落日把西天云彩染成彤红，远处的青山已笼罩在暮蔼中，周围一片寂静。
这是一片草原，草原虽不太大，但水足土肥，野草及疏落的树木都长得极为茂盛。
一阵风吹来，草原上的野草像波涛起伏，大热暑天突觉凉快起来。
大树之前，一匹神骏的白马低头啃着青草，马主人却不知何处去了。
一忽，只见远处驰来一匹黑马，驮着一个青衣青年，马蹄踏在青草上，点地无声，但是来势却极速。
黑马来至白马前，突然长嘶一声，人立而起。马上人飘身下地，拍着马儿轻笑说“也罢，让你吃点草。”
话音未落，树后突然蹿起一条人影，青衣青年暴喝一声：“谁？”手臂一扬，“啷当”一声，长剑出鞘，人随即掠起向那人影追去。
前头那人的一件大红披风猎猎作响，倏地一个转身，一口长剑急刺奔前的青衣青年。
青衣青年反应极快，长剑一横，“当”地一声架住来剑。
红衣人长剑一滑，改削青年的手腕，这一剑变化极速，青衣青年只得沉腕后退一步，抬头一望却是一个杏脸的红衣少妇，模样儿十分标致。
红衣少妇一口钢剑如游龙般飞舞，对着青衣青年心窝刺来，那青年也非庸手，手腕一振一抖，格开钢剑，剑尖反刺对方双眼。剑至中途，青年身子一偏，长剑忽斜削对方肩膊。
剑临及肩，手碗一翻，剑脊贴肩急斩粉颈。这一招竟有三式，红衣少妇虞不及此，连忙倒退。
青衣青年身子暴长，剑随身走，刺向其腰腹，同时喝道：“因何藏于树后？”
红衣少妇大怒，足尖一点，身子如火凤凰般蹿起，钢剑自上向下劈来，竟将长剑作大刀使出，刹那长剑离青年头顶不过三寸，那青年身子一偏堪堪让过，此刻长剑才收回把对方撞开。
红衣少妇凌空打了个跟斗，翩翩落在地上。
青年并没有冲前，反而诧异地问道：“女侠是谁？”
红衣少妇望了青年一眼，身子突然抖动起来，颤声问道：“你，你是……端木表哥？”
“表妹！”青年再没有怀疑，飙前几步，张开双臂向少妇围去，临近突然想起对方的身份，连忙停住了脚，尴尬地道:“表妹你怎会在此？”
红衣少妇脸上突然泛起一团红晕，嗫嚅地道：“我，我去找我爹爹……现在要回去了……半路上有点内急……”
“回去哪里？”青年忙问一句。
红衣少妇轻吸一口气：“表哥，我已经嫁给人家啦，你表妹夫是青竹山庄的熊雄……”
“啊！”青年轻拍了自己的脸庞：“我真傻，咱已足足有十年不见啦。恭喜表妹！嗯，表妹夫可也有点名气，是个有为的游侠。”
“表哥，听说你在管一见手下办事，这两年名头颇响，小妹也恭喜你了！”
原来这个青衣青年便是江南总捕头“笑面神鹰”管一见手下的第一条好汉端木盛。
当下端木盛笑一笑道：“表妹近来可好？”
红衣少妇姓紫名玉霜。所谓一表千里，她是端木盛的义父的外甥女，两人小时候曾经一起习武练字，称得上是青梅竹马，后来端木盛另投明师，两人才少再见面。端木盛的义父过世后，端木盛便与她断了来往。这番重逢实在十分意外。刚才他还是由那一招以剑使刀势式中认出她来。
紫玉霜脸上露出一丝笑意，轻声说：“还好。表哥成家了没有？”
端木盛脸上微微一热：“愚兄终日奔波，还没有这个念头。嗯，愚兄有外甥了没有？”
紫玉霜脸红如火，轻轻摇头：“表哥要去何方？”
端木盛蓦然一惊：“愚兄要到衡阳办一件案子。”
紫玉霜抬头一望天色，云彩已逐渐黯淡，大地一片灰蒙蒙：“很急吗？”
端木盛点点头：“巡抚大人限时破案，故此……”
紫玉霜幽幽地道：“既然如此，小妹也不敢拖延表哥的时间。”
端木盛依依不舍地望了她一眼，撮唇发啸，把坐骑召来：“表妹，姑丈身子可好？”
“托福！我爹也常念着你。”紫玉霜的父亲是“金刀大侠”紫超。
“听说这两年他已不再出来走动，在家纳福。”
“可惜他没有儿子，小妹又不能承欢膝下，爹实在十分寂寞。”
“愚兄有空一定去探望他。”端木盛翻身跨上马背。
“表哥！”紫玉霜突然叫了一声。
端木盛一愕，忙问道：“什么事？”
“青竹山庄在哪里你知道吗？”
“云峰山下，资水之南。”
“表哥回程若经过请来舍下一坐，小妹有话跟你说。”紫玉霜瞪着一对黑白分明的眸子道。
“一定。表妹，咱后会有期。”端木盛一挟马腹，向南驰去。
不一忽，人马都已消逝在夜色中，紫玉霜呆呆地望着他的背影，良久才幽幽地叹了一口气，呼马过来。
这声叹息，似有无限心事。草原寂寂，有谁能知道这声叹息包含了什么意思？
入夜，风更急，野草摇晃，沙沙的声音，也像无数道的叹息。
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夜越来越深，马儿仍未停歇，端木盛的情绪也未曾稍息。这次意外的重逢，使他心情激荡，紫玉霜曾是他少年的梦中情人，但随着时间的流逝，年纪的增长，紫玉霜在他的脑海里的印象也逐渐淡然。
十年之后今天重逢，使他翻起往事，往事依稀，令人唏嘘，十年人事几番新，表妹嫁与熊雄倒也合适。
熊雄在湘境颇有点名气，闻说是个肝胆相照的青年好汉。以青竹山庄二公子的身份娶“金刀大侠”紫超的女儿，实是门当户对。
这一切似都完美无缺，紫玉霜眉宇间为何有股忧郁之气？难道他们两口子有了不愉快的心事？
“嗥——”远处传来一声狼嚎，端木盛振作一下精神，收起胡思乱想的思绪，全力催马前进。
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衡阳发生的案子，是知州夫人在去进香途中让人劫走，一干护卫死的死，伤的伤，让凶徒从容逃逸。
这件案子的确颇为棘手，端木盛费了多个月的时间才把它侦破，并巧施陷阱，使那凶手上钩被捕。
端木盛办好事，休息了两三天才取道回程。前两个月到江北查案，一直到现在他都未曾好好地休息过，故此，他走得很慢。
走了三天，他突然记得紫玉霜之约，便拐西而行。
青竹山庄名头颇响，一问便知其坐落。端木盛催马而行，那片郁郁苍苍的竹林中间飞出一角红瓦檐角的红楼经已远远在望，端木盛一颗心忽然没来由地紧张起来。
碧绿的竹叶在灿烂的阳光下，更加青翠欲滴。端木盛翻身下马，牵马而行。
刚走到竹林前，突见一个神气十足的中年人自竹丛后转了出来:“请问阁下贵姓？”
端木盛忙道:“敝姓端木，请问贵庄的少夫人可在？”那中年人的脸色微变，拱手道:“敢问端木大侠跟敝少夫人如何称呼？”
“在下是她表哥，因事路过，特来拜访。”
“哦？”那人上下看了端木盛一眼，板着脸说:“请端木大侠稍候。”说罢翻身入内。
端木盛不禁十分诧异，心中登时后悔起来。
不一会，只见那个中年汉带着一位青年走了出来:“少爷，便是这一位要找少夫人。”
端木盛抬头一望，只见那青年生得浓眉大眼，一张国字口脸十分威武，不禁暗喝了一声采，连道:“这位谅必便是名震湘境的熊兄了？”
“不敢”，熊雄神色十分冷漠:“阁下自何处而来？”
端木盛一怔:“在下恰好路过……”
熊雄截口说道:“你说是拙荆的表哥吗？”
“是的，小弟的义父称她甥女。嗯，请问……”
“哦？一表千里？哼！我从来未听说过拙荆有个表哥的，阁下何时跟拙荆见过面？”
端木盛双眉一扬，道:“在下岂会来此白撞？熊兄若是不信，可叫舍表妹出来相认。”
熊雄脸色大变，沉声道：“快说，你在何处跟拙荆见过面？”
端木盛朗声道：“自小相识。”
“我是指最近。”
“一月前，在此东北六十里处，恰好碰见她自娘家回归。熊兄好像有点……”
熊雄忽然大喝一声，随即把刀抽出，望端木盛劈去:“好小子，你竟还有脸来见我。”
端木盛吃了一惊，连忙翻身后退：“熊兄，有话好说……”
“还有什么好说。”熊雄须发齐竖，缅刀一横，向端木盛腰腹截去。
端木盛连忙抽剑架住：“熊兄，我想你我之间必有什么误会了。”
熊雄刀势不绝，“飕飕飕”一连三刀把端木盛迫得连连后退：“好小子！误会？你竟敢欺到青竹山庄头上来，熊某不把你碎尸万段，这口气如何咽得下？”
端木盛长剑急速遮挡，仍然沉着气问：“端木某几时欺到贵庄头上来了？请熊兄明言以解在下茅塞。”
“气煞我也！”熊雄刀势更盛，一口气劈了十七刀，这十七刀，刀刀狠辣，无不向端木盛的要害招呼。
端木盛吃了这顿闷记，怒火渐盛，忖道：“表妹怎会嫁给一个这样的莽夫。我若不回手，你还道我是作贼心虚。”心念一定，长剑便自刀光中突破，斜刺熊雄的左肩。
熊雄怒哼一声，缅刀迅速收回，以刀柄撞开剑尖，同时借势反劈。
这一刀攻守兼备，端木盛忍不住喝了一声采，身子随即一偏，长剑如毒蛇般贴着刀锋向其手臂削去。
熊雄猛喝一声，手腕倏地一沉，刀锋向上，恰好把剑格住，同时左掌望其腕脉切下。
“好！熊公子的刀法果然名不虚传。”端木盛的左指上竖疾点其掌心之“劳宫穴”。
熊雄一收腕，缅刀疾劈而出，快如奔雷，挟着风声，倏忽便至端木盛胸前。
这一刀跟前几招大不相同，几令风云变色，端木盛大吃一惊，急切间只得使个铁板桥，弯腰避过了。
尚未直起身，熊雄的左掌已印至小腹，端木盛左掌迎起，“啪！”身子立即摔落地上，随即又使了个懒驴打滚，一滚二丈，再斜蹿上来，虽然没有受伤，却也异常狼狈。
“端木捕头也不过尔尔。”熊雄疾蹿过去，拦腰劈了一刀，这一刀竟没风声，轻飘飘如落叶般吹至，端木盛心头一紧，知其蕴有变化，不敢怠慢，长剑随意而动，舍守反攻，急刺其咽喉。
这一剑也是端木盛功力之所聚，他见熊雄出手狠辣，再也不敢掉以轻心。
熊雄身子如游鱼般滑开，刀锋一转，改劈为砍，再度交锋，两人都竭尽本领施为，端木盛往往占了上风，便给熊雄施了招绝活扳回均势。
两人以快斗快，倏忽已过了百余招，仍是难分胜负之局，端木盛心头逐渐冷静，心念一动，虚晃一招，转身望山庄奔去。
熊雄大怒，急道：“快截住他。”
端木盛高声呼道：“表妹！表妹！”
刚穿过一丛竹丛，忽见里头奔出一个白髯老者，沉声喝道：“是谁敢来此地撒野？”
端木盛一抬头，惊喜地叫道：“姑丈，我是盛儿。”
熊雄的一道暴喝响起于背后：“岳父，这小子不是东西，让小婿把他劈掉。”
白髯老者紫超，忙喝道：“雄儿，不可造次。”右掌急伸，“啪”地一声击在刀身上，登时把刀势破了。
“岳父——”
“雄儿，你说什么？”紫超双眉一扬，目光炯炯地道:“盛儿是老夫看着他长大的，他怎么不是东西？”
“他，他……”熊雄跺脚道：“他那天跟玉霜见面……这口气小婿怎样也咽不下。”
紫超脸色一变，转头瞥向端木盛，缓缓地道：“老夫不信盛儿是个这样的人。”
端木盛忙问道：“姑丈，熊兄说什么，怎地晚蜚听不明白？”
熊雄怒道：“你倒会装蒜。”
“雄儿，凡事有老夫在此，咱先进去慢慢交谈。”
熊雄才不再吭声，恨恨地道：“楚大叔，你带路。”
那个管家模样的中年汉子应了一声在前引路。
远看青竹山庄似乎不大，至此才发觉原来占地颇广，冲天的竹丛修葺得甚为整齐。竹丛之中又种有一些奇花，看来十分清雅。
庄内的小路以青石板铺砌，左转右弯，曲径通幽，再转过一丛青竹，前面便现出一座厅堂，红砖绿瓦，令人眼前一亮。
这座厅堂布置得颇为古雅，极具气势。牌匾上的几个漆金字：“青竹山庄秀甲天下”，笔力苍劲又带有几分飘逸之气。端木盛也到过好几座名震江湖的庄院，觉得青竹山庄似乎与众不同。
三人在一张酸枝木嵌云石的六角桌子坐下了后，端木盛首先忍不住地问：“姑丈，到底发生了什么事？熊兄对晚辈又生了什么误会？表妹因何不见？”
他一口气问了三个问题，但紫超只答了一句：“你表妹已……先我而去了。”
这句话如同在端木盛的头上响了个霹雳，他万分诧异地道：“表妹怎会……她，她是何时仙逝的？”
“在一个月前……”紫超的声音突然沙哑了，眼角噙泪地哽咽着说：“她就在回家的次日，被人发现……”
“都是你干的好事！”熊雄气呼呼地道：“若不是你，玉霜也不会悬梁自尽。”
“表妹是悬梁自尽的？”端木盛惊呼一声，随即怒道:“这跟端木某何关？难道是我迫她自尽的么？”
不料熊雄狂笑起来：“正是你迫她走上绝路的。”
“放屁！熊雄，端木某敬你是条汉子，不与你计较，你可不得再含血喷人。”端木盛身子怒极而抖：“我若有迫死她之心，表妹为何会叫在下回程路过前来拜访你夫妇？”
熊雄脸色剧变：“好个淫妇，竟敢背夫约情郎来此相会，这是存心要我熊雄做开眼乌龟。”
“啪”，“啪”，紫超及端木盛同时拍桌喝道：“闭嘴！”
熊雄脸色铁青，厉声道：“我说错了么？”
“熊雄！你含血喷人可有证据？”端木盛戟指大喝。
“玉霜死后，丫环替她净身入柩时，发现其下体一片狼藉……这不是背夫偷汉的证据？”
“说不得是你自己干的，却来污辱旁人。”
“笑话，假如是熊某干的，难道会不知道？”熊雄恨恨地道：“可惜，熊某是在玉霜死后的第三天才回家的。”
“但，这件事老夫可没亲眼看见，只是你说的。”紫超叹了一口气：“这件事无论是真的还是假的都好，传出去对咱终究都不好听……唉，霜儿既然已死，你又何必……”
熊雄哼了一声，悻悻然地坐下来，道：“楚大叔，你把事情告诉姓端木的。”
那个管家模样的中年汉忙道：“少夫人那天回来之时已是掌灯时分，她只吃了一点东西，便吩咐丫环小青送一盆热水上楼，不久小青去拍门，房里没有反应，她以为少夫人倦极睡去，便也没有在意.
“直至次日，日上三竿还不见少夫人下来，小青这才着急大力拍门，仍没有反应，她跑来告诉在下，在下也是十分慌张，幸而当时有丐帮的铜脚神丐在场，他也觉得诧异，于是便把房门撞破，却发现少夫人早已悬梁自尽。”
端木盛忙道：“当时你们有否进行调查？”
“调查什么？”楚管家一怔，脱口而问。
“说不得她是让人杀死，然后再把她的尸体悬挂上横梁。”端木盛冷冷地道：“舍表妹一个月前既然约在下来此，又怎会无端端生了厌世之念？”
熊雄冷哼了一声：“楚大叔，你再告诉他。”
“房间内所有的窗户都让人自内下了门闩，又全都是完整无缺，这分明是自杀，还有什么好调查的？”
“也许杀手把她杀了，再布下疑阵，最后……”
“最后他又如何离开？又把窗户及房门上闩？”熊雄冷笑一声：“亏你还是个吃公饭的人。”
端木盛脸上一热，半晌才说道：“也许房内有地道，或者凶手自屋顶离开也未定。”
“很好，熊某也希望她不是自尽。楚大叔，烦你带他去红花小楼看看。”熊雄道：“岳父大人咱也陪他走一趟吧。”
紫超精神一振，点头起身:“盛儿，等下希望你仔细瞧瞧。”
“这个自然。”
厅堂之后是一座花园，没有假山，也没有小桥流水，但树木疏密有致，花香扑鼻，石板小径，看来浑然天成，另有一番风味。
过了花园，便是一座两层高的小褛，小楼像火一般红，红砖红柱红瓦，如同入了火场。
入口一张牌匾刻着八个大金字：红花小楼妙绝乾坤！小楼并不大，楼下一个小厅，两侧各有一个寝室。引人注目的是四条粗大的红柱，上面雕着龙凤的图案。
这座小楼跟外面的风格大异奇趣，外面朴实古雅，这里鲜艳豪华。
楚管家自中间那道木楼梯走上去，端木盛紧随在他后面上楼。
楼上的建筑形式跟下面一样，中间一座小厅，摆设荼几交椅，两旁各有一个房间，楚管家推开右首那间房的门：“请进！这就是敝庄少夫人生前的寝室。这副门是新近安装上去的，端木捕头谅必看得出来。”
端木盛随即走入房内，这间寝室颇大，放着的一张雕花大床，梳妆台、椅桌衣柜、窗棂、梁柱无一不刻意求工。
端木盛目光落在窗上，窗格上都有横闩，抬头望向屋顶，果亦完整无缺，墙角露出大半条柱子来，另一小半是嵌在墙中。
看来紫玉霜自杀的成分是绝对肯定的了，但他仍不死心，伸手在墙壁及地板上敲打起来。
“这是二楼，难道也有地道？”楚管家冷冷地问。
“难说。”端木盛手仍不停：“说不得地上有活板，可自楼下爬上来。”
熊雄冷冷地道：“楼下的那房间当夜住的是铜脚神丐独孤明。别人熊某还敢怀疑他，独孤明一生嫉恶如仇，难道你连他不能相信？何况这里根本就没有什么活板地道。”
端木盛不吭一声，推开窗格，放眼望出去，楼后是一丛丛高逾小楼的竹林，这些竹又浓又密，长得十分挺直粗壮，竹林看似天然而生，但却毫无紊乱之感。远处便是雪峰山，山脊上似乎建了不少竹舍。端木盛右手在窗台上一按，身子如蝙蝠般蹿上屋顶。
人字形的屋顶，鲜红色的瓦砖在夕阳下更似熊熊的烈火。端木盛走了一匝，并没有发现任何异状，只好重新翻入房内。
熊雄斜睨他一眼，冷笑一声道：“如何？”
端木盛心头一动，蓦地泛起一丝疑念，不过却没有说出来。他轻哼一声，又飞上屋梁查看。
熊雄哈哈大笑道：“难道横梁也有活板地道？”
端木盛飞身跃下，怒道：“难道你希望你妻子是自尽？”
熊雄一怔，反问：“难道我希望她让人杀死？”
端木盛沉声道：“理应如此！”
“放屁！这有什么道理？”
“你希望她背夫偷汉？假如她让人杀死，则有可能只是屈服于武力之下。”
熊雄又是一怔，半晌才怒道：“这件事正要问你。她以前一向都很守妇道，就是跟你见了面之后，回来才发生了这一回事。”
端木盛脸色一板，沉声道：“熊兄，我再郑重声明一次，我跟玉霜绝对没有苟且之事。那天我跟她偶然见面，为时也只不过小半炷香的时间，因为我官令在身，需要立即赶去衡阳办事，熊兄若是不信大可派人到衡阳调查一下。”
“哼，半炷香的时间已可以做出很多出人意料的事了。”
端木盛脸色更难看：“你必须清楚一件事，我跟玉霜已经十年未曾见面……”
“哼，旧情复炽嘛……”
紫超怒喝一声：“雄儿，你的话越说越不成样子了。盛儿的为人老夫知之甚详，他决不会是个这样的人。”
端木盛接道：“端木某假如做出这等事来，即使有天大的胆子也不敢再登门求见。”
熊雄立时一呆，半晌才道：“这……好，熊某暂且相信你，不过这件事你一定要替我保守秘密，免得……”
紫超亦道：“盛儿，这件事老夫也要求你……”
端木盛忙道：“这个自然，别说玉霜是晚辈的表妹，就算别人晚辈也不会胡诌，何况晚辈也绝不相信玉霜会做出这种事来。”
熊雄突然问道:“端木兄，请问玉霜跟你谈了些什么？嗯，在下的意思是说她的话是否有异，或有厌世之情？”
端木盛叹道:“在下跟她交谈前后绝不超过十句，而且我们还打了一架，后来还是她先认出了我，她只告诉在下说她已嫁与熊兄，并询在下是否经已成家而已。在下因为要赶着南下衡阳，未暇跟她多谈，故此她才邀在下回程路过时到贵庄小坐片刻。”
熊雄想了一会，抬头问道:“只是这些？她没有说些厌世的话？”
“没有，”端木盛摇摇头，“不过，她眉宇间似乎有几丝忧郁之色，心情似乎不甚开朗。”
“老夫也有这个感觉，小女回家半月，虽然跟老夫有说有笑，但老夫总觉得她似乎有心事。”
熊雄颓丧地道:“这可能是小婿整天在外闲荡，冷落了她。唉！早知如此……”
“贤婿不必自责过深，男儿大丈夫，志在四方，岂能整天窝在家中？”紫超眼角噙泪地道:“这是玉霜她自个不长进，看不开……”
“但，但她身上……”熊雄忽地大叫一声:“莫非事情是发生在端木兄跟拙荆离开后的一日一夜间？”
端木盛脱口道:“这是大有可能。咱可循此线索寻找下去，说不定能找出真相来。”
熊雄沮丧地道:“事隔已一月，尚能有什么线索？小弟一直胡思乱想……”
一个丫环走上来，轻声道：“少庄主，饭菜已经弄好，请少庄主及老爷子下去用饭。”
熊雄挥挥手，道:“大人及端木兄请下楼用饭。”一行四人鱼贯下楼。
到了楼下，端木盛突然道：“熊兄，舍表妹的灵位设在哪里？待小弟先去拜祭一下。”
熊雄脸上现出一片悲惨之色，轻声道:“多谢端木兄深情，待小弟带路。”
随即推开右首那间房子，回头道:“请楚大叔叫人取香烛来。”
端木盛入内，心头随即一沉。房里鲜红的梁柱窗棂，都已盖上雪白的麻布，中间设了个灵堂，还挂上了一张紫玉霜的肖像。
肖像上的紫玉霜笑靥如花，一副无忧无虑的神情，如今伊人已逝，谁又能想像得到伊人乃悬梁自尽的？
端木盛点上香烛，又端端正正拜了三拜，这才点燃一束金纸。
烟雾袅袅中，紫玉霜好像自墙上飞了出来，对端木盛道:“表哥，你一定要替我报仇！”
端木盛黯然一惊，脱口呼道:“表妹，我一定要把事情调查清楚，假如你是受人所害，表哥一定替你报仇！安息吧！”
紫超忙道：“盛儿，起来吧，咱去吃饭。”
熊雄脸色阴沉，不知他心中想着什么事。
端木盛再望了墙上一眼，画纸中的紫玉霜似乎笑得更加欢悦，他暗暗叹息了一声，问道:“熊兄，这房本是谁住的？”
“这是客房。不过能入住这间客房的都是大有身份的人。”
熊雄喟然道：“我们熊家代代都是坐不定的人，家父远游尚未归，拙荆出事，他谅必也还不知道的。”
端木盛点点头，走出小楼，才蓦然觉得原来天色已暗，丫环提灯在前面引路。
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饭后，紫超及熊雄极力留端木盛留宿一宵，端木盛欣然答应。
厅上几人都因紫玉霜之死，以致气氛十分凝重。
端木盛忽道:“熊兄，在下想在庄中走走，不知方便否？”
“端木兄之求，小弟岂敢拒绝。”熊雄道：“楚大叔，你带端木兄到庄内四处走走。”
端木盛抱拳向紫超及熊雄告别，随楚管家之后而行。
青竹山庄房舍不多，不过，占地却颇广，竹丛树木密布，真的有山庄之风味。
红花小楼三十丈之外，才有一排平房，这些平房建得颇为古朴。端木盛问道:“这些房舍可是庄中之下人所居之所？”
“正是，右首那边也还有一些。”
“大叔在庄中已有多久？”
楚管家笑道：“敝人一出生便在庄中，我家已三代在熊家任管家了。”
“哦，楚家跟熊家是世交？”
楚管家沉吟了一下才道：“也可以如此说。不过，熊家数次有恩于楚家，故此祖先便把敝人这一房拨入熊家为仆。”
“原来如此，请问贵庄有多少人？”
“敝庄上下不过三十余人而已。”
“哦，但贵庄名头在湘境却是极大，此点倒令在下意料不到。”
楚管家傲然而道：“敝庄是以仁义见称武林，有朋友求着敝庄，敝庄力所能及则从未曾使人失望，历代庄主莫不是被江湖上的朋友目为肝胆照人的好汉。”
“舍表妹嫁到贵庄已有多久？”
“五年左右矣，可惜未为少庄主留个后。”
说着已走到右首那端，那里的一排竹舍形式跟左首的一模一样。端木盛突然问道：“闻说熊雄排行第二，不知令大少爷何在？因何不见？”
“敝大少爷天年不永，已过世七八年矣！”
“熊家的人丁不多。”端木盛抬头一望夜空，满天星月十分灿烂，初秋夜来颇有点凉意：“多谢管家，咱回去吧。”
这一夜，端木盛跟紫超联席夜谈，直至天已微亮，才盘膝练了一会功。
不久，丫环小青捧了两盘水入来：“请老爷子洗个脸。”
端木盛心头一动，轻声问道：“请问姑娘芳名？”
“小婢小青，公子有何指教？”
“不敢，在下想请问一下，舍表妹入柩时是你替她净身的？”
“是，小婢一向服侍少夫人起居。”
“发现了什么？唔——”
小青身子一颤，涩声道：“小婢不知公子所指何事……”
“可曾在舍表妹身上发现什么异常之处？”
“这个……少爷没有告诉公子？”
“我想亲耳听你说一遍。”端木盛双目炯炯地瞪在她脸上。
“少夫人下身很，很……小婢不懂形容，总之是不干净……”小青把头低下。
“真的？”
小青抬起螓首，一双大眼睛黑白分明，正容地道：“小婢岂敢胡说，何况是发生在少夫人身上的事。”
紫超叹了一口气，道：“盛儿，不要多问了！”
“请问姑娘在熊家已有多久？”
“小婢的父母都是在敝庄长大的，小婢也是自小便长于此。”
端木盛又问了一句:“请问令少爷及少夫人的感情如何？”
“少爷经常外出，但小婢也未曾听见他们曾发生过任何口角。公子问这些做什么？”
端木盛想了一下，觉得再没什么好问，便挥挥手道:“姑娘请便，不过请勿把在下这些话告诉令上，以免引来误会。”
“婢子省得。”小青行了一礼出去。
吃了早餐，端木盛便向熊雄告辞，熊雄道：“端木兄假如查到任何疑点，请告诉小弟，敝庄随时欢迎端木兄光临。”
“一定一定，端木某就此告辞。”
“请问端木兄去何处？”
“在下要赶往庐山向敝上复命。”
“小弟不送了。”熊雄回头道：“楚大叔，请你把马牵来给端木公子。”
紫超突道：“贤婿，亲家既然至今尚未回来，老夫也不再等他了，趁盛儿要去庐山便跟他同道儿走。”
“大人何不再多住几天？”
“唉！睹物伤情，老夫是再也住不下去了。”
“如此待小婿送大人一程。”
“不必了，有盛儿作伴。唉，贤婿请勿胡思乱想，老夫相信玉霜是个冰清玉洁的孩子，她绝不会做出任何对不住贤婿的事，假如有什么……那也可能只是屈服于暴力之下。唉，如今人既已逝，老夫也不欲多言，他日贤婿路过，也请到舍下盘桓几天。”
“大人言重了，即使他日小婿另娶或者是玉霜她……小婿对大人也乃执翁婿之礼。”
紫超苦笑了声：“令尊面前请代老夫向他致意。盛儿，咱上马吧。”
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紫超跟端木盛两人速驰而行，虽然心头都十分沉重，但总比单独而行热闹。
走了几天，天气渐凉，倒更好走路。
紫超家居都昌，恰在庐山东南，倒也不必分开。
这天刚入了赣境，突见路上颇多乞丐，瞧这些乞丐都是身手极之俐落，眼神充足，谅必是丐帮的弟子。
紫超及端木盛心中都暗暗诧异，便截住了一个小乞丐，问道：“这位兄弟请了，请问这两天为何路上都有贵帮弟子走动，是否贵帮发生了什么事？”
那个乞丐年纪虽小，长得却颇精灵，一双黑白分明的眼珠子转了一下，反问道：“请问两位如何称呼？”
紫超道：“老朽都昌紫超。”
“哦，原来是‘金刀大侠’紫老爷子，失敬失敬！”那小乞丐连忙向他行了一礼：“八月初一是敝帮赣境弟子授职大典，故此这几天弟兄们都赶去南昌。”
“大典在南昌举行？请问贵帮长老铜脚神丐是否会去？”端木盛心头一动，脱口问了一句。
“是次大典正是独孤长老主持，”那小乞丐口舌颇为灵俐：“两位跟独孤长老相熟？”
“是。”端木盛抢先道：“咱正有要事找他。”
“阁下贵姓？”小乞丐诧异地道。
“在下是江南总捕头的属下——端木盛。”
小乞丐神色转冷：“原来是端木官人，我们要饭的素来跟官府没来往，端木官人找敝长老有何贵干？”
“在下也是武林中人，虽然跟公门沾点关系，但自信未曾做出损害武林同道的事。”端木盛正容道：“在下要找贵长老是想向他调查一件事。”
“什么事可先告诉在下否？”
端木盛道：“是一点私事跟贵帮绝没关系。小兄弟叫什么名字？”
“要饭的能有什么好名字，端木官人不妨叫在下阿三。”
“阿三也是名字。名字好坏又有何关系？贵贱又有何分别？还不是一个人？死了也都是双脚伸直。阿三贵姓？”
阿三听了他这几句话，心头舒服，脸色一霁，道：“阿三姓朱。”
“好姓。”端木盛道：“请朱兄弟带路。”
朱阿三道：“也罢，看在紫老爷子的份上，阿三便破例替做官的当跑腿。”说罢转身而行。
端木盛目光一落，见他背后背着四个布袋，心中十分诧异，想不到他小小的年纪，竟是个四袋弟子。
紫超轻声问道：“盛儿，你去找那老要饭的干什么？”
“晚辈对玉霜之死始终心存怀疑，有机会一定要问个清楚才能心息。”
“也罢，反正老朽回家也没趣味，便跟你走一趟。”
说着已进入了一座小镇，端木盛忙道：“阿三兄弟，天色已快晚，咱在这里歇一宵吧。”
朱阿三回头看了他一眼，道：“也罢，阿三也走得有些累了，反正又不会太急，咱们便早点歇脚吧。”
街边便有一座客栈，端木盛道：“咱就在此家投宿吧。”
朱阿三道：“要饭的可没钱住这种地方。”
端木盛笑道:“难道还要你付钱？”说罢跟紫超跃下马车。
“不过，阿三有个坏习惯，一定要独个儿睡。”
“没问题！”端木盛含笑把马交与店小二，提步入内问道：“掌柜，有房间没有？要三个清静的上房。”
掌柜道：“只剩两间，客官将就一下吧。”
“可以。你先派人带咱们入房吧。”
那两间房相连，倒也方便，端木盛道：“小兄弟，你自睡一间吧，我跟紫老爷子睡一个。”
“多谢了，想不到你这个做官的，倒真大方。大概袋子里有些民脂民膏吧。”
端木盛颇有啼笑皆非之感，也不与他计较，放下行李包袱，便拉着他的手走出客栈，到对面的一家酒楼晚膳。
朱阿三毫不客气地点了四五样菜，又叫了三斤酒，紫超跟端木盛对望一眼，都觉得颇为有趣。
菜还未送上来，朱阿三又道：“你两位且先等一等，待阿三先去茅厕一趟，要不然等下便吃不多啦。”
紫超笑道：“不要慌，这几天你能吃尽管吃，你如厕净后才来吧，我们等你便是。”
不一会儿，酒菜都捧了上来，朱阿三也跟着回来，他揉揉肚皮道：“痛快痛快！”随即替他们两个倒了酒，又为自己斟了满满的一杯，道：“阿三敬两位一杯，来，干！”仰头一口喝干。
“小兄弟酒量果豪！”端木盛又为他斟了一杯，道：“我也敬你一杯。”
三人边吃边谈，气氛十分融洽，紫超道：“小兄弟今年贵庚？”
“还差一个月才满十六。”
“难得！难得！小小年纪在丐帮已是四袋弟子，异日前途无可限量，老朽也敬你一杯。”
朱阿三又一口喝干，脸上毫不变色，看得紫超及端木盛暗暗惊奇。
“令师是谁？”
“阿三是个不长进的小要饭，有谁肯收我为徒？”
紫超看了他一眼，知道他不肯说，也便罢了。
这顿饭吃了一个时辰，众人才尽兴。朱阿三酒量颇豪，一个人足足喝了三斤，紫超及端木盛反没喝得那么多。
回到客栈，朱阿三便道：“阿三喝了酒便要睡觉，你们不要吵我。”说罢便把房门关上。
端木盛暗道：“这小子有点奇怪。”隔了一忽，便跑到窗外偷窥，果见朱阿三衣裤也不脱倒在床上呼呼而睡，他暗笑自己疑心大，也回房歇息。
睡到半夜，忽听隔房发出一声惊呼，端木盛反应较快，立即抽剑破窗而出，紫超也忙操起金刀自房口冲出去。
端木盛刚走到朱阿三寝室的窗外，“哗啦”一声，窗棂突然破碎，房中蹿出一条黑影。
端木盛大喝一声，长剑立即当胸刺出，这一剑他蓄势而发，疾如星火。
不料那条黑影反应极速，端木盛只觉长剑被一硬物一格，手腕一沉，那人已自他头上掠过。
端木盛轻哼一声，喝道：“放下人来！”星月光芒下果见一个瘦高的黑衣汉子背着朱阿三向前驰去。
端木盛双脚一蹬，身子也如箭般射去，紫超听见声音也忙提刀追赶。
那人虽然背着一个人，但脚步起落十分敏捷快速，端木盛及紫超，一时之间竟没法追及。
眨眼之间，四人先后已出了小镇！落在郊野中。
那人把朱阿三抛在地上，又自身上取出一根短棍，回身道：“你两个是活得不耐烦了吧。”
端木盛见他以布蒙住口鼻，冷笑一声：“原来是个见不得光的人，某家的命便在此，有胆的便自来取。”
那人阴森地道：“这还不容易。”手腕一抖，棍头分袭紫超及端木盛。
紫超金刀一翻，连削带打削了过去，回头道：“盛儿，你去看阿三。”
端木盛看了几招，心忖蒙面人武功虽高强，但紫超尽能敌得住，便道：“请姑丈留下活口。”随即自旁边兜过去，目光一落脱口惊呼：“阿三不见了！”放眼一望只见前头有条黑影自一棵大树后掠过。
“原来有同党。”端木盛轻啸一声，急追下去，“快把人放下！”
刚转到大树，一道白光闪来，急飞端木盛胸前，端木盛长剑一横，“当”地一声响起，那道白光一沾即走，在半空划了一道弧光，斜劈端木盛腰际。
这是一把锋利无比的剑，这人也是一身黑衣，面上蒙巾，身体修长。
端木盛一咬牙，长剑不守反攻，笔直一剑当胸刺出。
不料那人反应异常快速，不知怎地手腕一抖，剑锋已临端木盛的手腕。
端木盛无奈只得变招，斜退一步，长剑也刺向对方握剑的腕脉。
那人冷冷地道：“不赖！”长剑一圈，斜劈下来，竟然隐隐挟着风雷之声。
端木盛身子忽地浮起，刚好在剑圈中穿过，长剑使了一招“佛前一炷香”望其头顶贯下。这招使得妙到巅毫，那人又咦了一声，身子一滑，长剑自下向上撩去。
端木盛已凌空一个没头跟斗翻开：“你是谁？你把阿三藏在哪里？”
黑衣人双目神光炯炯，向四周瞥了一眼，一声不吭向前掠去。
端木盛暴喝一声：“哪里跑？”提气急追。
黑衣人驰了数十丈，忽然停下来，冷冷地道：“那小子便躺在草地上，你要把他带走也不难，只要能胜得过我掌中的一口剑。”
端木盛一望，果见朱阿三蜷伏地上，料是被这人点了穴道：“阁下贵姓？跟某家有何仇恨？”
黑衣人一声长笑：“两阵交锋，还说这些废话作么？”长剑一抖，泛起三朵碗口般大小的剑花缓缓向前移动。
这一招，蓄势未发，令人不知刺向何处，端木盛心头一紧，再也不敢大意，长剑横胸，双眼眨也不眨地注视着对方的剑上。
黑衣人的长剑离端木盛胸前半尺时，倏地一快，却不是直刺而是向旁拉开。
端木盛在他长剑一动之时，也随他而动，长剑追缠对方之剑。
黑衣人长剑在空中划了一个圆圈向他头顶劈下，端木盛长剑一竖，先采守势。
刹那间那人的长剑又是一偏，接着左脚倏地疾快无比地蹬向端木盛的丹田。
这一招，大出端木盛意料，仓促间急退一步，黑衣人手臂暴长，白光一闪，“嗤”地一声，在端木盛的左肩划了一道血槽。
黑衣人一剑得手，攻势更如长江水般滔滔不绝，一剑紧似一剑，奇招纷呈。
端木盛应付维艰，他心知自己无论功力及剑法都稍比对方逊一筹，如今先机尽失，只得一边发啸求援，一边极力防守。
黑衣人冷笑一声：“来不及了！”长剑一圈，随即一直，风雷之声又起，长剑如惊鸿闪电般疾刺端木盛胸膛。
端木盛不敢撄其锋，连忙横跨一步，不料那人的功力实在大出端木盛意料，这么急劲的雷霆一剑，竟还能急速变换，只见白光一闪，长剑忽然横削。
端木盛心胆俱裂，急切间只得伏地滚开，总算他处事向来沉着冷静，心知危机未逝，不向后滚反向黑衣人脚下滚去，长剑贴草地横劈对方胫骨。
黑衣人显亦虞不及此，怒哼一声，斜掠而起，端木盛这才向后弹跃起来，双脚立地，才顾得上喘了一口气，这人剑法之诡异，反应之速使人不寒而栗。
黑衣人冷哼一声：“阁下之救命绝招果然层出不穷。再试我这一剑。”双臂如拉弓之势，蓄劲而发，气氛倏地又紧张起来。
忽闻背后两声急劲的短啸传来，黑衣人目光一变，长剑倏地如箭般射出，飞刺端木盛咽喉。
端木盛喘过一口气后，又见紫超赶来，胆气一豪，沉身曲臂，待长剑临身才猝然翻上，“当”地一声巨响，端木盛手腕一麻，长剑几乎脱手飞出，黑衣人长剑又回斜下来，竟是使用江南史家的“回风拂柳刀法”的三大绝招之一“风吹柳拂”，剑势轻灵无比，深具拂柳刀法精髓。
总算端木盛历过不少风险，长剑来不及回架，一拧腰，左手冒险伸平，食指一扣一弹，“铮”地一声，把长剑弹歪半尺，这才飘身退后。
这一招使得险极而又妙到巅毫，在端木盛来说，是一种潜意识的反应，不料，一举奏效，而黑衣人也是大出意料，那一剑恰好没有蓄藏多大的内力，这才被他一指弹开，他也不由地一呆。
想这“回风拂柳刀”胜在轻灵变化，不注重力量，假如黑衣人在这一剑中蕴满真力，变化便没有那么迅疾自如的了。
他一呆之下，却发现了一个问题：“刀法终不能以剑替之，因为刀重剑轻，刀法中用了三成真力，用剑便得使用四分真力了。”他一发现这个问题，便又刺出一剑，这一剑又是以“回风拂柳刀法”使用，“再试试这一剑。”
端木盛不待其剑至，极力反先，长剑急刺，带起一道啸声，黑衣人目光一盛，脱口道：“你会使飞鱼破浪剑法？”长剑随之一变，又变得沉稳无比。
在这刹那间，紫超经已赶至，他人老功深，金刀劈空之声又响又劲，黑衣人只得偏身闪过，刚想回剑反刺，蓦觉右胁之下劲风临身，只好滑开一步。目光一抬，讶然道：“是，是你？你……你不是……”
那个手持短棍的黑衣蒙面汉不打话，短棍一沉，向他胸口戳去。
端木盛及紫超俱是一怔，想不出两个闹什么玄虚。紫超跟对方打了百余招未分胜负，还道这两人是一丘之貉，不料两人竟一言不发地打将起来。
黑衣人冷哼一声，诧道：“打狗棒法？你是，你是……”长剑慌忙一架，“铮”地一声，黑衣人身子忽如麻鹰般借势飘起，随即凌空连打三个跟斗，弹向一棵大树，足尖在横枝上一点，去势更疾，眨眼已没入夜色中。
黑衣汉也不追赶，奔向地上的朱阿三，端木盛连忙伸剑一拦，黑衣汉后退两步，扯下蒙面巾，道：“在下是丐帮的冯景堂。”
冯景堂？”紫超惊讶地道：“冯景堂不是丐帮的飞鸽堂堂主么？”
冯景堂道：“正是在下。”
端木盛脸色一沉，喝道：“冯堂主到底闹什么玄虚？难道是朱阿三犯了帮规，你要捉他回去？还是他是假冒贵帮之名在外面招摇撞骗？”
冯景堂微微一笑，弯腰一指戳在朱阿三胁下，朱阿三立即跃身起来，叫道：“冯大哥，情况如何？”
刹那，端木盛立即明白，笑骂道：“这一切，谅必是你这小子弄出来的。”
朱阿三嘻嘻一笑，冯景堂叱喝了一声：“阿三，还不向紫老爷子及端木大侠道歉。”
朱阿三首先向紫超行了一礼，紫超白眉一皱：“孩子，你弄什么鬼？老朽也给你弄糊涂了。”
朱阿三向端木盛赔罪时端木盛故意板着脸道：“你不是疑心我么？故意叫你冯大哥来相试。”
朱阿三笑嘻嘻地道：“阿三有眼无珠，得罪了端木大哥，请大哥大人不记小人过，原谅我阿三一趟吧。”
冯景堂忙道：“事情是这样的，丐帮素来与官府没来往，他听见你要找敝帮长老，所以在酒楼时见到在下，便偷偷与在下订下这个计划，假如阁下对丐帮没歹意的话自会出手相救，否则……”
“原来你借去茅厕，却去商量这件‘大事’。”端木盛道:“这也难怪你们的，不但端木某本人，就算是敝上跟贵帮也没有来往，倒难怪你们疑心。”
“是嘛！咱叫化子哪里有钱聘请官大人破案。”朱阿三道。
冯景堂怕端木盛不快，忙又说道：“不知端木盛大侠要找独孤长老所为是何事呢？”
“有件案子事发时贵帮独孤长老恰好在场，在下想向独孤前辈问一问端详。”
冯景堂眉头一扬：“阁下怀疑独孤长老……”
“非也非也，冯堂主误会了，那是件自杀的案子而已。何况在下岂敢怀疑到贵长老头上来。”
冯景堂脸色稍霁：“敝长老这几天会在南昌，阿三你陪他们二位去，在下还有点事儿，先走一步了。”
“冯堂主有事尽管去，在下等稍后才起程。”
