官道上，一辆马车慢慢而行。酷暑天下，那两匹马儿亦显得无精打采，只有那车把式看来十分精神。
车把式戴着一顶范阳笠子，遮住大半张脸，看不出年纪，一身粗布青衣，隐约露出结实之骨架及肌肉，皮肤晒得如擦亮之古铜，最奇怪的是车座之旁，放着一坛子酒，难道车把式是以酒代水，以解酷暑？
长长之官道，除此马车之外，未见其他人马，他们都因酷暑天，又当日头正中，在家歌息，只见车把式单手抓起酒坛来，就嘴一阵牛饮，喝得衣襟都为酒渍所湿。人马均不起眼，唯独那酒香，数里之外都能闻着，这莫非是信阳樊家独门秘酿之“十里香”名酿？
樊家所酿之“十里香”酒，虽然名响酒国，唯樊家酿酒除自饮之外，只送予至爱亲朋，从不在市面上沽售，据说武林大豪一共有十三拨人马，先后到樊家盗酒，但竟无一人成功盗出一坛“十里香”。
樊家堡能在一观三教五堡中占一席位，除武功之外，同时以机关设置驰名，如此推测车把式，可不是个简单人物。
“神算”樊智星、“神手”樊天工两兄弟，不胆不喜与同道来往，亦岸傲自高，瞧不起武林同道，“十里香”不管是车把式盗来的，还是樊氏兄弟所赠，都是件值得自傲的事，但车把式却喝得如牛嚼牡丹，亦令人啧啧称奇。
片刻，马车来至一座靠近官途之树林前，车把式略为犹疑了一下，挥鞭驱车入林。他懒洋洋的卸下鞍马，探身进车厢取出干粮，坐在树下以酒送干粮，吃得津津有味，那两匹马则不断啃食树下之野草。
车把式自己吃匏之后，自车厢内取出小半袋杂豆喂马，再倒了半桶水给马喝，正在忙碌时，远处突传来一阵急骤之马蹄声，如雷价响。
马蹄声由远而近，顷刻间便停在树林外面，车把式似是个聋子，连头也不抬，继续喂马儿。
一阵沙沙沙步履声，慢慢走近，车把式依然未曾抬起头来，眨眼间，四周已多了二十多条大汉，全是一色劲装，脸蒙汗巾，将车把式团团围住，马儿不安地踏着蹄子，车把式冷冷地道：“莫把俺的马儿吓坏，快滚出去。”
为首那厮狂笑一阵，倏地厉声道：“燕高行，你太狂了。”
车把式慢慢抬起头来，笠子缘下露出一对黑白分明的眸子来。“朱镇江，在我面前，还轮不到你狂！”敢情那为首之蒙面汉便是云燕十三旗之第一旗的龙旗旗主朱镇江了；依此推测，其他蒙面汉料亦是龙旗成员了，难怪有这份架势。
“燕高行，你早已被逐出十三旗，如今尚有何资格猖狂？呸，一个犯规的登徒子！”
斗笠下那对眸子神光一闪，沉声道：“朱镇江，你说话最好清楚一点。”
朱镇江大笑，“朱某说得还不够清楚么？要否朱某再将当日之情况复述一遍？”
车把式猛地拨开斗笠，露出一张黧黑而端正之脸孔来，双眼神光灿然，两道目光就像一双锋利之匕首般，直迫朱镇江。“燕某光明磊落，有什么事怕你说的？”
朱镇江不由自主地退了一步，有点嗫嚅地道：“你……你如果不是作贼心虚，为何当日甘愿受罚……而远走他方？”
燕高行一字一顿地道：“因为百词莫辩，因为人言可畏！”稍顿又道：“这不过是你跟莫殿元及高琴心三人设下之圈套，目的便是要迫我离开十三旗。”
朱镇江大笑起来：“咱们为何要迫你离开……这对咱们又有何好处？”
“好处可不少，一可取我位而代之；二可为所欲为，擅改十三旗之规矩，以达到你们不可告人之目的！”
朱镇江怒道：“燕高行，想不到你会说反话，哼，轻易把罪名推给朱某，你以为别人都会相信你么？”
燕高行冷哼一声，忽然问道：“朱镇江，你今日带了龙旗弟兄，来此包围燕某，目的何在？”
“要你跟咱们回十三旗，把话说清楚！”
“话早说清楚，已无必要再多说！需要再回十三旗的时候，燕某不请即去，不必劳你之大驾！”
朱镇江冷冷地道；“今日恐怕不是由你主意了……”
他话未说毕，便见燕高行直窜过去，虽不见他作势，但去势其疾如奔马，只见他一拳击在马首上，血光飞溅中，马匹人立而起，几乎把朱镇江掀倒。突见燕高行跃起，凌空刮了朱镇江一巴掌，足尖在马儿脖子上一踢，身子倒飞回原地。
这几个动作一气呵成，燕高行身形之快，只能以“鬼魅”两字形容，直至他滚回原地，其他龙旗之弟兄方如梦方醒，发出一片惊叹声。
燕高行厉声道：“朱镇江，这次我是念在多年战友之情份，只给你一巴掌，下次可没这般便宜了！”倏又转首道：“你们也都听清楚，最先向我动手者，燕某出手绝不会客气，届时可莫怪我拳脚不留情。”
朱镇江自地上狼狈地爬起来，左颊五指殷红，神态极之尴尬。燕高行淡淡地道：“还要否‘请’燕某回去？”
朱镇江色厉内荏地道：“燕高行，我知你武功高强，但你再强也只是一对拳头，你有把握打倒咱们二十多人？”
不料燕高行坦然道：“燕某实在没有把握将你们一一打倒，但有两点你必须知道，第一：你们最少得先躺下一半，包括阁下在内；第二：燕高行只会战死沙场，绝不会跟你回十三旗，你自己掂量掂量，不要枉送手下性命！”
这句话软硬兼施，弄得朱镇江也迟疑起来，他多次见过燕高行动手，知他武功在己之上，但像今日这等身法，则连做梦也想不到，莫非燕高行离开十三旗之后，另有奇遇，使武功长足进步。
他心念电转，突然道：“好，算你狠，咱们在十三旗等你大驾，但以一年为期。期满若不见到你，十三旗将顷巢而出，走遍天涯海角，也要将你抓回去！”回首对手下道：“咱们走！”
燕高行哈哈大笑，忽道：“且慢！朱镇江，燕某再说一次，，时机成熟，我会不请自至，也许超过两三年，亦可能只需两三个月，但必是出自燕某自愿，你是绝对请不动我的！”
朱镇江又羞又愧又怒又恨地道：“你还有什么……话要说？”他本想说还有什么屁要放，但想起刚才那一幕，心有余悸，话至嘴边，自动改口。
燕高行道：“有，放下两匹马来，这是买马的费用！”两锭银子突然向朱镇江射去。
朱镇江见来势强劲，大吃一惊！不敢伸手去接，连忙闪开，那两锭银子倏地沉下，落在地上，朱镇江又一次出丑，羞愧恨怒交集，连面门话也不敢说下，拔足驰出去，他手下看了燕高行一眼，乖乖放下两匹马，连银子也不拾了。
燕高行哈哈大笑：“多谢龙旅朱镇江赠马之情！”他把马拉过去上辕，十三旗所选之马，均是千中选一之良驹，市面上难以买到，难怪他这般高兴。
眨眼间，龙旅人马已跑得干干净净，燕高行把原来那两匹马拴在车后，轻轻跃上车，挥鞭催马，马车走出树林，又沿官途南下。
安庆是个大地方，水陆交通在此交汇，商客极多，城里之客栈食肆，亦鳞次栉比，而且贵廉兼备。
燕高行懒洋洋地驾着马车，在黄昏后，缓缓进城，他是头一遭来安庆，是以特意驱车在城内走了一匝，顺道挑选一家合适之客栈。
君悦来客栈不在大街上，而在一条整齐之大巷里，马车可以通过，旺中带静，而且价格适宜，房客大多是各地来此经商买卖货物之商人，燕高行那一身打扮，店小二见后有点不屑，但当他的手搭上马车，凭他多年之经验，便知道这辆马车价钱不菲，更可况燕高行出手大方，预付三天房租，打赏他一块碎银。“好好替我照料马匹，俺若满意，尚有赏金！”
“客官放心，小的照顾马匹，一向深得客人赞赏。”
“上好料。”燕高行走了两步，又回首道：“车厢里的酒及包袱替俺搬进房来，其他东西，你干万别乱动！”
店小二讨好地道：“客官，要否小的替你清洁一下马车？”
燕高行双眼突然迸出厉光：“车厢外给我擦干净，车厢里你连动都不能动。东西搬出来后，把车门锁上！”言毕他到居室，一看房内十分干净整洁，一排窗子极是明亮，床铺椅桌柜子，一应均全。
“客官还满意么？”
“先把东西搬进来，再送洗澡水进房°”
“要否替客官准备晚饭？”燕高行不答反问：“小二哥，你住在这里？”
店小二愣了一愣方道：“不，小的家就在本城，家里有老有幼，是以每晚均回家睡觉。”
“好，今晚我请你吃宵夜，晚饭不必替我准备了，俺想到外面走走，对，有关俺的事，请你不要告诉别人。”
店小二是在亥牌离开，燕高行请他到一间小饭馆里吃宵夜，一口气点了四五个小菜，再加上两壶酒，店小二受宠若惊地道：“客官，你这般客气，叫小的实在不好意思，您有事尽管吩咐就是，用不着客气。”
燕高行举箸道：“没什么事，俺只是觉得跟你投缘，一个人长期在外，难免寂寞，是以找你作个伴！嚼杯。”小二酒量不大好，只喝了一口，他见燕高行一口一杯，不由大为佩服。
“小二哥，你叫什么名字？家住在本城何方？”
“俺叫冯成家，俺家就在隔壁巷子里，客官贵姓大名？”
“俺姓高名立，无所事事，到处闲逛，因家父留下一笔财产，家里又没有其他人，不玩白不玩。俺却好结交朋友……嗯，你是本地土生土长的吧？向你打听一个人，是个女人，她叫高琴心，她还有一位表兄在河北，她嫁到河北，听说最近回老家了！”
“高琴心？”冯成家抓抓头皮，道：“小的好像未曾听过这个名字，她长得怎么个样子？”
“十分漂亮，今年大概廿六七岁，也曾习过武艺。”
“咦，我好像记得有这么一个女人，但好像不叫高琴心……姓高的倒没有错，嗯，待小的回家问问家里老母亲，她可能知道，不过要找她可也不太难，因为安庆城姓高的都住在高家巷那一带！”
燕高行精神一振，急问：“高家巷靠近何处？”
“在东城区，此处是中西区交界处，也不太远。”冯成家问道：“客官问此有何用意？”
“是俺一位朋友托俺打听的，听说她丈夫已死了三四年，他曾见过她一面，惊为天人……”
冯成家自作聪明地截口道：“小的知道了，客官是想做个媒人？”
燕高行不置可否地哈哈大笑，推搪过去，接着两人又瞎扯了一番，燕高行方叫店家会账。临别时，燕高行又塞了一块碎银给他，“高家的事便拜托小二哥了！再者，咱们之间的事，千万不要告诉任何人！希望明天有好消息。”
冯成家哈腰道：“小的一定尽力打听。”两人分手之后，燕高行返店进房便躺在床上呼呼大睡。西北善款争夺战之后，他便与十三旅之人员夤夜赶路，要找高琴心算账。谁知赶到十三旗总坛，已经劳碌徒然。更严重的是十三旅多年来之积蓄竟然不翼而飞，时十三旗尚有龙旗、狮旗及鹫旗不在。这三旗是高琴心之同党的嫌疑最大。
燕高行得知高琴心老家在安庆，便决定起程南下，路经樊家堡，竟得“神算”樊智星之青睐，邀其到堡内作客，燕高行只逗留了一天，便又起程，临走时，樊智星送他名牌“十里”佳酿。他对在安庆城找到高琴心之希望不大，但这又是唯一之线索，不能不来，是以睡得十分放心，他已很久未曾睡得这般昏沉。
次日，他还是被一阵拍门声吵醒，张开双眼，已是红日满窗，他打开房门，只见冯成家捧着洗脸水站在门外，让他进去，顺手将门掩上，“你有好消息告诉俺？”
“家母说高琴心可能便是高三娘，她是安庆的美女，错不了！”
“就凭此点？”燕高行边盥洗边问。
“安庆城出过不少美人，但只有一个是姓高的，而且这位高美人，后来离开本城，听说嫁到远方，因此家母认为一定是她。”冯成家加强语气：“家母相信高琴心就是高三娘。”
“有道理，你知道她家在何处么？可否知道她是否已回安庆？”
“她家就是高家巷里的一座红砖小院里，至于她是否已回来，因家母最近身子不好，很少出去串门，是以并不知道。”
“你见过她么？”燕高行见他摇头，又问：“她家里还有什么人？”
“她离开安庆城前，父母已没，只与姥姥过活，家里没有别人，不过听说姨母住在合肥。”
燕高行急再问：“姨母家姓什么？”
“不知道……”冯成家笑道：“客官，其实这些都是问家母的，小的对那姓高的美人，根本不认识！”
燕高行道：“在下是否可与令堂见个面？中午饭后，你可否请个假，带我去见她老人家？”
冯成家沉吟了一下，笑道：“掌柜应该会让小的请假，大概要在未牌末才能走得开。”
“好，我等你，今早给我一碗大卤面，送了面之后，不要再来找我。”
燕高行吃了面之后，便坐在房内冥思，接着运功调息，忽然他觉得纯内真气不如往昔澎湃，再过了一阵，情况依然如此，不由大吃一惊，这种情况从来未曾试过，他再度运功，情况依然，不由怀疑被人在饭中下毒。
燕高行急忙自包袱里取出银针，那吃剩的卤面，尚放在桌上，但银针根本试不出什么来，他当然知道银针不是万能，有许，慢性毒性，如化功散之类者，根本不能测试，如此说来冯成家可有嫌疑了。
午饭时，冯成家又来了。“客官，中午要吃什么？”
燕高行出其不意，一掌击在其肩胛上，店小二痛得泪水也淌了下来，“对不起，俺不是有意的……一时忘记你没练过武……噫！午饭我想出去吃，你不必费心了。”凡是一个练武者，在突遭外力翼击时，体内自然而然会生出反应来，但冯成家却台无反应，看来他的确未曾学过武功了。
燕高行立即伸手替他揉肩膊。“成家，我当你是朋友，希望您说实话。”
冯成家哭丧着脸道：“小的什么时候出卖过您？”
燕高行沉吟了一下，心头一动，道：“对不起，俺会赔偿您。嗯！不出去吃了，午饭您随便替我准备一些，未牌末你再来找俺。”他本想问他是否费叫他在饭内下毒，但看他一脸诚恳，便决定自己暗中调查。
他溜出外面，再自窗口潜进灶房，只见里面有一个炒菜的师傅，一个寿司切菜烧饭的，尚有两个小厮，因时正在午饭时刻，客人多，忙得团团转，无人发现他，他乃飞上横梁。
俄顷，只见冯成家进来道：“周师父，东七号房那位客官要吃午饭，您给他弄几个可口的小菜，一碗饭、一壶酒。”
燕高行睁开双眼，盯着他们，却不见有任何异动，过了近半个时辰，冯成家才进来问：“周师父，东七号房的菜烧好了么？”
周师父回头道：：“呶，食盘上搁着呢！”冯成家捧起食盘出去，燕高行穿窗射出，再潜进走廊，躲在柱后偷窥。片刻间，冯成家已至，脸上露出笑容，却未见他动过那些菜。
燕高行等他叫门，才自背后闪出来，道：“门没锁，踢开就行。”
冯成家吓了一跳，回首道：“客官，小的被你吓死了！”他边说边将门踢开，再将菜放在桌上。“怕什么？不做亏心事，半夜敲门也不惊！来，咱们一齐吃。”
冯成家道：“不是小的的不肯，而是让掌柜知道，小的明天可得卷铺盖了。”
“不吃也得吃一点，咱们是朋友，有福共享。”燕高行把筷子塞在他手中。“每样都得吃一两口，否则不放你走！”
冯成家谢了一声，老实不客气地每样都尝了一点，然后告罪退出去。
燕高行心头不由犹豫起来：“看样子这落厮不是施毒者，那是谁施的毒？如何下毒？”他匆匆吃过饭，又特意喝了点酒，在院子里打了一阵子拳，出了一身汗：心头如陷冰窖。拳式不变，但内功明显又比今早减退，依此速度下去，两三天之后，他便与寻常人无甚分别。后果实在堪忧，会否是高琴心下的毒？
倘是高琴心干的好事，她是如何下毒的？为何自己一点也没觉察？他认为这女人不比寻常，不会只把十三旗之财产卷走，但隐居起来，必是另有图谋。
他摒除杂念，盘膝练起内功，可是内力却越来越弱，他再也不下，一跃而起，将行装扎成一个包袱，待问过冯成家之母亲，便离开此处，以免强敌找上门来，白白送死。
好不容易等到冯成家忙完之后，两人方出店而去。冯家果然就在客栈附近。开门的是他媳妇，长相颇为伶俐，冯成家道：“秀莲，这位便是昨夜俺提过的高客官，快请娘出来，客官快坐下。”
燕高行见那房倒还干净，一座小厅，四间耳房，他坐下不久，便见秀莲扶着一位满头白发的老妇人走出来，燕高行连忙长身。
那老妇人气度沉稳雍容，似乎见过世面，点头道：“客官请坐，若用得着老身者，尽管开腔。”
“前辈请了，晚辈想打听一下高三娘之情况，希望您依实相告，晚辈感激不尽！”
那老妇不答反问：“老身想先问你，为何要调查她之情况？犬子转述客官之理由，十分牵强，老身不信。”
燕高行料不到这老妇人头脑远在儿子之上，一时之间委决不下，该不该将实情告之，乃岔开话题道：“想不到前辈不但读过，还是个练家子，晚辈来得冒昧，价乃失敬之至。”
老妇微微一哂：“客官不必拐弯探问，老身不妨将实情相告，我的确读过不少书，家学关系，也练过几年武。你一定奇怪，为何犬子反而不练武了，老实告诉你，他不是老身所出，但我视之如同己出，先夫亦是练就之人，却因此惹来杀身之祸，是以我不教他半天就功！你还有什么问题要问？若不问者，该回答老身之问题了！”
燕高行拱拱手道：“前辈，晚辈尚有一个问题，您跟高家有什么关系？”
老妇略为沉吟一下方道：“是表亲关系，但一表三千里，关系实左很疏，只因同住一城，故略有来往，加上三娘父亲早亡，故老身与其母才有来往！”
燕高行再度抱拳。“承蒙厚爱，将内情相告，晚辈亦不敢欺瞒。”当下将自己在云燕十三旗受诬之事，扼要地说了一下。“最近她将十三旗之财产席卷一空，听说她回老家，是以晚辈特来找她。”
老妇又问：“你是来找她要回那些财产？”
“这只是一，因为财产是十三旗所有，岂能由她一人独吞？二是想问清楚她一下，到底她是否跟莫殿元合力诬陷晚辈于万劫不复之境地！”
老妇笑笑。“她会告诉你实情么？除非你动武？那么多钱，她一个人会搬得动回安庆城么？”
燕高行微微一呆，急问：“前辈反对晚辈用武？”
老妇摇摇头。“老身才不管这些，不过就我们知她应该没有回安庆城！她之脾气老身知之甚详，只会衣锦还乡，不会偷偷摸摸回来！你若不信，大可以到高家巷跑一趟，便知真伪。”
燕高行续问：“她父亲早亡，不知她每亲是否尚在安庆城？家里还有什么人？”
“她是在母亲死后才离家到远方的，她走时只向我请辞，未言及去何处。老身只记得她小时候，还有一位比她大几岁之哥哥，后来听他母亲说送给别人了，用意何在却不知道。其实，当时老身也问了，但她母亲不说，老身也不便多问！”
“请问她父母是如何过世的？”
“父亲是被仇家杀死的，母亲是抑郁病逝的。”
“再问高家之仇人是谁？”
“史重生，在武林中之名气并不太响，也许你不知道。”
“知道！”燕高行道：“他是中原三只虎中之长尾虎，擅使长鞭，死在莫殿元剑下。”
“想不到你还知道。”
“据莫殿元说，他跟高三娘是表兄妹，你可认识他？”
老妇想了一下，摇头道：“不曾听高家提过这号人物，但高家也不可能将其家谱全部告诉老身。”
“不过还是有点奇怪……晚辈可否请教前辈之姓名么？”燕高行态度极其诚恳。“请前辈相信，晚辈并无恶意。”
老妇忽然大笑起来，半晌方道：“依老身之见，你还是管好自己之身体吧，其他事都得先搁在一旁。”
燕高行吃了一惊，颤声问：“晚辈身体有什么事？”
“你体内中了一种慢性毒药，此药不会致命，但却也会令你无命。”
“前辈此话怎说？”
“你内功会慢慢消失，直至如一个普通人般，还敢插手江湖事，焉有命在？”
