
“大哥，既然我们已结为异姓兄弟，便应该有难同当。明天，就让我与你一同闯杀手营吧！”
这个要求确实使佑德极之为难。
他实在不想嬴天跟着他去送死，因他也没把握应付得了明天的敌人……
可是，他又不知如何推却嬴天，只好支吾着道：
“这些事，留待明天再算吧！现在最重要的，就是养足精神去迎接明天……”
嬴天稍微回复了少许往昔的跳脱，爽快道：
“好！那我先去休息了！”
看着这个对自己至真至诚，更甘愿患难与共的义弟，佑德的心在剧烈挣扎，他，又怎能安寝？
到底，他最后的决定，
会是怎样？
天，反复无常；云，飘忽无定。
刚才还璀璨地普照大地的一弯明月，此刻已被厚厚的重云深锁着。
这，是否意味着，一段刚萌芽的兄弟情，又要被那可恶的天命分开？
月也怕看见这段即将分离的宝贵友情而--
掩面不看？
月色朦胧，在昏暗山洞中二人的前路，比今夜的月更朦胧！
然而，这里的其中一人，已决定暂时放低这段难得的兄弟情谊，独自步上他那条昏暗不明的--
死路！
他默默看着他义弟熟睡中的身影，轻声道：
“义弟，请原谅大哥不能答应你的要求，让你跟我一同犯险……”
“因为，此战我实在没有必胜的把握，我……”
“我不想你跟我去送死……”
“我不想失去你这个好弟弟……”
“但，假如我今次能侥幸活命，我一定会回来找你，再与你一起闯荡江湖。”
“请……请原谅大哥……”
“不辞……”
“而……”
“别！”
最后的一番话说完，佑德徐徐在怀中掏出一把金色匕首，轻轻放在嬴天身畔。
那，准是给嬴天遇上危险时作防身之用！
他默默提起佩剑，慢慢朝洞口而去……
在昏暗迷蒙的月色映照下，佑德的背影显得无比沧凉、寂寞……
然而，也许他没留意到，嬴天紧瞌上的双眼，眼角之中，竟缓缓渗出了一颗晶莹的泪珠……
啊！难道，嬴天竟并未睡去？
对，他真的并未睡去！
他的一只幼嫩的小手，已悄无声息的拾起地上的匕首，人也缓缓坐起……
佑德正要步出山洞之际，一把清脆的童声猝地从身后响起：
“大哥！”
佑德心头一震，他并没有实时回头……
那把声音继续道：
“大哥……我……我明白到此行十分凶险，我：我也不想大哥因照顾我而分心……”
“但，我相信大哥一定能战胜敌人，战胜你的命运……”
“我会在这里等大哥归来……”
“请大哥一定要保存性命，回来……”
“见我……”
佑德依然没有回头，只默默道：
“好！我--一--定--会！”
“保--”
“重！”
简单的一句话，代替了千言万语。
佑德头不回，身不停，已鼓尽全力，疾步而去。
也许，他怕多留一刻，自己便会改变主意……
同时，他怕嬴天看见他此刻脸上的表情……
一点点泪花，随着他的飞奔，洒遍天地之间，这，是他自懂性以来，第二次落泪，而第一次……
高速的飞奔，在无边的原野上划出一条长长的黑影。
听着佑德逐渐远去的声音在空气中慢慢消失，昏暗的山洞中便只余下嬴天一人在黯然神伤……
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