这几天，汉王朱高煦的日子可真是不好过！先是派出去的两千兵马竟然无人回报；接着，这一路上安排好的线民，又都被人一一铲除，现在连太子一行人究竟到了何处，都不知道！朱高煦不由得大骂手下众人无能！
派出的第三批探子总算回来了，领头的把总似乎难掩满脸惊异之色。拜见汉王后，这人说道：“启奏王爷，太子一行人，由徐承组带领五百护卫保护着，目前正在乐安南方五十里处扎营，预计明日可抵达乐安！”
朱高煦惊问道：“你们看清楚了没？真的有五百多人？”探子答道：“卑职一一点算清楚了，太子一行，总共五百一十二人，和他们离开南京时，卑职所得线报相符，一个不多，一个不少！”
朱高煦再问道：“前两批人马可有消息？”探子说道：“启奏王爷，卑职一路上都没有看见他们！”朱高煦烦躁地挥挥手，说道：“知道了！你们下去休息，叫下一组人，绕道南下，去探查戈、苏两位将军的下落！”众探子受命叩头后，全都退下，只剩下朱高煦一人在大厅中。
朱高煦背着双手，在厅内走来走去，心中疑团层层，大惑不解。在他想来，就算徐承祖用兵，果真有通天之能，但凭着戈万刃和苏昆岗两人的武功，要想制伏他们，太子一行，绝对不可能毫发无伤！
“莫非另有伏兵？”这念头一起，朱高煦不由细细沉思，究竟是何方人马？竟然能吃下这两千兵马，还能让太子一行人毫发无伤！
殊不知，朱高煦这一想，正是中了南宫少秋的疑兵之计！朱高煦不知道，太子一行，人数不变，可内容却是大不相同！
朱高煦考量着江淮之间的卫所将领，根本没有人能够打败戈万刃和苏昆岗两人，除非是黄山剑魂山庄派人协助！一想到这个心中最大的隐忧，朱高煦才想起来，派去黄山监视的暗哨，一直都没有消息传回来！
“一定是被摸走了！”朱高煦想到这里，才明白为何自己的情报网，竟然要到朱赡基等人，走到乐安南方五十里处，才得到消息！这些探子，必然是被人清除干净了！想到此处，朱高煦不由暗骂戈、苏两人。
在朱高煦看来，这次行动如果能成功，固然很好；就算不成，只要能掌握住太子的行动，他就能根据状况，再派出第二批，甚至第三批人马，得到最后的胜利就行了！朱高煦哪会想到，戈万刃完全不懂兵法，造成这次行动完全失败，而且败得连一点有用的情报都不曾传回来！
隔天，乐安知府朱恒派了一名衙役，报告朱高煦，太子一行人已经到达，请他出城迎接。于是朱高煦点齐了侍卫、仪仗，带着乐安知府朱恒和守备将军王斌，一群人浩浩荡荡，一起到城外等候朱赡基到来。
到了巳时末、午时初，朱赡基果然在徐承祖护卫下，到了乐安城。朱高煦暗中观察着徐承祖的兵马，觉得这些人虽然精神体魄都不差，但是行进间，步伍却十分杂乱，不像是训练有素的部队。朱高煦心中想道：“徐家铁卫好大的名头，也不过如此而已！”
心中遂对徐家起了轻视之意！
等朱赡基走近后，朱高煦领着众人向朱赡基叩拜道：“参见殿下千岁！”朱赡基立刻说道：“皇叔及诸位请起！”朱高煦说道：“殿下一路辛苦，臣已备齐宴席，为殿下洗尘！”
朱赡基说道：“皇叔不必如此！父皇驾崩，我身为人子，尚未服丧，已是大不敬，更不该饮酒作乐！皇叔只要准备点粗砺食物即可！”当时仁宗的丧报尚未发出，乐安诸人听此，无不大惊失色，朱高煦早得线报，却也不免装作一番！
于是朱高煦惊问道：“殿下此言当真？”朱赡基心中甚为厌恶朱高煦这一番装作，却又不得不稍作应付。于是朱赡基说道：“京中急报已至，自然不假！”朱高煦又再说道：“殿下即将身登大宝，身系国之安危，靠着徐指挥使这一点人马护卫，恐怕难保安全！依臣之见，还是由臣，亲率大军护送为佳！”
徐承祖立刻说道：“王爷！靠着卑职这点人马，已经护送殿下从南京至此！剩下的路程，依我看，也不须要王爷费心！”朱赡基也说道：“徐指挥使所言甚是，何况皇叔是长辈，我怎能劳动皇叔呢？”
事实上，朱赡基怎么肯让朱高煦有藉口，带着大军直上北京呢？
朱高煦又说道：“殿下如此裁示，老臣只有等国丧之日，再入京祭拜！”朱赡基本来要拒绝朱高煦入京之请，但是胡滢站在朱高煦身后一直使眼色。朱赡基又想到以前太祖驾崩时，建文帝不敢让太宗进京之事。朱赡基心想，现在绝对不能示弱，于是说道：“到时就有劳皇叔了！”朱高煦这才领着太子等人，进入驿站休息。
午时刚过，阳武侯薛禄带着五千兵马，也到了乐安，说是奉了张皇后之命，前来迎接太子。朱赡基一听大喜，立刻带着徐承祖等人到城外会合，并且向朱高煦道别！朱高煦眼睁睁地看着他们走掉，真是恨得不得了！
太子等人走后，朱高煦派出的第四批探子终于回来了。领头的把总说道：“启奏王爷，卑职等在淮北发现战斗痕迹，并掘出体两千多具。体服色，乃是前日派出的两千兵马，以及数百名徐家铁卫！”
朱高煦一听，再由昨日徐家铁卫的情形判断，朱高煦不由恨恨地一击掌，高声叫道：“上当了！”只可惜朱赡基一行人早已走远，要追也来不及！
这几天，在薛禄的护卫下，太子一行人平安无事地继续北上。一行人刚走到顺天府良乡县，就遇到太监杨瑛以及尚书夏原吉、吕震，三人捧着仁宗遗诏，从北京过来，正式传位给朱赡基。
朱赡基拿着诏书伏地大哭，在众大臣的苦劝下，朱赡基这才收泪站起。到了京师后，朱赡基立刻发丧，将仁宗葬在献陵，汉、赵两王也都亲自入京祭拜，朱赡基在众大臣的帮助下，对这两人丝毫不假颜色！
又过了十天，朱赡基登基后，尊张皇后为张太后，立太子妃胡氏为皇后，庶妃孙氏为贵妃，调升胡滢为礼部尚书，改明年为宣德元年，史称明宣宗！
宣宗顺利登基的消息传到黄山，何明珠等人全都感到十分欣慰。至少，朝廷眼前的危机，算是缓和下来，至于未来的事，也只有尽其在我了！
新皇即位，不论人事或政策，必然有许多不同之处。例如：原来的内阁大学士黄淮和金幼孜，因为不合宣宗之意，不得不告老还乡；而本来地位低微的翰林学士杨溥，却被调升为太常寺卿兼文华殿大学士，和武英殿大学士杨荣、华盖殿大学士杨士奇，一同参赞内阁，组成了史上有名的三杨内阁！
宣宗最奇特的一道旨意，就是命令刑部，把有关四灵的案件，全都免除，不予追究！
这举动虽然十分奇怪，但是却有很多人暗中叫好。
为了顺应这一波的人事动，许许多多削尖了头，想往上钻的大小官员，无不想尽了法子，试着去迎合新皇帝的个性和脾胃。整个京师，也因此而显得比平常更为热闹！
在这一片吵嚷声中，只有一个人，默默地收拾好了行李，准备回家，所谓的富贵荣华，在他眼中，也只是过眼云烟罢了！
布衣校书府的黄昏，永远显得如此静谧，南宫烈秋坐在院中，想藉着最后一点天光，将手上这一卷书，点校完毕。这时，布衣校书府看门的小童，突然急急忙忙地跑了过来，上气不接下气地叫道：“先……生，先……生！……贵……客，贵……客……光临！”
南宫烈秋笑道：“看你喘成这样，有什么话慢慢说。”那小童惊叫道：“皇……皇上驾到！”
听了这话，南宫烈秋也不禁吃了一惊！他赶忙走到门口，果然看见宣宗在徐承祖以及十数名侍卫的保护下，走进了布衣校书府！
南宫烈秋上前一揖，说道：“草民南宫烈秋，参见陛下，请恕接驾来迟之罪！”宣宗深深知道，普天之下，唯有在南宫家人的面前，他这做皇帝的权威，可是半点儿都不能使出来！于是宣宗立刻上前，拉着南宫烈秋的手，说道：“烈秋兄弟，朕痴长你几岁，以后你在我这做大哥的面前，可千万不要如此拘礼！”南宫烈秋说道：“多谢陛下！”
进入大厅，分宾主坐下后，南宫烈秋说道：“陛下初登大宝，政务繁剧，草民不敢相扰。今日既有此会，草民正好可向陛下道别！”宣宗讶道：“道别？烈秋，难道你要走了吗？”
南宫烈秋说道：“正是！草民应先帝之招入馆，如今太祖实录已成书，草民亦不愿尸位素餐。何况草民离家已久，思亲之念益甚，实不愿在此勾留！”宣宗说道：“朕在南京，久闻兄弟大名，如今相聚，正想多多请益。你这样一走，岂不是让朕太失望了吗？”
南宫烈秋说道：“陛下！舍弟之才，高我十倍。舍弟即将进京，到时必然可为陛下之良伴。草民在此，对陛下的帮助不大，又何必留下呢？”宣宗说道：“照你这样讲，朕是留不住你了，不过，你可要叫少秋早点儿来！”南宫烈秋说道：“草民回家后，必然会将陛下的意思告知舍弟！”宣宗说道：“如此甚佳，那么朕就告辞了！”
于是南宫烈秋送宣宗到大门口，临走之时，宣宗又再问道：“烈秋兄弟，你说少秋之才，高你十倍，全天下恐怕也只有你一人如此说吧？”南宫烈秋说道：“陛下！此言非虚！草民之所以得此薄名，全是因为有少秋在的缘故。草民小时读书，能日诵万言，颇为自满；而舍弟却能一言撮要，发前人所未见。草民受此启发，不得不收起自满之心，日干夕惕，不敢怠忽！”
宣宗笑道：“听你这样讲，朕真恨不得立刻再见到少秋！”
隔天，南宫烈秋骑了一匹马，飘然一身地走了。经过城门时，却看到有一人，站在门边相待。
这人一看到南宫烈秋，立刻拦下他的马，笑道：“烈秋，你要走，怎么也不告诉我一声？实在太不够朋友了！”
南宫烈秋看见那人，立刻下马，拱手笑道：“原来是阮兄！在下急于回家，不曾到阮兄那儿辞行，还请恕罪！”
原来这人乃是一名太监，姓阮名浪，交人士，也是天下知名的禁宫才子，学问之佳，不下于经史通儒！南宫烈秋在京师，和他最谈得来！
阮浪拿了一个包袱给南宫烈秋，说道：“昨晚在御书房听皇上说你要走了，我叫人准备了一些点心，让你在路上食用！”南宫烈秋说道：“多谢阮兄！上回令兄帮舍下营建苏州狮子林，在下未曾当面道谢，还请阮兄代为致意！”原来，上次司马宝找来的大内营建高手阮安，就是阮浪的兄长！
阮浪说道：“自家兄弟，说这样的话，就太见外了！昨日我还听说令弟即将进京，你叫他进京后，一定要来见我！”南宫烈秋说道：“正要请阮兄多加照应！”阮浪说道：“那是当然！”当下两人互道珍重，南宫烈秋才又继续赶路！
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六月十八，黄山剑魂山庄驶出一辆华丽无比的马车，沿着官道，望北而行。江湖上也不知从何处流传出一个消息：四不公子闭关期满，南宫云天派他上北京，回拜魏国公府。
汉王以及计无施也都得到这个消息。然而，根据进一步的密报指出，这个南宫少秋仍然不改花花公子本色，一路上都住最好的客栈，吃最好的菜肴，喝最好的酒，还带着四名美丽的侍儿！于是汉王对计无施说道：“这个花花公子，就算来了也没什么用！咱们还是牢牢地盯住剑魂山庄比较重要，看他们是不是暗地里还派得有人！”计无施说道：“王爷所言甚是，咱们还是把重点摆在黄山比较好！”
自从上次国丧之后，汉、赵两王就藉机赖在北京不走，宣宗刚即位，也没有机会去管这回事，只好随他们去了！
结果，南宫少秋这一行虽然十分引人注目，然而却在毫无阻碍下来到了北京城。到了北京，南宫少秋自然想要住进当时北京最好的客栈天然居！
天然居乃是由前元贵族的宅邸改建而成，整个客栈没有房间，而是由大大小小三十来处独院和花园所构成，最便宜的客室，一个晚上也要五两银子！当时一名七品县令的月俸，也才十二两银子而已，其昂贵可知！
天然居最有名的地方，不仅仅是客房和菜肴，最重要的是它的招牌！这招牌只有上联，上头写道：“客上天然居，居然天上客！”
天然居第一代主人侯海靖，当年写出这付上联后，再也想不出下联，于是悬出赏格，希望能求得下联。侯海靖当时说道：“只要有人能对出下联，可以在天然居最豪华的天字第一院，免费吃住三十天！”
天然居天字第一院，连吃带住，每夜要价五十两！侯海靖的赏格等于有一千五百两的价值！只可惜，时至今日，赏格还是悬在那里，没有人对得出来！
于是天然居的“绝对”，也成了北京一景，每天都有许多学子游客，站在门前苦思，总希望能对出此联，不但可以享受一个月，还能大大出名！
这天，南宫少秋到了之后，带着四灵一同走入天然居的店门。胡珍悄悄地问道：“少秋，咱们这次一路北上，已经花了不少银子。这天然居又是贵得出名的地方，你身上带的钱够不够？”
南宫少秋说道：“珍妹！你们四人，个个都是大富豪，我跟你们在一起，还需要担心钱的问题吗？”胡珍正色说道：“我们的钱，不是自己的，绝对不能浪费！”南宫少秋笑道：“我知道！你们放心！路上的钱是花我的，现在既然到了北京，我保证花不了咱们一文钱！”
杨云儿说道：“少秋，你可别让徐小公爷太过破费！”南宫少秋笑道：“放心！山人自有妙计！”
才走进店门，南宫少秋立刻对伙计说道：“麻烦请你们大掌柜的出来，咱们是来对对子的！”此言一出，四灵面面相觑，而那名伙计也似乎不敢相信，只是呆站在那里，傻傻地望着南宫少秋！南宫少秋又再催促道：“还不快去请！”那伙计才快步望里走。
伙计走后，欧阳红立刻说道：“少秋，你可知道天然居的规矩？”南宫少秋说道：“当然知道！”
原来，天然居规定，要求对对子的来客，若是对不出来，就必须自费在天字第一院住上一个月，房饭钱天然居还要多收一成！这个规定，杜绝了许多没有真才实学的人，也是这个对子一直对不出来的原因之一！
这时，柳叶风却笑道：“众家姊姊，依我看，少秋可是胸有成竹，大家不必担心！”
胡珍三人转头看着南宫少秋，南宫少秋只是面带微笑，向他们点点头。
过了一会儿，内堂里走出一名四十来岁的精壮汉子，他向南宫少秋一揖后说道：“敝人侯文元，敢问公子台甫？”南宫少秋回礼后说道：“在下黄山南宫少秋！”侯文元似乎恍然大悟地喔了一声，然后说道：“原来是三公子！公子名满天下，当知小店的规矩！”这话语带轻视，南宫少秋依然毫不在意地笑道：“那是当然！”于是侯文元高叫道：“伙计，纸笔侍候！”
南宫少秋拿起那只粗毫大楷，问道：“不知侯掌柜是否去过云隐寺？”侯文元说道：“敝人乃是市井粗人，足迹不出都门，今日真是见笑方家了！”南宫少秋笑道：“侯掌柜客气了！”
接着南宫少秋挥毫落笔，众人看到他写出的下联后，无不击节叹赏！侯文元更是大声念道：“僧游云隐寺，寺隐云游僧。妙！妙！真是妙极了！公子高才，使家祖宿愿得偿，请受在下一拜！”
南宫少秋扶起侯文元，又再说道：“侯掌柜，实不相瞒，五年前在下游经大佛寺，就已得到一联，只是当时觉得不太工整，所以一直不敢来领赏。直到在下三年前游览云隐寺，才得到这一联！”
侯文元讶道：“这付对子，能对出一联，就已大大不易，没想到公子竟然能有两联，这非得请教请教不可！”
于是南宫少秋又再写道：“人过大佛寺，寺佛大过人。”
“大过人”对“天上客”，以动词对形容词，确实不太适合，较之“云游僧”对“天上客”，差得多了！难怪南宫少秋会有此言。
侯文元细细吟诵，说道：“此联确实较不工整，但已属上乘之作！古人说，读万卷书，不如行万里路！确是至理名言！公子既能提出两联，赏格自然必须加倍，从今日起，诸位可以在本店天字第一院，免费住宿六十天。”南宫少秋大喜道：“那就多谢侯掌柜！”
侯文元对一名伙计说道：“吴三，带诸位贵客到天字第一院，好生侍候着！”
南宫少秋众人跟着吴三走到天字第一院，吴三拿出锁匙，打开门后，众人细细地观察着这里。只见此处，曲院回廊，细巧中不失素雅；游鱼飞燕，静谧里隐含生机！四灵无不叹道：“果然不愧天字第一院！”
南宫少秋拿了五两银子给吴三，说道：“伙计，食宿虽然免费，赏银却不可少！这点钱你拿去，我还要麻烦你办点事。”吴三在这天然居，不知见过多少富商巨贾，却还没有人一出手，就是五两银子的赏银，于是他笑道：“公子有什么差使儿，尽管吩咐，小的一定会为你办妥！”
南宫少秋说道：“待会儿麻烦你到徐公爷府，请徐小公爷今晚来此赴宴！顺便交代厨房，多烧几道好菜！”吴三说道：“成儿！小的马上去办！”
当晚，徐承祖带着一名三十上下，略显瘦削的俊逸男子来到天然居。徐承祖一进门，就对着南宫少秋大笑道：“好兄弟，真有你的。才刚到北京，就大大出了风头。如今全北京谁不知道，四不公子对出了天然居的绝对，还一次就对了两付！这天字第一院，我早就想来瞧瞧，没想到，还是沾了你的光！”南宫少秋说道：“徐大哥客气了。这位兄台是？”
徐承祖说道：“我来跟你介绍，这位是常继祖常兄弟，本来也该跟我一样，是个小公爷的身份，只是如今发了霉，被贬到临州当指挥，现在正在京里待诏！常兄弟，这位就是我常跟你提起的少秋老弟，另外四位姑娘，全都是天下有名的母老虎，你闻名已久，也不必我介绍！”
常继祖抱拳说道：“徐老哥说笑了。在下常继祖，见过四位姑娘和少秋兄弟！”南宫少秋和四灵一齐拱手说道：“见过常大哥！”
常继祖是开平王常遇春的曾孙。靖难时，常遇春的儿子，鄂国公常升也和徐辉祖一样，率领军队对抗太宗。再加上建文帝的母亲常太后，乃是常遇春的女儿。为了这层关系，常家的际遇较之徐家更为凄惨，不但削爵，还被贬到云南的临州卫当指挥使！仁宗死前，杨士奇曾经建议，不可以让开平王断了血食，这不是朝廷表彰功臣之道！于是仁宗招回常继祖，意欲复爵。
然而常继祖实在时运不济，还没走到北京，仁宗就已驾崩，而宣宗根本还顾不到他，如今可说是上不上、下不下地吊在那里！
席开之后，众人边吃边聊，吃了几道菜后，常继祖不禁叹道：“这天然居的海菜席，天下知名，果然不同凡响！少秋，咱们初次会面，就让你如此招待，我这做哥哥的，实在惭愧万分！”
徐承祖却笑道：“常老弟，反正是天然居侯掌柜请客，你也不必跟少秋客气。这院子里有七、八个房间，少秋他们也用不了这许多，老常，我看干脆自明天起，咱们两人也都搬来住好了！”南宫少秋笑道：“这样最好！”
徐承祖说道：“那就这样说定了！少秋，你有如此才情，进京之事，可又容易了许多，明儿个晚上，我就带你到八大去找找门路！”
杨云儿讶道：“找门路不是应该到吏部投告吗？怎么又会跟八大这等风月场所扯上关系？”徐承祖笑道：“杨家妹子，这就不知道了。现在京里有句话，说是天下大事，一半在朝廷商议，另一半则在八大解决！”
胡珍奇道：“怎么会如此？那朝廷的纲纪何在？”徐承祖笑道：“八大的势力，事实上正是朝廷造成的！”徐承祖遂将八大的状况，一一道来！
徐承祖说道：“八大之名起于何时，已经不可考。一般的看法是，这个名字乃是自从蒙元定都北京后，才渐渐流传开来。至于八大究竟包含了哪几条街？这也是众说纷纭，莫衷一是。不过大致上，陕西巷的大同姑娘，胭脂的江南书寓，百顺的清吟班，各有特色，各具风味，也都是一等一的风月场，这些必然都包含在八大内！近年来，石头异军突起，出现了好多红极一时的班子。所谓解决另一半天下大事的地方，就是这些班子！”
说到这儿，徐承祖喝了口茶，继续说道：“诸位可能不知道，本朝颁布的大明律，实在太过粗疏，官员办事，不论大小，都必须依照案例决断。不过，案例之多，可说是汗牛充栋，读都读不完！所有案例，只有那些经手十几年的吏员、书办才清楚！六部官员名为主事，实际上却受制于书办！这些佐杂人员办事，全看在银子的份上，只要送的钱多，一切都没问题。结果呢，常常有无能的升官，贤明的降职，有罪的开释，无罪的杀头等等弊端。吏部尚书蹇义蹇大人，为了消除这些问题，亲自训练了十几位姑娘，教她们熟读案例，以及各种应对进退的礼节，然后在这石头，开了一家探春阁。以后凡是有关吏部的事务，全都先到探春阁，让这些姑娘了解后，依例处理，再由吏部发出正式文书结案。这些姑娘则依照事情的大小，收取费用！其他各部大人，都认为蹇大人这样做，十分有效，又能革除弊端，纷纷仿效，就连职司风纪的都察院，也开了一家！”
众人这才恍然，八大之所以会有如此能力，竟然是因为律法不周。
胡珍又再问道：“这样做，难道就没有问题吗？”徐承祖说道：“姑娘有所不知。
在石头的这些姑娘，不但容貌要过得去，才情也都不能太差！她们办事，绝对不会比别人差，收取的费用，也都十分合理。据我所知，去年就有几桩冤狱，还是刑部那几位姑娘查出来的！而且，自从有了石头这些姑娘，各部处理事务，不但快得多，就连送红包的情形，也没有了！只不过这样一来，各部书办，只好回家啃老米饭了！”
南宫少秋颇有兴味地问道：“徐大哥，照你这样讲，似乎各部都有自己的院子，吏部的是探春阁，这你已经说了，其他各部的，又都叫些什么名字呢？”
徐承祖说道：“户部迎春阁，礼部宜春阁，兵部景春阁，刑部惜春阁，工部怀春阁，都察院则开了一家荣春院。这里面以宜春阁规模最小，荣春院最大。荣春院分成十三厅，分别掌管天下十三道的都察事项。另外，锦衣卫北镇抚司计全，在韩家潭开了一家使君子，负责锦衣卫的事务。”
胡珍听此，不禁哈哈笑道：“使君子？那不是小儿的打药吗？”在中药里，使君子的作用，和现在的鹧鸪菜差不多。众人听了胡珍的话，也全都哈哈大笑。徐承祖说道：“正是！当初命名的那位老夫子，大概认为，锦衣卫这衙门，应该算是皇上专用的打药，才会取这个名字！”
南宫少秋问道：“徐大哥，咱们明天，是不是就要到使君子去找门路？”徐承祖说道：“使君子的门路，是属于汉王的，咱们怎么能去呢？明天咱们要去宜春阁看看！”
南宫少秋奇道：“我是要到锦衣卫，怎么又跟礼部扯上关系了？”
徐承祖说道：“礼部的事务，本来就比较少，又都没什么值得争议之处。所以，在石头，原本并没有礼部的院子。宜春阁，其实是胡滢胡大人上任后，才设置的。圣上仰赖胡大人的，乃是他在锦衣卫方面的大才。宜春阁，明里处理的，是礼部的事；暗里，却是胡大人整顿锦衣卫的据点！”
徐承祖又再说道：“宜春阁是由一位楚云姑娘主事，据说是胡大人的干女儿。这位姑奶奶长得是花容月貌，堪称当今八大第一花魁，不知迷倒了多少王公贵族，就连本事，也一等一的高！真不知道，胡大人打哪儿找来的？她进京才一个多月，硬是把锦衣卫的势力抢回两成，咱们明天就是去见她！”
南宫少秋笑道：“哦？有这等奇女子，倒是非要见识见识不可！”话才刚说完，南宫少秋就觉得徐承祖在用脚踢他，而常继祖更是带着诡异的笑容看着他，转头望去，四灵竟然全都鼓圆了双眼瞪着他！
胡珍首先开腔：“看你这样色眯眯的，是要去见谁啊？”杨云儿则说道：“最好去宜春阁住上十天，再让你爹逮你回去！”欧阳红也说道：“依我看，他这副德性，要是进了宜春阁，不被人老大耳括子打出来才怪！哪能住上十天？”柳叶风虽然没说话，但也冷冷地看着南宫少秋！
南宫少秋立刻拱手说道：“四位妹子，这都是为了公事！公事！”常继祖看了，在一旁打趣道：“奇怪了？这些菜里面明明没放那么多醋，我怎么觉得酸气冲天呢？”徐承祖笑道：“常老弟，这醋海里的事，咱们还是避开点儿好！”于是徐承祖和常继祖一同告辞，一场盛宴，就在腾腾酸气中落幕！
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八大的夜色，永远是如此迷人。
通明的灯火；喧嚣的车马；站在门前，“张爷”、“李爷”，不断吆喝的伙计；势利罗唆的老鸨；卑躬屈膝的龟奴；彩袖勤的侍女；软语温存的姑娘；把这些加起来，正是八大典型的风光！
一杯杯美酒入喉，一道道佳肴落肚，屋子里嘹幽远的歌声，烛光下香泽四溢的美色。
一切的一切，将这儿点缀得，就像是天堂一样！只不过，今夜在这里挥金如土的恩客，又有几人，明日酒醒春梦后，还记得自己身在何处？
南宫少秋看了这等景象，也不禁叹道：“温柔乡果真是销金窟！”常继祖笑道：“少秋，你不是挺有经验的吗？怎么会有此感叹呢？”徐承祖说道：“常老弟，咱们这位少秋老弟，实际上，只不过是个有名无实的花花公子而已！”南宫少秋说道：“两位大哥别取笑我了！”
三人走过了荣春院，来到宜春阁。这处院子和别处不同，虽然也是灯火通明，人也很多，但全都规规矩矩，没有人敢喧哗吵闹！
南宫少秋不禁笑道：“看来，这位楚云姑娘，权威可不小！”
刚走进院子，就有一名伙计上来招呼，只见他说道：“三位大爷，今日已经额满啦，对不起，明儿个请早！”徐承祖递了一块银子给那名伙计，说道：“毛六，看在我的面子上，能不能请楚云姑娘抽个空？”毛六收下银子后说道：“徐小公爷，您是知道楚云姑娘的规矩，一旦额满，就算是皇帝老子来，她姑奶奶也是不见的！”徐承祖又递了一块银子给毛六，然后指着南宫少秋说道：“这位公子，就是昨日，对出天然居绝对的南宫公子。我今日特地带他来闯关的！”毛六老实不客气地收下第二块银子，然后仔细地端详着南宫少秋，再说道：“既然是来闯关的，那又不同了。只是，前几回我引荐的那几位，文才实在太差，害我被我家姑娘骂得好惨！”徐承祖递出第三块银子，再说道：“毛六，这回你放心，这位南宫公子才情甚高，你绝不会再被楚云姑娘骂了！”毛六收下第三块银子，这才满意，说道：“好吧！今夜就看在徐小公爷的面子上，我就冒着再被姑娘骂的危险，带各位到姑娘的书房等候。不过，话可说在前头，姑娘愿不愿意见你们，我可不敢打包票！”于是毛六带着三人，走到一处干净素雅的房间里。
这房里摆着几张椅子，一张大书桌，墙上挂着一把包着布套的剑，墙边的壁柜里头摆着许多书。这些书，品类甚杂，大多是经史百家一类。壁柜上头，摆着一张焦尾古琴，看起来甚为古雅！
三人坐定后，南宫少秋笑道：“这位毛伙儿，还真是见钱眼开！”徐承祖笑道：“可不是吗！这毛六有个浑名儿叫毛三关，你赏银不打足三次，他可从来不带路！”三人都笑了起来。
过了一会儿，进来了四位侍女。当先一人，端着三碗水，小心地送到三人面前，然后裣衽说道：“小婢春云，请三位公子洗手！”第二人则拿了三条面巾，递给三人，说道：“小婢夏雨，请三位公子擦面！”第三人送来了三杯茶，说道：“小婢秋风，请三位公子品茗！”第四人端着一个盘子，上头摆着一棵甜瓜，放在桌上后，她用刀切开，送到三人面前，说道：“小婢冬雪，请三位公子吃瓜！”
南宫少秋细细地看着这四人，觉得春云纤柔婉约，夏雨清新可人，秋风爽俐英发，冬雪端凝稳重。南宫少秋心中暗暗想道：“婢已如此，主人更不知是何等人物？”
四人人如其名，各有各的好处，南宫少秋见了，不禁念出西厢记中的名句：“若共她多情的小姐同鸳帐，怎舍得她叠被铺床。”南宫少秋的声音甚细，春云四人并未听见，不过徐、常两人却都听个明明白白！徐承祖笑道：“怎么？少爷你的色心又动啦？”徐承祖说完，三人一齐哈哈大笑，春云四人，全都不解地望着他们。
笑声方落，春云立刻说道：“小婢听说，三位公子是来比试文才的，不知三位可知道我家小姐的规矩？”南宫少秋说道：“有何规矩？还请姑娘明示！”春云说道：“咱们这里，既不是省城会考，也不是三元殿试，什么四书八股，全都不必理会，只要能对对子就行！”
事实上，对对子要比写八股文难得多了！写八股文，只要熟读四书，依照既定格式，再用点巧思，虽然不见得好，但还是能作出文章来。对对子却不然，题目可以包含经子百家、历史典故、鸟木鱼，可说是无所不包。最难的，就是那种触景生情的对子，先要找出合用的景物，再加上贴切的词句，做成对子，这实在太过于困难！也因此，前人的笔记、文集上头，记载的许许多多只有上联的“绝对”，几乎全都是即景之作！
听了春云的说词，常继祖笑道：“四位姑娘，那咱们三人，今天可真是来对了！这位南宫老弟，昨天才对出天然居的绝对，可说是当今天下对对子的第一把好手！你若是叫他写时文八股，才真是要了他的命！”
南宫少秋接道：“四位姑娘，别听常老哥说的！在下想知道，若是在下今日侥幸，过了楚云姑娘那一关，不知有何好处？”
夏雨说道：“公子若是能过关，我家小姐当致赠白银千两！而且，若是公子愿意当官，我家小姐还会帮公子寻个出身！”秋风接道：“但若公子过不了关，那又如何？”
南宫少秋说道：“若是在下败阵，不论楚云姑娘有何吩咐，在下绝不推辞！”秋风又再说道：“如此甚好！本来，来客只要能过了姑娘那关即可；不过今日高明当前，咱们姊妹四人，想先请教请教，不知公子意下如何？”南宫少秋说道：“那就请四位赐教一二！”
四女一同说道：“那咱们就放肆了！”
接着，春云当先站起，指着窗台上，刚刚徐承祖洗手时，在那儿的水滴说道：“冻雨洒窗，东二点，西三点！”南宫少秋立刻拿起甜瓜盘上的刀，把剩下的瓜，又切了几片，然后说道：“切瓜分片，上七刀，下八刀！”
南宫少秋这一对，不但即景，更是贴切！徐、常二人听了，一同乐道：“好兄弟，真有你的！”春云听了，也不禁佩服万分！于是春云裣衽说道：“公子高才，小婢佩服！”
夏雨却说道：“大姊这关过了，还有我呢！公子，请借摺扇一用！”南宫少秋把扇子递给夏雨。这把扇子上头，画着一条戏水游龙。夏雨拿着扇子摇了几下，说道：“扇面画龙龙戏水，扇动龙舞！”南宫少秋看了看屋内各处，然后指着秋风的鞋子，那鞋面上绣着凤纹和一朵牡丹。南宫少秋说道：“鞋头绣凤凤衔花，鞋行凤飞！”夏雨将摺扇还给南宫少秋，说道：“公子确实高明，小婢认输！”
这时，秋风站起来，走到书柜，抽出论语，然后高声说道：“论语二十篇，唯乡党篇无子曰！”南宫少秋不甘示弱，也走到书柜旁看了看，将易经抽出，然后说道：“周易六四卦，独乾坤卦有文言！”秋风听了，虽然不服气，但也不得不承认，南宫少秋确实非常厉害。
冬雪对着南宫少秋福了一福，说道：“公子捷才俊敏，世所难及，小婢十分佩服！
不过，小婢这一联，是个联谜，公子只要说出，所射何字即可，不必勉强对出！”这段话软中带硬，意思是说，这一题实在太难，凭你南宫少秋这点本事，是绝对无法对上的！
南宫少秋不理冬雪语含的讥笑之意，只是微微笑道：“还请姑娘指教！”于是冬雪缓缓念道：“黑不是，白不是，红黄更不是，与狐狼狸狗仿佛，既非家畜，又非野兽！”
徐承祖听了之后，用手拍着后脑袋说道：“这是什么玩意儿？少秋，你到底听明白了没有？”南宫少秋说道：“徐大哥，我已想出这一联的谜底是何字，不过，若是要对上，还得再想想！”
众人只见南宫少秋在厅里走了一圈，喝了杯茶，又吃了片瓜，这才说道：“冬雪姑娘，我这一对，也是个联谜。你的谜底，就在我的谜底之中！”
冬雪不相信南宫少秋这么快，就能对出这一联，而且，竟然也是个联谜，不禁讶道：“还请公子指教！”
于是南宫少秋学着冬雪的语调，缓缓念道：“诗有他，词有他，论语也有他，对东西南北模糊，虽是短品，却是妙文！”
冬雪沉吟良久，将南宫少秋的对子反覆吟诵，这才恍然叹道：“古人七步成诗，公子七步成对，小婢佩服万分！”
徐承祖在旁边高叫道：“少秋，你们到底在打什么哑谜啊？”南宫少秋这才向众人解释。
原来，冬雪那一联，影射的，是个“猜”字！自古以来，五色指的是黄黑红白青，既然黄黑红白都不是，自然就是个青字；接着又说，与狐狼狸狗仿佛，意思就是，这个青字，还得加上个犬旁，合起来，就成了个“猜”字！
南宫少秋那一联更妙，影射的，竟然是个“谜”字！先是诗词论语，这四字里面都有的，就是个言字旁；对东西南北模糊，迷路了，自然找不到方向；言加迷，合起来，正是一个“谜”字！
而且，没有“谜”，哪来的“猜”呢？所以南宫少秋才会说：“你的谜底，就在我的谜底之中！”
听了南宫少秋的解释，众人无不叹服，徐承祖和常继祖更是高兴得大叫大笑！徐承祖叫道：“少秋！连这种没头没脑的谜题，你都做得出来，真不知道，天下间还有什么事情能难得倒你？”
然而，秋风是个要强好胜之人。她心中想道：“你能解出这四题，确实不简单。但是这一联，我就不信你能对上！”只听见秋风突然叫道：“琴瑟琵琶，八大王一般头面！”
南宫少秋听了之后，不禁暗笑于心。他想道：“你若是随便出一题，我也许还真会被你难住了。这种自古相传的难题，我岂有不知之理？”于是南宫少秋收起摺扇，点着春云四人，一字一顿地说道：“魑魅魍魉，四小鬼各自肚肠！”
这一次，南宫少秋把春云四人，比成了魑魅魍魉等鬼物，春云四人自知对方太过高明，骂人不带脏字，四人全都羞红了脸。于是春云四人一齐说道：“小婢得罪公子，请公子见谅！”
这时，屋外突然响起一阵清脆的笑声：“春云，你们四人今天总算知道，人上有人，天外有天了吧！”春云四人看见来人，一起拜伏下去，齐声说道：“小姐！”
话声刚落，从屋外极轻盈柔缓地走进一人。这人穿着一身青蓝底衬淡红花的云裳，行走之间，带着一种优雅迷人的律动，脸上盈盈地笑着！
南宫少秋看清来人后，不禁暗自叹息！这人的美，以及全身散发出的柔雅气质，却被她脸上那双入鬓的剑眉破坏了！那双眉，在这人脸上，显得是如此不调和，以致于，即使这人脸上带着笑，双眉之间带着的浓重英气，却使她看起来，是如此地凛然不可侵犯！这人对着南宫少秋三人行了一礼，说道：“楚云见过三位公子！”被楚云的气质所慑，南宫少秋三人不由自主地还了一礼！
南宫少秋说道：“姑娘天人之姿，在下得能拜见，幸何如之！”楚云笑道：“公子过奖！刚才我在前头，听说这儿来了一位才子，连忙赶了过来。方才听了公子和春云四人的问答，楚云自知不如，不必再比了！公子今夜闯关成功，楚云在此恭贺！”接着楚云向四婢说道：“春云，去拿一千两的银票来！”
南宫少秋却说道：“姑娘不必如此！在下今夜来此，闯关是假，想要拜见姑娘，才是本意！”楚云说道：“喔？不知公子找我，有何指教？”南宫少秋说道：“在下自负一身本领，想卖予帝王家，却又不耐科考！听闻姑娘此处，可以帮人寻找门路，所以今日特地前来请教一番！”
楚云说道：“话是不错！不过，我所能决定的，都只是一些低三下四的职位，对公子这等人才，恐怕不太适合！”原来，楚云听了南宫少秋对的对子，爱惜南宫少秋这等人才。楚云又知道，现在朝廷即将有大乱，不愿南宫少秋牵涉进来，才会故意推辞！
徐承祖说道：“楚云姑娘，咱们虽然不曾见过面，你的本事，我在京里可听了不少！
你这话，可说得太客气了！”楚云笑道：“徐小公爷，我只是一名无拳无勇的歌姬而已！
小公爷这话，可实在太抬举我了！”
南宫少秋问道：“难道姑娘当真不愿帮忙？”楚云说道：“公子来自黄山剑魂山庄，江湖事业可说是一片大好，又何必来淌官场里这片浑水呢？”南宫少秋说道：“江湖事业，有我大哥在，就行了！在下觉得，保国安民，才是好男儿一生事业所在！”楚云听此，也不禁为之动容。
半晌之后，楚云才又说道：“公子既有此心，楚云也无话可说！鸿胪寺卿杨善杨大人，在西山有一处别墅，公子可知位于何处？”徐承祖说道：“怎不知道！那是我家每年中秋赏月之所！”楚云说道：“如此甚好！明日未时正，我和义父，在那里恭候各位大驾！”南宫少秋这才向楚云一揖，说道：“多谢姑娘！”
接着楚云走到壁柜旁，拿起那张琴，摆到书桌上。又拿起一根律管，调好了弦，这才向南宫少秋等人说道：“各位公子今夜来此，就是有缘！楚云当献唱一曲，让各位公子不致空手而返！”
徐承祖立刻叫道：“少秋！楚云姑娘唱曲的本事，在京里，可是众人皆知的！只可惜，听过的人实在太少。她今日肯唱，可说是给了咱们一个大面子！待会儿，你可要好好谢谢楚云姑娘！”
楚云微微一笑，双手立刻拨挑起来，一串铮的琴音，从楚云纤纤十指间，流泻出来，众人的心绪，不由被牵引到飘渺的远方。听了前奏，南宫少秋知道，楚云弹的，正是南宋白石道人的名作暗香！
前奏过后，楚云启齿唱道：“旧时月色，算几番照我，梅边吹笛。”此时正是七月初，溽暑的热气，到了夜间仍然丝毫不减。然而，楚云才唱了一句，众人似乎已被带到大雪纷飞的西湖，走在雪影梅香之中！
楚云越唱越是清越，众人的思绪，也越飘越远。当楚云唱到“长记曾携手处，千树压，西湖寒碧。”这一句时，南宫少秋竟然不由自主地高声和了起来！南宫少秋想起小时候，跟着叔祖，在西湖踏雪的景象。千树压，西湖寒碧！这是南宫少秋一辈子也难以忘怀的美景！
楚云并不因为南宫少秋的唱和，感到不快，她反而凝望着南宫少秋！两人四目相投，在那一瞬间，两人竟然有心意相通之感！
