仲秋时节，夜风颇大，吹得湖畔之芦苇前俯后仰，沙沙作响，颇有点草木皆兵之势。
湖中泊着一艘船，船蓬里黑灯瞎火，但船头却放着一盏渔灯，两个上了年纪的老人正在对月而饮。
一碟酱牛肉、一碟炒鸡蛋、一包花生、几壶酒，再加上明月、湖水、夜风和芦苇，对这两人来说，已是最好的享受！
左首那人带着一顶员外帽，身材较胖，似是个财主，右首那人脸目清癯，但双眼炯炯有神，精神矍铄，似是位练家子。只听他道：“苏翁，可惜今日已是十八日，若是十五，那就更佳了！”
那个被称苏翁的道：“岑兄有所不知了，八月十五，小弟与舍弟相约在岳阳楼见面，可惜不见其踪迹，小弟也不知多担心，幸好十六日那天舍弟派人到岳阳楼送信，方知他染了点风寒，这才放下心头大石！”
那姓岑的老头道：“难怪苏翁昨天才来找小弟！提起此事，小弟亦不禁想起舍弟来！”
姓苏的问道：“岑兄，彼此相交十数年，怎地从未听及岑兄提及有位令弟？”
“说来话长，舍弟在十五年前加入‘掩月会’，那‘掩月会”乃由原日在吐蕃一带活动的‘红日教’分拆出来的，十五年前‘掩月会’举教入吐蕃，但一去不返，小弟数度欲去吐蕃，都未能成事，是以……”
姓苏的道：“有关‘掩月会’和‘红日教’的关系，小弟亦有所闻，据一位去吐蕃经商的人谓，两者如今又二合为一，也许令弟身居要职，未能分身回中土，亦可能他来过，不过相左，未能与岑兄相会！”
姓岑的忽然举杯吟道：，“明月几时有，把酒问青天，不知天上宫阙，今夕是何年，我欲乘风归去……”
这两人都沉缅在怀念之中，却不知芦苇中一根芦苇“漂”来，那根芦苇直立湖水中，离水面不及半尺，一直向船尾“驶”去。
船上两人懵然不知，忽听姓岑的道：“苏翁打算几时回家？”
“小弟是次由信阳回景德镇落叶归根，本来归心似箭，无奈与舍弟多年不见，而舍弟又在益阳，因此明天便准备去益阳，先与他短叙几天，然后回梓！”
岑兄的道：“闻说令弟是‘湖海帮’副帮主！‘湖海帮’自称来自五湖四海，人材济济，他能坐上副帮主之宝座，也不容易！像老朽，漂泊江湖半生，到头来还不是在湖畔钓鱼渡日？”
姓苏的笑道：“岑兄起码比小弟好得多，逐鹿商场，半生为蝇头小利操劳，把武功都丢废了，回首平生，宁不感慨乎！”
话音刚落，姓岑的忽道：“咦，有水声，奇怪！”说时迟，那时快，船微微一侧，水中已跃上一个身披黑色水衣靠的蒙面人来，手中一柄又薄又快的长剑，在月光下闪耀银光！
蒙面人由船尾上来，足尖一点，便窜进船舱，接着又闻三道惨叫声起！
船头那两人同时长身而起，那姓岑的在最前头，但他却是第一个进船舱，但闻“嗤”的一声响，船舱突然一亮，紧接着，竹船蓬裂开两边，一道黑影，一晃即逝，随即又传来“卜通”一声响！
这些事说来虽慢，实则疾如白驹过隙，一晃即逝！
也在此刻，才听姓苏的发出一道凄厉的叫声：“夫人！珠儿！”
姓岑的颏下长髯簌簌乱颤，道：“苏翁小心，待老夫下湖追去！”
姓苏的一把抓住其手腕，道：“岑兄别鲁莽，八百里洞庭水连天，浩瀚无际，你上那里追！”
姓岑的单名一个柏字，以前在武林也颇有名声，只是他淡薄名利，很早便归隐，又因好钓鱼，是故隐居在洞庭湖畔，自称“大湖钓叟”。姓苏的双名立钟，乃峨嵋派俗家弟子，后来无意武事，改行营商，只因老年只得一女，无人可继业，遂结业回乡养老。
岑柏和苏立钟十五年前在洞庭湖偶然相识，不料一见如旧，正合了那句老话：倾善如旧，白头如新！迩后两人几番来往，建立了深厚之友情。是次苏立钟借回乡约乃弟苏立鼎在岳阳楼相会之便顺道来探望老友，不想发生这样的惨剧！
当下岑柏顿足道：“难道就这样让他白白溜掉不成？”他一手扳下竹篷，双目在湖面上搜索，只见湖波一圈圈向外扩散，不见其他踪迹！
苏立钟胸膛起伏不定，忍痛道：“岑兄已经退出了江湖多年，小弟不想你再管这种事！”
岑柏满含愧疚地道：“若非小弟拉你一家来此赏月谈心，便不会发生这宗惨剧！”一顿又问：“对啦，苏翁到底结下了什么仇家？惹来这种报复！”
苏立钟苦笑道：“小弟不问武事几达三十载，还有什么仇家？当真奇怪！”忽然船头又传来一道划水之声，岑柏立即跳了出去！
毕竟姜是老的辣，岑柏虽然退出江湖已多年，但亦深知，一旦涉足过江湖，想永保一世无忧，难乎其难，因此他那条腰带是以细牛筋浸油，再揉合成粗粗的一条，此刻忙抽出握于手上！
船头前之湖水，涟漪阵阵，不见有人，岑柏忙回头道：“苏翁，快起锚！”说时迟，那时快！左舷外“哗啦啦”激起一条水柱，一条黑影脱水而起，落在船头上！
岑柏反应亦快，一个风车大转身，手上牛筋腰带如鞭子一般，趁势扫出！黑衣蒙面人一声不吭，长剑一挥，牛筋腰带如同活蛇一般，霎时间缠上剑刃！剑刃一时间未能将之绞断，黑衣蒙面人左掌乘势向岑柏拍去！
岑柏喝道：“畜牲！老夫虽已退出江湖，但今日亦要破戒杀你！”他嘴上说着话，手上丝毫不慢，左臂一沉，格住黑衣蒙面人之左掌！
黑衣蒙面人正想发力将他推开，但岑柏宝刀未老，比他更快，右腿倏地飞起，直奔黑衣蒙面人之小腹！
这一腿势疾如电，眼看黑衣蒙面人不能闪避，谁知他右手五指二松，长剑反向岑柏飞去，同时扭腰错步，半转着身，左掌第二度击出！
岑柏有点失重心，上身晃了一晃，正想再沉臂封掌，不料黑衣蒙面人袖管中竟然飞出两根牛毛钢针来！
月光下但见白光一闪，岑柏欲闪已来不及，但觉左臂一麻，如被蚊子叮了两口，他知道对方在钢针上淬了毒药，大喝一声：“老夫与你拚了！”飞身扑上，双掌十指箕张，向黑衣蒙面人攫去！黑衣蒙面人发出一声轻笑，双腿微微用力，身子倒飞，“卜通”一声，再度落水！
那船微微一晃，岑柏收身不及，也“啪”地一声跌落湖上！
苏立钟此刻方颤巍巍地自船蓬中走出来，他双眼倏地一亮，向四周一掠，突然钻进船舱，再至船尾，把铁锚用力拉了起来。
铁锚离水，发出“哗啦啦”的水声，苏立钟吃力将铁锚抛在船上，那船便在湖中荡漾。
苏立钟取出船橹，扣在船舷的铁环上，慢慢摇了几下，船儿转了个方向，反向湖中驶去。
驶了二十多丈，船儿又停来，即见苏立钟把船舱里的三具尸体，抛落湖中！
就在此刻，那个黑衣蒙面人又在船头出现！
大厅里，只有两个丫头在拭抹高背椅。左右两根柱子，一根挂着一块木牌，上雕五湖之内尽朋友；另一根挂着的木牌，雕的却是四海之内皆兄弟！上面一块牌匾：广结英雄。刀笔俱佳，料是出自名家之手，皆描上金漆，在晨曦下，闪闪发光！
这便是近年来，崛起武林之“湖海帮”！
“湖海帮”创建至今方十余年，但近年来，势力扩展之速，令人侧目，如今已是武林三大帮会之一！
帮主何戴天，今年亦未五十，二十多年前已得了个外号：铁掌金刀！何戴天本人自小便喜结交朋友，创立了湖海帮之后，就更视此为信条了，因此各方英雄来投者，不绝于途。而帮内建制亦由内外二堂，发展至今有内三堂和外七堂，共十个堂！
湖海帮的副帮主，“天星剑”苏立鼎，亦是个人材，除了武功超群之外，还擅于调兵遣将，出谋献策，也可以说，湖海帮能有今日，与他有莫大之关系！
何戴天亦没有亏待他，将他由内堂堂主，提升为副帮主！有人说，何戴天有凌云志，图独霸武林，但并无太明显之迹象，虽然他势力不断扩大，但始终坚守原则，不越江活动！他将湖海帮之势力定了个范围，东至庐山，西至武陵，南至衡山，北临长江。
湖海帮上下的人都恪守帮规，不出此范围活动，是以亦使周围之其他帮会放心不少，并愿意与之结盟！不过在此势力范围之内的小帮会，已全部被消灭，并入湖海帮！
湖海帮设有四个分舵，一个总舵，分舵之下，再设站，每个分舵控制之站，由十个至二十个，数目不等，而总舵设在益阳！
益阳在洞庭湖南面八十多里，洞庭物产丰富，因此总舵设于此，亦十分适宜，但湖海帮对湖民控制不严，又能使湖盗闻风而遁，故颇得湖民拥护！
太阳越升越高，终于爬过围墙，在大厅外石阶上，洒下了一地黄金。也在此刻，远处传来咚咚的鼓声！
湖海帮的头目，每天早上吃过早饭，都要来此听候正副帮主之命令，犹如朝中文武百官上早朝般。
鼓声过后不久，大厅内正中品字形三张虎皮椅，前面两列各十张高背椅，后面各有两排板凳，已坐了许多人！
忽闻礼堂堂主姚礼仪呼，道：“帮主、副帮主和总堂主驾到！”厅内的汉子忙不迭站了起来。只见当先那人年逾五十，身材虽是一般，但一张国字形之面龙，不怒而威，颇有点霸主之气慨，正是何戴天！
紧随何戴天的是一位身材略胖，五官与苏立钟相似的中年汉子，乃副帮主苏立鼎，背后那个白面无须，五官清秀，年约四十，长相斯文，但不知为何，给人感觉乃阴阴沉沉，不好相处，此乃湖海帮总堂主白凌风！
大厅爆起一道如雷般的叫声：“参见帮主和副帮主！”
何戴天往正中那张虎皮椅前一站，目光一掠，道：‘弟兄们坐！”群豪待三大巨擘就座，方敢坐下。
姚礼仪又道：“各堂各舵，有事先行禀告！”
只见一位枯瘦的老人长身道：“鹤堂铁翊有事禀告！”原来湖海帮十堂，内三外七，内堂分礼、刑、庶；外堂以七种飞禽为名，依次为鹰、鹫、雕、鹏、鸿、鹤和雁。雁堂主要负责各堂各舵之间的联络，其余各堂各有任务。
当下何戴天道：“铁堂主有事请说。”
“属下侦悉，岭南‘铁门双英’林氏昆仲，欲来投效，不知为何衡山分舵竟不接纳！”
何戴天浓眉一掀，道：“竟有此事？衡山分舵可有人在？”
只见后排坐板凳的，有个二十多岁的青年长身道：“属下林冲轰，系属衡山分舵香主。”
白凌风道：“林香主，卜舵主对此事有何解释？莫非不知道本帮之宗旨？”
“帮主、总堂主，卜铊主知道本帮之宗旨，故不敢接纳。”林仲康侃侃而谈，“属下亦是岭南人氏，算起来与‘铁门双英’乃同族！双英自祖父一代起，即使尽种种卑鄙手段，打击同族，建立铁门一系……”
苏立鼎截口问道：“且慢，铁门两字何来？”
“双英祖父脱离本族，另建一大院，其大门以生铁铸之，故乡人皆称之铁门。”林仲康道：“双英自小也是欺凌弱小，但他俩对江湖上之朋友颇多馈赠，所以博得双英之名……”
白凌风冷冷地道：“如此说来，卜舵主是听了你之言，才拒绝双英加入本帮的？”
林仲康坦然道：“不错！双英在乡里干了不少恶事，后来因轮奸了一名少女，以为小事一桩，谁知这名村姑娘的义父竟是位知州大人！那村姑因家破人亡之后，几番辛苦方与义父相逢，被奸污之事，虽已发生了两年多，但她不甘被辱，在知州大人面前告了一状。这位大人铁面无私，虽然双英父亲一知消息，即派人疏通，但为大人拒绝，双英因闯祸，不敢在乡梓居住，方跑来衡山分舵，要求加入，实则是求庇护！”
他一口气道来，理直气壮，有条不紊，使在座三人均明白来龙去脉，是故最后道：“属下鉴于此，方向卜舵主言明。卜舵主恐收留了他俩，会影响敝帮英名，因此婉言拒绝！但属下自问，所言所为，均是为本帮着想，与私人恩怨无关！”
白凌风道：“你敢说毫无私人恩怨牵涉在内？”
“那是上几代之事，属下不放在心上！且属下祖上一向穷困，并未直接受害！”
“那就是间接受害了！”
苏立鼎道：“总堂主，本座认为林香主之理由充足，本帮希望英雄好汉加入，但并不希望成为藏污纳垢之所！”
白凌风道：“但此事传将出去，以后还有谁肯千里迢迢前来投效！”
“本座认为这样反会使本帮英名更加远播，来投之人将更多！不信总堂主可问问厅里的弟兄！即使你也是因慕本帮之名才来投效的！”
白凌风眉宇之间，闪过一丝杀机，正想再分辩，何戴天已道：“副帮主说得有理！本帮要在武林立足，希望有一日能与江北之‘中州帮’分庭抗礼，就必须保持英名，而且收纳的亦须是英雄好汉，不是邪恶魔奸之徒！以前宁或有放松，而本帮弟兄亦可能良莠不齐，本座可以既往不究，但今后必须改过！”
何戴天目光一掠，自厅内手下脸上扫过，问道：“有谁反对否？”厅内无人吭声，何戴天道：“给林香主记上一功！”
林仲康大喜，忙抱拳恭道：“多谢帮主！”
何戴天续道：“刑堂弟子听着，今后若有人犯奸淫掳掠，滥杀无辜者，加重刑罚！”
刑堂堂主邢以正长身道：“属下遵令！”他一张脸死死板板，令人望之生畏，只见他转身道：“各堂各舵均有代表在此，请传达下去，不得有误！”
众人轰应一声是，白凌风脸色阴晴不定，何戴天和苏立鼎适才所言，分明是针对他，因为他以前的声名不大好，因此得了个“白面风流客”之外号！对于何戴天，他无话可说，但却将压在其头上之苏立鼎恨之入骨。“湖海帮”本来并非如此纯洁，扩展时，来者不拒，不过何戴天有震慑力，苏立鼎策略纵横，逐渐将湖海帮纳上轨道，他俩深知要长久立足武林，就一定不断要整顿下属，使湖海帮可以正派之面目树立威信，有如俗世中人所奉行之发财立品！
这个策略，无疑是正确的，但是否全帮上下均能奉行？以前有劣迹的人，又会否不生异心？最低限度白凌风便恐怕总堂主这位子被人挤掉！而他并不满足于总堂主之位！
姚礼仪续问：“各堂各舵还有何事禀告？”
厅内无人作声，何戴天道：“既然无事，散！”他首先长身，接着厅内的人都站起来，目送他和苏立鼎进内堂，白凌风却留了下来。
厅内的人都纷纷离座，白凌风唤道：“周堂主，白某尚欠你一顿酒，今午有空么？白某准备偿债！”
雕堂堂主周用笑道：“总堂主这样说，教属下难过，反正属下下午才走，中午还是由属下作东吧！”
白凌风一把挽着他的手，笑道：“周堂主把本座看成什么人？上次言明今次由白某请，岂可食言？走走！”他拉着周用出总舵，林仲康望着他的背影，嘴角泛起轻蔑的笑意。
厅内的人散去，林仲康反而向内堂走去，他一直来至苏立鼎的书房外，外面立着一名小丫头，低声道：“副帮主在书房里等你！”
房内随即传来苏立鼎的声音：“林香主请进！”林仲康推门进去，房内只有苏立鼎，他行了一礼，在其对面的竹椅坐下。“今日你表现甚佳！”
林仲康道：“多得副帮主提携！嗯，属下听说副帮主染了风寒，未知座愈否？”
苏立鼎微微一笑道：“不是寒风，是旧患复发，幸好有峨嵋之紫金丹，服过两颗，已无大碍！白凌风此人心胸狭窄，你须小心他挑剔你！”
林仲康道：“有副帮主支撑，属下不怕！”
苏立鼎摇摇头道：“本帮要改革，任务艰巨，亦非一年半载可以一蹴而成的，本座亦不会与白总堂主反脸，所以你必须小心提防，告诉卜舵主，今后要加紧训练手下，衡山分舵是本帮之中流砥柱，他日必用得着！”
林仲康问道：“是，未知副帮主还有什么用得着属下的地方？”
苏立鼎拉开抽屉，自内取出一封以火漆封口的信封来，道：“烦请林香主将此函交与卜舵主！”他目光一凝，声音转沉：“一定要亲手交给他，万一路上发生事故，必须先将信烧毁，事关重大，林香主必须小心！有可能的话，多带一名弟兄上路。”
林仲康正容地道：“副帮主放心，人在信在，人亡信先毁！”
苏立鼎伸手拍拍其肩，道：“劳烦你了，去吧，以免惹人注目！”林仲康应了一声，苏立鼎送他出房，正想回房，忽见一名亲信匆匆而来，遂讶然问道：“黄七，什么事这般匆促？”
黄七递上一封亦以火漆封口的信来，道：“刚才一位湖民送来的！”
苏立鼎接来一望，只见上面写着几个字：烦呈苏立鼎副帮主亲启。但谨具一拦则空白着，换言之，未具写信人之姓名。苏立鼎心头倏地急跳起来，忙问：“那湖民可曾说是什么人托他的？”
“有，湖民说，昨日由一名小叫化子，转交给他的，还给了他一块碎银，有一两重！”
苏立鼎挥手屏退他，转身进房，关上门立即拆信阅之。字呈苏副帮主，敬启者，令兄苏立钟今在某手上，速备一千两银票到城东之十里亭处交换，时间乃今夜三更。又及，恐副帮主不信，特附上令兄信物一件，此事万不能宣扬出去，今晚亦只许阁下一人前来，否则令兄命危矣！信末署：无须知名谨上。
苏立鼎心房一下子被揪紧，忙将信封一倾，自内倒出一件玉戒指来。他取起一看，那羊脂古白玉戒指，背后雕了四个字：河内苏氏！
苏家系出昆吾，先祖身世显赫，是黄帝之孙，颛项帝之后，此亦正是他家之传家宝，看来对方并非信口开河！苏立鼎一屁股坐在竹椅上，久久都定不下神来！
苏立钟脱离江湖已二三十载，若以前有仇家，亦早已找上门来了，断不会拖延至今！那么此事与仇怨无关！那么对方真的只是为了金钱？
要金钱又何必冒险绑架苏立钟，而勒索如日方中的湖海帮副帮主苏立鼎？如此说来，当中可能还有尚未知悉的阴谋！
苏立鼎陷于沉思中，他一向聪明机智，但事一关己，反而理不出头绪来！本来有事大可以跟何戴天商量，可是他又投鼠忌器！
这一天，湖海帮十分平静，但对苏立鼎来说，绝不平静，因为一千两银子，他还筹得出，问题是对方既然知道自己是湖海帮之副帮主，他大可以将所要的数目加大，这又说明今晚此行有危险！
他曾作最坏的打算，这宗勒索案，很可能是内外勾结的成果，果如斯则不但兄长生命危险，自己亦好不了那里去，而且更不能将此事告知别人，包括何戴天，以免害了兄长一条命！
他十分后悔八月十五不去岳阳楼，如果自己去了，可能不会发生这等意外！
但不管如何，他今晚都得赴约，而且须单枪匹马赴会，义无反顾！
益阳城东十里，有座残旧的亭子，俗称十里亭。亭子四周种了许多竹，似是一道屏障，夏天是个乘凉遮荫的好地方，在深夜，要做些见不得光的事，亦同样是个好地方！
三更，仲秋，一阵夜风吹过，竹子在风中婆娑，发出沙沙似波涛的叶动声。
夜风送来了一阵阵的凉意，也送来了一个人：苏立鼎！
父亲早殁，苏立鼎小时候，受兄长之恩颇多，今夜即使十里亭是龙潭虎穴，他也不能不来！
亭里空空如也，苏立鼎先在亭外向四周看了一回，然后慢慢走进亭内。他费了好大的劲，才将火摇子点燃，举高照射。
再一阵风吹来，火光摇晃，竹树屏里，十里亭外又突然多了两个人：一个身着黑色劲装疾服的蒙面人，一个是被提着的苏立钟！
苏立钟似乎被封了晕穴，不能动弹，蒙面人抽出长剑架在其脖子上，冷冷地道：“人在此，银票带来了没有？”
苏立鼎运功凝神屏息听了一阵，因风大未能判定，外面是否还有人，不过对方既然现身，而且只有一个人，情况总算不太差，他干咳一声，道：“银票就在某身上，放人吧！”
蒙面人轻笑道：“在下若非有急用，绝不会为一千两而费这般大的气力，但若果你的银票是假的，在下这一票岂非要赔本？”
“只要人安全，一千两银子不是大问题！其实苏某亦非吝啬之辈，江湖上的朋友，若有需要，在下亦往往有所馈赠，阁下根本无须行此险着！”
蒙面人道：“在下亦无意与你为敌，更不敢捋湖海帮之虎须，所以你大可以放心，令兄发肤丝毫无损！”
苏立鼎哈哈笑道：“不管如何，苏某早把此事当作在赌桌上输了一千两，不过如果家兄已经有所不测，苏某岂非做了冤大头？”
“彼此不相信，交易如何能成？尔不要令兄生命？”
苏立鼎脸色一沉，道：“你先解开家兄的穴道，让他说几句话！”
“可以，但你也需先将银票抛过来，让在下看过真伪！”
“一言为定！”苏立鼎沉声道：“有一件事苏某须先声明，我可以息事宁人，你不可做得过份，否则天涯海角，都有湖海帮的人要找你算赖！因此你最好光棍一点！”
蒙面人似乎不太着急，道：“这个你可以放心，在下亦非常感激阁下的大量！”
“废话少说！”
蒙面人在苏立钟身上拍了几下，苏立钟登时醒来，声音模糊地道：“这是什么地方……狗贼，你为何……”他目光一及，欢呼一声：“二弟！这狗贼十分可恶，他有什么要求，你千万别答应他！”
苏立鼎问道：“大哥，他可曾虐待过你？”
“这倒没有！”
话音刚落，蒙面人又封了其麻穴，道：“副帮主，轮到你了！把银票抛过来！”
苏立鼎摸出银票，包了几个铜钱，然后将之抛在蒙面人之脚前，蒙面人先将苏立钟放在地上，然后伸手去拾银票，手上长剑仍不离其脖子。“不要过来！”
苏立鼎神态坦然，蒙面人拾起银票，打开来匆匆望了一下，又道：“彼此退后几步！对不起，在下深知阁下之能耐，不得小心一点！”
苏立鼎道：“你千万别玩花样，否则将你碎尸万段！”
蒙面人突然转身向外飞去，苏立鼎亦同样标前，欲追蒙面人，谁知苏立钟轻声叹道：“二弟，算了，别追了！你大嫂还在他们手中！”
苏立鼎登时立定，转身走过来，道“大哥，你刚才为何不说？”
苏立钟道：“何必节外生枝？反正他们要钱，愚兄还付得起！”
苏立鼎边俯身拍开其麻穴，边问道：“大哥，他们在何处逮你的？可知他们是什么来路……”
话未说毕，刚直起腰来的苏立钟，突然一指封住了其麻穴，苏立鼎刚一怔，苏立钟又在其身上加了几指。他惊诧欲绝地道：“大哥，你这是为什么？”
苏立钟慢条澌理地扫掉身上的沙尘，边道：“因为我不是你大哥！”
苏立鼎脸色大变，怒道：“那你是谁？家兄被你杀了？”
“不错，你很聪明！你大嫂和女儿便大不如你了！我假扮了令兄几个月，她们居然未发现！”
苏立鼎睚眥欲裂，喝道：“我家兄与你有何仇恨？你要杀我一家？”
“没有仇恨！”假苏立钟上下看了他几眼，道：“要假扮你，那就简单得多了，因为你还没有老婆！”
苏立鼎怒极反笑：“你想假扮苏某，混进湖海帮？没这般容易！因为即使声音外貌再相像，但苏某与弟兄们间必有些不为外人所知的秘密，你能知道么？你瞒得了―时，瞒不了多久！”
“好教你放心，咱们若果没有把握，也不会冒险！你以为在下的生命不值钱？”
就在此刻，那蒙面人去而复返，道：“别再跟他蘑菇，趁早动手，以免夜长梦多！”
假苏立钟道：“外面没有湖海帮的人吧？”
“适才在下在附近走了一圈，苏立鼎果然手足情深，不敢冒险，连个人影也不见！”蒙面人言毕大笑。
假苏立钟踏前一步，道；“二弟，多谢你合作，愚兄送你上路之后，答应好好安葬你就是！”
苏立鼎又惊又怒，脸色苍白地道：“且慢！苏某已将被杀，身上穴道又被制，你可敢亮号，免得我苏立鼎做糊涂鬼！”
“人生难得几回糊涂？能够做个糊涂鬼，不是更好么？”假苏立钟突然一掌印在苏立鼎的胸膛上，他只觉得一股强劲的内力，似波涛一般涌了过来，这刹那，他便听到心脉被震断的声音，接着风声、叶动声、人声、心跳声，什么都听不到了！
蒙面人问道：“你真的要安葬他？”
“当然，怎可留下痕迹？我还要他的面皮作面具！”假苏立钟道：“来，咱们搜一搜他身子，看看还有没有银票？”说着双手已在苏立鼎身上摸索起来。
蒙面人见状也忙走去摸索，假苏立钟在苏立鼎身上摸出一把匕首，忽然唤道：“小豆，你瞧！”
蒙面人本在假苏立钟背后，闻声探出半边身子来，假苏立钟突然将匕首送进其左胸，这一记疾如闪电，以至蒙面人竟然毫无反应！
假苏立钟吧息道：“小豆，我实在有理由，非杀你不可，换作别人跟着我，今晚我也向他下手！”
“米……米老大，枉咱们一向视你如神明，你你好卑鄙……”
话音未落，假苏立钟已飞起一脚，将其踢翻！他看也不看他一眼，因为凭他的经验，知道一个人被匕首刺进左胸，大罗神仙也难救，何况是没柄而入！小豆就算有两个心房，也会被匕首刺穿！
假苏立钟抱起苏立鼎向竹林掠去，这一着他自认毫无破绽，而且干净利落，没一丝拖泥带水！他将杀人视作一种艺术，就像画家精心绘画那样，不但要精心细琢，还更讲究气韵生动，神来之笔！
用苏立鼎之匕首，杀死同伴，不会引人思疑，而且从此之后，可以另一个新面目出现，实是一件杰作！
十里亭又归于沉寂，四周更加黑暗了，因为这是黎明前之黑暗，风中多了几丝血腥味！啊，不！还来了一个轻捷的脚声！
假苏立钟当然有名字，尽管名字只是个记号，尤其是对一个孤儿来说，这个记号的真实性，更有疑问，但作为记号的名字，都有其实际作用！
小豆称他米老大，因为他姓米名盛，是有“杀手之父”之称的农老夫第三代弟子的老大哥！小豆姓豆名茂，在第三代弟子中排名第四。
“杀手之父”从来不亲自杀人，但他训练了一批又一批的杀手，供他驱策，替他赚钱。他训练杀手十分严格，而且言教身引，甚是辛苦，有人笑他何须如此认真，反正失手被杀，也只是徒弟们的生命，不损他一根毫毛，他笑称他像一位农夫，春天时勤于播种施肥除草，他日便有好收成，因而自称姓农。又由于他开口闭口老夫一词不绝于耳，徒弟们背地里称他农老夫，他亦不以为意，反觉切合身份，欣然受落，所以农老夫这个记号，真实性有多大，根本没法考究！
“杀手之父”既然是农老夫，其徒弟又都是孤儿，因此其姓便都与田间农事有关，这第三代弟子共有六个，老大米盛；老二麦浪；老三粟余；老四豆茂；老五禾壮，老六苗青。这六位弟子，只有苗青一个是女的！
农老夫人如其名，外表看来十足是名老农夫，但骨子里却十分厉害，他训练的弟子，无一人终其一生可以脱离其控制。第一二代七名弟子，都替他赚钱至流尽最后一滴血方止！
一个人自小受严师教导，必然生畏，但当他们下山之后，年纪大了，阅历丰富了，便不甘于再受控制！
农老夫既然是个厉害的角色，他训练成材的弟子，自然也不笨，在未有十足把握之前，不敢妄动！
米盛入门最早，年纪也最大，前两代弟子，最长那一个也只干了五年便死了，他却干了七年，只受过一次轻伤，亦由此可见此人不但武功高，心思缜密，计划周详，而且必然还有其他许多优点，所以师弟们，一向十分崇拜他，即使是入门迟他三年的老二麦浪，亦不例外！
农老夫亦深明徒弟们不会长期甘受控制，因此到了他认为时机成熟之际，便会想办法将徒弟除掉，以免把秘密泄漏出去！
人世间各式各样的人都有，有的立志在官场中打混，以能进身朝廷为终生奋斗之目标，有的希望在江湖中扬名立万，有的希望在商场上一展鸿图；更有人希望在战场上，在千军万马之中杀敌立功，有的希望在武林中叱咤风云。
农老夫却不是上述任何一种人，他以能训练和控制杀手为乐事，每次有人捧着银子来求他杀人时，他就有一种说不出的满足，这种满足，就算让他当上武林盘主也不能代替！
不过他的徒弟，并非每个都与他有同样的嗜好！
豆茂崇拜米盛，且杀豆茂又没有报酬，那么为什么米盛还要杀他？
八月廿五日，午前。苏立鼎没精打采地返回湖海帮总舵，目光充满深切的悲哀。
守在大门的手下一见到他便道：“副帮主您回来啦？帮主派人到处找你哩！”
这个副帮主当然是米盛所假扮的！他唔了一声，不慌不忙地走进大门里，院子里的人见到他，都用尊敬亲切的态度向他行礼。
“副帮主，帮主要见您，在他练功房里！”
迎面走来一个人，身材祜瘦，年近花甲，道：“副帮主，您没事吧？您失踪了几天，帮主派人四处找您，都没消息！”
米盛长长一叹：“本座无事……说来话长！铁堂主，帮主在练功房里？”
铁翊道：“是的，帮主正召属下去见他，咱们一齐去吧！”看来铁翊与苏立鼎的关系不错，语气虽然恭敬，但态度从容熟络，米盛表面上镇定如恒，但脑袋却没片刻空闲，他要了解的事尚多，虽然事前他已做了大量的功夫，但心情仍难免紧张，幸好脸上有面具，容易掩饰。
米盛一路上默记路径，来至何戴天的练功房外，铁翊道：“帮主，属下铁翊和副帮主求见！”
房门倏地拉开，何戴天惊喜地道：“苏贤弟，你一声不吭去了何处？教愚兄为你担忧了好几天！”
“对不起帮主……属下，唉，此事说来话长！”
何戴天见他神色有异，关怀地问道：“贤弟，到底发生了什么事？愚兄能否助你一臂之力？”看来他俩之间感情颇佳。
“事情已经过去，本来属下不想再提，既然帮主问及，不能不讲！”米盛又叹了一口气方道：“家兄被人绑架，勒索属下一千两银子，约属下在二十日晚上到十里亭赎人……”
话未说毕，铁翊己叫了起来：“是谁吃了豹子胆，竟敢在太岁头上动土！副帮主你为何不通知属下等？”
何戴天道：“铁堂主别打岔，副帮主不宣扬此事，必有其道理！”
“因为勒索信上言明不许带人去，若让其发觉，便杀死家兄！属下自小受家兄恩惠良多，事关生命，岂敢轻举妄动？何况对方只要一千两银子，数目又不大！”
铁翊还是再打岔，问道：“如今令兄在何处？”
米盛声音转厉：“给那厮杀了，不过我也杀了他！过程不想再提了！”一顿又问：“帮主找属下可是有事？”
何戴天道：“江南的‘快刀堂’派人下书，要与本帮结盟，本座本来想派你去江南走一趟，如今不必了，你先休息几天吧，就请铁堂主先跑一趟，待谈细节时，再请他们来本帮！”
米盛道：“休息倒是不必，就怕心情不好，误了帮中大事！”
何戴天道：“愚兄了解贤弟的心情，反正又非什么不得了的大事！”
“这几天帮内平静么？”
“一切如常！”
米盛转头问道：“铁堂主，总堂主这几天表现如何？”
铁翊低声道：“总堂主甚为紧张，天天都在请客！”
米盛转头望着何戴天，何戴天沉吟道：“不必紧张，若果他能把以前的一切抛弃，还是好兄弟！何况搞好下属之关系，也是他这个总堂主的责任，总不能限制他！”
米盛忙道：“帮主放心，属下完全明白，属下只是怕他野心太大，纠党造反而已！”
何戴天哈哈笑道：“谅他还没有这个胆量，亦未必有此能力，副帮主对他似有偏见！”
米盛急道：“属下对本帮任何人都无偏见，也希望不会出乱子！”
何戴天含笑道：“有时候出乱子，亦未必不好，最低限度大家都能看清他的面目，副帮主，你回去休息吧，这几天好好睡几觉，待恢复了精神，再过问帮中大事未迟！”
米盛为了赶制苏立鼎的人皮面具，这几天的确目不交睫，当下告辞回房，他虽然是第一次到湖海帮总舵，但对里面的一切，了如指掌，毫不费劲，便找到苏立鼎的居所。
那个专门服侍苏立鼎的丫头，名唤鹂儿，她先服侍米盛洗了脚，又帮他铺被褥，服侍他睡觉。米盛知道第一个险关已过去：何戴天没能认出自己是西贝货！因此放心安睡，睡得十分死。
待米盛醒来，鹂儿早已候在门外，听见声音忙问：“副帮主，您在房内吃饭，还是到厅内去？”
“在房内吃，弄一壶酒来。”米盛心头一动，又喊道：“请庶堂的卢香主来见本座！”他下床脱下面具洗了个脸，脑筋又动起来，豆茂已死，无人知道自己以苏立鼎的身份，混进湖海帮。藏身于此，那是最安心的，即使农老夫知道，亦不敢到湖海帮捋虎须。
不过，万一自己露出了马脚，后果亦甚堪虞。他早已收买了湖海帮庶堂主的一个姓卢名桂元的香主，他能对湖海帮了如指掌，亦是由卢桂元提供数据的！如今最重要的是进一步了解湖海帮的人事。
若能成功地潜伏下来，假以时日，尚有机会取代何戴天之位，继而雄霸武林，这才不枉自己多年来之辛劳！
米盛在胡思乱想，房门忽被敲响，他吸了一口气，道：“进来！”
推门进来的是鹂儿，手上托着银盘，上面放了四式精美小菜，还有一壶酒。米盛问道：“卢香主呢？”
“小婢已将副帮主命令传达与梁堂主，他说立即去找他。”鹂儿一边将食物放在桌上，边道：“刚才奴婢见到总堂主，他问起副帮主的情况，还说要来见你。”
米盛立即紧张起来，问道：“你怎样答话？”
“说您精神还不大好。”鹂儿道：“总堂主说改天再来探你！”
“好，做得对！这两天我不想多见人！”
话音刚落，外面已传来一个男人的声音：“副帮主，属下卢桂元奉命而来！”
“请进。”米盛顺便给了鹂儿一个眼色，要她出去避一下。鹂儿开门先让卢桂元进来，然后出房，顺手关上门。米盛指指桌前的椅子，道：“卢香主，坐下来喝两盅。”
卢桂元神情有点紧张，忐忑地问道：“未知副帮主找属下有何指教？”
米盛尚未决定是否向他表露身份，边斟酒边道：“先喝酒，再慢慢谈！”
卢桂元轻轻呷了一口酒，态度甚不自然，米盛道：“来，吃菜，你又没犯帮规，何须紧张？”
卢桂元呐呐地道：“是是，属下不紧张。”
米盛趁他举箸挟菜时，决定来个“突击”悠悠荡荡地道：“上个月那三百两银子，花光了没有？”
卢桂元脸色“刷”地变白，手足无措地道：“你……副帮主这话……属下不明白！”
“你明白的！五月份拿二百两，七月份再拿三百两！亏本座以前边把你当作知己！当年去攻打白龙寨时，与你睡一个营账！”
卢桂元身子乱抖，跪在地上，叩头不已，说不出声来。米盛对他的“表现”甚感满意，一把将他拉起来，道：“坐下来，坐下来，有话好说！”
卢桂元的下颏低得几乎贴着胸瞠，结结巴巴地道：“属下不慎失足……请副帮主开恩！”他知道这位副帮主平时虽然和蔼，但却铁面无私，心头实在着慌。
米盛道：“给你银子的人，绑架了家兄，用以勒索某，后来杀死了家兄，但他也死在本座剑下！”
卢桂元脸色更白，又要跪下去，米盛忽然喝道：“你给本座坐好！”
卢桂元办事虽然勤快，但胆子小得很，否则当日也不会屈服于米盛！当下米盛道：“幸好家兄之死与你无关，本座又念你一向忠心耿耿，而且胆子又小，今次且饶你，不过本座有两项条件，你须依我！”
“副帮主且说！”
“第一，此事不准泄漏出去，否则以后本座还怎有威信？第二，以后替本座留意周围一切的人和事，事不分大小，均须记下来，报与本座知道！”米盛的指头几科戳到他鼻上。“谁人与谁人要好，谁人有什么不寻常的举动，谁人有叛帮之迹象，谁人忠心耿耿，谁人与总堂主暗通款曲，都必须留意！还有把眼睛放在香主级以上的人身上！听清楚没有？”
卢桂元稍松一口气，道：“副帮主海量包涵，属下若不粉身图报，便不是人！”
米盛冷笑一声：“就怕你骨头软，吃不住人一吓，便把什么事情都抖出来！假如总堂主问你今晚进来何事，你如何答他？”
卢桂元想了一下，道：“属下便说，副帮主要属下帮你回忆攻打白龙寨的经过，他若再问，属下便说不知道副帮主的用意！”
“白龙寨押寨夫人，事后找不到，本座想调查她！”
卢桂元忙道：“属下明白，副帮主放心，属下若泄漏半句话的，教我死无葬身之地！”
米盛满意地点点头，道：“没事了，来，吃菜喝酒。再像死了父亲那样愁眉苦脸，本座可要依帮规严罚了！”
卢桂元这才绽开笑容，心中好生感激这位再世父母，愿意为他效犬马之劳。
豆茂被米盛一脚踢得没了呼吸，不但米盛认定他必死无疑，就是他自己也不敢存有半分侥幸的念头！谁敢说心房被利刃刺穿，还能活下来？
寂静的十里亭外，忽然传来一个轻捷的脚步声，接着竹林外面闪进一条人影。那人目光一掠，见亭子里没有人，便低声唤道：“三叔三叔！”
四周寂寂，无人应他，那人忽然嗅到一丝血腥味儿，目光一及，吃了一惊，只道死的是他三叔，连忙上前观察，见豆茂左胸插着一柄匕首，正想放下他，忽然外面又传来一道沉重的脚步声，连忙长身而起，转身戒备。
第二个进十里亭的人，年近五十，蓄着三绺长髯，丹凤眼，身着儒士服，头戴四方平定巾，一副仙风道骨，只是背上还多了一口药箱。
先前那人，年纪约在廿五六间，见到来者，松了一口气道：“三叔，小侄还以为来迟了！”
来人道：“半路上遇到一个患羊痫症的女人，耽搁了行程，怎地明侄也是刚到？”
那个明侄道：“因为路上遇到仇家，绕路而行，故此刚到。三叔，咱们回家去，还是先到益阳歇歇？”
那三叔道：“回家去吧！”忽然发现地上有个人伏着，鼻端又嗅到血腥味儿，乃问：“明侄杀人？”
“不是，小侄到此时，此人已伏尸地上！”
此刻太阳已破薄云而出，曙光初照，三叔忽然发觉地上的人胸瞠起伏了一下，乃咦了一声：“此人尚未断气！”当下立即奔前，伸手为豆茂搭脉。
那个明侄道：“三叔不用白费工夫，适才小侄已探过，没呼吸啦！”
“不，气脉虽弱，但尚未断气！”三叔眉头一皱，喃喃自语地道：“奇怪，心房被刺穿，为何还未死？”他是著名的大夫，遇到这种奇事，岂肯放过？立即伸手在豆茂身上推拿，边思索边检查。
那被他唤明侄的，姓谌，名双明，年纪较大的是其三叔谌卓雄，他嫌名字太俗，自号“渐愈子”。，
过了半晌，渐愈子忽然喜道：“对啦，我知道啦！人人心房都生在左方，此人却在右方，换言之，匕首刺不到其心房，只伤了肺叶，所以还未死！我要将他救活！”
谌双明懒懒地道：“三叔，咱们急着回家，大后天便是祖母七十寿诞，不可再耽搁了！”
渐愈子兴奋地道：“书上虽有记载，但愚叔至今才遇到他一个！”
“就算如此也犯不着救他！哼，武林人整天都在互相残杀，您救得了多少个？何况他可能是个该死的人，救了他反而造孽！”
渐愈子怒道：“明侄，你说什么？假如他是位好人又如何？因为世上有坏人，便不该救人了么？人家称你三叔什么来着？”
“佛心大夫！”
~是呀，见死不救，还能称佛心大夫？”冲愈子急道：“愚叔有辆马车停在路上，还不赶快抱他上车！”
谌双明不敢违令，与乃叔一人一端，将豆茂抬上马车，他驾车向南驰去，渐愈子却在车厢内，忙个不亦乐乎，到近午方见豆茂微微睁开双眼。渐愈子大喜，嚷道：“好啦，有机会保住性命了！”
豆茂艰辛地叫道：“水……水！”渐愈子倒了一碗水，灌他喝着，豆茂急喘几口气，又道：“这……这是什么地方，你又是谁？”
“阁下受伤太重，不宜说话！”
谌家在十里亭东南四十余里外，由于车厢内有个伤者，因此谌双明不敢急驰，这一段路，居然走了一天多，到次日午后才到达。
渐愈子医术卓著，上门求诊之人门户为穿，因此在宅外另外建了一栋三房一厅的土房子，安置重伤病者。渐愈子叔侄一回家，便吃老大谌卓杰一顿好骂。
渐愈子只把他的咒语粗话当作歌声，着谌双明将豆茂扶进土房子里，接着又合药煎药，然后去拜见母亲。只说了几句话，又忙着返回土房子那边，把为母亲做大寿的事，一股脑交给两位兄长。
渐愈子果然名不虚传，也许豆茂命大，他在土房子里住了四天，病情便大有起色，最低限度已能吃稀饭，若无意外，性命是保下来了。
过了半个月，伤口开始结痂，也能吃干饭了，渐愈子这才开始替乡人诊症治病。由始至终，他没问豆茂一句话，更不管是谁伤他的，反而豆茂心情不能平静！
米盛那一刀不但伤了他的肉体，也伤了他的心！他料定自己会死于刀剑之下，但却料不到几乎死在一向被自己和同门师兄弟视若神明的米盛刀下！
豆茂闷在房内一个月才能下床，他心中还惦挂着一件事，他已逾期去见农老夫，只是如今虽然可以下床，要上路却嫌危险，且渐愈子亦不肯放他走，他理由十分充分：“你这时候走，若死在半路，老夫这一个月的心血，岂非白费？”
豆茂问道：“那要到什么时候才能走？”
“起码再过一个月，否则你别想走。”
谌家的人只有谌双明一个学过武功，他好像很忙碌，祖母七十大寿过了几天，他又走了，因此豆茂放心得很，每晚练内功，活动手脚，再过半个月，发觉胸部已不再痛，而痂亦掉了，便在半夜偷偷溜掉。不过他还算有良心，把得自苏立鼎的那张一千两银票，放在桌子上，权充医药费。
豆茂走后，渐愈子发了一阵脾气，幸好有病人上门求诊，否则他真想追上去。也就在此刻，谌双明回来了，他去土房子那边找豆茂，见床上被褥折叠得十分整齐，便高声问道：“三叔，那厮去了那里？”
渐愈子恨恨地道：“昨夜偷偷跑了啦！早知愚叔便不管他死活，再多住半个月便能够痊愈，他就不信！半路再让强盗在他的胸膛上加一刀，才叫报应！”谌双明顺手抄起银票，塞进怀内。
