妙真好像对谭意哥十分好感，为了解除她的窘迫，忙岔开话题道：“张公子毕竟是风月行家，一语就道着了正题，想必定有中肯之评。”
张玉朗笑道：“我的感受不必写了，只有四个字，口占却可，那就是妙不可言。”
妙真道：“这就更敷衍塞责了。”
张玉朗一笑道：“妙师这茶名神女露，实已道尽天机，尽得风流，要我言其中之妙，我只有以此四字为酬，如若说得出来，就不算是妙了。”
妙真嫣然一笑道：“公子妙人，始有此妙评。”
张玉朗笑道：“那倒不如说我是解人，所以才能深体中三味。不过我要说句扫兴的话，这神女露一定要我来说，倒不怎么样。”
妙真道：“张公子是官茶主人，自然是难得讨好了。”
张玉朗道：“这也不见得，萝葡青菜，各有所爱，妙师这神女露，香甜醇腻，无比，对一些人而言，自是神仙之津液，但是对我这长喝浓茶的，却嫌不够味了。”
妙真道：“这么醇浓的茶还不够味。”
张玉朗道：“因为喝多了浓苦之味，舌瓣麻木，是以不觉其甘了，倒不如弄盏新茶尝尝，虽然有点涩舌，至少还有点新鲜味。”
妙真笑道：“新茶太涩，不宜多饮。”
张玉朗道：“我到这儿来，原为浅尝即可，若是要喝浓茶，家中还会少了我的？”
妙真看了张玉朗一眼，道：“张公子究竟是常往京城跑的，眼界高了，自然看不上我们这种小地方。”
张玉朗一笑道：“话倒不是这么说，桃李，各有芬芳，也各有各的妙境，不过今天原是领我这表弟来拜识一下妙师的，因此妙师倒不必管我。”
妙真道：“无论如何，张公子总是施主，不能怠慢的，好在敝观也还备有新茶，虽非佳种，总也聊备一格，张公子只要不太挑剔，应可解渴。”
她转向水月道：“水月，张公子喜欢新茗，你就带张公子上拢翠阁去，小心侍候着。”
水月一直被冷落在一边，颇有怨意，听见妙真招呼才道：“拢翠阁不是没人吗？”
妙真白了她一眼道：“你不是人呀，叫你去小心侍候你都不懂。”
水月莫名其妙地道：“可是弟子不会烹茶呀。”
妙真恨得直咬牙道：“你不会张公子会，他会教你的。唉！张公子，你喜欢喝新茶，就有这些琐碎。”
张玉朗笑道：“没关系，我就是喜欢这个韵味，表弟，那你既存这儿慢慢品茶吧，我去转转。”
谭意哥虽然刚才已经低声跟他谈好了，但却又表现得有点怯场：“表哥，这喝茶嘛，还挑些什么？”
张玉朗笑道：“这个讲究大了，一点都不能马虎的，好在妙师会招呼你，你慢慢品吧。”
水月终于也听懂了他们是在借茶喻人，脸上一红，却颇有喜色，导着张玉朗下楼去了。
妙真也起身道：“贫道送公子。”
她跟着送出了竹楼，张玉朗低声道：“妙师，我这表弟胆子小，人又老实，我只敢往你这儿带，如果把他领到曲巷去，我怕把他吓坏了。”
妙真微微一笑道：“你放心好了，我不是那种急色娘子，说句老实话，我还真喜欢你这个表弟，不会一次把他吓得不敢来的，而且我也不会那么拙劣的叫他看贱。”
张玉朗终于放心了，他在妙真的面前打了底子，那就可以使谭意哥免得拆穿而受窘了，尤其是妙真的最后那句话，使张玉朗更为放心，她为了矜持身份，引起对方的好感，一定会保持双方的距离，只要不那么疯狂，谭意哥是可以应付的了。
于是他领着水月到拢翠阁去鬼混了一阵，倒是把那个小丫头引逗得神魂颠倒，如痴似迷，就近对杨大年的妻子以及在家里的情况，多少也有个耳闻，看看天色已近黄昏，他才重上那座竹楼。
但闻琴声琮，不由笑着自言自语道：“他们倒玩得雅，那女妖怪确是头九尾炼狐，神通广大，世间百技百艺，她简直是无所不通，咦！这是碧海青天古调，妙真也会弹奏吗？”
再听了一下，又摇头笑道：“妮子心乱矣，到底修持功夫还欠缺一点，难以登那种缥缈之境。”
一面说，一面大声笑着招呼道：“表弟，你可是入魔了，我要借观中的金馨来渡引你出迷了。”
锵然一声，琴声突止，然后看见谭意哥红馥馥的脸由门中探了出来，笑着招呼道：“表哥，你来了……”
张玉朗一面徐步上楼，一面道：“你们这儿玩得好高兴，刚才我听见你们在弹琴。”
说着上了楼，乍一掀，倒是为之一震；因为妙真又换了一身衣服，全是轻纱所制，着在身上，玉骨冰肌，无不清晰可见，头上梳起了高髻，宛然若仙，毫无一点猥亵之状，而且更宝相庄严。
他在门口一揖道：“妙仙子何缘下凡一走？”
妙真微微一笑道：“张公子这么说就不敢当了，刚才是伊公子在奏琴，贫道一时忘情，为琴音所迷，不觉身入琴中。”
谭意哥笑道：“表哥，你可惜来晚了一步，刚才妙师为我作妙舞，她舞的是玉溪古曲，嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心的意境，直把那种意境表演活了，那一种情韵神态，简直是妙极了，妙得不能再妙，我看得不禁乱了曲。”
妙真笑道：“那是公子的琴技佳。”
张玉朗一笑道：“表弟的琴技我知道是不错的，可是妙师的妙舞更没话说了，刚才我老远听着，就知道表弟的修持略逊一筹，居然被妙师的妙舞导入了魔障，所以才赶紧出声，否则这小呆子真个要走火入魔了。”
谭意哥脸上一红道：“那有这么严重。”
张玉朗笑道：“差不多了，我们该走了。”
谭意哥道：“走了，这么快？”
张玉朗一笑道：“不快，天都要黑了，再不走，可就要宿在这儿了。”
谭意哥道：“其实就宿在这儿也没关系，妙师说，可以把这座楼借给我们歇宿。”
妙真笑道：“此处是贫道养憩之所，而且是贫道自辟的私室，很安静，绝不会有人来吵闹的，公子如若不嫌弃，倒是不妨在此住上两天。”
张玉朗也笑道：“表弟！你可真有面子，妙师从来也没有主动留客过。”
妙真目中流采道：“张公子是答应留下了，贫道这就吩咐他们整治素宴去。”
张玉朗摇头道：“改天再来打扰吧，今天我们要赶回去给一位长辈暖寿，这位长辈你也应该听说过，就是三湘第一名士陆老夫子。”
妙真哦了一声道：“陆老夫子的鼎鼎大名，贫道自然听过，他明天大寿，怎么没人知晓呢？”
张玉朗道：“陆老先生素来不喜铺张，今年因为是八一暗九之数，又是九九关劫，据星士关照，必须悄悄地过着，所以谁都没通知。”
妙真笑道：“读书人也信这一套？”
张玉朗道：“陆老师不信，但是他的家人信，陆老师因为今年可以平平静静地过个生日，倒也不反对，对外不张扬，我们却不能装不知道，因为他是我们的老师，又是父执辈的老世伯，更还带点亲谊，今晚说什么也得先去叩个头不可。”
妙真有点失望地道：“这倒是不能失礼的，伊公子难怪有如此高才，原来还是第一才子的门下高弟。”
谭意哥忙道：“不敢当，高才二字，该奉给妙师才对，妙师无一不通，无一不精，小生少不得要时加讨教。”
妙真笑道：“真的？伊公子，你可别口是心非，说了好听哦。”
谭意哥道：“我这人最是实心，说什么就是什么，如果妙师肯把这座楼赐借。过两天我就搬来读书，此地又清静，又好，表哥你说是不是？”
张玉朗知道她在吊胃口。事实上绝不可能搬来住的，却装成一本正经地道：“表弟，你别想得太好了，这是妙师修真之所，偶而像今天这样人少，借给你住一天是没关系，在平时，此地随喜的香客很多，你一个大男人，住在这儿可不成个体统。”
妙真忙道：“这儿等闲是不让人前来的，伊公子要是在这儿读书，是再好也没有了，我可以吩咐大殿上一声，绝不让人来打扰就是，就算被人知道了，也没有什么，像伊公子这样斯文的读书相公，又不是什么作坏事的，有什么好怕的。”
张玉朗笑道：“他虽然长这么大了，身边的事儿可是从来也没动过，都要人侍候的，一个人住在外头……”
妙真笑道：“那就更不成问题了，我们这儿还怕少了侍候的人，我有两个贴身的弟子，镜花、水月，就专门着她们二人来侍候伊公子好了。”
张玉朗一笑道：“水月那小妮子倒是很玲珑逗人喜欢的，表弟，你若是真喜欢，过几天就搬来好了，我要到京师去，正愁没人照拂你，在妙师这儿我也放心了。”
妙真以为是真的，忙道：“伊公子那一天来？”
谭意哥道：“回去安排一下就过来。”
妙真道：“你一个人还不是说走就走，还有什么好安排的？”
谭意哥道：“才不是一个人呢，还有几个家里跟出来的家人小。”
张玉朗笑道：“对了，还有一对侍候起居的大丫头，正当妙龄十七八，如果不找个妥当地方把她们安排好了，跟人跑掉可就麻烦了。”
谭意哥红着脸道：“表哥也真是的，两个粗使丫环也要开玩笑。”
妙真不但是脸上泛着光采，连眼睛里都扬起了异色，殷勤地道：“我的少爷，你是出来读书还是怎么的？”
张玉朗一笑道：“我不是告诉了你吗，我这表弟是瑰宝，我姨母把他交给我带出来已是万吩咐、千叮咛，然后还要派上一大堆的人跟着，就怕他丢了似的。”
谭意哥上来拉住他的袖子道：“走啦，走啦，表哥，你这大男人怎么也跟个婆子似的，噜嗦个没完！”
妙真道：“那二位公子走好，贫道衣履不整，不送二位了，伊公子，你可记得一定要来哦。”
水月就在楼下相候，她对这两位翩翩公子，倒真是够痴心的。跟了几步，看离开妙师远了，才虚怯怯地道：“伊公子，真要来此地读书吗？”
谭意哥笑道：“是啊，难道你还不欢迎？”
水月顿了一顿才道：“公子，小道本来不该说这话，可是仍然忍不住要说，你……最好还是不要来。”
谭意哥哦了一声道：“为什么呢？”
水月叹了口气道：“你是读书的相公，这儿是是非之地，你在这儿沾上点麻烦可不上算。”
谭意哥道：“这是出家人清修之地，会有什么麻烦？”
“唉！鲍子自己也看得出来，这儿那像个什么清静之地，是非多多，迟早会出事。尤其是妙师，更是担着一身的麻烦，你要是沾上了……”
谭意哥道：“妙师怎么样，我看她百艺精通，是个才女，会有什么麻烦？”
水月道：“伊公子，你只看见她好的一面，小道却是跟她在一起的，自然清楚得多，小道是身不由己，没办法，二位公子都有光明的前程，张公子还好，他能把持住自己，伊公子涉世未深，未辨是非，还是以远离此地为佳。”
张玉朗笑道：“表弟，水月的话不错，刚才我跟她详谈了一下，对此地的事了解不少。”
水月道：“我说这话要是被家师知道了，非活活的打死不可，但是感于二位公子之情，又不能不说。”
张玉朗道：“我们知道了，水月，我会感激你的，在长沙城里，我有一家源平茶庄，若是有事，你到那儿去找我好了，即使我不在，他们也会关照你的。”
水月感激地道：“谢谢公子，公子如果真想救助小道，就把我拔出这个苦海，我情愿为婢为奴，侍候公子来报答公子的恩德。”
张玉朗道：“我会记得的，早则三五天，迟则两三个月，我就会把你接出来的。”
水月目中泛着异采道：“公子可不能骗我。”
张玉朗笑道：“我骗你干嘛？如果你不相信，明后天就出去，到城里去找我。”
水月想想道：“我还是等公子来吧，因为我从小就卖给家师，而且有注定的道籍，如果我私自逃走去找公子，则是给公子添麻烦了，公子还是来向家师说一声，赎我出去的好。不过公子放心，赎身的钱，我自己早已准备好了，公子只是经手出个面，绝不要公子花费半文，事后也只求公子收容一下而已。”
张玉朗笑道：“看不出你倒是个有心人。”
水月黯然道：“我只是不甘心在此堕落下去，藉此自救而已，赎身的银子，我在两年前就已贮齐了。”
谭意哥道：“水月，你今年多大？”
水月低头道：“十七岁了。”
“看不出，你已经有十七了，我以为你最多只有十四五岁，你可长得小。”
水月伤感地道：“这三年来，我就没长过，一直过着这种非人生活，那里长得大。我不顾羞耻地说句话，在十四岁那年，我……我就被逼破了身……”
谭意哥不禁愤然道：“该死，他们怎么这样糟蹋人。”
水月苦笑道：“身不由己，又有什么法子呢，我是在十岁时，折价二百两银子卖给妙师的，那时实在小，只在观中打打杂，我还是运气好的，同伴的镜花因为发身较早，十二岁时就破身了，现在我已经私下贮了有千余两银子，赎身是足够了。”
张玉朗道：“你为什么不早点脱离苦海呢？”
水月道：“小道早有此心，只是家人父母流落不知去向，找不到一个作主的人，又怕所托非人，仍然是终身无依，所以才不敢表示，今天看二位公子，都不是会欺负女孩子的，才斗胆相求。”
张玉朗道：“好，水月，你有这个心，我绝不会辜负你的，你等着好了，最多十天之内，我会把你救出火坑去的，而且还有要你帮忙的地方。”
“只要能脱离此地，公子要我做什么都行。”
说着已经来到前面大殿，张玉朗又布施了几两的香火钱，那等于是给这些佛婆火工道人的打赏，这座道观，实际上与那些曲巷艳窟一样的。
两个人离了妙贞观，还要走一段路才能到达镇上找到马车，妙贞观座落在半山腰间，只有山径可通，居高临下，极占地势之利。
如果山下有什么风吹草动，在上面远远就可以望见而预作准备，如果真有人想上去寻找她们的不法情事，到达观中，已经什么证据都找不到了。
谭意哥观察得很详细，不禁深深地佩服这座变相艳窟的设计之周全。
她见张玉朗一直止口不谈观中的情形，忍不住想开口了，张玉朗却低声道：“什么也别说，却使到了镇上，坐上车子，也别开口，等回去再说。”
“为什么要这么谨慎呢？”
“隔墙有耳，这山林内的樵子，草地上的牧人，很可能都是他们的耳目。”
“你也是太过于小心了，妙贞观不过是一所道观，又不是什么绿林的山寨，还会有这些个讲究吗？”
张玉朗一笑道：“意娘，别跟我抬，这些地方我想比你经历得多，我说那樵子跟牧人，是山上的细作耳目，你不相信，我提出证据来，你就信了。”
谭意哥瞄了一眼，看见那樵子在树上劈取枯枝，牧人则坐在一隅牧羊，看来并无异状。
乃道：“玉朗，你说好了，看是什么证据？”
张玉朗道：“先以这樵子为例吧，他长得十分高大，孔武有力，却拿一柄小柴刀，而且一共只砍了那么一小把树枝，却放着那根枯树头不去理会，现时天色已将晚，这樵子所获，大概仅够他自己一炊而已，这种砍柴的方式，不是会活活饿死吗？”
谭意哥这才注意到玉朗所说的情形，一点都不错，心中不免佩服，到底是在外面闯过的，观察入微，一点小地方，都不会漏过。
她笑笑问道：“那又怎么能证明是山上的耳目呢？”
张玉朗一笑道：“樵子志不在樵，只是一个掩饰，就可以往深一层想，这条路只通到妙贞观，他们自然是观中的人。至于那牧人也是一样，他手拿牧鞭，一个大男人，却只放牧三头小羊，现在正值农忙收割的季节，一个壮年农人，怎么会一整天的时间来放牧三头小山羊呢，再者，你看那三头羊被他用绳子栓住，不能跑远，绳子所及之处，草已吃完，而远处的草还多得很，他却不挪个地方，这又岂是正常的现象。”
谭意哥道：“玉朗，你可真能挑眼。”
张玉朗道：“凡事有反常的现象者，必有异常的原由，从小处去观察，往往有大发现。”
谭意哥道：“好！就算那两人是山上的人吧，我可不懂了，他们是干什么呢？”
张玉朗道：“当然是观察动静，看守附近环境，有人在山上闹了事，他们便于拦截……”
“闹事？拦截？”
张玉朗道：“今天我从水月那小表的口中，问出了一点事儿，这妙贞观看上去是妙贞在主持，实际上却大有文章，另有人在背后撑腰，而且还经常有些江湖人来往，内情颇不简单。”
谭意哥不禁诧然道：“喔！有这等事？”
张玉朗道：“是的，所以我要好好地探查一下，你看那两个人已在注意我们了，别再去看他们，放自然一点，走下去后再说。”
两个人徐步下了山，到得镇上，好得他们乘来的车子也还在，那车夫是张玉朗素来熟识的，倒是可以放心，所以他们上了车子，才能开怀地谈着。
张玉朗道：“先说你这下午，有些什么收获吧。”
谭意哥叹了口气道：“没有，只跟她下了一局棋，盘弄了一阵乐器，讲了一阵闲话而已。她倒似乎对我很感兴趣，问了我不少，只是，这个女子很不简单，她的话虽多，却不惹人讨厌，知道适可而止……”
张玉朗道：“看样子你很喜欢她了？”
谭意哥道：“是的，就今天一个下午的盘桓而言，我的收获最大的在此，她教我如何去做一个可爱的女人，这个女子，若是没有其他的缺点，该多好。”
张玉朗笑道：“她是否有其他的缺点呢？”
谭意哥道：“我也谈起了杨大年的老婆，我说那是我一个远房表姐，听说她也常上这儿来。”
张玉朗忙问道：“她怎么说呢？”
谭意哥道：“她也没否认，只说杨大娘子是个很慷慨的施主，经常来听道。”
“听些什么道呢？她有没有说？”
谭意哥道：“没有！也许是交浅言深，没到那个程度吧，我发觉我这个身份选得不好，没法子进一步跟她攀上交情，问不出什么了。”
张玉朗一笑道：“我倒问出来了，是水月说的。”
谭意哥忙道：“是怎么回事呢？”
张玉朗沉吟了片刻，才在她耳边低说了几句，谭意哥不禁红了脸道：“真有这回子事儿？”
张玉朗道：“我不是女人，可不知道这是什么情况，但是我相信不会假。”
谭意哥轻叹道：“我实在难以相信。”
张玉朗笑道：“确是如此，杨大年的一妻二妾，都为这个着了迷，所以杨大年才视家庭为畏途。据说，有几个富家的娘子，在妙真那儿学了这一套回去，转相传授，居然把那几个人全给迷住了。”
谭意哥惊讶地道：“原来杨胖子的难言之隐竟是这个，那也没什么呀，他为什么不敢说呢？”
张玉朗一笑道：“其中还颇有一些隐密，连水月都还没有弄清楚，不过我已经发誓要把她们的底细揭穿，破除这一处陷人的妖窟。”
谭意哥一惊道：“陷人的妖窟？这是怎么说呢？”
张玉朗庄容道：“她们的背后是一些下五门的江湖人在操纵，利用一些下流的幻术与邪门手法，诱使一班无知的妇女入其圈套，以达到敛财的目的，破坏别人的家庭，这种行为太可卑了，我不能不管。”
谭意哥多少有点明白了，可是她仍谨慎地问道：“玉朗，你不会弄错吗？”
“绝不会，水月年纪小，不懂什么；可是我一听说她们的一些行动，就知道是怎么回事了。”
“你倒比他们还内行。”
张玉朗笑笑道：“意娘，你忘了我另外还有个身份了，张玉朗虽然是个不解事的公子哥儿，胡天广却是个有名的江湖游侠，自然懂很多。”
“只是懂得很多？”
张玉朗居然明白了她的意思，笑着道：“是的，懂得多，并不一定要做得多，我看见一条蛇，就知道那是不是一条毒蛇，并不一定要给它咬到后才知道。”
谭意哥不说话了，对江湖圈子里的事，她根本不懂，开口也是闹笑话，因此她把话题一转道：“玉朗，你说又决心要管这件事了？”
“是的，这是我侠义道的本份，他们虽然不是杀人，但是却比杀人越货更为可恶，任何一个侠义道中人遇上了都无法不理的，这就是下五门江湖人为人不齿的地方，因为他们不仅行止卑劣，更还伤天害理。”
“怎么管呢，是搜集他们为非作歹的事实，密告官府，把他们抓起来？”
“这不像是我做的事，胡天广是见不得官的。”
“但是张玉期能见官呀。”
“张玉朗却抓不住他们犯罪的证据，再说，告进官里也不见得能奈何他们，因为他们手中同样抓住了很多官中人的隐私，妙贞观中不守清规，已是半公开的秘密，却没有人去动他们，可见他们还是有两套的。”
“那是有些人投鼠忌器，但你却无比顾忌。”
张玉朗一叹道：“也不好，我固然可以敞开来办，可是有多少无辜的受害者名节受损，我揭发了他们，却也害了很多的人。”
“那你打算怎么办呢？”
张玉朗道：“还是用我已往的身份与法子。”
“你又要冒用你师兄的名义了。”
“是的，江湖人行事，有本身的一套方法。”
“可是你还有两件该办的没办哩。”
张玉朗笑道：“事有轻重缓急，我如果做好这一桩，仅此一件，也可以抵得上百件功德了，那两件办不办都没关系。”
“有这么严重么？”
“比你想像中严重得多，那两件案子里，被害的最多一两个人，可是这妙贞观不除，受害的人却多了。”
谭意哥道：“我实在看不出她们怎么害人。”
张玉朗道：“她们以狐媚的手段，再加上一些下流的药物及邪法，使人一入其间，就沉迷不拔，而后尽献所有，作为报效。”
谭意哥道：“如果妙真今天对我所施的那种方法也称得上是狐媚的话，那就是你挑剔太过了。”
张玉朗道：“她们选取对象以及方法是因人而异的，对你，当然还没有用什么方法，对杨大年的老婆，用的方法就可鄙了，因为杨家的钱多，她们就采用细水长流的方法，慢慢地吸取，这些年来，杨家花在这儿的银子已经可以堆积如山了。据水月说，有好几个人在此身败名裂，最后连命都送在这儿。”
谭意哥道：“这又叫我不相信了，如若此地谋财害命，官府岂有不知的？”
“他们是直接谋财，间接害命，受害的是他乡来此负贩的货客，在床头金尽之后，被逐出门去，跳崖而死。他们后面就是一道深谷，人掉下去连首都找不到。水月说，她已知一年中有四个人跳了崖。”
谭意哥沉思片刻才道：“玉朗！我也认为此处不是善地，但是你所持的理由是不够的，色不迷人人自迷，她们并没有强迫人来，是那些人自己要送上来的。”
张玉朗道：“意娘，你好像很偏袒她们！”
谭意哥一笑道：“也许有一点，但是我只比人家多了解一点，我出身曲巷，见得多了，有很多婆娘，上那儿把她们的汉子抓回去，连带也骂那边的姐儿是狐狸精，迷住她们的汉子不肯回家，说要告到官府来拆房子，但是却没见一个官人前来。”
张玉朗笑道：“那只是叫叫而已，未见得真告。”
谭意哥道：“不！有一个妇人真告了，结果官中不受理，她在衙门里破口大骂，反倒因为咆哮公堂而挨了二十个嘴巴，她的汉子则挨了二十板子。”
张玉朗笑道：“这倒妙了，事情与她的丈夫何关，居然也要随着挨板子。”
谭意哥道：“那是徐太守任上的事，徐太守是位大名士，梯突滑稽，他断案的手法与理由也很有意思，因此他打那个丈夫是罚他没有丈夫气。”
“这就更难说得过去了。”
谭意哥笑道：“徐太守以为曲巷歌榭是公开的寻欢场所，前去并不犯罪。可是那个做丈夫的家有悍妻，连老婆都没管好，就敢去声色场合胡闹，使得闺中人当街训夫，殃及他人安宁，所以罚他二十大板。以振夫纲，今后如果不把老婆管好，绝对不准到声色场合去鬼混。”
张玉朗笑道：“此公倒是一位妙人。”
谭意哥道：“是的，他是个很有才气的人，而且也够资格作此宣判……”
“……他有一妻一妾，都很贤慧，有时家中宴饮戚友，除了出妻妾以款客外，也召集几个粉头侑酒的。他的妻妾殷勤款待那些女子，毫无愠色。”
张玉朗笑道：“嗣后呢，恐怕别人不会太同意吧！”
谭意哥笑道：“是的，城里一些卫道的老夫子们，以为太守判案的理由近乎游戏，虽然这是小事情，却有失官府的尊严，联袂登衙兴师问罪。”
张玉朗道：“这批老冬烘们相当讨厌，一个个又倔又迂，脾气又大，偏又是斯文中人，很不好对付。”
诨意哥笑道：“那位徐太守更妙，他在明伦堂接见大家，却在至圣先师的牌位前供了一把戒尺，然后才训诫他们道：本座乃为民之牧，掌百姓之教化，责在使他们明白为人处世之道，当然还有许多与利除弊的大事都来不及忙了，岂能经常来断这些芝麻绿豆的小事，但是她告将来了，本座又不能不受理，所以才加以薄责，以杜后来者，这种做法难道不对吗？”
张玉朗一笑道：“这个理由的确很不错的。”
谭意哥笑道：“是啊，这一个理由已经使那些老夫子闭口无言了，可是这位徐太守不罢休，继续训下去说：这个妇人不去学相夫教子的道理，当街逞泼，动辄兴讼，咆哮公堂，难道不该惩罚，各位如果认为它的行为是可取而正当的，可以站出来，当着夫子的牌位，杖责本座！”张玉朗笑道：“这一手更厉害，那些老夫子们纵然觉得那理由还不够令人满意，却也不敢上去打太守呀。”
谭意哥道：“他们不打太守，太守却要打他们了，狠狠的摆下脸来训他们道：各位最小的都是在花甲以上的年岁了，齿尊德高，理应为后辈之范。而各位却不明是非，贸然前来责询，是又置本座尊严于何处，读书人轻易不兴讼，而各位却为着这种无聊的事前来聚众闹事，读圣贤书，所学何事，实在该打，今天本座代至圣先师打你们各人两板，以为惩诫——说完亲自施刑，每个人狠狠地打了两板手心。”
张玉朗大笑道：“痛快！痛快，这一打打得大快人心，这批人在城里自命清高，处处地方表现得不凡，他们自许清流，干预州政，终于受到教训了，唉！这件事我怎么没听说呢？”
“徐太守为人忠厚，严禁那天参与其事的人说出去，而挨打的更不会说出自己的丢人事，所以外面的人，很少知道的。”
张玉朗笑道：“你都知道了。”
谭意哥也笑道：“我那儿地方虽小，长沙城中大大小小的事却很少漏过，不过我也是今天才说给你听。”
张玉朗道：“你是举这个例子来为妙贞观辩白？”
谭意哥道：“我不是这个意思，但是你判定一件事的善恶是非，一定要公平。”
张玉朗道：“绝对的公平，目前我还要求证一下，一两天内证实了，我再来对付他们。”
谭意哥道：“你明天不是要上京里去吗？”
张玉朗道：“这件事情比较重要，我吩咐家里的人先动身，把官茶装上车船启程，我随后借驿马骑了赶上去就行了，这样可以省下四五天来办事。”
谭意哥不禁苦笑了，但是她没有加以阻止，她知道男人们心目中认为重要的事，未必是以利为先的，他们有时会把义置于最先，那时，他们需要的是女人的鼓励而不是劝阻，尤其是一个有主见的男人，更是坚执。
第二天，张玉朗一早就出去了，直到下晚，才一身航脏地回到了可人小，而且带回了一个包袱。
丁婉卿给他准备汤水洗澡，谭意哥却去整理那个包袱，提起来觉得很重，而且里面圆圆的，好像一个个大萝卜，于是就解开来看了一下，不由吓得大声惊叫。
丁婉卿闻声过来，一看也吓住了。
那包袱中竟是九个白森森的骷触头，吓得她们赶紧包了起来，也不敢再待在那屋子里了。
好不容易才等到张玉朗浴罢出来，丁婉卿道：“玉少爷，我们这屋子里全是女流之辈，你怎么吓我们呢？”
张玉朗道：“婉姨，我知道你跟意娘都不是庸俗的女子，所以才不怕你们忌讳，把这些证物带回来。”
“证物？是什么证物？”
“我今天到妙贞观后面的悬崖下去了。”
谭意哥忙道：“那地方不是一处绝谷吗，你又怎么能够下去的？”
张玉朗笑笑道：“绝谷难不住我的。”
谭意哥惊魂渐定地道：“这都是那下面捡起来的跳崖自杀的人？”
张玉朗道：“不！崖下白骨，比这个还多上几倍呢，这九个是我特地选出来的。”
“选出来的，还有什么好选的？”
张玉朗道：“大有文章，这九具骷髅上都有刀剑痕迹，系生前为人杀伤致死，还有的骨髓发黑，那是中毒的现象，证明这些人都是死于非命。”
“啊！玉少爷，你说这些人是被妙贞观害死的？”
丁婉卿似乎不信地问，张玉朗却点点头，“不会错！那是在悬崖下的深谷中取来，而只有穿过妙贞观才能到达那个地方，绝对是他们。”
谭意哥道：“玉朗，你准备拿这些证物送到官里去。”
张玉朗道：“不准备，因为证据不足，我没有看见他们杀人，也无法证明他们杀过人。”
“这些骷髅难道还不能作为证据？”
张玉朗道：“我无法证明那是从深谷中取来的。”
“下面还有其他的骸鼻吧。”
“有！而且这九具都能安上去而成为一具完整的骨骸，我才特地选来为证的。”
“那不就是证据吗？”
张玉朗苦笑道：“那要由仵作下去查验的，恐怕很少有人具有此等身手，我在山里面纵跳攀越已惯，也费了九牛二虎之力，差点摔得粉身碎骨，才侥幸爬上来，叫我再爬一次，我都没有把握了。”
丁婉卿道：“这倒是，如果不是地势如此险恶，那些人也不敢如此胆大，把死扔下去就算了，他们以为是扔下后就没有影子了，才如此托大。”
谭意哥道：“那你打算怎么办呢！”
张玉朗道：“照我自己的方法，找出杀人的凶手！”
“能肯定是妙贞观的人吗？”
“能，据水月说，他们遇上单身携有巨资的外地过客，就加以杀害了，往山下一扔，无形无迹，从来也没有为人怀疑过。”
“妙贞观中的女冠们都知道吗？”
“大概都知情吧，她们都是由一个叫胡道的人教授的弟子，这个胡道，据说是个黄巾余孽。”
“哦，是黄巾余党！”
谭意哥道：“什么叫黄巾余孽？”
张玉朗道：“三国末年张角所创，又称太平道，近年来又借机蠢动是以各种神奇的幻术，以及江湖中下五门的手法为工具，蛊惑一般无知的愚民为其信徒，供其剥削蹂躏。他们的神通广大，除了创造各种邪说邪神外，还能以符咒为人治病，后来才为官方所查禁，认为妖言惑众，捉到了都要砍头的。”
谭意哥道：“那就指证他们是太平道就行了。”
“意娘，那有这么简单，一点证据都没有。”
“那个胡道不是在妙贞观吗？”
“是的，他独居一室，辟为禁地，除了他的女弟子外，谁都不准进去，所以也一直没人知道，我这次是再去找水月才知道的。”
“那就带人去抓了胡道。”
“唉！龙行的话，我就去做了。不错，胡道是抓得到的，但抓到又如何？妙贞观是道观，一个老道士在内修真，可一点都不犯法，重要的是抓住他犯法的证据。”
谭意哥不说话了，她知道自己在这方面懂得实在太少，根本不够资格提意见，所以她保持缄默。
张玉朗笑道：“意娘，你怎么不作声了？”
谭意哥道：“我的每一个意见你都能推翻，可见我的意见实在不足恭维。”
张玉朗道：“意娘，你最可爱的地方就是你肯认输、讲理，不会强辞夺理。”
谭意哥道：“难道你以为我是个蛮不讲理的人。”
张玉朗道：“不，我知道你是个绝顶聪明的人，但聪明的人最容易犯一个毛病，就是自己的主见太深，不肯接受别人的意见，你这种胸襟很了不起。”
诨意哥笑笑道：“好了！我知道你的意思是要表示你比我更聪明，这一点我承认了，不过你究竟打算如何去处理这件事呢？”
张玉朗一叹道：“我也不知道，这件事很麻烦，要做我以前的脾气，干脆摸黑去一把火烧了那座道观，把几个恶贯满盈的恶贼一刀宰了，可是我知道这个方法，你一定会反对的。”
谭意哥道：“是的，我反对，因为你并没有权力自主杀人，至少你不能照你自己的意思，认为谁该杀，谁不该杀。”
张玉朗道：“我知道你的意思，最好是交给官府来办，那不行的，因为，事情一到官中就掩不住了，许多无心失足的妇女都将蒙受其害，这一来受害的人就多了。”
他深思了一下道：“明天，我要去探访几个朋友，商量出一个办法来。”
“那些朋友靠得住吗？”
张玉朗笑道：“你放心，他们都是我师兄胡天广的好友，而且他们都是行侠仗义的豪杰，对这批下五门的江湖败类深恶痛绝，一定会给他们一个适当的惩罚的，这件事能循江湖的途径去解决，你不必管了。”
他把那堆骷髅又包好了，提回到自己的屋子里，谭意哥担了一夜的心，张玉朗却呼呼的睡着了。
第二天，张玉朗就梳洗了准备出门，谭意哥道：“玉朗，你忘了当你行侠时的身份是胡天广，而胡天广是有胡子的，你这样嘴上光光的出去像吗？”
张玉朗一怔道：“对呀，平时我都是先到深山中无人之处躲上一个月，养好了胡子才出去，现在时间可来不及了，我得想个办法。”
谭意哥一笑道：“不必想了，我给你准备好了，你到我房里来吧。”
张玉朗跟着她到楼上屋里，但见她已用一个小火炉化好一碟生胶，更有编好的五络胡须，手工极细。她把胶水小心地抹在张玉朗的脸上唇上，然后又小心地替他把胡子贴好，用嘴吹干了才笑道：“好了，只要不用热水烫脸，大概不会掉下来了。”
张玉朗用镜子一照，脸上已飘着五络长须，使他的人长了十几岁，成了个气度洒的中年人，不由赞道：“意娘，真想不到你还有这一套手艺，这些胡须你是从那儿找来的？”
谭意哥一笑道：“总不会是我嘴上长的就是。”
张玉朗看见她的发髻较寻常小了一圈，知道她必然是剪了自己的头发而做成这一套假须，不由得大为感动地道：“意娘，你这是何苦呢，居然舍得剪短你的头发，你难道不心痛？”
谭意哥道：“心痛？为什么要心痛？”
张玉朗道：“一般女孩子对自己的头发都视同性命，不小心损了一点都要心痛上半天，你却一剪两三尺，我记得有个表姐，头上长了疥疮，一定要剪掉了头发才能医治，她说死命都不肯，后来她的疮越长越厉害，走近人前都有一股气味，她的父母忍无可忍，叫人便把她架住了，把头发给剪掉，她竟然在夜里跑到厨房的柴推上，点上火把自己烧死了。”
谭意哥道：“她也未免太死心了，头发剪了还会再长的，而且死的方法很多，干嘛要选那个痛苦的法子呢？”
张玉朗道：“投缳、跳河、吞金、服毒、抹脖子，都无法掩饰她那剪去头发的头，只一把火连皮带发，烧了个干净，才不致有无发之丑，其实她那一头黄毛，又粗又硬，比你的这乌油油的青丝差多了，你居然舍得操刀一剪，实在叫我不安了。”
谭意哥笑笑道：“别傻了，我的头发本来就长，剪短一点没关系，三五个月又长出来了，可是对你却非常有关系，你张玉朗的身份不能叫人认出来呀。”
“可是你也不必剪自己的头发呀，街上的花粉店，以及梳头婆子的家里，都有发髻可买，你叫人去买一些来，不就行了吗？”
谭意哥连忙摇头道：“那可不行，谁知道那些头发是怎么来的，有些是贫家娘子万般无奈时才割下卖几文钱，那还干净些，有些则是盗取新死的女人头上的，做成了胡子粘在嘴上，那多恶心，还是用我自己的放心些。”
张玉朗忍不住在她的颊上轻轻地吻了一下道：“意娘，你让我说什么好，我真不知道怎么才能报答你的这一番情意，难怪前人说，最难消受美人恩，到今天我才明白它的意思，我只觉得为你粉身碎骨都不够似的。”
谭意哥一笑道：“那就请爷快快地把那一包宝贝请出去吧，你留在这儿，吓得娘在楼下也不敢待了，上楼在我外屋打地绻了一夜。”
“那有什么可怕的，它又不会咬人。”
谭意哥道：“我也不知道，但看起来就是怕人。”
张玉朗叹道：“其实每个人迟早都会变成那个样子的，一个人去了皮肉还不就是那个样子，不管生前美如天仙或是丑如夜叉，一旦成了骷髅，就没有分别了，往这儿一想就不怕了。”
谭意哥道：“玉朗，别再磨蹭了，你快快走吧，要是有人来了，瞧见你这包总不太好吧！”
“有人要来？有谁要来？”
“有好几起人呢，他们一连叫了我几天的局，娘都以告病推过去了，粮漕上的李大人今天生日，不便铺张，就在我这儿设一席，请几个同僚小贺一下。”
“他们知道你生病，就不该来吵闹呀。”
谭意哥笑道：“他们原来要摆在隔院袁兴儿的楼上的，就是因为听说我病了，才改到这儿，说是为我冲冲喜，人家的好意，我怎么好拒绝呢？”
张玉朗道：“什么好意，明知你有病，就更应该让你静养，不来吵闹才是。”
谭意哥轻叹了一声才道：“玉朗，你是怎么了，我知道你心里不高兴，可是你也要讲个道理，在我未曾脱离乐籍前，我是不能拒绝的。再说他们之所以这么做，也是冲着娘的面子，因为他们都是娘的老朋友，娘脱了籍，只有借我的名义，所以才有冲喜的说法。你在别家可曾听说过，席开在楼下厅里，也是娘在招呼，我高兴可以去应酬一下，不高兴也可以不理的，在这种条件下，我能说叫人家别来？”
张玉朗骤然发觉自己失态，倒不由得红了脸，讪然道：“我……我也没有不高兴，只是觉得那些人未免太不讲情理而已，连生了病的人都不放过，但你那么一解释，自然是另作别论了。”
谭意哥道：“我的解释其实也错了，第一、我根本没生病，称病已是不对，第二，我身在乐户之籍，款客就是我的责任，我已经放弃了我的责任便更不该。”
张玉朗一怔道：“你要去席上应酬？”
谭意哥点头道：“是的，这是我该做的。”
张玉朗道：“你何必呢，既有理由休息，你大可不去管他们。”
谭意哥苦笑一声遣：“那是别人对我的体谅，我却不该放弃我的职守。”
“这算是什么职守？”
谭意哥脸色一沉道：“玉朗，我的职业也许不算高尚，但是我以歌舞娱人，以诗词言笑娱宾，我并不觉得自己卑贱，我付出了自己的劳力，取回代价，也没有什么不对，你看不起欢场女子，是因为有的人为了钱，可以卖得更多，只不过我并没有那样做，我问心无愧，你若是以为有钱可以在这儿买到一切，你就大错特错了。”
张玉朗一听语风不对，连忙道：“意娘，你误会了，我怎么会那样想呢？”
谭意哥冷笑道：“你心中确实是那样想的，所以才不高兴别人来。”
张玉朗道：“我……是不高兴别人来，因为我不愿意别人占去了你的时间。”
谭意哥道：“你自己呢，是否又把你的时间都给了我呢？你要我杜门谢客，就只是为了等着你一个人？”
张玉朗怔住了，半晌才道：“意娘，我……”
他不知道如何接下去了，谭意哥冷冷地道，“你如果要去办事情，可以去了，若是回来得早，席还没散，你自己到客房休息。”
张玉朗道：“意娘，我可以不出去。”
谭意哥哦了一声道：“那你就得打点一下动身上京了，你原是准备好今天上路的。”
“我不去了，那儿都不去。”
谭意哥道：“那你就在客房里歇着，我可要去梳妆一下，准备款待宾客。”
张玉朗道：“意娘，我放下一切不出门来陪着你，你总不能叫我一个人留在这里吧。”
谭意哥道：“对不起，少爷，我没有那么好的命，也没有那么闲，有些事是我必须去做的。”
张玉朗道：“意娘，你怎么了？”
谭意哥神色冷峻地道：“没有什么，我发觉你在心里头根本就看不起我这么个人，你卑视我的行业………”
张玉朗道：“意娘，天地良心，我怎么会看不起你呢，正因为我太看重你了，才不希望你再过这种生活。”
谭意哥道：“这种生活有什么见不得人的地方？只要我自己行得清白，谁又敢欺负我？”
张玉朗刚要说话，谭意哥冷冷地道：“别说了，人之相知，贵在知心，我相信你的人格，不在乎你沦为盗贼，但你却信不过我身在倡家的清白。”
“意娘，你知道我们的处境不同。”
“有什么不同？只要你失手被擒了，难道会因为你是张玉朗而不算你犯法？”
张玉朗语为之塞。半晌才道：“意娘，你误会我的意思了，我要你杜门谢客，并不是不相信你，而是不愿意你再去应酬别的男人，这总不会有错吧？”
谭意哥道：“没有错，只不过你忘了一件事，你自己付出了多少，才能要求多少。”
张玉朗不禁一怔，谭意哥道：“每个人多有自己的本份，假如我今天被你迎娶了回去，你要求我怎么样，我都不能违抗你，女以夫为天，天命不可违，这点本份我一定能守住的。”
张玉朗的嘴张开却没有说出话来。谭意哥又道：“假如你营金屋把我藏了起来，也可以一说，因为我是你买下来的。”
张玉朗已经想冲口而出，说我就把你买下来好了，但话到口边，他忽然止住，想到这句话绝不能说，因此只有苦笑一声道：“我倒很想把你买下来，只可惜你不是出个价钱能买得到的。”
谭意哥望了他一眼道：“那还算你明白，我若是有意待价而沽，早就轮不到你，比你有钱的人多得很。”
张玉朗叹了口气道：“意娘，我又没怎么样，你却排渲了我一大顿。”
谭意哥道：“我只是提醒你，你不能对我怎么样，男女相悦是两厢情愿，但也要相互尊重，相互体谅，没有谁应该高高在上，至少，现在你还不是高高在上。”
张玉朗道：“我并没有呀！”
谭意哥道：“那就像个大男人一样，懂点事，别在这儿发你的大爷脾气，做你应该做的事去。”
说完，她迳自离去，没有再理张玉朗，而张玉朗却想了半天，才算明白她一半的话。
丁婉卿在楼下接住了谭意哥道：“丫头，我听见你跟玉朗在拌嘴，所以我没上去，这不好……”
谭意哥道：“娘，怎么不好了呢？”
丁婉卿道：“他要你不事酬酢，杜门谢客，是关心你的，嫉妒你跟别人在一起，因为他爱你，才会嫉妒，你实在不该对他那样子的。”
谭意哥却凝重地道：“娘，我不是对他怎么样，而是在振拔他。”
“振拔他，他不是很好吗？年轻，多情多义，才华又高，风趣英俊，更难得为人正直，有一身好武艺，家中还有田产生计，这样的一个男人，几乎是十全十美了，你对他还有不满意的地方。”
谭意哥苦笑道：“我对他倒没什么，他对自己可太满意了，正因为太自满，所以他才处处刚愎自用，独断独行，这样子下去，已经很危险了，若是我再对他假以辞色，使他沉缅在温柔乡里，那他就更完了，说不定这一辈子，也就此消沉掉了。”
丁婉卿道：“你还要他怎么样？”
谭意哥道：“不怎么样，我要他堂堂正正地做人，规规矩矩地谋个出身。”
“你还是要他去做官？”
“做不做官没关系，但是一定要做事，可不是做那些好行小勇，只见小义的事。”
丁婉卿道：“他也没有闲着呀，他家中的茶庄，不是一直都在照管着的吗？”
谭意哥笑道：“那种事是祖上所遗的旧业，虽不可废，但也不是非他不可，只要有个妥当的人，一样可以管得很好，而他的才华、能力，都可以做更好、更重要的事，而且他也应该自创一番事业，才不虚此生，不辜负上天生就他这一个人。”
才说到这里，旁边闪出个人来，兜头一揖道：“意娘，多谢你这番金玉良言，算是把我惊醒了，如非你这一席话，我一直还沾沾自喜，以为自己很了不起，迷迷糊糊的过日子呢。”
原来是张玉朗去而复返，倒把谭意哥吓了一大跳道：“你怎么回来了？”
张玉朗道：“我忘了带钱，我要去找的这几个朋友，都是苦哈哈，很可能要我请他们吃顿酒的，他们身上经常连一钱银子都挖不出来，但是他们一过手，却是几千两银子。”
谭意哥道：“这是些什么怪人呢？”
张玉朗道：“是跟我师兄一样的游侠，身怀绝技，却隐身市井，暗行侠义！”
谭意哥道：“身浴盗泉而点滴不饮，这倒是很值得尊敬的人，那天让我也认识一下。”
张玉朗道：“好的，但是要等我先去跟他们说了，他们的脾气很古怪，我准备找到他们，把妙贞观的事交给他们代办，自己上京去了。”
谭意哥道：“你是否因为听了我的话而不高兴？”
张玉朗道：“那怎么会呢？我感激都来不及，只遗憾你不早点跟我说，而且你应该当面跟我说的。”
谭意哥道：“我怕太伤你的尊严，准备再观察你两天，如果你仍然沉迷不悟，我是准备给你一番针砭！”
张玉朗肃容道：“谢谢你！意娘，这次我上京去，虽然如你所说的，只是继承祖业，并不是什么重要的大事，但是我会把店中的两个老夥计带去，让他们熟习一下门路，以后好接替我，我自己则空出时间来，做我自己的事了。”
谭意哥道：“你打算做什么呢？”
张玉朗想了一下道：“现在我还不能决定，但一定是正正经经、规规矩矩的事。”
谭意哥拿了几块碎银子给了他，道：“好！我希望你能在行前就想好了，告诉我一声，让我也准备着。”
“你也要准备？”
“是的，我总得配你呀，如果你要打鱼，我就得学补网捞鱼，你要种田，我就学播种犁土。”
张玉朗笑道：“难道我除了打鱼种田之外，就没有别的可干了？”
“自然有，那就是好好读书，巴上一榜功名，不过你受不了拘束，不会去干的。”
张玉朗笑道：“那可不一定，文官我不屑为，一枪一刀，在沙场博取宝名的武官，我还是能干的。”
“你行吗？我听说长枪大刀的弓马武艺，跟你学的那些刀剑小巧功夫是两回子事儿。”
张玉朗道：“怎么会呢，武功就是武功，只不过刀剑乃是一人之勇，而兵法韬略为万人敌而已，我到京师去，先探采门路，然后再作决定。”
谭意哥倒是很喜欢的把他送出门去了。
这一天，可人小内虽有酒宴，却并不热闹，因为谭意哥是抱病来侍宴的，尽避她强打起精神来应酬，到底没多大兴致，所以散得很早。
谭意哥其实没病，称病只是丁婉卿为她却酬的藉口，但是李大人一片好心，坚持要设宴在她们院中，而且说是为谭意哥冲喜，使她们不便拒绝。
既然说有病，总得装成个样子，只要坐在一边，少说话就行了。平常每逢有应酬，谭意哥总是最热闹的一个，意气飞扬，妙语如珠，因为她口才好，腹中才华也广，任何话题都难不倒她，都能搭上腔。
认识了张玉朗之后，她就有点懒得应酬了，所以不说话倒也正中下怀，偶而再皱两下眉头，就显得病态恹恹，这付神情别有一付柔媚之态，娇弱得教人心痛。
因此与席的人很早都散了。
谭意哥回到了楼上，卸去了，手托着腮，正在默默地想着心事，忽然一只手伸过来掩住了她的眼睛，谭意哥连头都没回就道：“玉朗，你这是什么毛病，专门喜欢在背后偷偷地吓人！”
丙然是张玉朗来了，他放开了手笑道：“奇怪了！我没开口，你怎么知道是我呢？”
谭意哥道：“因为没有第二个人会做这种事，两个小丫头不敢，娘不会，数来数去只有你。”
张玉朗道：“那两个小丫头挺活泼淘气的，怎么被你管得如此拘束？”
谭意哥一笑道：“玉朗，我问过她们将来的意愿，如果她们愿意在曲苦中讨日子过，我就找人教她们吹弹吟唱，教她们佻仅一点，如果她们愿意规规矩矩地择人而事，就应该学得庄重本份。”
张玉朗笑道：“她们一定是选后者了。”
谭意哥叹了口气：“不！她们的父母寄望甚殷，把她们视为摇钱树，就是希望她们将来能好好地赚一笔的。”
张玉朗愤然道：“那有这种父母的？”
“这还不单是父母的问题，这两个小表自己也愿意，她们自小在乡下，看见那些小康之家的媳妇，天未明即起，担水煮炊，忙完了一家人的早饭，就要下田工作，忙了一天回到家里，汉子歇了，她还要弄晚饭，洗衣服，整天累得像头牛，未到三十岁，已是满脸皱纹，终身劳苦，买不起一钱金饰，再看看曲巷中这些人的生活，劳逸之别，实在太大了。”
“这些蠢东西，她们不想想这两种生活的意义，前者才是女子的本份。”
谭意哥叹了一声道：“贫家女儿，最怕的就是这个穷字，而且世风日奢，势利之风，已经养成，这也难怪的，像他们那种人家贫苦终生，也落不到一句清高，他们自然耐不下去。”
张玉朗叹了口气，谭意哥说的这些问题，是他从来没有想到过的，但不能说没道理。
有许多贫家女儿，从小到老，几乎没有享过一天的福，过一天好日子。像牛马一样的操作，年成好一点，不过才混得二餐无缺，年成一歉收，餐珠饮玉，佩金戴银的，怎不动心呢？
所谓笑贫不笑娼之说，就是因此而起的。
张玉朗不仅深深地感慨了，他虽有济世之心，这个问题却是他解决不了的。因此只有改变话题，道：“那两个小表就应该学得乖巧一点呀，怎么在你面前，还是那么呆板木讷的。”
谭意哥道：“娘跟我找人来教她们歌舞乐器，但是对她们的行止，我是自己督促，规求很严，我觉得在曲巷中求生虽非本份，但并不可耻，可耻在人不知自尊，曲巷中女子一样也可以端庄的。”
张玉朗道：“意娘，我不是跟你抬，更不是轻视你这一行业，在曲巷中，如果你太着重端庄，那就得准备着一生潦倒吧。试想，如果一个个板着脸装出一付凛然不可侵犯的样子，还有谁会登门领教呢。”
谭意哥笑道：“你弄错了我的意思了，我说的端庄不是呆板，而是节制，行止大方，言语中节，适如其度的表现女子温柔、娴淑而不流于放荡，笑语可亲，但能使人在亲近中带两分尊敬而不敢狎侮。”
张玉朗一笑道：“我知道你是拿自己在作比喻。”
谭意哥道：“我倒不敢标榜我自己有多好，但至少我这么在做，而且也没什么不好。”
张玉朗道：“意娘，整个曲苦中，只得你一人如此，我甚至可以说，天下的曲女中，也没有第二个了，因此你不能以此为绳的。”
“这是怎么个说法呢？”
“男人们到这儿来的主要目的是寻欢买笑，所谓欢笑，可不是温柔娴淑所能满足的，那些已在他们自己家里领受够了，他们的妻女姊妹都是这一类的，因此他们要求的是妖娆风情。”
谭意哥刚要开口，张玉朗笑道：“你别又拿你来说明，那是不能比的，因为你美艳照人而文才高捷，远超过那些饱学的人才，所以才异于一般，大家才欣赏你，是为了你的绝世姿容，而敬你的绝世才华，所以才那么规矩，好在也只有你一个，才显得特别，若是有十个如你者在一条巷子上，我敢保门可罗雀了。”
谭意哥道：“我不服气，有许多胸无点墨的商贾，根本不解文事，他们也照样在我这儿很高兴的。”
张玉朗道：“只是偶一为之，不会是常来吧，要不然就是有所求而来，越是庸俗的人，越喜欢附庸风雅，长沙曲巷中有一句话很流行，说没有拜会过可人小筑，必是俗物，谁也不肯承认自己俗，谁要是提不出一两次跟你晤谈的经历，那个人就像是穿了旧衣服迎亲一般，会被人认为不是在场合中跑的人。”
谭意哥心中得意，口中谦道：“哪有这种事！”
张玉朗道：“这倒是真的，今天我跟两个朋友见面，谈起了你，他们十分称赞，说你是个了不起的奇女子，在风尘中能洁身自爱，不损本色者，并不稀奇，有很多官宦人家的女儿，事出无奈，家道败落而致沦落娼家者比比皆是，也都是这付样子的，难在你维持门庭若市，趋者若骛而不减清白，这才是真正的成就，若说只是一时之间，还是人们好事者渲抬所致，你却是一连两三年，从开始入籍以迄今，始终维持盛势而不衰，足证你是有过人之处。只遗憾他们三餐衣食，自顾尚不周，无力前来一聆教益。”
谭意哥道：“你的这两个什么朋友？”
“是两个可尊敬的人，他们都是身怀绝技，嫉恶如仇者，夜盗千户，劫富济贫，过手的财富何下千万，但他们却在市上为人做苦工以度日。”
谭意哥道：“这种人我倒是很愿意跟他们交个朋友，认识一下，玉朗，我不是请你代我介解一下的吗？”
张玉朗笑道：“我说了，但他们自顾阮囊羞涩，上不起你的门。”
谭意哥道：“那你就该给他们两个嘴巴，打这两个混账狗头，我跟他们是想交个朋友，不是拉他们做登门的客人，我要想赚钱的对象也还轮不到他们。”
张玉朗道：“我解释过了，可是他们说你这儿都是衣冠楚楚的客人，他们一身褴褛的进来，不但失礼，而且也引人注目，他们是最怕引人注目的。”
谭意哥想了一下道：“只有一个怕引别人注目的理由还可成立，其余的理由都该打屁股，衣服褴褛，只要人格高尚就好，假如因为衣不如人，就觉得不如人，那他们才是真正俗之又俗的蠢物。”
张玉朗道：“话固说的是，但是他们却很识相，能够替人着想，他们知道未必人人都有你这份洒脱的，所以他们不肯随我来看你，是怕为你增添不便。”
谭意哥道：“其实也没什么，我这儿也不见得人人都衣着光鲜的，都只怪他们自己小家子气。”
张玉朗一笑道：“你这儿进入的固有衣衫不整的人，但是那些人只是来担柴挑水，打杂做工的，总不会是高踞座上的宾客吧。可是那两个朋友却是来做客人的。”
谭意哥道：“反正他们总有许多碍难之处就是了，他们不肯来看我，我去看他们也行。”
张玉朗欣然地道：“意娘，我已经代你约好了他们明天见面，正不知如何开口。”
谭意哥笑笑道：“你已经约好了？”
“是的，他们不便来此，却又必须见上一面，只有麻烦你去看他们，我约是约好了，但是要你一个姑娘家去看两个大男人，我总觉得不便启齿，所以，一直都在思索，难得你自己答应，那就更好了。”
谭意哥道：“我去看他们本无不可，但是说必须见上一面，却又是怎么个说法呢？”
张玉朗道：“因为我把妙贞观的事，托他们代办了，打算明日就动身，他们也一口答应了，只不过有些事还需要你帮忙，有些地方还要向你询问的，故而必须见上一面，所以我才代你约定了。”
“好吧，明天在什么时候，什么地方？”
“明日上午在湘水对岸的牛头渚上。”
“怎么会在那个地方呢？”
张玉朗笑道：“他们都是一方的豪士，不耐细声细气的宴会，而且，也要为我饯行，才约在那个地方，不管闹成什么样子，也没人会注意，因为他们说明天可能还会找几个朋友，一起热闹一下。”
谭意哥听得高兴地道：“想必是很有意思了，那我们明天可得早点去，这儿等过江还要好一会儿呢。”
张玉朗道：“就是这话，所以我也早点回来通知你一声，要是你不得暇，我还得赶紧去告诉他们一声。”
“如此一个盛会，我就是把一切都推开了也要去的。”
她对这件事的确很感兴趣，一大早就起来梳妆了，穿上了自己最好的衣服，施粉涂朱，打扮得艳光照人，连张玉朗都看得呆了道：“意娘，你这是干嘛呀，就是给王母娘娘上寿，也用不着如此整齐呀！”
谭意哥一笑道：“初次见面，我总得整齐一点，这是礼貌，盛装以往，这是对主人的重视。”
张玉朗道：“好是好，只是我替他们担心，担心不知如何接待你了。”
谭意哥道：“他们如果拿我当曲巷中的歌伎，就花费上千金也不见得能召得我去，如果把我当作朋友，怎么样接待都没关系，待友之道在乎诚敬，而不在仪式。”
张玉朗鼓掌道：“说得好，是我太俗了，那我们就走吧，早点去了，也免得叫主人盼望。”
两人乘了一辆车子来到江畔，却有一条小船摇了过来道：“是张公子跟谭姑娘吧，小老儿周三，专诚在此迎候二位的。”
他摇的是一条小船，是一般渔夫用来打鱼的那种小划子，可是已经洗抹得很干净。
张玉朗扶着谭意哥下了车子，周三看见了盛妆的谭意哥，眼睛不禁一亮，笑着道：“小老儿的这条船今天可接着凤凰了，它一辈子还没载过这么美丽的客人呢。”
谭意哥含笑向他道谢，周三乐得直点头，人也仿佛年轻了不少，几乎等不及张玉朗把带的两个瓷坛子搬上船，就摇着橹开船了。
江上略有微浪，这条小船却十分的平稳，不但追过了许多船去，而且连摇都不摇一下，谭意哥笑道：“周大叔，您的船可摇得真好。”
周三笑道：“小老儿的这条破船是三世祖传，从我出世到现在，一直伴着它，经过六十多年了，一些毛病摸也摸熟了，所以倒不怕它作怪。”
谭意哥道：“船也有毛病脾气的啊？”
周三道：“这当然了，物各有性，即使是这些没生命的东西，也多少有它自己的个性，正如一张凳子的四只脚，总还有个高矮粗细，不会完全相同的，这条船虽破，但是在二十多年前，它可在这湘江口大出风头过，每年端午赛龙舟，它总是抢第一的。”
谭意哥道：“那可真是一条快舟，怎么现在又不参加了呢？”
周三道：“因为我不再掌舵了。这条破船也真怪，换了个人来掌它，就是闹别扭，不但走不快，而且还常常会打横过来，不管操舟的人技术多佳都是一样。”
谭意哥笑道：“那就不是船的毛病，是您的毛病了，您自小就惯用左手，所以把船钉得左舷重，右舷轻，您在左边一用力，船正好平平稳稳地走了，别人是惯用右手的，自然无法如意操纵，除非找个也用左手的人，那就不会有毛病了。”
周三哈哈大笑道：“佩服，佩服，谭姑娘不愧为才女，小老儿这点秘密，不知哄过了多少老手，哪知谭姑娘一眼就看出来了，真了不起！”
谭意哥笑笑道：“其实这也没什么了不起，我小的时候，曾经跟着一位做木匠的张大叔做过活，有一回人家有一条已破了的船送给他，他修好了就放在门前的塘里给我捞菱角，我整天也蜷在那条船上，体会出来的，我发觉若是把着力的一边加重一点，船就能快得多。”
周三道：“敢情你是一位大行家！”
谭意哥道：“那可不敢当，这只是我八九岁的时候，玩过一阵子，以后就没摸过了。现在若是给我一条船，我恐怕连摇着走都不会了。”
周三脸现惊容道：“老头子弄了大半辈子的船，才发现那一点快舟的秘密，你在八九岁时就晓得了？”
谭意哥一笑道：“只要肯用心，年龄是无关的。”
张玉朗大笑道：“说得好，江湖无辈，英雄无辈，就是这个意思，周老头，你看她还不错吧！”
周三大笑道：“好！岂止不错，简直是非常好，只可惜老头子认得她太迟，否则绝不叫你这小子沾了先，就是拼了命，也非要把她给争到手不可！”
张玉朗笑道：“大叔，这可不是争什么东西，抢到手就算数的，你就是再年轻上四十年，也是白搭。”
周三哼了一声道：“小子，你别以为自己脸蛋儿长得俊，我老头子年青时，可也是一表人才。”
张玉朗一笑道：“你就是长得像潘安、宋玉也没有用，意娘可不是以貌取人的浮俗女子，他取中我的，也不是因为我长得英俊。”
周三笑道：“那是为了什么呢？”
张玉朗道：“这……许是为了缘份吧。”
周三道：“你怎知老头子跟她就没缘了呢？”
掉转头来问谭意哥道：“小娘子，这个姓张的小子说话你可听见了，老头子斗胆想问一句，你之所以看中他，到底是为了什么？”
谭意哥笑笑道：“大概就是缘份两个字能解释了，因为我也不知道是为了什么。”
周三道：“这两个字我老头子可最听不进耳朵，我跟我那老婆子没结婚之前，她整天就盯着我，一步也不肯放松，这总该说是有缘吧，可是等我真正地娶了她，不到三年，她居然背着我跟人跑了，这又是怎么说？”
谭意哥道：“那一定是大叔做了什么对不起她的事。”
周三道：“屁都没有，只是她毛病太大，跟了年纪比我大一倍多，容貌比我丑十倍的混帐东西跑了，每个人都说这是缘份，她跟我无缘。我老头子实在不服这个气，若说无缘，当初何以在一起？若说有缘，又怎么会分开呢？她没嫁我前，我不看她一眼，她却成日盯在我身后。她嫁了我之后，我处处呵护她，把她当成宝贝，她却反而跟个野男人跑了，这叫我实在想不透。”
谭意哥这才听出他不是在开玩笑。因此道：“大叔，你说的是真话？”
周三道：“自然是真的，我这一大把年纪，还会骗你们？再说要扯谎，我也不能拿自己的老婆开玩笑呀！”
张玉朗笑道：“意娘，她的老婆跟人跑了是真的，只不过那人是他的大舅子。”
谭意哥道：“大叔，你怎么这样糟蹋尊夫人呢，她跟自己的哥哥回娘家，又怎么能算跑了呢？”
周三道：“回娘家也有个期限，总不能一去几十年都不回来吧！”
“你们没吵架吗？”
周三道：“没有，我们最多是意见不合，她就这么说走就走了。”
谭意哥道：“这就是缘份，缘至则聚，缘尽则散，大概你们的缘份只有这几天。”
张玉朗道：“意娘，你别听他一个人胡说，周大娘是受不了这船上的生活才离开的，但是也没有离他多远，只是搬到牛头渚的沙洲上，盖了一所草屋居住而已。”
周三一瞪眼道：“小子，她是我的老婆，嫁了我不跟在一起，这难道也是对的吗？”
谭意哥看看那条船：“大叔，您说的就是这条船？”
周三道：“是啊，这条船有什么不好，一叶所之，到处逍遥，不怕水淹，不畏火烧。”
谭意哥叹道：“这船实在太小了，除中间一截竹篷外，两头都是空的，连个挡风的都没有。”
周三道：“可也没有冻饿着她呀，那时候老头子不像现在这么寒伧，晚上都是用狐皮褥子盖在身上。”
“刮风下雨的日子呢？”
“有避风的水塘，城边有棵大柳树，树根处裂了一个大洞，可以把整条船划进去，一点水都淋不到。”
谭意哥轻叹了一声：“周大叔，一个女人出嫁，求的是一个归宿，一个安定的根，终年在船上漂浮不定，这种生活是谁都受不了的，她们不要吃好的，穿好的，但至少要过几天像人的生活，在这条船上，连个换衣服的掩蔽都没有，更别说什么很多女人身上的琐事了。”
周三道：“哪还有什么见不得人的事儿？”
谭意哥道：“怎么没有，大叔，比如说吧，我现在想方便一下，你这船上就大不方便。”
周三一怔道：“这倒是，怎么我们一直没想到这一点。”
“那位周大婶，她也没跟你说过？”
“没有，她是个死倔头的脾气，从来也不肯多说一句话，只是要我自己去想，我怎么会想到那么多。”
“难道这几十年来，也没别人跟你说过？”
“没有，我的那些朋友都是些老光棍，也想不到这些女人家身上的事。”
谭意哥叹了口气道：“你们这些人是怎么过活的？”
张玉朗笑笑道：“他们一伙人，聚在一起几十年了，整天就这么嘻嘻哈哈地过日子，谁发了笔小财，就大碗酒、大块肉的吃喝上一顿。”
周三忙道：“小子，你别胡说，我们可都是规规矩矩，连一文不义之财，都没落入口袋过。”
“这个我知道，你们若是肯发财，每个人都该成了百万富翁了。”
“那我们也成了真正的盗贼了，我们这四君子，岂能做盗贼之事！”
张玉朗只是笑笑，周三又道：“今天听小娘子一说，才知道我那浑家不肯在这船上，果然是有点不方便的，这回头倒要好好地向她说声对不起。”
谭意哥道：“我们今天也可以看见周大婶呀？”
张玉朗道：“今天我要你来见的，主要就是周大叔两口子，他们是我师兄胡天广的朋友，跟另外一个活宝，合称为四君子。周大婶在牛头渚上盖了间草篷，替人家刺绣为生，除了养自己，好药养活这些活宝，他们没饭吃的时候，就去那儿混一顿。”
周三忙道：“小子，你别胡说，我老头子可没有去白吃过一顿，哪一回不是提了酒肉去的。”
张玉朗道：“可是你衣服破了、脏了，都是到大婶那儿去浆洗缝补。”
周三道：“她是我的浑家，那是她该做的。”
谭意哥道：“周大叔，原来你们并没有分开，还是经常在一起的！”
周三道：“那只是我们四君子之聚，我可不是因为她是我浑家才去看她的，我们的友谊是在她嫁给我之前。”
谭意哥笑道：“补衣服的时候，你想到她是你老婆了，直到见面的时候，你又说是去看朋友了，我真不知道这笔帐是怎么算的？”
张玉朗一笑道：“这笔帐不算也罢，我们周大叔一辈子从没算过账，他在江边摆渡，讲好渡钱是两分银子，人家给他一钱银子，他把人送到对岸后，还找给人两钱银子，由此可见他算的帐是多高明了。”
周三一笑道：“那天我老汉身边只有那点银子，否则我还会多找点给她的，人家是个孝媳，过江去为婆婆请医抓药，数九寒天，她穿了棉衣过去，却只剩了夹衣回来，棉袍子买了药，我怎么能要她的银子。”
谭意哥听了不禁肃然起敬，而且对这些人也有了个概略的认识，他们游戏风尘，不为世俗所拘，却有一颗热爱世人的心。他们身负奇技，劫富济贫，自己却很刻苦。出卖劳力以换取三餐的温饱。
若不是认识了张玉朗，她再也想不到世上会有这些风尘的怪杰，在默默地做着济世的工作。
一旦知道之后，她又深自惭愧，惭愧自己所过的生活，虽然是洁身自好，没有沦到出卖色相，但仍是为富人消遣解闷的玩物，于世道人心何补？
这使得谭意哥脱籍之心更坚决了。她认为自己即使不能像这些侠客们那样挥剑为人间锄不平，但至少也得清清白白、规规矩矩地活着。
船到了对江，摇进一道小港汊，两边都是芦苇，不时有水鸟惊起，周三把船操纵得很熟练，东拐一下，西转一下，谭意哥却弄昏了头道：“我们这是到哪儿了？”
周三道：“君子湾。”
谭意哥道：“我怎么没听过这个地名呢？”
张玉朗笑道：“这是四君子的一块私产，就在这一片芦苇丛中，更是江湖朋友的一块乐土，有一次我在水上做了案子，惊动了水师营，出动了六条飞舟来追我，幸好遇见了周大叔，就这么东一弯西一弯，把官兵都给摆脱了，这是一块王法不到的地方。”
周三庄容道：“但也不是无法无天的地方，君子湾里的法条尤严，虽然江湖朋友犯了事，都可以躲到这儿来，但是哪个人如若有了不义之举，被我们知道了，他就宁可被官兵捉去了。”
谭意哥道：“他们怎么样？”
“不怎么样，被官府捉去，如果案情不严重，不过坐个三五年的牢，但若犯在我们手里，劈头一刀，君子湾的沙洲上，埋了不知多少这种家伙。”
谭意哥不禁啊了一声，打了个冷战，周三道：“谭姑娘可是害怕了？”
“我倒不是怕，只觉得这样是否处置太过。”
“不过份，江湖人学了武功不学好就该杀。”
周三说那番话时，声色俱厉，进一步地道：“盗心之起，也是由小而大的，如果他侥倖躲过了这一次，下一回就会作更大的坏事，害更多的人，所以我们对这种人绝不姑息，一刀了账。”
“难道就不给他一个自新之途吗？”
“不给，那种家伙从小到大，不知道扯了多少谎，发起誓来就跟吃炒蚕豆那么方便，一次一个，放多了就像放一阵屁似的，因此当他们发誓说改过自新的时候，老头子就给了他一刀。”
谭意哥不由得抖了一下，张玉朗笑道：“意娘，你别被他吓着了，这老头儿嘴里说得凶，心地最软，从来也不敢杀人的，他连鸡都不敢杀，因为他怕血。”
周三鼓起眼睛道：“放屁，小子，上次你给官兵追得跳水而逃，我老头子带你进来，弄死了几个人？”
张玉朗道：“那回听说官兵折了七个人。”
周三道：“那你还敢说老头子不敢杀人！”
张玉朗道：“有两个是穷秀才先生打落水中的，一个是周大婶的绣花针射中要害而死的。”
“另外四个呢，那该是我老头子的功劳了？”
“他们是不会水，掉下船去淹死的。”
“至少是我老头子把他们打落水去的吧。”
“这个嘛，我倒是不否认，因为确实是你挥动船篙，把人打下去的，因为他们就快要追上来了，你不得不如此，而且你打落的人很多，有几个不会游水的，你又用竹篙把他们挑起来，送回船上去，因此那四个人究竟是不是死在你手上也很难说，何况官家只是公布了死亡的数字，却没有公布姓名，也许那是带领水师的哨官们吃的空缺，借机会报账，根本就没人死掉。”
周三恨恨地道：“小子，你是存心要跟老头子过不去，下次再有那种事，老头子才懒得管呢。”
张玉朗一笑道：“你本来就不敢杀人，要不然人家怎么会叫你周菩萨呢！不过，周大叔，不杀人是件好事，你为什么偏不肯认账呢！”
谭意哥道：“是啊，周大叔，心肠慈悲是很好的事，你为什么偏要把自己说成个杀人不眨眼的魔王呢？”
周三叹了口气道：“可是那个老婆子笑我……”
“周大婶笑你，为什么？”
“她说我婆婆妈妈，没一点豪气。”
谭意哥道：“豪杰之豪情在于不拘细节而大气磅礴，在于义薄云天，临危义无反顾，在于为朋友两肋插刀，在于毁家纾难而毫无吝色，可不是用杀人来表示勇气的，周大婶怎么会这么想呢？”
周三大喜道：“不错！谭姑娘，回头就请你把这番话告诉我那老婆子去，也免得她气我。”
“不用人告诉，我老婆子听得清清楚楚。”
这时船正好穿出一片芦苇，撞在一片沙洲上，一个老婆婆笑吟吟地站在一块大石头上，接腔说了那句话。
张玉朗将船头上的绳子丢过，婆婆接了将船系好在石头上，随即跳上来，伸手扶了谭意哥笑道：“凤凰来了，玉哥儿的面子还真不小！”
谭意哥知道这老婆婆就是周大婶了，只觉得她好大的力气，因为她等于是给老婆婆举着下船的。
下船的地方，还有一点浅浅的水，张玉朗是跳着上岸的，一直要到丈许处，才是真正的干地。谭意哥已经准备着踩水了，谁知老婆婆竟一直托着她的肋下，脚不沾地的把她送到了干地上。
谭意哥好生钦佩，笑着一裣衽道：“谢谢你，大婶！”
周大婶好喜欢她，从头到脚看了她一眼道：“姑娘，别客气，我们在这个鬼地方招待你，已经够不好意思了，哪里还要你受委屈，你们来得真早，我估计着还会有一会儿呢，因为城里人都起得迟，否则我自己就去接你了。”
谭意哥见她虽是一头银发，脸上却没有多少皱纹，面貌清秀，两眼炯炯，鼻梁高耸，想见年经时也是个大美人，于是笑道：“玉朗回去说了今天带我来见各位，我高兴得一夜没睡，所以一大早就来了。”
周大婶一面搀着她向前走去，一面笑道：“我们这种粗人，见了有什么值得高兴的？”
谭意哥道：“不！大婶，我听了各位的侠行义举，高风亮节，心里铁佩得不得了。”
周大婶微笑道：“我们是江湖人，学了一点功夫，做些应该做的事，尽我们的本份而已，没什么了不起的，你别听老头子自吹自擂有多了不起。”
周三忙道：“我可没吹。”
周大婶道：“没吹，我怎么就听谭姑娘说起什么义行可风了，还要她来开导我一番。”
周三大笑道：“原来你听见了，谭姑娘究竟是读书明理的，她说出了义侠的豪情，表现在许多大义之所在，可不在杀人。”
周大婶道：“我听见了，而且也不必要你多嘴，你以为我们因为你不敢杀人而看不起你？”
周三道：“难道不是，你们每个人都在说。”
周大婶道：“那也只是说说而已，其实每个人都对你的菩萨胸怀很尊敬，而身为游侠的人，第一就要有大慈大悲之心，然后才能化为悲天悯人之行，四君子推你为老大，就是为了这个。”
周三一怔道：“那你怎么还一直说我没出息？”
周大婶道：“你是没出息，一个大男人家，婆婆妈妈，死守着你那条船离不开。”
周三道：“你怎么又提到船了！”
周大婶道：“本来就是嘛，我知道你出生在那条船上，你的父母死在那条船上，唯一留给你的就是这条船，要你好好地照顾这条船，可是也没要你一生一世都黏在这条船上。”
周三道：“这个倒也不是像你所说的那么严重，只不过我在船上住惯了，换个地方不太习惯而已。”
“你自己习惯，就要勉强别人跟你一样习惯？”
周三道：“以前我是不知道，我以为我能住得惯，你没有理由住不惯，可是刚才听了谭姑娘的一番话，才知道一个女人确是不适合住在船上的。”
周大婶一听直了眼道：“什么，你到现在才知道？”
周三道：“是啊！以前从来也没人对我说过，你自己也不开口，我怎么知道，你只说你不想住在船上，又不说明理由，我又怎么知道呢？”
周大婶瞪大了眼道：“连死人都会知道，你居然会毫无知觉，我受了多少罪，夏天热了一身汗，你往江里一跳，倒是轻松，我却一定要等夜半无人时，把船划到僻静处，才能洗个澡，有时你召了朋友来聚在船上三五天不散，老娘就得憋上三五天。”
周三道：“老婆子，你得讲理，我哪些朋友也很知趣，他们赖着不走，是你一力挽留的原故，有时他们想告辞，你就像打架似的硬不让走。”
周大婶道：“不错，是我硬拉着的，不过那时已经闹了两天两夜了，那还叫识相，我干脆硬泡下去，好酒好菜，哪怕是典了我的首饰衣服，也一点不缺地供应下去，看他们自己家里急不急，是不是能赖上一辈子！”
周三翻大了眼道：“我……就是这几个朋友，我们经常一聚就是三四天的。”
周大婶道：“我没有要你不交朋友，也没有叫你冷落朋友，如果你舍不得分手，一定要像以前那样，尽醉方散，你可以换个地方闹去，你成了家，就该跟以前打光棍的时候不同了，你却是毫无知觉。”
周三刚要开口，周大婶道：“你别跟我辩，那些朋友现在都成家了，他们后来是否还像以前一样地陪着你，无休无止地闹下去了呢？”
周三低头不语了，周大婶道：“你的朋友现在还都是我的朋友，但是却跟你疏于往来了，他们说你的为人是没有话说的，只是人情世故上太欠缺了一点，完全是拿你自己来比别人，以为人人都该像你一样……”
周三泄了气，低头不响，良久才道：“我也知道我自己不对，可是我就是不肯输口，我也不是不讲理，是你们说的理由，不够让我服气，要是你们能像今天这样说得我心服口服，我怎会不听呢？”
周大婶冷笑道：“以前这样子讲你能听得进去吗？现在你是经过了教训，尝到了滋味，才知道自己错乱。”
周三道：“老婆子，你也别怪我了，你以前几曾跟我说过道理的？你要不就是闷声不响，要不就是没头没脑地跟我吵一场，从来也没有这么平心静气地说理的。”
周大婶道：“那些道理连三岁小孩子都知道，还要我说给你听啊？”
张玉朗含笑道：“大婶，我要说句良心话，有很多事我们周大叔确实不知道，因为他一直生活在船上，从没有接触过别人的生活，你以为他应该想到的地方，他的确都莫名其妙。”
周三道：“阿弥陀佛，还是这小子有点良心。”
张玉朗道：“不过周大叔，你也有不是处，有些事你纵然不知道，也该察颜观色，学着知道了，你还是糊里糊涂，一个劲儿的我行我素，也难怪大婶会生气，她所以喜欢你，固然是为了你这种逍遥无羁的生活，但是两个人婚后，至少应该实际一点了。”
谭意哥笑道：“可不是，周大叔，也许你到现在还不明白，为什么你们婚前所喜欢的事，到了婚后，居然都变成她受不了的事了？”
周三道：“可不是吗，正是如此。”
谭意哥道：“说起来这很简单，因为婚前婚后的生活中心不同了，婚前，你们追求的是梦中的生活，婚后，你们要过的是实际的生活。”
周三道：“这个老头子还是不太明白。”
谭意哥笑道：“以前，你们两个人只求能共一舟逍遥，觉得天下没有比这更美的感受了。”
周三道：“是啊！她自己也亲口说过，说永远不拢岸都没关系，那可是真正的，不是在做梦。”
谭意哥道：“可是你们毕竟还是拢岸了，为什么呢？”
周三道：“好像是为了带的干粮吃完了，肚子饿了，不得不拢岸。”
谭意哥笑道：“这不结了吗？那种美好的生活，究竟抵不过现实的，肚子会饿，身上会冷，甚至于风霜雨雪、病痛疾苦，都足以破坏那些美丽的生活的，而人一成了家，这些现实的问题就来了。”
周三道：“那么人若不成家，就没有这些问题了？”
“也不是这么说，现实的问题始终是存在的，只不过未成家之前，容易忍受一点，一来是生活所需简单，二来是精神上的掩盖，比如说，你们在婚前相互依偎泛舟，感到肚子饿的时候，已经过了很久了吧。”
“是的，已经飘了三天三夜了，我们只带了一天的干粮，却没想到能支持那么久。”
谭意哥道：“那时你们内心充满了爱，可以忘记这些现实的不足，可是这种刺激只是一时的，久而久之，激情已不能掩盖现实，生活就只有痛苦了。”
周三道：“这样，人竟是不要成家的好了！”
谭意哥笑道：“如果人永远不成长，的确是不必成家的好，只可惜人会成长的，年经的时候，人可以靠梦过日子，可是长大了，才发现梦毕竟有醒的时候，人只有扎扎实实地过日子，才是真正的生活。”
周三终于明白了道：“谭姑娘，你说了半天，无非是说我还没有长成！”
谭意哥道：“是的，别看您年纪一大把了，您的确还没有长大，因为您根本就不知道什么才是生活。”
周三笑笑道：“其实老头子早就懂了。”
谭意哥道：“懂了？那你为什么还不回头？”
周三道：“老头子一个人，孤伶伶地在船上受不了的时候，也会下船来去找老太婆的，她那儿总会有一壶热酒，还有几个熟朋友，这些朋友聚在她那儿而不到我的船上去，证明她这儿是比我那儿舒服……”
“是啊，那你为什么还要硬撑着？”
周三看了一下周大婶道：“我硬撑着，只因为不好意思低头而已，只要她肯低头向我说一声，我早就把那条破船凿沉到江里去了。”
周大婶也叫道：“放你的屁，你爱来不来，为什么要我低头来请你。”
周三也叫道：“我是你老公，总不成还要我向你低头求情不成？”
周大婶叫道：“不管你是什么，都要屈于理，你理亏就要低头……”
周三的嗓门更大了：“笑话！我情屈理不屈，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，你嫁了老子，怎么样也该跟着老子过。”
“老娘偏不跟你又怎么样？”
“那你就犯了七出之条，老子可以休了你。”
“好啊！周三，你赶快写，不写你就不是人养的！”
这老两口说吵就吵了起来，倒把谭意哥急得什么似的，可是她看张玉朗在一边含笑不语，忍不住道：“玉朗，你也不帮忙解劝一下，还好意思笑？”
张玉朗忍住了笑道：“他们一天要吵上三四回，有人劝就只能吵一次了。”
“这是什么话？”
张玉朗笑道：“他们随吵随好，一天小吵三四回，大吵五六回是常事，但是有人一劝那可糟了，因为双方都不肯低头，不甘示弱，很可能一天都和解不了，大家僵持下去，所以，人家知道他们的毛病，他么吵架时，就当作没听见，一会儿自然会好的。”
“那都是谁低头呢？”
“没人低头，有人肯低头，下次就不会吵了，每次都是不了了之。”
“这总不是事儿吧！不能一辈子永远这样吵下去。”
“你放心，他们吵了大半辈子了！也没怎么样。”
周三道：“小子！你别胡说，这次可真的，回头你就替我写一张休书给她。”
张玉朗笑道：“大叔，我的意娘好好的，我可舍不得把她给休了。”
“混账东西，谁要你休她，是我老头子要休掉这混账婆子。”
“老娘要是会写字，也早把你这老东西给休了，不必等你神气。”
周大婶也是绝口不肯相让，眼看着又将是一场大吵，谭意哥忙道：“好了！好了！二位不必再吵了，夫妇相处，常年这样吵下去也不是办法，总得有个了断，今天我就给二位做个决定好了。”
张玉朗忙道：“意娘，你可别多这种事。”
谭意哥道：“我也不是多事，既是他们大家都不肯让对方一点，干脆还是散了的好，回头我来写好了。”
她朝张玉朗眨眨眼睛，显然是别有用心，张玉朗也弄不清她在玩什么花样，心里很不放心。
好在草路已经走完了，他们已经来到一所茅屋前面，瓜棚豆架下，一张白木桌子，几条板凳，倒是十分干净，桌上已经放好了一锅肉，一条鱼，两盆野味，张玉朗把提来的一坛酒放在桌子上。
屋子里钻出一个衣衫敝旧的教书先生。伸手就攫去了那坛子酒，放在鼻子前死劲地嗅了一嗅道：“好！好！这是四十年未开封的陈年汾酒，好小子，你倒是真有办法，这种好酒，拿了银子也买不到的。”
张玉朗笑道：“这个我不敢掠人之美，酒是意娘的，她知道各位都是好饮酒的，难得窖藏里还有一点好酒，就带来分飨各位了。”
那先生笑道：“好姑娘，不说别的了，单凭这一份知人意的地方，就惹人疼的了，小子，你真是好福气，修到这么一位红粉知己，怎不叫人羡煞！”
张玉朗一笑道：“意娘，见过穷九先生，你是长沙才女，他可是不第状元，高你一等了。”
穷九先生立刻瞪大了眼睛道：“小子，你又不是不知道我九先生武高九斗。”
谭意哥一笑道：“这武高九斗是怎么个出典？”
穷九先生道：“是这样的，我参加武状元考试时，主试官问我弓可开几石？我想文章以八斗为最高，这武考吗，再加一斗上去想亦不为过，于是就告诉说，学生弓可开九斗，就这么被刷了下来。”
谭意哥笑道：“您既是学武的，怎么又是文士打扮呢？”
穷九先生道：“因为这样子打扮容易受到尊敬，到哪儿都有人叫我一声先生，更何况我究竟是考过功名的，非同这些平民小卒可比，总要穿着上显示我的不同。”
周大婶犹自没好气地道：“屁的不同，一年倒有半岁饥，还有半年是在这儿打秋风！”
穷九先生笑道：“周大婶子，你别小气，我才三两天中来吃你一顿饭而已，想当年我哪天不请三五万个人吃饭的！”
张玉朗道：“这倒不假，穷先生当年是开设粮行，有年洞庭大水，荆樊成灾，别人都囤积居奇发了财，只有他敞开来赈济，不上三个月，礞把万贯家财赔光，赢得一声义名。”
穷九先生道：“算了！这声臭名我才不稀罕！”
谭意哥道：“毁家而救难，活人盈万，这是了不起的义举，先生怎么说是臭名呢？官府难道没表彰吗？”
穷九先生道：“那些臭做官的还算有良心，送了一块‘仁心可风’的匾，最可恨是我本族的那些人，他们见我把万贯家财败光了，居然不准我进家祠。”
“这太岂有此理了，先生该去告他们。”
“告他们？我九先生岂会与那般人一般见识，我一气之下，给他们一顿拳脚，这一打倒是痛快，只不过把我的祖宗打掉了。”
周三忍不住笑了道：“谭姑娘，你别听他胡说了，他尽说他一个人的理，真相是这样的，以前他财雄气粗，每年家祭出了大分子，自然该他主祭，后来他没钱了，人家改推一个人，也是天经地义的事，他为这事大闹家祠，把族中的长老都打了，人家不捆他送官就算好了。”
穷九先生大笑道：“他们敢吗？嫌贫爱富，虽是人之常情，但究竟不是光采的事，他们咬了牙也只有忍下去，我是看准了才揍人的。”
谭意哥哦了一声道：“什么，您是故意的？”
穷九先生道：“是的，我一看见那几个老头子就有气，不学无术，满口教子弟们要重义轻利，可是一旦临到他们自己的头上，却摆出一付势利相来，我如不揍他们两下，实在难平胸中这口恶气。”
谭意哥道：“他们都是您的长辈。”
穷九先生道：“那倒不是，我的年纪虽轻，辈份却不低，他们只是我的族兄而已，否则也轮不到我主祭，我气的是那年他们抬出的主祭，竟是低我一辈的。”
谭意哥道：“这就难怪九先生生气了，连我都认为他们该挨打了，只可惜打轻了。”
穷九先生笑道：“也不算轻，我一巴掌推出去，他们两个撞上了桌角，磕掉了好几颗大牙，只是我背时，他们撞倒供桌，也压坏了祖宗的神主，所以被他们抓住了理由，把我轰出了家祠。”
谭意哥道：“这个倒的确是您不对，你本来不姓穷吧。”
穷九先生道：“不姓穷，我被逐出了家祠，也就赌气改了姓，叫做穷九，攀上一位同宗，那就是鼎鼎大名的穷鬼，还有一位穷神也认了亲。”
谭意哥笑道：“你这两位贵亲可不穷。”
“什么？穷神、穷鬼还不穷？”
“昔射九日的后羿，就姓穷，号有穷氏，曾娶嫦娥为妻，弓箭天下第一，比你的本姓可神气多了。”
“你知道我的本姓？”
周三诧然道：“姑娘，你要是能猜出穷酸的本姓，我们就服了你，我们跟他交了几十年的朋友，都不知道他姓什么。”
谭意哥一笑道：“他姓杨。”
穷九先生道：“有说乎？”
“人要改姓，终不会随便抓个字来改，多少有个根由，他以穷为姓，也是取后羿射日，百步穿杨之意。”
穷九先生道：“有学问，有学问，小子，你听听，我穷九虽然一肚子草包，可多少也是个赶过功名的，你们看这小娘子，不是一口就说中了吗？”
周三道：“穷九，你真的本姓杨？”
穷九先生道：“好在我已经不姓杨了，这也不算是向脸上贴金吧。”
张玉朗也奇道：“意娘，我倒真没想到你还有这么大的本事，居然一言中的，你哪来的这套神通？”
“这叫做天眼通，世界上的事，但经我目，无不了然！”
周三忙道：“真有这一门学问？”
谭意哥笑道：“假的，不过我知道荆襄地带，开粮行的只有姓杨的一家，别无分号。”
“对呀！那个杨大年不就是吗？”
“杨大年就是继穷先生为主祭的那个侄子。”
“你怎么知道？”
“我听娘说过这件事。”
穷九先生笑道：“弄了半天，原来你早就知道我的底细了。”
“这个我可不知道，只是听杨大年说过那件事。”
穷九先生道：“不过也没关系，至少你证明了真有这回事，不是我穷酸的吹牛吧！”
周三道：“先前尽管你穷酸没说过谎，但是关于你说的那件事，大家没好意思去查究，一来是犯不上为此费心费力，二来是怕万一查出是假的，大家失去这个朋友太可惜，到今天总算证实了你没骗人。”
穷九先生一翻眼睛道：“笑话，我九先生岂是那等没行当的宵小之徒。”
周三道：“我看你不像，可是你不肯说出真实姓名，叫人无从查问起。”
“我不用真实姓名是因为……”
“因为什么？你倒是说出来呀！老实说，我们想了几十年，还是想不透你隐姓埋名的原因。”
“我不是早告诉你们了。”
“你是说了，但那不是真正的原因，穷酸，你说已经被逐出祠堂，所以改姓，这根本不是理由，逐出祠堂并不见得连姓都要改。”
谭意哥笑道：“还是我来说吧，九先生虽然行侠仗义，但所为究竟是犯法的勾当，他怕牵累了家人。”
“胡说，我孑然一身，还有什么家人？”
“怎么没有，您虽没成家，但是有一个弱妹未嫁，她对您这位大哥却尊敬得很，你散尽家财，她没发一句怨言，而且还深以您为荣，您怎么就不管她了！”
穷九先生有点激动，眨着眼睛道：“她……还好吧？”
谭意哥道：“您要是问她的身体，倒是结实得很，她自小也跟您一起练过几天拳脚，三五个等闲汉子，都近不了她的身。”
“她……本来就是个聪明要好的女孩儿，她现在有几个孩子了？”
“九先生，你该先问她嫁人了没有？”
“这么多年了，不用问，一定是嫁了，她又美丽，又温柔，又能干，还怕没人娶她！”
“倒是有人登门求过亲，可是没人作主，她上无父母，只有一个兄长，又离家出走了，您被逐出了祠堂，连族里都不管了，谁替她作主呀！”
“这……我可怜的妹子，她自己作主也行呀！”
“您要是死了，她自己也能作主了，可是您只是消息不通，没有身死呀，她自然得要等您去作主的。”
“糊涂！糊涂！这个丫头太糊涂！”
“是她糊涂，还是您糊涂！您离家之日，她已经十四岁了，你一句话也没交代就走了，她一个女儿家，这种事找谁商量去？”
“我那妹子，她靠什么过日子？”
“您家原本是开米粮行的，她仍然继承祖业，据说一开始的本钱是那个杨大年借给她的，他对您这位族叔倒是万分敬佩，对您那位妹子也十分客气。”
“这小子还算不错，我当年没揍他，已算对得起他了。”
“说来他是欠揍，不过他并不知道内情，否则说什么也不会答应下来，抢您的主祭的，所以他很后悔，对您的家十分照顾，所以您家的粮行又开了起来。”
穷九先生道：“哦！买卖怎么样？”
“买卖比你以前的还好，生意做得比你以前还大，因为那些受过你好处的灾民，知恩图报，有些免费在你家做长工，有些灾民们宁可便宜一点，也把谷子卖给您们家。”
“这么说来我当年那一番善举，多少还是有收获的。”
“收获是有的，却不是你妹妹，是许多贫苦的人，因为你妹子不但卖给别人特别便宜，还允许欠账。”
穷九先生忍不住哈哈大笑起来：“这是在我手中就兴的老规矩，虽说一年三节结账，我却从没着人收账去，都是大家凭着良心，有多少结多少；每到年节，我在门口放个大竹筐，来人把银子往里一扔，随他们说个数目，我就用笔把账目一勾，说来你们也许不信，有一年我居然收到的账，比账簿上的还多出来几十两银子。”
周三不禁道：“不少给已经好了，怎么会多出来呢？难道还会有人多给了不成？”
穷九先生道：“理念来都有个账房在旁看着，倒不是为着小气，就算有人给少了，我也是照勾账不误，我只是想知道一下，那些人有没有良心，是不是有人故意有钱不给。”
“有没有那种人呢？”
“自然是有的，而且还很多，不过那一天却没人少给，也没人多给，只是有两个在前两年少给的人，又把欠的账给补上了。”
“可见人还是有良心的，也是有天良的。”
“可不是，要不然我也不会一直那么傻得干下去了，我不存心赚钱，但也不能叫人冤我。”
谭意哥点点头道：“您的妹子可比您大方，她根本就没有立账，各人自凭良心记自己的账，有就还，没有也没人去催讨，可是她的运气比你好，据说一年结账下来，总是只多不少，有一家人连欠五年没还分文，五年后，那家人出外做生意的儿子回来了，也赚了点钱，可是他们家把钱全部还了债，居然在过年时，连猪肉都没有买半方，吃青菜豆腐过的年。”
周三道：“好！好！这种人家值得敬佩，我要交一交这个朋友。”
穷九先生道：“我妹子应该送块肉去给人家的。”
“你妹子不知道，她自己在城外的粥厂施粥，唯恐伙计们礼数不周到，得罪了那些来领粥的人，所以自己去照顾了，再说她也没肉过年，她自己在粥厂里，跟着大家一块儿喝粥，倒是你那个侄儿杨大年听见了消息，着人送了一匹布，一包棉花，一方猪肉，五两银子去。”
穷九先生道：“这小子有时为富不仁，有时也还有点良心的。”
谭意哥笑道：“杨大年算不得是好人，但是比起一般唯利是图的小人，他还算是不错的。”
穷九先生点点头道：“马马虎虎，所以我才没找他的麻烦，否则他的粮船在湘江上经过时，我早就下手了。”
谭意哥道：“因此，他身上有了事，你不能不管。”
“他会有什么事？”
张玉朗笑道：“就是我昨天跟各位前辈说的事。”
穷九先生叫道：“什么，那小子会跟妙贞观的道姑扯下关系，是叫人给坑了还是怎么的，那我非管不可，好家伙，居然吃到我们杨家人头上来了。”
谭意哥笑道：“你已经不姓杨了。”
穷九先生道：“那是我自己不愿意姓杨，可没人能叫我不姓杨，反正一笔写不出两个杨字，要欺负我们杨家的人就是不行。”
谭意哥笑笑道：“杨大年倒没关系，是您的侄媳妇受了她们的蛊惑，这详情回头再说……”
“对！对！还是我妹子的事儿要紧，她怎么了？”
“她很好，干得很有劲儿，粮行的生意做得不小，赚得也不少，就是没落下，她全又拿来做好事了。”
“这就行，只要不饿着她，能活得有意思就行了，只可惜她还没嫁人，今年该四十四了吧！”
谭意哥道：“您不回去，她是不会嫁人的，有一个姓朱的孝廉，家道平实，对令妹十分钦慕，托人求姻，年纪比她大三岁，令妹自己也中意……”
“那就嫁过去算了！”
“可是令妹说兄长远游未归，祖业无人继承，她不能出嫁，一定要等你回去，成了家后，她才肯出阁。”
穷九先生连连顿足，脸上也急出了汗，道：“糊涂！糊涂！她一个女孩儿家，怎么能跟我比呢，我明天就回去……”
忽然他记起了什么似的忙又问道：“那是多久以前的事？”
“大概是十年以前吧。”
穷九先生唉地叹了一声，懊丧地道：“完了！完了！十年前的事，那还不泡了汤了！”
周大婶忍不住道：“穷酸，我说你也是的，家中既然有丢不开的人，你怎么不回去看看呢？”
穷九道：“我倒是一直想回去，只是近乡情怯，鼓不起勇气回去，现在就更别说了，还有一层，是我这些年来，身上背了不少的案子，怕回去给家里人添麻烦。”
谭意哥道：“您回去也还来得及，据我所知，求亲的人也一直不断呢，人们好像立了誓，非令妹不娶，所以您还是快点回去的好。”
周三道：“穷酸！你要是再不回去，我们就跟你绝交，不但我那条破船上不要你去，连我老婆这个破窝也不准你来，而且见了你还要揍你。”
穷九笑道：“讲打架除非你们公母俩一起上，论单打独斗，我可是吃定了你们。”
周大婶怒道：“要揍你自然是联手，我跟老头子唱了一辈子反调，唯独这句话，这件事，我们是同心协力地对付你，你说你回不回去？”
穷九先生忙道：“回去，回去，但看你们公母俩同心合力的份上，别说是赶我回去，就算是拿刀砍了我，我也是乐的，你不知道这些年来，我多愀心。”
周大婶看着周三，目中渐露温暖之意，周三也是一样地看着老伴，两人含情脉脉，竟忘了先前还吵着要互相对休那会事了。
谭意哥瞧着很有意思，也很感动。
周三最先警觉道：“唉！老婆子，客人来了半天，就叫人在门口站着，酒是人家带来的，总不能叫客人对着坛子喝吧，你也该拿几个碗出来。”
周大婶道：“客人又不是我一个人的，你不会去拿？”
“好！我去就我去，碗放在哪儿，总该告诉我。”
“你不会去找，一间屋子总共就那么点大，又不是根绣花针，你花点心思，总会找到的。”
周三起立走到屋子里去，这儿的穷九先生向周大婶子眨了眼笑道：“周老三终于进了你的屋子了。”
周大婶道：“他呀！其实我不在的时候，他不知早已偷偷进过多少趟了，只是死要面子，装硬而已。”
“真的？你怎么知道的？”
“我又不是死人，我放东西都有一定的地方，什么东西一动，我就知道有人动过了。”
“那也不见得是老周呀，或许是别的人呢？”
“别的人谁也不会上我枕头底下去摸的，所以我一看就知道是老鬼。”
“他……在你枕头底下摸什么？”
“摸一朵花。”
“一朵花？”
“是的！一朵红绒花，那原是我们第一次见面时我戴在鬓边的，那次见面可并不愉快，两人一言不合就打了起来，战到五十回合，我一剑柄敲在他的屁股上，他丢剑认输，我还笑了他一阵。”
穷九先生道：“嫂子，说你别的地方强，我没第二句话，但是说你的剑法胜过老周，我穷九实在难以相信，除非他是存心让你，否则你在他手下走不过四十招去。”
周大婶居然会红了脸，低下头道：“我知道，我也看得出他是故意失手让我赢的，不过当时我却没有发觉，还以为自己真的胜过了他，还大吹了一阵狂话，心里可也很佩服他的。第二次见面，他送了我一朵红绒花，原来就是上次我戴的那朵，不知在什么时候，被他用剑勾了去的。”
穷九先生笑道：“看不出周老哥年青时钓女人的本事也挺大的，就那么一勾，把你的人也给勾了去。”
周大婶一瞪眼道：“穷酸，你别不服气，凭你这块料，老奶奶我还看不上眼呢？”
穷九忙道：“别！别！大嫂子，我那敢存这个念头，我在你们最甜蜜的时候没有交上朋友，我们认识时，你们已是一个船上、一个岸上的分成两堆儿了，就为了你这大嫂子，我穷酸才打光棍到现在。”
周大婶道：“你这放的是什么屁？”
穷九先生笑道：“大嫂子，你可千万别往歪处想，小弟我没那么混帐，敢对你大嫂子存什么不敬之心。”
周大婶道：“那你打光棍关老娘屁事！”
穷九先生道：“兄弟我是吓坏了，以为天下女人都像你大嫂子这样，我还是打光棍好些。”
周大婶气得抓起桌上的酒坛就扔了过去，穷九先生连忙凌空接住了，还一连翻了两个滚。
周三捧了一堆碗跟两个盘子，里面放了杏仁与炒松子，放在桌子上笑道：“穷酸，你别那么没出息好不好，酒还没喝呀，就乐得满地打滚，只是你滚得实在不可爱。”
穷九先生抱住坛子起立笑道：“大嫂子，你要教训兄弟，随便找什么家伙都行，可千万别使这玩意，要是砸在石头上打破了，那不是要我的命了吗？”
说着抢过了碗，拍开封泥，先为自己倒了一大碗，口凑着碗边，一口长吸就喝个碗底朝天，接着又倒了一碗，又以原姿势喝了，连尽三碗后才道：“好酒！好酒，上等好酒，千万不可牛饮，一定要慢慢的尝，才能知得这酒中真趣。”
这等醇洒，一瓷坛只得十来斤，那大碗却是口大海碗，每碗少说也得装两斤，他这三大碗下肚，已经去了一半多，居然一点事没有，给每人倒上了半碗，然后还指点道：“你们先浅抿上一口，别吐气，直咽下肚，才慢慢地吐气，这样酒香全留在口里了。”
周三苦笑了一声道：“穷酸，你也给我们留点面子好不好，这酒还是谭姑娘带来的呢。”
穷九先生道：“你们公母俩还是沾了我的光，你们既没量，也不懂饮，这种酒给你们喝，不是糟蹋粮食吗，就这半碗下去，你们不醉倒才怪，因此，谭姑娘这酒本是为我带来的，谭姑娘，你说是不是？”
谭意哥笑笑道：“不是，我根本就不知道有你九先生来，否则就带上个几坛子了。”
穷九先生忙道：“不可以！不可以！如此佳酿，万万不可滥饮，一醉如泥，这一坛子就够了……什么，你说不是为我带的，难道是为老周他们两口子带的，这姓张的小子没告诉你说他们两个的酒量如何？”
“说了，玉朗说他们在高兴时能尽半斤，借酒浇愁时，一斤也足矣。”
“嗯！这倒是持平之论，张小子自己虽略高明，也不过才多上那么个半点，那你这坛酒总不会给自己带的吧？”
“不错！我正是为自己带的，我计算了一下，周老伉俪一斤半，玉朗一斤半，剩下的刚好给我自己。”
穷九先生眉色飞舞地道：“好女娃儿，原来你有这么好的量，不是骗我吧！”
谭意哥笑道：“我干吗要骗你？喝酒的人，难得遇上一个对手，我怎么好意思骗你？”
穷九先生乐得打跌道：“好！好，真有意思，我穷九想不到能于今天找到一个拼酒的，只是可惜先前被我灌下三碗了，这……这可怎么办？”
谭意哥道：“所以要罚你做件事。”
穷九先生道：“你说好了，我认罚。”
“我要罚你跑一趟腿，上我家搬酒去。”
穷九先生忙道：“行！行！别的事我还不怎么起劲，这件事我却是乐于从命的。慢来，我跑一趟很快，半个多时辰准可以来回了，只是你的酒放在哪儿，我去了你家里肯给我吗？”
谭意哥道：“我写封信，你拿去给我娘，她看了信一定拿给你的。”
“这就行了，好姑娘，你就快写条子吧。”
谭意哥向周大婶借了纸笔，草草地写了张字条，封好了交给穷九生道：“这都说清楚了，除了酒之外，还有一点东西，你可得一样不缺地给捎来，而且要快，不得迟过两个时辰。”
穷九先生接了信，如飞而去，一溜烟似的就跑没了影子，张玉朗忍不住道：“意娘，你真有这么大的量吗，酒搬来你要是不喝，他可要生气的。”
谭意哥笑道：“你几时见我喝过那么多酒的，像这种烈酒，有个一斤就非倒不可！”
周大婶道：“你这孩子也是的，干吗交他办呢，穷酸对这件事可是很认真的，回头你要是不陪他喝，打架拼命也要灌你下去的。”
谭意哥道：“我找个能喝的陪他喝就行了。”
周大婶道：“谁？谁有他那么大的量？”
“我娘，可不是家母，是那位养育我的娘，她的酒量很高，到现在还没有遇上对手，跟杨大叔倒是一对。”
张玉朗笑道：“原来你是在为婉姨跟穷九撮合。”
谭意哥道：“行吗，我觉得他们挺适合，我娘出身虽低，却也是官宦之后，她的才情姿色，数得上是绝顶，年岁也相当，真能在一起，的确很合适，只不知道杨大叔会不会嫌弃她！”
周三笑道：“对那位丁夫人，我们在小张的口中也有个耳闻，你再说详细一点……”
