方斗山突生不妙之感，收回目光，转身下楼，谁知那青年“飕”的一声，又自上面追下来，一个闪身，栏在方斗山身前！方斗山脸色一沉，冷冷地道：“在下并无白食，阁下枉作拦路狗！”
那青年正是杀手九号，只见他一脸愕然之色，道：“方兄，你几时来了这里的？怎不来找小弟？咦，不对不对，你明明认识小弟的，何事假作不认识？”
方斗山这一惊非同小可，未知自己几时露了破绽，当下只好硬着头皮道：“在下既非姓方，也不认识你！你要借钱，也无须乱攀关系！”
“哈！方兄怎反咬一口？明明是你今春在江夏望江酒楼欠我一顿酒，反说小弟要向你借钱！”九号愤慨地道：“方兄，你若不赔，小弟也可向巫兄要！”
这一来，对方显然并非白撞的了，方斗山更惊，急中生智，自怀中掏出一张一千两的银票来，冷笑道：“狗贼，老子身上银子多得很，若是我认识你的，莫说一顿酒，一百顿酒也还得起你！小二，快将这无赖赶掉！”
这一嚷食客和小二都围了适来，方斗山掉头欲行，谁知九号尚有一道杀手锏。“方护法，小弟念你在落难当中，不与你计较，可是你也不该如此绝情！嘿嘿，这里面便有望海帮的朋友，要不要请他们来评个理？杀了人却栽在望海帮的头上，你好大的胆子…”
话未说毕，方斗山已如箭离弦，向店门口射去！他边飞掠，边举臂如弓，分开看热闹的人，只见人潮如浪滚动，方斗山一路无阻而去。
可是九号见状早料到自己并无看错人，当下立即提气追赶，但见楼上那姓卜的壮汉叫道：“你们两个都给老子站住！”他越叫，方斗山和九号跑得越快，俄顷已飞出大门，方斗山首先跳上对面平房屋顶，九号好不容易找到他，岂肯让他从容逃跑？苦追不辍。
方斗山见他轻功不在自己之下，心头更惊，恐其同党埋伏在附近，突然回头把头一扬，喝道：“看镖！”
九号连忙偏身一让，却不见有暗器，方知中计，而方斗山又将距离拉远，他一怒也喝道：“你也吃我一镖！”一俯身抓起一块瓦片，却不发出。
方斗山耳听八方，心中暗暗冷笑：“某家若上当，还敢在长江称雄！”心念未了，背后风声大作，未知飞来者是何物，忙不迭向旁一闪，随即半转身一暼！
一块瓦片自他身旁飞过，他暗中咒骂了一句，九号也趁他一慢，又将距离缩短，保持在丈五左右。
方斗山心头一懔，忖道：“想不到这小子也有点鬼心思，今日万万不能大意！”
“方斗山，快停下来，咱们已在周围撒下天罗地网，你今夜插翅亦飞不掉！”方斗山走势丝毫不慢，暗道：“你这一招只能骗骗三岁的小孩，若有同党，岂有吿诉某家之理？”
九号见他不停，亦暗暗后悔自己无端端泄了底，当下咬牙展尽平生本领追赶，他素以轻功自诩，甚有信心再将距离缩短。“好，今日便与你斗斗脚技，看谁的本领高！”
不料他固然拼力追，方斗山亦出尽吃奶之力，亡命而逃，距离始终不变！当真是半斤八两，棋逢敌手！
眨眼间，两人已自南城区驰至北城区，仍不能分出胜负。九号脑海中灵光一闪，突然又猛喝一声：“看镖！”这一次他不敢俯身拾瓦片，而是用身上碎银作暗器。只要方斗山横闪、跳高、或转身挡架，他便有信心截住方斗山！
不料他的计算全然落空，只闻“哗啦啦”一阵瓦片响声，紧接着沙尘飞扬，原来方斗山居然顿足震碎瓦片，飞身坠入屋内！
这一着大出九号意料，不过他到底是个聪明人，只走前两歩便立定，先冷静一下，估计方斗山下一歩的行动。
假如自己贸贸然跟着跳下去，方斗山极可能有准备，正好趁自己身在半空时，进行突袭；假如自己跳下去，他不偷袭，亦可能趁机由窗子、大门或后门溜掉，屈时就未必能追得上！
九号决定站在屋顶，眼观四方，静持方斗山行动，屈时再订策略，一时之间，两人都停止行动，一个在屋内，一个在屋顶，你既然不敢下来，我亦不敢上去，大家干耗着。
秋天夜风颇急，每一阵风都裂一片沙尘，但此刻天地间也似只余夜风和沙尘！
方斗山跌落屋内，下面居然是间放杂物的小室，并无人在，真是个好地方，他立即站在一旁，轻轻将剑拔了出来眼望着屋顶的破洞，准备扑击，就像一头已发现野兽的猎犬般！
可是猎物却久久不见动静，饶得他方斗山素来冷静沉着，此际亦有点沉不住气，正在心烦意乱之时，忽然门外传来一阵脚步声，有人喝道道：“里面有没有人？快出来！”
原来这院颇大，分前中后三进，这杂物室在后进，主人家道中落，人丁单薄，后院无人居住，前面的人听见响声，下床披衣赶过来，也要花一阵时间。
方斗山大声喝道：“快走，上面有个江洋大盗，小心他抓不到我，伤害你们！”
不料上面的九号亦叫道：“你们听着，屋内那人才是江洋大盗，今早河上的浮尸，便是他的杰作，现在被我困在里面，你们守住四方，不可让他逃掉！”
他这一招比方斗山更厉害！方斗山又气又恨，偏又奈何不了对方，只好道：“你们快拿梯来，合力上去抓住他，好交给官府！喂，去一人个到衙门报讯！”
这一叫，外面那三个家丁怎还敢逗留？发一声喊，跑得干干净净。只听九号又道：“方斗山，你不上来，某便与你耗着，看最后谁占便宜”
方斗山暗道：“天亮之后，他同伴必会发现他，届时……”他心虽焦，但上面那人的本领肯定不弱，又无把握在此情况下，能安全脱险。
忽然，他又想到一个问题：“这小子是从何处认出我来？他是无意中巧遇某的，还是一直跟踪着我？”想到此，他后背出了一阵冷汗。
九号是从何认出方斗山的？
九号乘船进城之后，跑了几家药店查询，可是由于方斗山改了装束，加上江宁是个大地方，武人云集，药店每天都卖出不少的伤药，如何记得他？九号不得要领，只好找地方镇肚子，他跟方斗山一般心思，也想借酒楼这种场所，了解一些情况，所以选择金陵酒楼。
当他边拾级上楼边估量方斗山的去向时，与方斗山巧遇了，不过那时候他根本不知道几乎与己碰个满怀的人，便是自己踏破铁鞋寻觅之人。
可是当他跟方斗山擦身而过时，鼻端却嗅到一股阵阵的药味，他心头一动，决定以言试探，因此一开始便把那人当作方斗山，谁知居然误打误中。
待他见到方斗山在自己“恫吓”之下，脸色大变，便知道没找错人。
门外那些脚步声离去，方斗山也想到一个解开僵局的办法。他蹑手蹑脚到墙角，抓起一只空罈子，手臂一抡，罈子飞上，撞破屋顶，但闻“哗啦啦”，一阵乱响，尘土与碎片乱飞。
当碎片落地之时，方斗山又抄起一张三脚板凳，用力向窗子抛掷过去，又一阵乱响，窗棂碎裂，板凳飞出街外，方斗山却在这时候，悄悄推门，谁知那门在外面反锁，一推不能开，只好用力将之撞破。门外是座庭院，只有几座假山，而无花草，料废置已久，方斗山但觉一阵凉快，头也不回便向中院冲去。
中院有厢房，方斗山震开一扇门，闪了进去，顺手将门关上。房内有床，锦帐低垂，方斗山轻轻走前，刚揭起帐子，床内忽然发出一个女人的尖叫声。
方斗山喝道：“住口！”长剑一指，那女人身子如筛米般乱抖，瞧其模样，料是丫头，方斗山一指封了其麻穴。
与此同时，他又闻一阵衣袂声传来，方斗山一急之下，也钻上了床，轻轻对那丫头道：“你小心应付，否则取你的小命。”说罢解开其麻穴，又把盘起的辫子解下来，再将上衣褪至胸下，躺在丫头身后。
脚步声已至门外，莫说那丫头，就连方斗山也紧张起来。万一被对方看穿身份，他处身不利，很可能不敌，他本来可以破窗而逃的，但估计摆脱不了对方的纠缠，又恐其他杀手，就在附近，则非葬身江宁不可。
九号猛觉屋顶一阵晃动，心知不妙，他反应甚快，轻轻跃上屋顶，沙尘飞扬之中，下面又传来一阵乱响声，九号暗叫不好，立即向中跃落。
可是当他定下神来，见地上有张板凳，又暗叫一声不好，忙不迭重新跃回屋顶，只见一道淡淡的人影向中院窜出，他想也不想，双脚一蹬，如离弦之矢射出。但当他立足走廊，却不见方斗山的人影，正是猜疑之际，忽闻一个女人的尖叫声，他心中冷笑一声，小心翼翼，沿廊而进，循声找去。
声音似发自正中那一间厢房，九号伸手推门推不动，猛一掌将其震开，房内又传来一道女人的尖叫声。
九号慢慢走前，倏地一剑将帐子绞落，黑暗中隐隐约约见床上一女一男，身子颤抖。那女的结结巴巴地道：“咱们只是下人……没什么钱……”
九号见他们身子半裸，暗骂一声倒霉，问道：“刚才有没有人进来。”
丫头忙不迭地道：“没有……没有。”
九号快步冲出房门，刚走了几步，忽然醒起一件事来，房内那两人如果是夫妇，为何只有一对鞋？他心头一动，立即又回头向厢房窜进去，只见窗口人影一闪，九号大叫一声，急射而去。
他人至窗前，突然停定，抓起一只花瓶，往外面抛去，花瓶落地碎成粉，九号不见动静，这才跳出去，可是当他出去，已无方斗山的踪影。
九号跃上屋脊望去，四周寂寂，不见一个人影，他心头窝了一团火，眼看可以杀了方斗山，却又被他溜掉，他如今受伤，不趁此良机杀了他，日后机会更微。这刹那，九号忽然觉得方斗山实在是位劲敌，不但武功与巳相当，就算智力亦难分上下。
九号忽然兴起一股争雄斗胜之心，决定跟方斗山周旋到底，一定要把方斗山搜出来，他在屋顶上只停了一下，便又向前院飞去。
前院通常是厅堂和耳房，也有在厅后设客户，这一栋院子亦不例外，九号穿过暗廊，到厅堂，借着淡淡的星月光辉，可见这厅颇大，但却令人有衰落的觉，九号凝神听了一阵，不闻有呼吸声，便亮起了火折子。
火光一起，厅内情况尽入眼底，不见有人，九号望一望天空，暗道：“莫非他已溜掉？”可是他仍不心息，吹熄了火，紧一紧手中剑，向一间耳房走去。
这房门半掩，九号用力一推，门外无人，但房内桌上却点上根蜡烛，锦帐扬起一边，床上被褥凌乱，床上之人，似乎已离开，床之对面，有一座屏风，九号轻吸一口气，慢慢走前。
方斗山一待九号诊，立即自床上跃起，由窗口射出，同时急不及待向前堂飞去，当他到前院暗廊处，忽见外面有人进厅，接着鬼鬼祟祟走进右首那间耳房，紧接着，左首耳房之门打开，自内走岀一位少女，也走进右首那间耳房，方斗山略一沉吟，耳际又闻背后有衣袂声传来，他不跑，反而窜进左首那闻耳房，钻到屏风后面。
他喘息稍定，听见门外有脚步声，忙将剑取了出来，全身劲力贯注于双臂，只要杀手九号接近，便毫不犹疑会给予数命的一击。
俄顷，似听到一个轻微的脚步进房，然后又慢慢向屏风移近，这刹那，方斗山忽然闻到一阵奇怪的香气，他刚一愕，门口突然传来一道惊叫。
与此同时，方斗山左掌突然印在屏风上，屏风立即倾倒。
杀手九号本不虞屏风后有人，只不过既然来了，自无不过去査视之理，当他走近屏风时，门口突然出现了一个少女，他一怔之下，屏风便倾倒。
好个九号反应极快，立即向后弹飞，“砰”的一声响，屏风倒地，整间房子也震了一震，说时迟，那时快，只见方斗山抱剑飞射过来。
变生肘腋，杀手九号忙不迭举剑一格，“当”的一声金铁交鸣声之后，九号来不及运劲，只觉对方由剑上传来之力，难以抵御，不由自主退了一步，同时手臂扬起。
“飕！”方斗山长剑去势未尽，剑尖刺进杀手九号的胁下，幸好九号下意识地向后一退，否则早已丧命，饶得如此，鲜血亦巳染红了衣襟。
这些事写来虽慢，实际上疾如白驹过隙，杀手九号历过不少风浪，临危不乱，扭腰徧身一闪，就在此刻，外面突然又传来一阵脚步声，方斗山顾不得杀九号，转身拍开窗子，一射而出。
杀手九号这刹那，亦心神慌乱，见门口走进几位彪形大汉，来不及细思，亦由窗口逃逸，耳际仍闻一个低沉的声音道：“快追！”
九号出窗再一弹，忍痛跃上围墙，再往外跃下，这时候，他自顾不暇，已顾不得方斗山去了何处。
他刚跃落街，便亡命而逃，回头一望，背后有三道人影，锲而不舍，看其身法，竟是武林好手，九号一惊非同小可，更是舍命而逃。
“站住，在下王承福，是望海帮的堂主，阁下若非本帮之敌者，请停步，否则王某可不客气了。”
原来在后面追赶的，竟是望海帮的人，九号就更加不敢停步了，因为如果在应对时，露出破绽，揭出余百飞被杀的秘密，则即使望海帮不杀自己，今后也休想再有安乐的日子过。
亡命飞逃之间，九号见到一条小巷，立即钻了进去。石板地凹凸不平，奔跑时，不断震动伤口，九号忽然觉得自己的体力在迅速地消失，这才醒起伤口尚未止血，假如不立即找处安全的地方治理伤势，
则非血尽而亡不可。
生死系于一发之际，九号突然一掌震开十巷内的一扇木门，然后拔身跃起，伏在屋脊后，这一跃几乎使尽其全身之力。
九号自怀中取出一块汗巾，用力扎住伤口，待下面传来的脚步声，这才弓着腰在屋顶上跳跃，他一连跳过三栋平房，又跳落街上，向来路奔去。
这时候，长街不时传来长短有致的吹哨声，料是望海帮去通知同伴搜索，九号再强吸一口气，扶伤而逃，蓦地发现有块药店的招牌在风中摇晃，便绕了半圈，由后头翻墙进去。
药店之内一片漆黑，九号晃亮了火折子，惊醒在店内留宿的一个年轻小伙计，九号长剑一抵，道：“快拿些止血药来，否则一剑杀了你。”
那小伙计战战兢兢取出一包止血药散来，九号撕开衣角，把那包药散全洒在伤口上，又道；“纱布、生肌药膏。”小伙计在其淫威下，不敢违抗，乖乖替他办好一切。九号将他赶进货仓里，然后在黑暗中解开外衣，用纱布紧紧扎住胁下，最后重新穿好外衣，又再点燃火折子，见药柜上有人参，顺手取了一枝，也不用刀切，便放在嘴里用力咬噬，瞧他那副模样，就像一条可怜的野狗，完全不像是个杀人不眨眼的杀手。
九号一边咬人参，一边喘气，最后放下锭银子，收起火折子，再悄悄溜出去。此际城门早已关闭，望海帮可能正在城内四处捜索，他不敢去客栈投宿，可是何处可栖身？
九号很快便想到刚才那所院子，因那里人少空房多，而且他刚由那里逃出来，望海帮实料不到地会去而复返，他小心翼翼，蛇行鼠伏，穿街过巷，幸好药店离那院子并不远，是故竟然让他在神不知鬼不觉的情况下进入院子，溜进后院一间空房内。
九号躺在地上，不断地喘息着，像一条离水的鱼儿般，除非情况有变化，否则他这条命是检回来，但想起刚才那惊险的一幕，他身上仍冒着冷汗。
半夜的追杀、逃亡，加上大量的失血，九号很快便昏昏沉沉睡着了，待他醒来时，天已大亮，他霍地滚身坐起来，巳觉四肢乏力，一颗脑袋沉甸甸的，似有千斤重般。
九号伸手在额上一摸，热得烫手，他大吃一惊，暗道：“方斗山那厮在剑上落了药？我病了？”他伸手到胁下一模，伤口仍然发疼，而无麻木之感，分明没有中毒，这才稍之放心。
可是身上既受了伤，又生病了，窝在这里总非办法，但此刻他还敢出去求医么？正在六神无主之际，忽然听见外面有声响，他连忙走到门后，悄悄开了一缝偷窥。
只见院子中有位丫头正在井口打水，她用小木桶吊到井内汲水，再将水倒在盆里，最后双手持盆走了。
九号心头一跳，他喉头正干得冒烟，便冒险溜出去，把小木桶放落井中，汲了半桶水，如饥似渴地把半桶水全喝干。就在此刻，又传来脚步声，他不敢怠慢，忙又钻进房内，那丫头毫无所觉，继续其工作，九号道才放心。喝了水之后，肚子又咕咕地响着，昨午至今未吃过东西，可是如今这情况又去何处吃东西？
九号自出道以来，颇为顺利，名气亦颇响，这次栽的觔斗巳是最大的一次，他心头忽然泛上一阵异样的感觉。
腹空饥饿的感觉，越来越强烈，对于从来未挨过饿的杀手九号来说，无异是一种残酷的折磨，这时候，他心中所想的不是花白耀眼的银子，而是食物和自由，当然还有他的家人！
头越来越沉，喉越来越干，体内就像有一团火般，他头一遭遇到叫天天不应，叫地地不理的痛苦！
如果没有伤病，那有多好，可以自由自在逛城上馆子，可以回家与家人团聚！啊，不，就算身上没有伤病，也不能自由自在逛城，因为自己是个杀手！尽管他九号有个杀人的原则，只接杀坏人的生意。“天水帮”与清廷勾结，余百飞、巫溪、方斗山自然杀得！不过干杀手这一行，始终不够光明正大，也受常人卑视，他又怎能自由自在，舒舒逛城？
不单止如此，自从自己当了杀手后，出入都得提心吊胆，不敢正面与人相对，诸多掩饰，鬼鬼崇崇，虽得到了大量的金钱，但又失去了很多乐趣。忽然他又记起那些死在自己剑下的人来。
那些人是否毎个都该死，所谓好人坏人，亦是道听途说，是否确实，实有疑问，如此死在自己手中的，便好可能有些是寃魂了！
这些寃死的人，他家人又如何？自己给他们带来了多大的痛苦。他们很可能有垂垂老矣的双亲，亦有嗷嗷待哺的孩子……一想到此，九号身上冷汗涔涔，流个不停，他就在后悔当中，再度昏睡过去了。
待他再次醒来时，已是黄昏，奇怪这时候，头反而轻松了许多，虽然四肢依然乏力，但身上的热已退。九号决定在这时候离开。
他首先溜出房外，一路找寻灶房，到中院才找到，灶房里有好几个仆人正在烧饭，九号不敢鲁莽，只好放弃偷取食物的打算，溜进厢房。
这间厢房，也就是昨晚方斗山潜进去的那一间，房内无人，大概丫头去烧饭了，九号打开柜子，取出一套女服出来，给自己换上，再对镜略为易客，又变成一个女娇娘！
九号对自己的模样，似乎十分满意，又拿了块布，将染了红的蓝袍打成一个布包，然后悄悄离开。
城内的气氛，与昨天有异，望海帮派出许多人在各处监视可疑的人，可是他如今的外表与作夜已有极大的分别，无人怀疑一个嫡滴滴的姑娘，与杀手有什么关连，他平安地走出南城门，在秦淮河畔下船，一路南下。
十日之后，九号又回江宁府城了，又是另一种身份，这时候他骑着马，像个游历的书生，腰上悬着长剑，马背驮着一口木箱。进城门不久，街头上突然出现七八位大汉，一字长蛇阵，将他拦住。
九号惊呼一声：“诸公因何不让小生过去？此江宁府城乃古都，岂有不准游子来此凭吊者！”
一个大汉喝道：“什么之乎者也的屁，少放几个！老张，打开他那口木箱看看！”
一个大汉上前，打开木箱查看，里面装满了四书五经，那些大汉再无疑念，遂放他离去。
九号又丢下几句文绉绉的“废话”，然后向连升客栈走去。连升客栈虽不是江宁府城最豪华的，却是最大的，当然安非一般人所住得起的，出入的人，都是锦衣玉帛，鲜衣怒马的人。
九号一到便问掌柜：“请问包下东一院的兄长在不在？区区是其亲戚，来此与他相会？”
掌柜看了他几眼-问道：“可是两个老丈包下的？唉，他们上包了四天，后来不知什么原故，突然不见了，唉，世风日下呀，连话也不丢下一句！”
九号又问：“他们连信也没留下？”
“就是没有，东一院到现在还空着，客官如果喜欢，随时可以租给你！”
九号忙道：“区区一个人，住一个小院太奢侈了，随便给区区开一间清静的。还有，区区的房，得替我好好打理！”
九号再回江宁城，只不过是为了向十一号交代一声而已，既然跟他们失去了联络，他只住了一夜，便又离开了。他骑着马，一路南行，到了青田，却拐向温州城。
北风怒吼，天上还下着霜，屋顶上正“滴滴答答”地响过不停，好听极了，只是天气太冷，出门的人极少，没事的人大都窝在家内，围着火炉。
既然无人出门，三香茶馆的生意就更加清淡了，尤其是下午，偌大的一个堂子，居然只有伙计没有顾客，掌柜都坐在那里打瞌睡。
小朱嘟喃着：“这种鬼天气，那有生意！我若是掌柜，今天便索性放假……”忽然门外传来一个“希聿聿”的马嘶声，他精神一振，连忙跑了出去。
只见一条高瘦的汉子，穿着一件披风，马靴子几乎及膝，正由马上跳下来，一见小朱便道：“快替马上料！”说着跨进店门，为三香茶馆，带来了一点生机。
老板连忙上前，弯腰道：“您老请坐！”他熟纯地用毛巾揩一揩一张座头。那汉子抬眼一扫，不坐那张，却跑到靠柜台的那一张坐下。老周自我解嘲地道：“那里也好！”他又走过去揩一揩桌子。“客官，咱们茶馆有三香……”
高瘦汉子道；“得了，我若不知道的，巴巴的赶来作甚，来一壶铁观音，再给我一包，带走的！”
掌柜突然清醒过来，道：“咱店的铁观音，只供熟客，一般不外卖！”
“管什么熟不熟，你总认得银子吧？”
“银子当然认得，你且开个价来。”
“三两银子换一两茶叶。”
“不，差多了。”
“四两黄的，卖不卖？”
“五两黄的才卖，而且最少二两才能成交！”
“二两太少了，八两吧！”
“客官付现钱？”
“通汇钱庄的票子！”
掌柜立即换上一副面孔，推开背后的门，道：“请客官到里面看货！”
高瘦汉子随他进去，半晌忿忿不平地走出来，嘴里啰嗦道：“娘的皮，没货你还跟俺对什么号！”
老周道：“客官，您的茶来了！”
“不喝了，快替俺把马拉来！”高瘦汉子一掌将老周推开，快步走出店去，掌柜面色青白地看着他。
北风越刮越紧，街上行人欲断魂，掌柜边咳边道：“看这天气，今天也不会有人上门了，关门吧，大家早点回家暖和去吧！”
自从秦淮何发生过那宗暗杀事件之后，江宁城一带倒是平静了好些日子。望海帮万氏昆仲却不敢怠慢，着手下小心戒备，天气虽然严寒，但望海帮在风雪中，巍然不动。
不过长江的上流和中流，在此几个月之中，却发生了大变化，腥风血雨，人心惶惶。不过这些事情对杀手九号来说，已无多大的意义，何况他早已退出江湖，不问江湖事，就连这等大事，他亦无所闻，日子过得甚是逍遥。
踏进江湖容易，退出江湖难比登天，他真可以永远逍遥快乐？
北风朔吼，天上正下鹅毛雪，极目望去，一片灰灰白白，人鸟罕绝。
雪坡上突然露出一个灰黑点，待那个灰黑点滑下雪坡，才看出那是一个人，一个鹑衣百结的乞丐！
那乞丐一脸的胡子，遮去了半边脸，令人看不清楚他的实际年龄，乞丐手中还握着一根木拐，背负一卷破蓆子。现时丐帮弟子已不兴背布袋，以资分别其级别及身份，因此亦无人知道他是否丐帮弟子。
事实上，自清兵入关之后，丐帮出现了几位叛党汉奸，经过几场变故，丐帮已名存实亡，在武林中已毫无地位可言。
灰衣乞丐艰辛地在雪地迎风而行，对着江宁府城。往常这附近的几个小湖泊，如今已不见，掩在冰雪之下，路反而短了，未几，江宁府城便遥遥在望。
灰衣乞丐进了城，发觉城内已无往常的热闹，街上却多了一些欺凌弱小的无赖。一个乞丐自然不会引起任何人注意，灰衣乞丐对江夏城的情况，似乎十分熟悉，在大街小巷拐了几拐，便到了城隍庙。今日既不是城隍诞，又非朔望之期，天气又恶劣，往日香火鼎盛的庙宇，今日显得十分冷清。
庙外的小贩一个也不见，庙门半掩，灰衣乞丐一推而入，殿上只有一盏长明油灯，在风中摇晃，却不见庙祝师徒。
灰衣乞丐将门关好，走上殿堂，才见一个十四五岁的道童走出来，一见是个乞丐，没好气地道：“你来这里作甚？”
“要饭的来此，自然是求一口残羹冷饭！”
道童道：“米还未下锅，那来的冷饭！”
灰衣乞丐冷哼一声：“小小的年纪就没有点善心，怎有资格伺候菩萨？叫你师父来！”
庙祝听见声音，走了出来问什么事，灰衣乞丐吿之以实，庙祝道：“中午的饭已吃罄了，晚饭却未下锅，不是不施舍……”
灰衣乞丐道：“彼此都是吃四方饭的人，您便格外施恩吧，今晚让我在此过夜，我也不会白吃，早晚替你们师徒清扫积雪。”
雪越下越大，殿瓦上的积雪若不清除，恐会压坏樑椽，庙祝想了一下，便点点头，道：“施主便留此三天，帮小庙清除积雪吧！三顿照常供应，只是施主也该清洗一下身子，免得弄污神佛！”
灰衣乞丐喜道：“若有衣服更换，就是每天要我洗一次也行！”
灰衣乞丐就在后院，脱得赤条条的，抓起地上的积雪在身上用力擦，雪一沾肉，便冒起一阵白茫茫的蒸气，乞丐肌肤发紫，但他眉头皱都不皱一下，、似乎是铜皮铁骨一般，丝毫不觉得寒冷。
庙祝师法看得目瞪口呆，那庙祝知他是异人，态度又自不同，亲自取了一套干净的衣服与他换上。乞丐拿了一把竹扫，一把铲子便爬上殿顶工作。
殿顶上的冰雪都堆在院子里，饭也煮熟了，庙祝道：“施主歇息吧，吃了饭再扫！”
饭就开在他丹房内，原来这期祝是属于正一教，这一教的弟子与全真教不同，既不必出家修行，戒律也校少，竟有一瓶酒。
庙祝亲自为他斟了一杯酒，道：“天气冷，喝一点吧！”灰衣乞丐谢了一声，举杯一口便喝尽，也不客气，举箸便挟菜吃，“舒服舒服，痛快痛快！”
庙祝又替他斟了一杯酒，自己也喝了一口，问道：“施主贵姓大名，仙乡何处，贫道瞧你不是凡人，因何会沦落为乞丐？”
灰衣乞丐哈哈笑道：“要饭的，若不是凡人，岂不是神仙？姓名不过人之记号，籍贯不过是养生之处，与本人有什么关连？”
庙祝更觉其不凡，不断替其布菜，灰衣乞丐只顾大吃，不省于俗礼；庙祝忍不住又问：“施主是路过本城，还是打算长居？”
“若要长居，须先找到长居之所，此处能否长居，如今言之尚早！”乞丐放下竹箸，又道：“某两年前曾在此路过，当时城内秩序井然，今日见之颇有不同，未知是何原因？”
庙祝叹了一口气，道：“施主可曾听闻过天水帮之名？”
“在此带走过的，三岁小孩也听过，闻说附近的小帮会都佩服余百飞！”
“正是如此，只是余帮主和两位护法去江南，一走不复返，料也不在人间，这几个月来，天水帮闹得四分五裂，常生争斗，以前城内无赖不敢妄动，如今又恢复常态，故而施主觉得不同！”
“原来如此！”灰衣乞丐又挟了一块竹旬往嘴巴里塞去，续道：“某昔日与余百飞及方斗山曾有一面之缘，不想四年不见，发生如斯大的变化！但不知如今天水帮由谁统管坐镇？”
“余、巫、方三人去后，天水帮人才虽多，但谁也不服谁，无人作得了主，基本上巳名存实亡！”
“难道无一有识之士居中调解？”小道童插腔道：“连汪夫人也被逐出天水帮，还有谁能膺此重任？”
“岂有此理，余百飞昔日侍手下不错，他尸骨未寒，妻子便受此辱？”
小道童道：“汪夫人是继室，是在余帮主打稳了江山才下嫁于他的，天水帮的人说她于帮无功，所以把她赶掉了！”
灰衣乞丐双眼突然现出奇光来，宏声问道：“将她赶去何方？”
“汪夫人以前对本庙常有捐赠，故贫道师徒也一直暗中留意其消息，只知她半夜被赶，其后便不知所终！”言毕长长一叹。“如今最令城内居民担忧的是昔日被天水帮所灭的帮会余孽，会乘机来报复，恐遭鱼池之灾！”
灰衣乞丐突然放下竹箸，抓起酒瓶一口气将瓶内的酒喝得滴涓不剩，然后闭起双眼，端坐如同老僧入定，庙祝师徒相顾愕然。
良久，庙祝问道：“施主身子不适？”灰衣乞丐双眼一睁，精光四射，说：“道长既然与天水帮的人相熟，某再问你一件事，某在江南听人说余帮主与清廷有所勾结，实情是否如此？”原来此人便是天水帮右护法方斗山！
方斗山在江宁流浪了一段时间，査不到下手的人的消息，只好返回江宁。他是个聪明人，深知树倒猢狲散的道理，因此不敢贸贸然回天水帮，再者又恐“飞虎锄奸会”的成员仍埋伏在江夏一带，在等候他回去，故而扮成乞丐，以掩人耳目。
这几个月内，他除了追查那十八个杀手之外，还在思索一个问题，天水帮帮主余百飞，是否与清廷有所勾结。据他所知并无此事，但连年来发展之顺利，又似乎从侧面证明此说法。盖天水帮以前去偷袭“白水帮”和几个小帮会时，都有其内奸提供消息，这些白水帮的内奸，是否清廷一早派人入去卧底的？再利用以汉制汉之手法，将其消灭，使长江流域的帮会全归“天水帮”掌握。
假如这个推论没有错者，则雇杀手暗杀的计划，亦可能是自出清廷了，只有官府才有这样的财力和魄力。即使不是官府亲自动手，也可以故意将消息放出来，则自有反清的地下组织，计划狙杀余百飞，因为余百飞的利用价值已经丧失，不趁此杀之，待其势力庞大，就难免会出现尾大不掉之情况！
上面的推论正确，则天水帮迟早亦会瓦解，而他方斗山亦再不能以真面目出现。每想到反清志士不畏死的精神，他都忍不住淌冷汗，甚至在梦中惊醒。
想做英雄的男人，毕竟比想做汉奸的人多得多，方斗山自然不能例外，故而常为此事而耿耿于怀。
庙祝听了他这句话，神情愕然，说：“这一点贫道倒未曾有过耳闻，未知施主从何处听来的？”
方斗山不答再问：“道长未曾有过耳闻，可有发现什么迹象？”
庙祝想了一下，说：“想此事非同小同，即使真有这种事，余帮主也不会让外人知晓！此事可大可小，施主若无证据，万莫对人言，以免影响死者的声誉！”方斗山听他这样说，稍稍放心，再问紫微堂堂主可在本城？”
道童又插腔道：“司空堂主前些时跟天狼堂堂主反脸，.结果打了'一架，事后司空堂主愤而离去！”
方斗山不再问，只默默地吃着素，这时候，连道童也看出这人不简单，再不敢看不起他。
庙祝到底年纪较大，洞悉世故，说：“施主，你是局外人，亦无须多管闲事，如今天水帮的人都已疯狂，不能以常理视之，免得惹来杀身之祸！”
方斗山哈哈怪笑一阵，抓起酒盅，见盅内无酒，又再放下。
庙祝令徒弟到床下再取一瓶酒来，方斗山一口气把酒喝光，酒入愁肠愁更愁，方斗山已有七八分的酒意，说：“道长，今晚某歇在何处？”
庙祝道：“明鹤，扶他到你房内去！”那道童要扶方斗山，却让他拨开，只着他带路。
道童的卧室就在隔壁，方斗山一进房，便往炕上躺下，道：“某要睡觉了，不要来吵我！”他打发道童去后，本想再将整件事整理一下，谁知酒气往上一涌，便昏昏沉沉睡着了。
待方斗山醒来时，满窗的阳光，刺得他双眼睁不开，好一个艳阳天！
“施主何乃粗心，喝得酩酊大醉，若然贫道有歹意，你焉还有命！”床边忽然响起庙祝的声音。
方斗山猛吃一惊，霍地一骨碌坐了起来，庙祝呵呵而笑。“放心，贫道若有此心，又怎会与你明言？恐你醉后胃口不佳，特地令小徒熬了半锅稀饭，如今已准备好了，施主下床洗盥之后，便可享用，至于清除积雪之事，不提也罢。小庙香火鼎盛，多施主一人吃饭，完全不成问题！”
方斗山恢复了常态，笑道：“多谢道长，某说过的话，必须实行，再说清理那些积雪，又不费气力！”他吃了早顿之后，真的又动手清理积雪，今日天气好，香客多了许多，庙祝两师徒无暇相伴。
方斗山在吃过午饭之后，重新穿回那件鹑衣，到街上闲荡。“天水帮”总舵座落在南城区，一栋巨大的庄院，以前好不威风，门前八条大汉分别两旁，一对逾人高的石狮子，使经过的人，无不肃然起敬，今日石狮子依旧傲霜雪，但门庭已非。
方斗山打从大门外经过，恐为昔日兄弟认出来，低头疾行，猛地与人碰了个满怀，只听有人骂道：“你这人走路怎地不带眼睛？”
方斗山抬头一望，见那人身材高瘦，脸目清癯，，蓄着三绺短髯，年约五十，认得他是神机堂堂主廖智夫，心头暗暗高兴，又见他背后还有几个人，忙将头垂下，道：“对不起大老爷，小的已两日未吃过饭……”
廖智夫背后一个大汉，粗暴地说：“你几天不吃饭，与咱们何关？快滚！”
“是是！”方斗山装出一副惊恐之色，抱头鼠窜而去。廖智夫望了他的背影几眼，沉吟一下，终于走进天水帮总舵的大门。
方斗山转入一条小巷，立即停定，探头望了一下，略一沉思，便跃上屋顶，匿在屋脊后面，远远监视着天水帮总舵大门。
方斗山在天水帮内颇有威信，又得人缘，但他不喜营私结党，一切公事公办，故而偌大的一个天水帮内，竟无几个比较知心的人，往日有一个司空良，但他已离开，这廖智夫是天水帮的军师，善于出谋献策，亦为天水帮立了不少功劳，不过此人处事十分圆滑，他心底想的事，永远不让人知道，余百飞在生之时，对他亦不太喜欢，但方斗山认为他必然了解天水帮的一切！
余百飞和巫溪一死，方斗山不知廖智夫采取什么态度，刚才又有其他人在场，不敢贸贸然相认，只好在此等候良机。护法的地位较堂主尊崇，但手下没有直系下属，论真正的实力，护法反不如堂主。
昔日余百飞恐手下坐大，因此不设总堂主，而改设护法。七位堂主名义上一视同仁，地位不分高低，但众堂主为了争宠，不免勾心斗角，互相猜忌，互相制衡，作为帮主反而容易控制，不过帮主一去，亦不免会出现今日这种情况。
街上行人并不多，大概城内的人都听到风声，尽最不由此经过，免遭无妄之灾。方斗山尚见到不少昔日的兄弟，行色匆匆走进总舵，似乎有什么大事要决定般。
太阳逐渐西坠，冬日的太阳特别早下山，不一会儿，天色已黑了，但仍不见廖智夫等人出来。眼看已近亥时，方斗山虽然未吃饭，但仍精神奕奕，大概是面临紧张关头，而忘了饥渴。
廖智夫终于带着八名亲信离开，且是第一批离开的，脸色甚为难看，料是遇到不愉快的事，他离开大门之后，便快步向前走去，背后那八名亲信，人人紧握兵刃，尾随而去，气氛有点紧张。
方斗山不敢怠慢，在屋顶上弹跳飞掠，暗中跟踪，廖智夫等人穿过大街，直向南城区走去，方斗山只好跃落地，继续跟踪。
不料廖智夫等九人，到城墙边，有个大汉取出“飞爪”向上一抛，铁爪抓住城头，一个个借力翻出城墙，廖智夫自不须借力，他走在最后，跳上城头，收了“飞爪”，然后跃出去。
方斗山待他们去了一阵，这才飞身翻墙而出。不料他双脚尚未站稳，突觉一股劲风袭身！
在黑暗之中，视物不清，一切全凭听觉及感应，好个方斗山突然左掌往身后城墙上一拍，身子借力升高！可是他快对方亦快，一道高瘦影子，顿时飞起，手握铁骨折扇向方斗山胸前划去！方斗山右掌又往城墙上一拍，这一次不升，而是向斜前方射去，刚好又避过那一扇。
“好俊的功夫，可惜却沦为狗！”方斗山双脚立定，几道黑影又将他围住，他忙道：“廖堂主有话好说！”那人果然是廖智夫，闻言一呆，喝道：“你到底是谁？”
方斗山问道：“这八人都是你的亲信？”
廖智夫道：“阁下无须枉费心机，再不说清楚，今日便教你死无葬身之处！”
方斗山道：“本是同根生，相煎何太急！”
廖智夫目光一亮，“原来是故人，为何不敢亮号？”
“在下姓袁，名沧海，别人不知，堂主是智夫，自能明白！”
廖智夫身子一抖，脱口道：“你，你真的是……廖某不信！”
方斗山说：“水淹七军，天下无敌！”这是天水帮护法专用来亮身份的暗语。
廖智夫再无疑问，连忙喝退手下，问道：“护法怎会这一身打扮？”方斗山苦笑一声，道：“说来话长，请到树下那里说话……”两人到树下，方斗山把被暗杀的经过说了一遍。
廖智夫仍有疑虑，问道：“护法既能脱身，为何不立即回来？”方斗山又将被杀手继续追杀，以及自己留在江南欲调査真相的原因说了。
“方某早知若只我一人回来，难免受人怀疑，故而到了江夏还不敢与弟兄接触，不过堂主睿智聪明，自能分辨真伪！”
“当日有几个在江南的弟兄回来，说可能是方护法将消息泄露出来的，众人深信不疑，护法不敢贸贸然回总舵，真有预见！”
方斗山长叹一声，道：“若连堂主也不相信方某的，则天下间再无人肯听方某之言了！”
廖智夫忙道：“非是属下不肯相信，而是爱莫能助！何况帮内分裂巳成，今日几位堂主讨论本帮前途，是分是合，仍无结论，廖某想暂时退出是非圈，将来再图后计。”
“堂主有何大计？”
“某不甘数年来的心血，付之东流，当然希望本帮能够重振声威，不过这还得看护法了！”
方斗山一愕，道：“方某既受人怀疑，还能进行什么复兴大计？”
“有！只要护法把当日的杀手抓几个回来，等帮内弟兄们了解真相，一切自无问题！”廖智夫道：“届时廖某必拥你为帮主！”
他这样说，方斗山反而有点顾虑，故意道：“方某不如堂主良多，廖堂主智勇双全，帮主之位非你莫触！”
“你以为廖某在试探你？”廖智夫道：“古往今来，为人领袖者都是离不了智勇威徳这四个字，护法武功在某之上，论到智慧廖某纵观全帮，亦只佩服你一个，余皆不足以论之，其余威德两方面，护法亦在某之上。如今云云众生，唯护法可振臂一呼，重振本帮声威，唯一要做的，只需证明自己是清白的！”
方斗山沉吟道：“某对帮主这职位兴趣不大，只是与你一般的心情，都不甘让数年的心血，付之流水，如今方某便尽力去调査真相，堂主又何打算？”
廖智夫沉吟道：“某准备留在这附近，收留帮内的弟兄，以便日后为护法所用。”
“如此一言为定！”
廖智夫目光灼灼地道：“咱们击掌作证，谁出卖谁，日后死无葬身之地！”
方斗山与他击掌为誓，廖智夫又道：“护法若需要人帮忙，请来信通知，嗯，某有两个亲信，办事仔细，也能随机应变，护法带在身边，必要时也可作为联络工具！”
方斗山道：“在下此去，危险性颇高，只恐……”
廖智夫笑道：“这个护法倒不需要担心，他们对本帮忠心耿耿，为本帮办事，死伤绝不会计较！”
方斗山这才答应，廖智夫立即唤了两名亲信过来。“这位潘湖武功暗器俱不错；这一位马永前轻功较佳。你俩自今起跟着方护法，一切以他马首是瞻！”他又取出一张五百两的银票。“护法请带在身上备用。”
方斗山身上的银票因落河，巳被水浸坏，只剩下点碎银，当下也不客气，伸手收了钱，廖智夫又对潘、马二人道：“有事即回来老地方联络！”
方斗山抱拳道：“堂主珍重，希望下次见面的地点，是在本帮的聚义厅！”
方斗山也不进城，带着马永前及潘湖向东冒风而行。潘湖问道：“护法，咱们去那里？”
方斗山忙道：“两位以后千万别唤我护法，嗯，就叫我老方吧！咱们回江南去调査！”
马永前道：“事隔多月，还可找到线索？那十八个杀手，有何特征，可对咱们描述一下，也许咱们能猜到点！”
方斗山心头一动，觉得有理。只是郊野上，风太紧，说话甚是不便，当下找了个背风的地方坐下，方斗山这才将那十八个杀手的武功，兵刃及身材描述了一番。‘“假如猜出那个为首的，事情便好办得多了！”
潘湖道：“那为首的用剑，无甚特征，去那里找寻，倒是那持短斧的和使长鞭的，较容易猜！”
方斗山忙问：“两位可知有那位杀手是用此两种兵器的？”
马永前道：“属下听人说过，鲁齐一带有位叫金昌盛的，外号‘毒蛇’，使的正是长鞭！还有一个在河西，叫戚长城也使长鞭，一个外号“活吴刚”的则是使短斧，不过不知此人在何处活动。”
“此三人你都未见过？”
马永前和潘湖都一齐摇头，马永前又道：“我有一位表哥，见过“活吴刚”，据说他当杀手的时间不长，武功也不怎样出色，不过此人十分凶悍，一上场便拼命，武功比他高的人，也往往死在他斧下！”方斗山目光一亮，忙问：“你表哥住在何处？”
“就在此去三里外的榴花村！”
方斗山道.，“如此何不先去找他了解情况？”
马永前说：“我姨丈已殁，他是一家之主，方便得很，这便去吧！”榴花村果然在东南三里左右之外，不过夜里刮着北风，三里路犹如平日之十里，费了不少劲才去到。马永前的表哥留贤德家在村内正中，一栋石房子占地很广，看来家里颇为富有。
马永前拍了一阵门，里面才传来一个凶巴巴的声音：“是什么勾魂鬼，半夜来吵人！”
马永前大声道：“我是马永前，你们老爷的表弟！快开门！”
大门“呀”一声打开，那应门的是个长工，哈腰道：“您请原谅；小的不知是您……”
“别废话，请老爷到书房去。还有，叫人煮些点心，最好再温一壶酒！”马永前一回来便老实不客气。
不料话音刚落，便听到一个笑骂的声音：“你这小子每次来都非大吃一顿不可，迟早我这个家当，非被你吃光！”
马永前笑道：“表哥，你有良田千亩，几时吃得光！来来，等我来介绍！”说着便已踏上暗廊。“这便是我表哥留贤德，他又贤又德，谁上门都请他们大喝大吃一顿
留贤德见他不介绍方斗山与潘湖，正要怪他无礼，马永前已道：“到书房再慢慢说。”
书房内烧了一炉炭火，暖洋洋的，叫人直想睡觉。小圆桌上放了不少菜，既有热荤，也有冷盘，自然少不了酒，留贤德果然十分好客，频频劝杯布菜。
酒过三巡，方斗山道：“方某听永前提过，留兄曾见过杀手活吴刚，未知此人长得什么模样？向在何处活动？尚有何特征？”
他一口气问了几个问题，留贤德却不慌不忙地道：“留某先父在生时，也好玩拳棒，只是家父要某学文，管得甚严，没奈何只好借游学之名，出外结交英雄好汉……”
说至此，众人都笑了，留贤德呷了一口酒才续道：“有一次往合肥路中，在肥西地界入林小解，恰见林内有人在厮杀，杀得好不灿烂，两人都浑身浴血，仍然苦战不休，其中那个持短斧的，就更加不要命，不瞒诸位，留某胆子一向不小，但那次都看得我心底生毛，后背不断冒汗！
“另一个使刀的,武功亦十分了得，可是气势不如对方，最后被持斧的砍下一条大腿，倒在血泊中，巳注定失败。“他问持斧的。“某卖你无怨无仇，你因何下此毒手？”持斧的道：“与你有仇的不是我，另外有人，老子只是取人钱财，与人消灾而巳，你死后可别在阎罗老子那儿吿我！”
留贤德说到此，众人又都笑了。潘湖道：“这厮天不伯地不怕，只怕一个阎罗老子！”
方斗山道：“不，还怕银子！”
留贤德续道：“不料那使刀的已经知道他的身份，厉声道：‘莫以为我不知道你是谁，你便是杀手“活吴刚”吴强！’那吴强听后便一斧结果其性命，我躲在树后一动也不敢动，生怕被他发现，要了我的命，谁知最后还是被他发现了……”
潘湖截口问道：“怎地他不杀你？”
留贤德道：“当时大概我吓呆了，他见我脓包，又是个书生，哈哈大笑而去！”说毕他自我解嘲地一笑。
方斗山道：“留兄还未说到他的特征！”
“这人十分易认，身材壮健，看来显得微矮，国字口脸，颔下满是胡须茬子，还有，他手臂有道疤痕，体毛丰盛，双眼露凶光，至于他原藉何处便不知道了，不过他一向在安徽省(清初称江南省‘后改称安徽省，以安庆及徽州两地，各取首字为省名)活动。”
方斗山又问：“杀手金昌盛你可曾见过？”
“只听过其名，未曾谋面！”留贤德哈哈笑道：“与这种以杀人为职业的人见面，可不是好事，能不见最好不见！来，再干一杯！”
方斗山三人在留家过了一夜，次日午饭后才离开，留贤德赠山衣裤，还赠了三匹马。
方斗山三人到安徽肥西时，正好遇到大除夕，家家户户忙得很，客栈里也只住了他们三个。闲来无事，方斗山便借故跟小二攀谈起来。“听说你们这里有个杀手叫活吴刚的，厉害很很，难道县官奈何不了他？”
那小二道：“一来他神出鬼没，二来他武功高强，悍不畏死……嘿嘿，如今当兵的，有谁肯为微薄的薪饷去拼命，不过客官也不用害怕，这人虽凶，却不会随便杀人！”
“他一向在那里活动，知道了也好避一避。”
“他居无定所，不过倒常在这附近出现，听说他小时候，在这里住过。”
“最近可有他的消息？”
小二还未答，已听见掌柜大声叫道：“小杨，你还不快来，有客官到，今日早点关门！”
小二吿罪一声，连忙出去。马永前忙叫道：“喂，你们关门也好，不关门也好，可得替咱们弄一顿好的吃吃！”
潘湖轻咦一声：“这时候，还有谁跟咱们一般在客栈过除夕？”
方斗山也觉得奇怪，走至窗前，轻轻推了一缝窗子望出去，只见小二带着一个身材高瘦的汉子沿廊走来，那汉子甚为标悍，步履沉稳，眼神充足，一望便知是个练家子。
这刹那，方斗山忽然觉得此人有点面熟，可是想来想去，反觉得这汉子从未见过。他心中疑惑，已听潘湖问道：“老方，留贤德说的那个汉子吴刚，跟你所见的那位杀手，可有相似之处？”
“身裁相似，其他的因为他们都用布蒙住面，难以得悉。”
过了一阵，那小二捧着酒菜进来，边道：“说来真巧，刚才来的那位客官，也在问那个“活吴刚”！”
方斗山心头一跳，急问：“他问活吴刚什么事？”
“他问小的有没有听到有关他的什么消息，小的说没有，他便叫小的出去了。”
方斗山沉吟道：“他叫什么名？”
小二道：“这个咱们可不能说，还请客官原谅！”
潘湖连忙塞了一锭银子给他。“小二哥，这个给你过年买糖吃，嗯，咱们不吿诉别人，有谁知道？”
所谓有钱使得鬼推磨，那小二见钱眼开，笑嘻嘻地道：“他叫金兴旺！”
客旅上客栈留名录上当用化名，金兴旺极有可能便是金昌盛，方斗山三人目光均是一亮，立即打发小二出去。方斗山道：“咱们轮流监视那厮！”
潘湖道：“找不到吴强，找到金昌盛也是一样！”
方斗山道：“吴强比较易对付，他既然要去找吴强，咱们暗中跟着他便行，届时再相机行事！”他精神大振，又道：“真是天助我也，踏破铁鞋无觅处，得来毫不费功夫，想不到在这里遇到他！”
马永前走到窗前，偷窥斜对面，只见房内灯已熄，他吃了一惊，道：“你们先吃，我去看看！”方斗山连忙叮咛他小心。
马永前出去不久又回来，道：“不好，那厮不在房内！”
潘湖道：“也许他出去吃晚饭！”
方斗山道：“不对，今日是大除夕，酒楼饭馆都已收炉，他上那里吃去？咦，莫非他约了吴强！咱们快去看看！”
三人无心饮食，藏了兵器，翻墙离开客栈，可是偌大的一座肥西城去那里找一个人？方斗山跃上一栋平房，极目望去，耳畔且闻鞭炮声，人来人往的，那里有金昌盛的影子？他跳落地上，道：“咱们分开找寻，一顿饭后，来此集合！”
三人在城内绕了一圈，都无金昌盛的踪迹，返回原位，方斗山道：“出城去找，这条线索绝对不能断！”当下三人出西城门，这两天居然没下雪，但地上仍积雪。雪地上足印又多又乱，无所根据，三人只好徒步向前走去。
走了一阵，见前面有一座小树林，方斗山挥手示意入林，大除夕夜，无星无月，林内更加漆黑，三人又不敢亮火，当直是步步为营，丝毫不敢大意。
树林不大，但树木频密，马永前不小心踢到一棵小树，小树摇晃，树干上的雪飞了下来，就在此刻，他忽然发出一道尖叫，尖叫声未落，又传来显的一声响！
