“圣上很是关注桑元帅，但愿桑帅一切以国事为重。”远从行在“临安府”来的内侍郑珪唠唠叨叨的叙说着。“至于桑帅和王彦之间的纠纷，唉，本是小事一桩嘛，毋须认真，咳咳，毋须认真。”
“微臣忠心一片，皇天可鉴。”“九头鸟”桑仲垂目屏息，现出肃穆的神情，在旁陪坐的张用与“一丈青”夫妇俩，却差点忍不住笑出声来。
桑仲偷偷瞪了他俩一眼，继续别着嘴唇说道：“其实微臣也并未把王老帅的挑构放在心上，毕竟我也在他麾下不少时候，素知他不能容物。只是朝中却有一帮人莫名奇妙，屡次在圣上面前骂我是贼……”
郑珪忙道：“没有的事！桑帅莫听传言，作不得准的！作不得准的！”
桑仲冷笑一声，续道：“这且不提，就拿我四弟张荣的事来说吧，去年大战‘缩头湖’，功绩如何，大家心里清楚得很。结果呢？”
郑珪连忙又是一阵好言相慰。
天子亲遣内侍前来抚问，桑仲这次可说已挣足了颜面，但他的野心尚不只如此而已，更大的图谋已在他心中成形，就像巍峨雄壮的襄阳城楼一般矗立于胸际。桑仲几乎可以看见自己官拜节度使，指挥六军北伐中原，成为郭子仪一流的人物。
郑珪回朝复命的那天，兀自向桑仲说了许多好话。桑仲该抱怨的都抱怨过了，该给的自也不会少给。郑珪满面堆笑，黄金入袋有多重，将来在天子面前对桑仲的评价便有多重。
张用等钦差走了之后，摇头笑道：“桑老二，做官还是你有一套，咱们旧日兄弟可都没这本领。岳大头近年来转战江西、湖东，虽也立了不少功劳，却仍只是个正六品的都总管而已，比起你来还差了一截。”
张用自东京撤退后，又横行了一段日子，巧不巧，竟在半路上遇见死了丈夫的“一丈青”马夫人，两人本就有些意思，便干脆将两路人马搅作一块儿，去年五月接受岳飞招降，屯驻江西路瑞昌一带，此次夫妇俩借着护送钦差之便，北上襄阳来会老友，眼见桑仲雄霸荆襄，控地千里，有众三十万，不禁暗自叹服。
桑仲哼道：“当初在‘崔府君庙’救了皇帝一命，难道还是白救的？如今他虽绝口不提，心里却是明白得很。”
张用暗忖：“难怪这小子有恃无恐，在钦差面前也敢抱怨这，抱怨那的。”
桑仲又唤来如今已倚为左右臂的“一丈青”李横，笑道：“两位‘一丈青’想必闻名已久，今日初次见面，莫要七搅八缠的变成了‘两丈青’。”
张用笑骂道：“鸟嘴硬是吐不出象牙来，大约是孤家寡人孤疯了！”马夫人哼道：
“还不急，等我生个女儿给他做老婆。”
众人哈哈大笑。桑仲传令大开酒宴，高呼痛饮，席间张用说起去年八月秦桧拜相以来的种种情形，不由得咬牙切齿，大骂不休。“这狗头一上任便恁恿皇上诏罢两河‘忠义巡社’，梁小哥他们那些河朔义军五年来洒了多少鲜血，拋了多少头颅，如今一纸诏令，抹煞得一乾二净不说，竟还不准义军渡河南归，若有守臣胆敢接纳，居然还被判罪，这到底是什么意思？刘豫分明是个无耻叛臣，受金国册封为子皇帝，咱们朝廷却还称他们做‘大齐’，叫得顺口得很，真不知是谁比谁无耻？”
桑仲笑道：“江南天气和暖，风景秀丽，物产丰饶，你可知这是个什么所在？”
张用、“一丈青”马夫人方一摇头，桑仲已接着道：“这是养懒人的大好所在！如今朝中有谁想打仗，你倒是说说看？张浚、李纲、吕颐浩、咱家、岳大头这些主战派，那个不被当成疯子？”
张用大叹口气，摇头不语。
桑仲压低声音，又道：“尤其是皇上，听说建炎三年耶律马五偷袭扬州，把皇上的卵蛋都吓破了，至今还生不出个儿子……”
大伙儿忍笑不住，一齐做了个砍头的手势。桑仲吐吐舌尖，又道：“这也难怪他，一个二十出头的大后生，平常养尊处优，怎禁得起那几年成天破人追杀？朝廷近日由绍兴迁至杭州，将杭州升为临安府，光只这个‘安’字，其心可知。其实嘛，这些都是纸糊的，宋国一厢情愿偏安江南，只怕人家不依。金国这两年来倾尽全力，用兵川陕，京东、京西、淮西等地只是无暇顾及而已，宋人莫以为从今以后便可长治久安。”顿了顿，又道：“不过，去年十月兀朮大败于和尚原，皇上可又有些心动了，我猜朝廷近日已有北进之谋，否则遣人来安抚我个卵？咱们这批人总有扬眉吐气的一天！”
张用点点头道：“朝中主战、主和争议不休，总该有个了断。秦桧这个投降派的首领，非要除掉不可！”
桑仲道：“总有人会想办法去料理他，‘河北大侠’公孙羽……”
话没说完，却有小校来报，说是一个名叫燕怀仙的求见。
桑仲喜得跳起身来，亲自跑了出去，果见燕怀仙站在星光之下，神采奕奕，双目炯炯生辉，全身上下散发出难以匹敌的气势。
桑仲不禁暗忖：“这小子怎地修练得如此厉害？要论个人修为，我桑老二可连他的尾巴都摸不着了。”嘴里笑道：“五郎，一别两年多，我还以为你把我忘了呢！”上前一把抱住，摇晃不休。
燕怀仙道：“二哥，气候愈来愈大了，位列三公想必指日可期。”
桑仲哈哈大笑，拉着燕怀仙进了大帐，众人本都是旧识，数年不见，倍感亲热。
桑仲道：“老四派人稍过信来，说你在‘缩头湖’大战之后，忽然不知跑到那里去了，他急得很，生怕你被那小狐……”猛地打住不言，将“狸”字硬咽回肚内。有关夏夜星之事，他也是看了张荣的信后才知道，连连大呼：“匈奴女王原来就是小师妹，怎地传言说她腰大十围，面如夜叉哩？”
同门师妹竟身为金国统领，这话自是不便在张用等人面前说起。
而燕怀仙提及自己过去一年的行踪，却吞吞吐吐，脸上现出困惑的神色。
桑仲寻思道：“五郎近年来老是这么阴阳怪气，则是着了那小狐狸的邪吧？”想起最近才听到的有关夏夜星的另一则传闻，更加暗自摇头不已。
却见张用手下一名亲信在帐外探头探脑，张用皱眉喝道：“作什么鬼鬼祟祟？”一边站起身子，走了出去，只闻一阵嘀嘀咕咕过后，张用厉声道：“你当真没有看错？”
紧接着便领了那人行入帐中，面上一片阴沉，望着燕怀仙冷然不语。
桑仲心知事有蹊跷，忙间：“张兄弟，怎么回事？”
张用依旧瞪着燕怀仙，道：“我手下这位兄弟名叫丁九光，本是湖州安吉县人氏……”
燕怀仙闻言全身一震，转眼向那丁九光望去，只见他满脸怒容，目中几乎都要喷出火来。
张用续道：“前年年初兀朮兵下江南，丁九光兄弟亲眼看见金军先锋部队中有一支汉儿签军，都提点也是个汉人，名字就正叫做燕怀仙！”
桑仲沉声道：“丁兄弟，你没弄错？”丁九光大叫道：“就是他！就算把他烧成了灰，我也认得出他来！那天晚上金军抓去了二十多个少女，供这狗淫贼玩乐，我大妹子就是其中之一！”
燕怀仙叹口气道：“丁兄弟，那时我实在身不由己，任人摆布……”
丁九光厉声道：“你放屁！又不见有绳索绑着你，怎地身不由己？你的舌头又没被割掉，那天在大街上难道就不会开口说句话？”
桑仲忙道：“丁兄弟，说来你也许不信，江湖上制人的法子多得很。我姓桑的敢用项上人头作保，我这师弟燕五郎决非汉奸，更决不会做出那种猪狗不如的勾当！”他并不知燕怀仙近年来受尽了“寒月神功”的折磨，只当燕怀仙那时必是被人点了穴道，因问：“五郎，何方高人有此手段？金狗难道也会点穴么？”
燕怀仙又叹口气，不知要从何说起。
张用冷笑道：“拿什么点穴来推搪，世上那还真有点穴这门功夫？桑老二，你莫护短，我看这姓燕的眼神闪烁，说话支支吾吾，故意唉声叹气，根本就是心虚！”扭头吩咐帐外亲兵抬上夫妇俩的兵器。
桑仲皱了皱眉道：“丁兄弟，你大妹子翌日回家后，可有说我师弟曾经污辱过任何一个姑娘？”
丁九光傲然道：“说？她怎么说？是我们把她从井里捞上来的！”汉人素重妇女名节，以致妇女一旦贞节遭疑，往往以死自证。丁九光这句话可说得眉飞色舞，颇以妹子为荣。
“一丈青”马夫人怒吼一声，抢过亲兵手中捧着的双刀，向燕怀仙头顶劈来。张用也接过镔铁大棍，只一抡，立教营内灯火晃动不已，照准燕怀仙脑袋就打。
桑仲如今独霸一方，本不会容人在自己大帐内如此动刀动枪，然而转念却忖：“他们夫妇俩马上功夫不错，白刃近战却决非五郎之敌，且看看五郎近来的进境如何？”当即端坐不动，挥了挥手，制止住闻得声响冲入帐中的亲兵。
只见燕怀仙双肩一晃，早离座而起，闪开丈许。张用夫妇那肯放过他，双刀一棍紧随而至。燕怀仙只是闪躲，并不还手，也没半句分辨之词。
张用夫妇愈发以为他心虚，夹攻得更狠更紧，却仍连燕怀仙的边儿都摸不着。
桑仲笑道：“张莽荡，识相点，我兄弟若真要动手，你恐怕连半招都接不下。”
张用其实早已心知肚明，只是扯不下脸认输，再听得桑仲出言讥嘲，更气得半死，大喝一声，力贯双臂，铁棍如同车轮般飞转起来。帐内本无余地，吃他这么一搅，顿时大乱，旁观人众纷纷走避，桌椅杯盘四下飞散。
桑仲忍耐不住，喝道：“浑子小，中军大帐岂是客人撒野的地方？你也太不把桑某人放在眼里了！”外衣一披，就要动手。
此时燕怀仙已被张用逼入角落，铁棍暴砸，盖顶而下。
燕怀仙避无可避，只见他突然把手一伸，硬生生的接住铁棍。
张用号称“万人敌”，两臂少说有千斤力气，这一棍又是含忿砸下，即连铜人石像也禁受不住，岂料燕怀仙这个并不十分壮硕的小子，随随便便的一探手，轨将铁棍牢牢捏住，简直比捏住根筷子还容易。
张用惊得三万六千个毛孔都流出浆来，偏偏这一棍使得力猛，说什么也收势不住，一头撞将入去，却正撞上已然竖起的棍身，不禁“唉哟”呼痛不绝，翻跌在地。
燕怀仙手一松，棍尾倒甩，恰恰磕在马夫人随后砍来的双刀上，马夫人只觉双手虎口一阵奇痛，险些握刀不住，连忙向后跃退，铁棍棍端“哧”地插进地面，没入寸许。
桑仲笑道：“可知厉害了吧？咱们‘太行八侠’的名头可不是用吹牛吹来的！”
张用灰头土脸的爬起，又羞又怒，反手拔出铁棍，掉头就走。“一丈青”马夫人喘了口气，冷笑道：“桑老二，你尽管护着这个奸贼，别叫他再被咱们碰上！”紧跟着丈夫出了大帐，一声吆喝，率领随从亲兵如飞而去。
燕怀仙摇摇头，叹道：“不想竟连累了二哥，万一……”
桑仲笑道：“不打紧。张莽荡本就是这副鸟德性，回去仔细想想，必也知自己不对，怕他怎地？”又问起燕怀仙受制于人的原由，燕怀仙一五一十的说了一遍。
桑仲听得师父叶带刀原来竟是那么个大恶人，似也并不大觉意外，只冷笑了笑，道：
“我早知师父不是个简单人物，只没想到他竟这般心狠手辣。你和那小狐……小师妹也真够冤，不过还好，还有一线希望。”
面上忽然现出少有的严重神气。“那次在‘大名府’附近遇见的怪人，原来就是师祖‘战神’孟起蛟？这可妙了，这可妙了……”反反复覆的说了十几遍，脸色益加难看，忽道：“你跟我来。”
领着燕怀仙来到帐后，只见大床上躺着一个面容青黑，显然身受重伤之人，竟是“河北大侠”公孙羽。
燕怀仙吃了一惊，急急趋前。“公孙大伯，你怎么了？”
桑仲低声道：“他被一种极阴寒的掌力伤了内腑，性命无忧，但恐要一两年才能完全调复过来。”
燕怀仙心头猛震，忙问：“他是怎么被人伤的？”
却见公孙羽微张开眼睛，挤出一丝笑容，道：“五郎，你来了？去年你不告而别，音信全无，大侠儿都急得很……”燕怀仙道：“大伯，你是被谁伤的？”
公孙羽叹口气道：“大约就是在‘缩头湖’茭城中遇见的那个阴阳怪气的家伙……”
他尚不知那来去无踪，形如鬼魅的怪人，便是自己昔年最为尊崇的“战神”孟起蛟，否则纵没被打死，气也要被气死。
公孙羽面色红润了一些，精神也来了，续道：“自你离开泰州，我又在四师侄那儿多待了几个月，才告别南下，想要刺杀秦桧那狗头，不料秦桧竟已在八月间拜相，宅第守卫甚是严密。我在附近窥探了不少时候，方才寻出一丝破绽，偷偷溜了进去。”
公孙羽眼前似乎浮现出那夜景象，双目竟都有些发起直来。“那是个暗无星月的晚上，我四处逡行，正不知秦桧那狗头的寝室在那里，忽见回廊上一簇灯火缓缓游来，却是几名侍婢拥着一个貌美绝伦的年轻女子……”说到这里，突然望了燕怀仙一眼。
大约总是因他眼神怪异，燕怀仙胸口立刻一窒，胀闷闷的翻搅不休。
公孙羽续道：“那女子我曾见过两次，一次是五年前在‘鹰愁峰’上开‘太行大会’之时，另一次则是在‘缩头湖’挞懒大寨……” 燕怀仙脱口叫道：“兀典？”怎么想地想不通她跑到秦桧府中作什。
公孙羽道：“那姑娘姓夏是吧？那日在‘缩头湖’，我就奇怪她怎地会在金军阵中，只是不便问你和四师侄……”
燕怀仙暗忖：“兀与和我们师徒之间的关系复杂多端，外人看在眼里真不知作何想法？”
公孙羽又道：“那夜我眼见她在秦府中出现，当然更是疑惑，便偷偷跟在后头，只见她行至东首院落的一间偏房之前，便吩咐婢女退下，自己推门走了进去。我又等了一会儿，才悄悄凑到窗边，想要看看她在那屋里干什么，不料窗纸都还没戳破，就先听到一阵男欢女爱之声……”
燕怀仙如遭锤击，差点昏过去，勉强结巴着问：“你没听错？”
公孙羽咧嘴笑了笑。“五郎，我又不是未经人事的小伙子，那种声音怎会分辨不出。
而且，当时我怀疑那男的就是秦桧，便凑眼朝房内一望……”
燕怀仙想问“果真是她么？”，话语却堵在喉头，拚死命也榨不出来。
公孙羽又咧了咧嘴，只是这回变得难堪无比。“我双眼不花，瞧得千真万确，只见两个赤条条的人体在床上缠成一团，男的面貌一时未能瞧清，女的可是看得清楚得很，因为她正压在上面……”
桑仲搔了搔头，干咳道：“那个小狐狸！”又搔了搔头，颇有点坐立不安。
燕怀仙却呆若木鸡，连心跳彷佛都已停止。
公孙羽道：“我正想冲进去杀掉那对狗男女--宋国之人竟与金军统领通奸，反正是个该杀的东西--不料房内二人已然惊觉，爬下床来。我才一进房，就感到一股掌力迎面扑至，不但阴寒难当，劲道之强更是我这辈子首次碰见，简直比昔年天下第一高手，你们的师祖‘战神’孟起蛟还要强出几分……”
桑仲、燕怀仙互望一眼，那还答得上话？
公孙羽续道：“房中一片漆黑，依稀只见那人面白如纸，形貌朦胧，如同幽灵一般。
我拚尽全力接了几招，实在抵敌不住，只好翻身逃出房去，那人竟也未再追赶……”
桑仲心忖：“衣服还没穿上，怎么追法？”
公孙羽道：“我逃到屋外，只听得那人在房内阴森森的道：‘相国府侍卫统领的房间也是你来得的么？这回放你一马，休要再来找死！’听那口音，大约就是在‘缩头湖’茭城中遇见的那个黑袍怪人……”
燕怀仙四肢麻痹，双眼昏花，心中不断寻思：“兀典怎么会和师祖干那苟且之事？
师祖又怎么会当起秦桧的侍卫？那日他大喊‘我想投降’果真不假！但兀典……兀典怎么会……怎么会……”只觉一股比死亡还难受的滋味袭卷全身。
公孙羽又道：“我逃出秦府，初时还不觉得怎么样，但一路北行，愈走愈觉不对，来至襄阳见到桑老二后，便再也支撑不住。那厮好毒辣的掌力，真叫我废掉了半条命！”
说完，喘息不已。
桑仲道：“大伯，你再多歇歇，静心养伤，不消几个月，包你又生龙活虎。”站起身来，拉着傻子似的燕怀仙行出帐外，边走边道：“五郎，看开点，没什么大不了，别再去想它。”说着说着，却又不禁“沙沙沙”的搔起头皮。“那个小狐狸，真不象话，竟压在男人上面，什么世界嘛这是？”
燕怀仙镇夜翻来覆去，脑中尽是夏夜星荡笑着、赤裸着、摆动着的影子。“究竟怎么回事？”燕怀仙不愿相信刚才听见的话，极力回想夏夜星往日天真烂漫的音容笑貌，然而那甜美的少女形像，似乎已一去不返了。
燕怀仙心头滴血，紧咬牙关，身体如同虾米一般扭曲痉挛，以免自己叫出声来。他真想马上就去死，永远离开这充满了痛苦折磨的世界。
睡在身边的桑仲却忽然翻了个身，咕哝着道：“公孙老儿的眼睛一向不好，牛都会看成羊，谁晓得他那晚黑漆漆的看见了什么鬼东西？说不定只是两条肉虫在打滚哩。”
燕怀仙明知他是安慰自己，心中却仍不禁一动。“公孙大伯只见过兀典两次，当然可能看错人。”就像溺水者紧抓住浮木一般，死也不肯放手，但令人战栗的黑暗魔影依旧盘踞心底，时时现出嘲弄的本相，一下子就把他从天堂掀入地狱。
希望与绝望相互交替，思念与痛愤重垂浮涌，在接连下来的几十天里，燕怀仙恍若一个白痴，整天在营内到处走动，不说、不笑、毫无表情，只偶尔茫然环顾四周，彷佛忘了身处何处。
三月初，朝廷颁下一纸振奋人心的诏令，命桑仲节制军马，规复伪齐所置州郡，且令翟兴、解潜、王彦、陈规、孔彦舟等镇抚使为桑仲后援。
桑仲顿时如同机簧一般蹦跳忙碌起来，进取中原的计画早在腹中，协调各路军马却是令人头疼。各个镇抚使本就谁也不服谁，难制得紧，如今桑仲虽然身受王命，地位已大大不同，却仍难教他们俯首听派调遣。
桑仲可也太明白这一套，冷笑道：“我桑老二现在已经不是‘贼’啦，世局倒反过来啦。那个敢不听我的，我就先讨那个‘贼’！”
七算八算之后决定的第一着棋，便是去郢州调兵。
“一丈青”李横谏道：“郢州守将霍明向来不服咱们，老在暗里使坏，主帅最好不要亲自前往。”
桑仲笑道：“霍明那小子有谋无胆，谅他不敢有什么举动。郢州控扼汉水中游，正好遮断咱们的后路，若不藉调兵之名，先把他剪掉，咱们如何能安心北进？”乃命李横留守襄阳，自己只带了一千精兵，启程南下，因见燕怀仙镇日失魂落魄，便强拉着他一道，也好散散心。
燕怀仙反正无可无不可，木偶般任人摆布，上了马也不知马头马尾，只管跟着人家走。
不一日来到郢州城外，霍明早已率队在道旁恭候，柳条儿似的打躬哈腰，满口“桑帅”、“桑帅”的叫个不停。
桑仲心忖：“这小子的死期到了，还在这儿卖乖哩。”面上却甚是和气，说了许多慰勉奖励的话。
主帅既来，照例要人城升帐点兵，夺下霍明的兵权也就在此时。霍明却似浑然不觉，必恭必敬的徒步奉桑帅入城。
桑仲意气飞扬，在马上指指点点，向身边的燕怀仙笑道：“五郎，我从小便知我这辈子必定会位极人臣，列侯封疆，如今这已不再是个想头，手一伸就可以拿得到了。五郎，不是我说你，咱们师兄弟之中就数你最懵懂，他们几个的想头不管对不对、可笑不可笑，最起码他们心里都很清楚自己要的是什么。唯有你，始终拿不定主意。其实他娘的说穿了，人生在世不图高官厚禄、荣华富贵，还要图什么呢？”说时已进了郢州城门。
忽闻城头上一声梆子响，燕怀仙顿觉眼前一黑，急抬头看，只见十几块磨盘大的石头盖顶砸下。
燕怀仙虽然心神恍惚，反应仍甚神速，一个翻身倒纵出去，胯下马匹已被巨石打得稀烂。桑仲近年来南征北讨，过的尽是铁马大枪的生涯，小巧功夫几乎全搁下了，且又正在得意头上，戒备警觉之心大减，待到发现不对，闪躲已是不及，竟被一块大石扫中头颅，倒跌下马。
燕怀仙大叫：“二哥！”飞身抢来，只见桑仲双目紧闭，头盔都扁了一大块。
燕怀仙连忙将他夹在腋下，拔出钢刀，回头欲朝城外去奔，城门却早已关上，将桑仲队伍前头的几十骑封截在城内，四下伏兵大起，冲杀而至。
燕怀仙此刻方才从那延续了几十天的昏梦之中完全惊醒过来，所有的愤怒、绝望、痛苦、磨难倏然间全都集凑一处，化为一股熊熊烈焰，直贯入脑门。
郢州守兵但只得一声不若人类的嗥叫，扎得众人耳鼓撕疼，紧接着便见一条人影拔地冲上城头，地狱寒光连连闪动，一波波血柱挟带着四分五裂的人体，犹如下雨降雹一般，将半壁天空涂洒得变了色。
守城兵卒几曾见过如此凶恶的势头，哭爹叫娘不绝，争相逃命。
燕怀仙斩开城门，放出残余的桑家军，自己则从墙头上跳出城外。
桑仲麾下的副将眼见敌方势大，弓箭石块不断打来，料如此城急切难攻，商议道：
“且先后退，再派人回去禀告李副统制，多调人马，非要把这郢郭州城踏破不可！”
当下挥军退出五里，燕怀仙才将桑仲放下，只见他面色惨白，鲜血不停从头盔中渗出，顺着脖项滚滚滴落。
燕怀仙心中刺痛，便咽着叫道：“桑老二……九头鸟……”
桑仲微睁开眼，望了望燕怀仙，安心了些，眼光扫过空际，彷佛看见了什么。“五郎……好玩……”
当他断气时，脸上兀自挂着微笑。
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