彤云密布，阴风惨然。
一根丝绦挂在树上，丝绦上打了一个结。
一颗头颅伸进打了结的丝绦。
只需把垫脚的东西踢开，那魂灵便会急匆匆奔向地府。
京郊有条芦沟河，为了沟通京师漕运，从金口至京城北修了一条运河，河成之日，得以联通护城濠，向通州，而进入潞水。这条河疏通以后汛期河水奔流漩洄，裂岸崩堤，枯水期又沉淖淤塞，积滓成浅，不能乘舟，也不能过渡，为此金章宗时有大臣奏议在这河上建一大桥，大定二十九年六月开始动工，直至明昌三年三月末才得以建成。
芦沟桥附近有座河神庙，河神庙前有只黑黑的大铁牛。
正是这凡而又凡的铁牛，使得芦沟桥圣而又圣。
河神庙与通常的寺庙有不同之处，别的寺庙供奉的正头香主离不了如来、弥勒、文殊、普贤、观音外加十八罗汉或五百罗汉等等。而河神庙里的正头香主却是个并不神圣的主儿。
河神既享人间供奉，自然要为人间消灾弥难。
也许正是这缘故，每逢汛期这里香火便旺。
这一日寺中来了一个疯疯癫癫的书生，进得庙门不由分说，见了河神的像便砸。管庙主持自然不依，喝令手下将这狂徒撵出寺门。
这狂生出得寺门破口大骂道：“什么混帐东西，河神，你个不公不母的玩艺儿，我烧了这么多香，磕了这么多头，许了这么多愿，可是你干什么了？不为人间消灾，难道你们也要做贪官污吏么……”狂生一边哭诉，一边跌跌撞撞地走着，他看见附近有一片枣树林子，便走了过去。
风啸枝吼，四野静悄悄，似乎无人跟着，连往日喜欢跟在别人屁股后面看热闹的孩子也没有一个。
狂生变得凄凄惶惶，他跌坐在一颗粗大的枣树前长叹了一口气道：“我周又吉事到如今，家破人亡，冤屈难伸，对这个世界还有什么留恋，还是一死了之……”
这个自称周又吉的人解下腰上丝绦，选一处结实的树干抛上去，然后挽一个结，搬了一块石块垫脚，并往脖子上试挂了挂，然后哭着向北拜了又拜，告别家乡亲人。重新又将丝绦圈套到了自己脖子上，只等双脚蹬开石块，直奔阎罗殿去做冥国中人。
就在周又吉把脚下石块蹬开，双足腾空，身子一悠，脖子上一紧，眼前一黑，准备奔地府之际，忽听得耳旁嗤地一声，脖子上一松，接着整个身子下坠，似是要坠入阿鼻地狱。悠悠中他作好了面见阎罗天子的准备，不料，嘭地一声腿先落地，接着屁股重重地砸在了地上。
他睁眼一看，哪里是什么阁罗殿，眼前还是那片枣树林子。
抬头看，那根丝绦还在树杈上挂着，只是已经断开。
他上前抽下，只见打的结还在，只是另一处出现了新茬。他不由得纳闷，莫不是丝绦挂不住自己这百十斤？
他重新打好结，挂好，整个人吊上去试了试，这回可是踏实了，双手吊住绳套停了好一会儿，也没再断开。
他又一次拜过，又一次站到了那块垫脚的石块上，又一次蹬开石块，又一次像挂板鸭一样挂在空中。
然而，一阵风声啸过，他又一次下坠，又一次跌疼了屁股。
他坐在地上朝上一看绳又断了。他恨恨地说：“天哪，不知道这世道有多艰难，有多么黑暗，我是惹不起，你们还不许我躲？难道连死都不允许吗？要知道你们这是助纣为虐啊，不让自缢，那好我就一头碰死在这乌柏树上。”说毕，攥足一股劲儿，头一低便往那枣树干上撞去。
枣树干坚硬如铁，这下碰上去必死无疑。
“蓬！地一声，周又吉觉得如同撞在了牛皮鼓上，一股巨大的反弹力将他顶回了二三丈，若不是身后有一棵枣树挡着，还不知要跌向何方呢。
眼前的金星刚刚散去，只见一个布衣男子站在不远处正瞅着自己憨厚地笑着。他身高七尺，一脸冰冷，大眼睛瞪得溜圆，好像谁欠了他什么似的。他没说话，可他的眼神却会说话，似像在责备他：“喂！好好的路不走，为啥要往人家肚皮上撞？！”
“唉！”周又吉懒得说话又不得不说话，长叹了一口气道：“在下想死，可是今天撞见鬼了，上吊绳断，碰树又碰到了你的肚皮，请弟台帮我一把，成全我，让我早些解脱。”
那人听他这么说，脸上仍无表情，那双眼睛仍在说话：“哪里有什么鬼，不过是区区给你开个玩笑，好好的一个人，为何要去寻死呢，区区给你想想也不值得！”
周又吉奇怪地瞧了那人一眼，他不说话竟能使别人知道他心里要说的话，这可是个奇人怪人。于是说道：“我有我的苦处，还是死了的好。”
“嗯！”那人只这么一声，仍没有话，但周又吉明显可以感到他的眼神在说：“既然让你遇见了我，那你是断断不可能再死的了。”
“你这个人这么不讲理，我想死是我的事，与你何干？”
这一回他说话了，不说便罢一说一长串：“话不能这么说，看见有人要寻死而撒手不管，岂不是见死不救，见死不救乃为不义，有活路不指乃为不仁，你想陷我于不仁不义，让世人唾骂不是？”
“这……”
“不要这也那的了，只要你说了寻死的原因，死得合理合情，我就帮你去死。”他说得那么冰冷，好像杀人是一件小而又小的事似的。只要愿意，他随时随地可以解决周又吉。
周又吉长叹了一声说：“我就是对你说了也是无用的！”
“难说有用无用！”他还是用眼睛说话。
那人将周又吉扶到树下，二人席地而坐。
周又吉说出了一段令人泪下的辛酸事。
当朝皇帝长到十七岁，由太后作主指婚，选工部尚书钱允明的长女钱锦鸾为皇后，御史云汀的女儿小云为贵妃。
英宗自己又册封了小时候的伙伴钱秀珠、马雪珍为贵人。从此左拥右抱，寻欢作乐，不把国事、政务放在心上。大事小事都委给太监头目王振去办。
英宗自从册立了后妃，淫乐无度，也就把政事荒弛了，有时一连二三十天不上朝问政。
英宗日日欢娱，就像饺子虽好，日日吃它不免要有腻的时候，王振怕英宗酒色生活过的乏味了，无事出来掣肘，影响他独揽朝政，于是想用美色来羁住他，以便自己继续独断专行。于是，想出了个选美的歪点子，命义子王山携带重金出京搜寻天下绝色佳丽以供皇帝淫乐。
王山接了王振旨意，思谋到何处觅佳丽，有从人劝他奔江南，因为那里有人称天堂的苏杭二州。于是王山带了重金出京，星夜奔江南而去。
王山到了苏州府，苏州知府彭间侯见是上差哪里敢怠慢，其他官员更是千方百计地巴结。
王山在馆驿住下后，在门前扯起了奉旨选美的大旗，这一下便搞得鸡飞狗跳了。
良家缙绅都知道送进宫去不是件好事，能够得到皇帝宠幸的机会微乎其微，如果得不到宠幸，那么，只有成一个白头宫女，寂寞终老。所以民间将选秀女当作一种灾难，千方百计躲避。没有愿意将自己女儿送进宫去的。
彭知府不得已下了手扎，要各县保甲将乡邑中的民女拣那些有才色的送府应选。
不出几天功夫，各处将选来的女子报到苏州府。
彭知府请王山过目遴选，没想到王山竟一个都没有选上。
王山皱了眉头问：“就这些？”
彭知府答道：“本郡的美女全在这里了。”
王山道：“怎么一个个粗手大脚的，就没有秀气一些的，就这样的叫我回去怎么交差？”
“王大人，苏州没有还可以到别的地方找吗？”
“你说哪里有？”
“扬州！”
彭间侯这一句话不要紧，把祸水引向了扬州。
王山经彭间侯这么一提醒，也猛地记起当年隋炀皇帝下江南，就是到扬州看琼花，那里是个出美女的地方。于是要彭间侯派人陪同锦衣卫统领楚狂客先行前往。
扬州府知府纪明倒是个十分方正的官员，一听说王振的假子要来扬州，心上先自不高兴起来，心想这些宦官守在皇帝身边作威作福不说，还专门出歪点子，出来骚扰百姓。他把楚狂客接进馆驿，也不和他明说，只让他逛水游湖，日日放舟在瘦西湖里荡漾。另一边则密令家将将扬州城内的乐户找来，要他们将娼妓中的绝色女子传来供挑选。
那些乐户也不知知府要干什么，以为是要宴乐客人，于是将扬州城内最有名的姑娘选了来，一共选了三十余人。
王山来到扬州，被请进府衙，面对那么多绝色美女，一下子耀花了眼。这些娼妓一个个都是色艺双绝的人，又是风月场中好手，需要什么分寸就有什么分寸，需要什么表情就有什么表情，媚时媚得百娇千姿，羞时羞得梨花倒卷。王山不知是娼妓充数，筛来选去，终于选出了一个佳丽。
那佳丽姓徐名芳叫蓉儿。年方二九，杏眼柳眉，冰肌玉肤，在扬州地面上算得上是头一块牌子。那时，江南江北的士大夫醉心于蓉儿的人很多，只是她眼界甚高，只肯诗酒唱和，不肯陪寝，否则就寻死觅活，鸨儿也拿她没有办法。这一回听说是皇帝佬儿选美，自然求之不得。
徐蓉儿送进京后得到了皇帝的宠幸，王山因此得到封赏成了都尉。王山想起此番选秀女，得赖苏州知府和扬州知府的帮助，便同王振讲起了这事，不几天皇帝圣旨下来，竟然命彭间侯作山东巡抚，纪明调往金华道当了道台。这倒是彭纪二人始料不及的，也足见权阉的威力所在。
选美之事虽然结束，但因为选美而得到荣升的事却引起了不少人的羡慕，有的人痴心妄想，也能得到这样的机会，因此而升官发财。
苏州知府的继任叫朱立刚，他就是这样一个官迷财迷。天天盼着和前任一样飞黄腾达。
别说，还真叫他等来了这么一个机会。不久京里又来了一个王总管，还是楚狂客陪同，言称上次苏州没有选到合适的秀女，皇帝很不高兴，指明要苏州府选出一名送进宫去。王总管人还未到苏州，朱立刚就前出十里相迎。
朱立刚把王总管迎到了馆驿，打听得前番彭知府接待的情状，要属下做得比他前任更加铺张。决不许怠慢了王总管。
朱立刚到任不久，还没有从百姓身上刮得多少油水，因此只得从亲戚处借贷了银钱来应酬。
选美选了三四百人，可是王总管一个也看不中。这下可急坏了朱立刚。忙找幕府徐伯宁商议，徐伯宁一肚子坏水，他出了一个歪点子，不惜坑害良民。
周又吉哭诉道：“小生去岁在淮阳遇到了名妓李茵香，两人一见如故，我看她待我是一片真情，便卖去了祖产替她赎身，茵香说她有一个养母，于是也一起接来同住，她虽是青楼女子出身，可是跟了我一心一意做个人家，再也不想三想四。我们两人也算得情深谊长。谁知一介草民只求安居乐业，却也会祸从天降。那一日苏州府突然派来差役，铁索一抖便拘我上公堂。说是有个江洋大盗独眼龙在泗阳被捕，押解到苏州府归案，因为他在苏州作过不少大案，杀人越货无恶不作。他供出在苏州的同党有我周又吉，说我是坐地分赃的窝主。上得公堂，无论我怎样喊冤，知府总也不睬。时间不长，又将我放出监，说是案子审清楚了，我不是什么强盗，也不是什么窝主，是独眼龙误攀乱供，释放我回家，要我不要与坏人来往，免受无辜罪名。听了知府这番话我还以为他是个青天大老爷，心中还感激不尽。哪知道，回家一看，岳母眼泪汪汪地对我说：‘你倒无事回家来了，可是我的女儿却陷入地狱去了。’紧问慢问，方知自我被捕役捉走以后，妻子几次到衙门去打探消息，那衙门里的人说：‘你男人犯了十恶不赦之罪，此番肯定是与那个江洋大盗一起枭首示众’。妻子几次要自尽，都被邻居劝阻。就在此时邻居中有个张老儿对我岳母说：‘你女婿的事犯大了，若要想法救他，只有去南京求王爷，我听说南京三爵爷的郡主少个侍女，你家茵香长得好，人又聪明，不妨去到那里，只要他们收下就可以求郡主在三爵爷面前说句话，还怕得不到开脱吗？’我妻子救我心切，竟一口应了下来，由张老儿去走了门子，第二天就送走了。谁知这是一个骗局，哪里是去什么王府当侍女，而是被选秀女，送到北京侍候皇帝去了。那江洋大盗独眼龙也不是什么误攀，而是苏州府设计，先捕了我，然后再卖通张老儿骗走茵香。可怜茵香一心为了救我，却身入虎口……我岳母得知这消息，先找张老儿拼命，哪知张老儿早就不知躲到那里去了，我岳母又到苏州府去要人，可怜她老人家竟被乱棍打死……”
“可恨！”
“这些赃官从来都是草菅人命的。”
“你这就是到京中来找她的？”
“是的！我卖掉了家私杂物和房屋，凑足了川资，来到北京，在京城找了好几个月，花了不少银钱结识了宫中的两个小太监，请他们细细打探，可是都说宫中没有从苏州选来的秀女，我把王总管去苏州选秀女的情形跟小太监一说，小太监在宫中进一步探问，并把这事给泄了出去。最后传到了皇帝的耳朵里，弄得皇帝也不高兴，找来王振盘问，只说是有人冒牌，矫传圣旨。我在京中好多时日川资用光，寻妻无所，所以不想活了……”
“这又是何必呢！我这里有一点银两，你先拿着，附近有个云林寺，你到那里去暂住。我去替你打探消息。看看你那……”
“茵香，她叫茵香！”
“对，我去打探清茵香究竟在什么地方以后你再上吊也不迟，免得你死了到阎王老子那儿找不着她。”
“是！”周又吉不由破涕为笑。
“天哪！”
从不远处传来了一声凄厉的惊呼。
只喊了一声，没有第二声传来。
然而那是一声异常惨烈的惊呼。
如果有风，也许只会使人认为那是林涛的一声呼啸而已，然而，暮色四合，原野上氤氲的雾气里炊烟却是直直地升，没有风，连风丝儿也没有。
那声惨烈的呼喊好像是从地下冒出来的，喊冤呼救之声冲破了土地，然而，只冒出了一下，那地狱的门便好像立即关死了。
“喂！你听见什么没有！”
“什么？”
“有人呼救！”
“没有。”
“没有？”
是的，那声音本来并不强烈，周又吉又是个凡夫俗子，他哪里能听得到。
而他呢！一定是有功底的，能听到蚯蚓动、蚂蚁行。
“快快快！有人喊救命哩！我们快走！”说完，不由分说按他自测的方向飞奔而去。
惨不忍睹，这是一幅多么残酷的场景，一辆马车颠覆在地，驾辕的马儿被箭射毙，拉帮套的骡子身上也扎满了箭，像一只大大的刺猬，它们倒在地上，四蹄还在微微抽动。颠覆的车厢里有一具不全的尸体，项上的人头已经没有了，从服饰上看，是一个告老还乡的员外。也即刚刚离职的皇家大臣。
那青年想这位退隐的大员也不知得罪了那路神圣，建了仇家，落得如此惨烈下场。
那些杀手也够残忍的了，竟然连一张活口也不留，他数了数，连老带少一十八口，人人见血，个个过刀。
突然，他发现附近草丛中还有人在窸窣爬动，还有人在探头探脑。他扬手一弹，一个泥丸直射向了草丛中那人的面门。
“哎哟哟！”那泥丸糊住了他的眼睛。
“毛贼，还不快快出来。”
“我出来，我出来！”
从草丛中站立起两个中年汉子来，“哎哟！大爷，我们不是毛贼，我们是附近的乡民……”
“乡民？”
“对呀！”
“为什么鬼鬼祟祟？”那青年十分严厉地诘问。
“大爷，我们是听见喊救命出来救人的！没有想到赶到这里，只看见这么一片尸首，怕救命未成，反受牵连，看见你们过来要紧躲了起来。”年纪稍长一点的那个乡民大着胆子回答。
“你们看见凶手了吗？”
“没有！”
“什么也没有看见？”
“只……只……看见一个白衣人……不……不……一群白衣人……”
“在哪？往哪里逃走了？”
“没……没看清楚……只看见一片白影一闪……”
“这一带常有这事发生吗？”
“最近这里常常有鬼出现。”
“这里并不是乱葬岗子！”那秀才说。
“是啊！可是每到傍晚这里总是阴风惨惨，常常可以听见男人女人老人小孩子的呼嚎声……”
秀才觉得毛骨悚然。
那青年却起了满腹疑团。什么人？这么大胆敢在光天化日之下，在这京畿重地如此杀戮朝廷命官呢？
不远处传来了呻吟声。
有幸存者？
那青年连忙赶过去。
他发现的确确实实是幸存者。
“喂喂！你醒醒，你醒醒！”
“天魔刀”许墨林正在魂游太虚。迷迷蒙蒙之中似乎觉得有人在呼唤自己，他吃力地睁开了被血模糊了的双眼。
“喂喂！”一串银铃也似的笑声。
许墨林扭头看到了另一张脸，这是一张年轻的脸。不过是一张冷冰如铁的脸。
“天魔刀”许墨林突觉背部一紧。
“这是什么？”那青年从他身上取出一支针样的东西问。
“这是暗器，这里血流成河，不是你应该待的地方，你快快离开这里吧，不要连累了你……”
“你说这话还中听。来，让我瞧瞧，伤在那里，或许我还有办法治治！”
“你会治？”许墨林不由疑惑。
“也许吧……”说话间那青年已经取出了随身所带的一个小包包，里面有一只十分好看的琉璃瓶，一边察看许墨林的伤势，一边倒出些许，然后将药洒布在被扦脚筋处。也是许墨林命大，白衣蒙面客只挑断了他的右脚，左脚着了一刀，但脚筋没有完全断开。
青年敷完药道：“不至于瘫，但瘸是一定的了。”
许墨林感到疼痛已失，伤口似乎正在愈合，他惊奇眼前的这位青年竟有如此奇药，料定决非凡子，不过他还是长喟一声：“天亡我也！”
“尊驾！死者都是些什么人？”
“好人！”
“是谁杀的？”
许墨林摇摇头。
“血案连连，可惜我许墨林瞎了眼，枉在江湖混了这多年，过了这么多招，败了那是技不如人，活该！没有认出那人的门派，不能认出那人实是无能。”
“尊驾不必过于自责，俗话说虎也有打盹的时候，常在江湖走，哪能保一次风也不失呢！”
许墨林听了这话，不由注目凝视那张铁板也似的冰冷的脸。
“我想还是只有它能帮你认出凶手！”那青年重又拿起先前拿给他看的牛毛针。
许墨林接过青年手中的牛毛针，仔细端详了一下说：“这像是‘天下第一侠’的暗器……不过这不像他的手法，这下三滥的做法早已为他所屏弃了。”
“天下第一侠？”
“对！”
“天下第一侠是谁？”
“说来这就话长了，俗话说，江山代有才人出，各领风骚数百年。这是就文学才华而言，在武学领域，代有宗师大侠出，不过，各领风骚只有几年，几十年。
“前朝中，以‘火圣剑手’徐玉郎的护天大法最为奥绝、玄妙精深，发功时能追云逐电，非常人所能理解和掌握。九成宫剑法又凌厉绝伦，达到了炉火纯青的地步。
“火圣剑手已是剑侠之尊，堪称宗师，而为人却温文尔雅，是一介翩翩公子，敦厚而体仁。
“宣宗朝另一位高人，就是‘天下第一侠’牛震寰。牛大侠，为人谐谑，却又刚猛义烈。
“他的无极天罡功法最令人无法招架。‘蟒龙出洞’、‘飞龙甩尾’、‘佛印天’三招拳中出掌、掌中奔雷、雷中现刀的绝技，令许多高手胆战心惊，普天之下敢招惹他的不多，因为任何强敌都无法抵御。
“同样使剑，他的袖中剑不见头尾，神出鬼没，而且比常人快十倍，稳、准、狠也是十倍，也就是说比寻常好手多了十个制敌于死地的机会。
“他凭他那无极天罡功法和袖中短剑，跟火圣剑手一起辅佐宣宗皇帝战胜叛逆皇叔汉王朱高煦，登了大宝。在无数次战斗中，汉王手下的高手如‘东洋魔’樱内明一、‘天魔煞’云龙子、青衫道人、黄衫道人无不败在他和徐玉郎二人之手。
“这二位大侠本是同父异母的兄弟，在保护宣宗从南京到北京继承大统以后，便分道扬镳各奔前程了。
“牛震寰受了皇封，当了忠勇王，与女侠蒲明燕完婚。不过做了半年官，便挂印走了，他本是个闲散惯了的人，受得了大山僻壤的风霜雨雪，却受不了官家的种种约束。更受不了当朝皇帝是非不辨香臭不分，远君子近小人，放纵宦官擅权。他回到了徂徕山飞云浦当他的上门女婿去了。
“‘火圣剑手’徐玉郎因保驾有功，官封仁圣王，兼作虎贲卫指挥，而他却留书坚辞，要云游四海去寻找自己的心上人……”
“不是他的手法？那又会是谁呢？”
“天下第一侠仗的是无极天罡功法，而那白衣蒙面客路数很杂，说不清……”
“难道他不会故意吗？”
就在此刻，许墨林埋藏东西的洼地方向闪过一道红影，像是一道虹彩，又像是刚才杀人时喷出的一道血线。
就一闪。
没有亮色，因为阴沉沉的铅灰色的天空上，没有一丝亮色。
四野里处处是风的怪怪的吼叫。
“走！孩子，你扶我过去，我要给你一件东西。”
“我不要！”那青年连连摇头。
“不不！不是要给你什么黄金珠宝，而是给你一个疑案，你不是问他们为什么要杀害那些好人吗！那件东西将来会给你一个明白答案的。”
“我不过是好奇问问罢了，答案不答案的，我也没有什么用。”说完似乎抽身要走。
许墨林紧紧握着他的手，仿佛怕他会飞走似的。“孩子，你看到没有这许多人的血，白白地流在这里，这许多条命白白地冤死在这里，你要是看得下去，走得开去，那你就走吧！”
那青年冷哼一声道：“尊驾这不是硬把我往是非坑里推吗？”
许墨林道：“为侠者，唯铲除人间邪恶为己任。”
“那这趟浑水是一定要趟的了？”他用凝重的目光发问。
“一定！”
“不可推卸？”仍是凝重的目光。
“除非你看见的不是红色的血！”
“好吧！”目光，点头。
找到地堰上的石缝，搬走石缝口上的石块。
哪来什么密件，除了那个浅浅的石穴，像咧着一张苦笑的嘴，嘴里一颗牙齿也没有。
他们马上想到了那道红影，方才从他们视线中划过，却并没有引起他们注意的虹彩。
许墨林拍地呼天，愧恨万分地诅咒自己辜负了林忠，愧对英魂。
等他回过神来再找那青年时，仿佛地遁了一般，人迹已杳，青年已经不知去向。
