那店伙还在滔滔不绝地说着，忽而一个中年美妇出来，虽是布衣裙钗，却别有一股雍和之态。
那正是丁婉卿，她先为张玉朗的服饰感到一愕，张玉朗穿了便服，只是那服饰仍是官中人的家居酬酢常服，一眼就看出与寻常百姓人家不同。
略一仔细打量，就认出了是张玉朗，而张玉朗却先打招呼，弯腰点点头笑道：“婉姨，您好，玉朗给您贺喜请安来了。”
丁婉卿惊喜万状地道：“玉朗，真是你啊，我老远见到你，还真难以相信，所以特地出来看看，果然是你啊，你也是的，不声不响地就来了，也不先给个信。来到门前不进去，还在这儿谈长说短的。”
张玉朗有点讪然地道：“我在这儿想着人通报一声，却又有点害怕。”
“害怕？怕什么？有谁会吃了你不成。”
张玉朗苦笑道：“婉姨，您知道我怕的是什么。”。
丁婉卿叹了口气道：“上次你岸哥回来了，说明了种种内情之后，意哥对你已经完全谅解了，而且她一直也没有埋怨过你，就是在妹夫口中听到你就婚郡主的消息，也对你没有失去信心过。”
张玉朗一叹道：“我却对她惭愧了。”
“也没什么，你早就说明过，有些事是要由堂上作主的，那件婚事既是由你堂上老太太出头作主决定的，自然怪不得你，意哥不是那种小心眼儿的人，她很明白的，还感到很对不起你。”
“她有什么对不起我的？”
“她说你这些日子可能会很委屈，心中也不舒坦，她多少也有点责任的。”
“这……她对我如此宽大，使我更不知对她说什么了，唉，造化弄人……”
丁婉卿道：“别说废话了，快去见见意哥吧，她一直还在惦着你呢，今天早上，喜鹊在屋上呱呱直叫，我还跟她开玩笑说，她或许有喜事临身，想不到真给我说中了，怎么。你就是这样一个人来的？”
张玉朗道：“不！我这次是假携眷归里祭扫庐墓之便，折道来看你们的，我一个人先走一步，湘如在后面，大概迟半天可到。”
丁婉卿道：“就是你那位郡主贵夫人？”
“是的，她说要来拜见婉姨。”
“这可怎么敢当，我既没那个福份，更没有接待贵人的经验，你这是找我麻烦了。”
丁婉卿的话使张玉朗感到很不好意思，也明白她心中多少有点不痛快，这也难怪，她虽然不是谭意哥的生身母亲，却一直把谭意哥当作女儿看待，私心之中，自然是偏向谭意哥的。
因此他只有笑笑道：“婉姨，您这么说就太不敢当了，在意娘的关系而说，您是长辈，在杨兄的关系而言，您是长嫂，身居这个长字，您还客气什么，拜见您是应该的。再说湘如现在是我张玉朗的妻子，也不能算是贵人。”
丁婉卿道：“她是皇后娘娘的妹妹，是名副其实的郡主，这可不假吧。”
“那是以前，自从她嫁给我之后，就把那一套给收了起来，不错，她是有个郡主的身份，但是无论人前人后，我都是新科的张探花，不是张郡马。”
“哦！这两个称呼有差别吗？”
“当然有了，探花及第，是我凭真本事挣来的，郡马只是娶了个郡主老婆，两者相较，轻重自分。”
“可是你还没有说出那一种比较重。”
张玉朗一笑道：“在一般人的观念中，或许是郡马重一点，因为郡马出来，可以有半付公主的銮驾，可以有仪仗队喝道，所经之处，上自督抚起的地方百官，都要来参谒请安，但是我只以探花郎的身份，目前只是一名部员的身份，想见到地方督抚，必须先递手本，听候召见，变成我先向他请安，即使是一个地方的七品县令，我也得客客气气地称一声先进前辈。”
丁婉卿笑道：“这么说来，两者的上下是差很多。”
张玉朗道：“但是我仍然认为后者可贵得多，因为我真正应该得到的，而且在一般读书人的心目中，也是后者高得多。”
丁婉卿笑道：“怎么说是一般读书人而不说是做官的人呢，你现在应酬的可是做官的人了。”
“是的，但是做官的人未必就是读书人了。”
“怎么会不是呢，连一个县太爷都是两榜进士出身，不读书就不能做官。”
“读过书的不见得就能算是读书人，有些人为利禄所薰，已失去书生本色，算不得是个读书人了。”
丁婉卿对他略生一点敬意，笑笑道：“这么说来你还没有失去书生本色。”
张玉朗傲然道：“这一点没有人能改变我的。”
张玉朗的傲气使得丁婉卿为之悚然动容，轻叹一声道：“玉朗，你杨二哥回来说起你的情形，我们虽谅解你了，但是我仍然要当面弄弄清楚，这关系很大……”
张玉朗道：“这是应该的，咦，婉姨，您说关系很大，这话又是怎么说呢？”
丁婉卿道：“我一直都在盘算着，该如何去处理你跟意哥之间的事。”
张玉朗想要开口，却又忍住了，因为他急着想听下文，怕打断了丁婉卿的说话。
丁婉卿端整了一下神色才道：“我最后决定了，如果你还是以前的张玉朗，只是屈于堂上之命结了那门亲，我就帮着你劝劝意丫头，叫她跟着你去。如果你变得富贵利欲薰心，我就劝意丫头死了那条心，另作打算。”
张玉朗忙道：“婉姨，我怎么会是那种人呢？”
丁婉卿笑道：“幸好你不是，否则你恐怕连意丫头的面都见不到了，快进去吧，她在后面小楼上等你。”
“她……知道我来了？”
“你在前面问东问西，我们后面已经知道了，意哥叫我出来先看看你，是否值得一见，否则她就叫我告诉你，她上庙里烧香去了。”
张玉朗呆了一呆，接着躬身作揖道：“谢谢婉姨成全。”
丁婉卿道：“别说我，这也是你自己挣来的，我不会对你曲意成全的。”
张玉朗再度一揖，举步待向后去，丁婉卿把他叫住了道：“玉朗，我要提醒你一件事，我只是说你能去看看意哥，却不是答应了你什么。”
张玉朗弄不明白她的意思，丁婉卿叹道：“我也只能说劝劝意丫头，促成你们在一起，却不能说你们可以在一起，因为意丫头这孩子很难说话，她心里而想些什么我实在不清楚，你去了在言语上小心些。”
张玉朗道：“我知道，你放心好了，她就是摔我的耳光，我也垂手站直让她打个够。”
丁婉卿忍不住笑了道：“意丫头倒不会这样泼，也不会这么不讲理。”
张玉朗苦笑一声道：“我倒是希望她对我泼一点，别跟我讲理，对她，我实在没什么理好讲。”
一面说，一面摇头向前走，他的心里充满了矛盾的，固然他是恨不得一步就跨到谭意哥的面前，立刻就见到她，但是他的脚步却又慢吞吞的，一步步地拖着，挨着，似乎想拖过短暂的一刹那都是好的。
那条十来尺的小径，以及两丈来高的楼阶毕竟不是很长的距离，他终于走到了。
他终于看见了谭意哥。
她穿着得很朴素，不似在长沙那称锦裳罗绮的打扮，却显得清丽脱俗，丰神若仙。
比以前瘦了一点，却出落得越发动人了。
出乎意外的是她的表情，在想像中，张玉朗以为她很可能已经泪流满面了，要不，至少也是眼眶红红的，两眼充满了哀怨。
然而都没有，谭意哥的脸上竟是一片平静，含着淡淡的笑，很诚恳，也很真实，那绝不是装出来的强颜欢笑：“恭喜你啊，玉朗，科场高巍探花郎，洞房娶得女红娘，人生得意事，你都占齐了。”
就像是很熟的朋友见了面，在虔诚的祝福中还带着点笑谑，却不像是两个热恋的情侣在别后的重逢。
张玉朗怔了一怔，谭意哥的态度使他莫测高深，准备了一肚子的话也不知从何说起了。
他细察了一下谭意哥的神情，不像是讥讽，也没有挖苦，她说恭喜，是发自内心的欢喜。
洞房花烛，金榜题名，固然是值得恭喜，但是前者出自谭意哥之口，多少是应该含有其他的意味的，但是谭意哥没有，她笑得好乐，好可爱。
张玉朗吸了口气，然后才诚恳地道：“意娘，对于你，我只能说万分的抱歉。”
谭意哥含笑拦住了他道：“玉朗，假如你真有值得抱歉的地方，一句抱歉就够了吗？”
“这当然不够的，可是你还要我怎么样呢，你说好了，我全可以答应。”
谭意哥笑笑道：“我不要你怎么样，在你上京去赶考的时候，我已经向你明白表示过了。”
张玉朗神色一变道：“意娘，你要明媒正娶，我都可以做到，可是你要求的名份，我却实在没办法了，事非得已，万求你原谅。”
谭意哥道：“玉朗，你弄错我的意思，我知道你是在事出无奈的情形下结的亲，我并没有怪你，甚至于在事先，我已经料到了这种可能，也告诉了你，我对此事所抱的态度。”
张玉朗痛苦地道：“意娘，别折磨我，你知道我是爱你的，我不能失去你，甚至于在新婚之夜，我对湘如都坦白地说了。”
“哦！那位新夫人作何表示呢？”
张玉朗道：“她也感到万分的抱歉。”
“这倒是很难得。”
“她是个很贤慧的人，她也表示过了，只要能够弥补，任何条件她都可以接受，甚至于离开我都行。”
谭意哥立刻道：“那是不可能的。”
张玉朗叹了口气道：“是的，她本人答应了，她的父兄姊妹也不会允许此事的发生，但是她说这话，倒也不是故作姿态，而是十分的诚意，因为她是个很聪明的人，不会故意说这种不着边际的笨话的。”
谭意哥笑道：“她很聪明吗？听说她是京中有名的美人。”
“还不太丑，乍然相见，我觉得她不如你美，但是相处久了，我觉得她也不逊于你。”
张玉朗的话可以说是毫无技巧，当着一个女人的面去夸赞另一个女人，这是犯大忌的。
但是谭意哥笑着道：“这是说她的内涵很充实，越看越觉得她的美。”
“是的，她明白事理，心胸宽大，处事冷静理智，性情温柔和顺。”
“那简直是人间的瑰宝了。”
“是的，所以她一直都是家里的宝贝，每个人都拿她当心肝宝贝一样，不便她受半点委屈。”
谭意哥道：“那实在太难得了，在那种环境下长大的人，应该是个骄纵使气成性的女孩子，而她居然能有着温柔和顺的性情，简直使人难以相信。”
“意娘，我说的是真话，你看见她就知道了。”
谭意哥轻轻一叹道：“我相信你的话，知道她是个很好相处的人。”
“她绝对是的，你还可以问秋苹。”
“我接到过秋苹的信，说到她在京师的优遇，对那位湘如郡主也是万分的赞佩，因此我相信她是个很可爱的人，因此用不到亲自去求证了。”
谭意哥的神态忽转严肃道：“玉朗，你说了这些话的目的，无非是要我跟着你去。”
“是的，意娘，我保证你不会受到委屈。”
谭意哥摇摇头道：“倒不是委屈的问题，但是我不会去，你早就知道，我不会去的。”
张玉朗痛苦地道：“意娘，你……”
谭意哥道：“这不是你的问题，而是我自己对我自己的诺言，在我第一天挂名乐籍时，我就对上苍立下了誓言，我将来绝不作妾侍，所以我在落籍后，力保自己的清白，直到那天晚上，我把自己交给你……”
张玉朗黯然地道：“意娘，我绝非存心轻薄，那时我是下定决心，非卿莫娶，即使是现在，我也没有改变我的决心……”
谭意哥一笑道：“很好，你还是可以娶我，规规矩矩，正正式式，用你张玉朗的名义娶我，在这里设个家。”
“在这里设个家？”
“是的，你总不能在京师另外设一个家，我相信那儿的环境也不允许你如此做。”
“可是这儿太远了，我很难抽得出空来。”
“我没有要求你在这儿陪着我，我只需要一个名义，表示我此身已有所属，免得那些人来纠缠不清。”
“那些人来纠缠你？”
谭意哥笑道：“自然是一些要替我作伐的人，只不过令人讨厌而已，因为人家也是一片好心，我不能对人家太失礼，但是婉言拒绝，总使我很吃力……”
张玉朗吁了一口气道：“我还以为有人欺侮你呢！”
谭意哥道：“以杨大叔在此地的地位，没人敢上门欺侮我的，何况我也不是那么好欺侮的人。”
张玉朗不知说什么好了，他知道谭意哥的脾气，一句话说定了就很难改变了，但是要他在此地虚立一个门户，他实在做不到，那样对谭意哥实在太委屈，他的良心也不能安。
沉吟很久，他才鼓起勇气道：“意娘，假如你坚持不肯跟我到京师去，我倒是希望你另嫁了。”
谭意哥望着他道：“为什么，难道你连担个名义都不愿意。”
“不是不愿意，即使把你接到京师去另立门户，我也可以做到，更没人能干涉我。”
“你现在不是平常的百姓，而是官了，你的行为不能那么自由了，再说你的岳家……”
“王府的人不会干涉我的，湘如也会去向他们说明，叫他们不要搭理，只要王府的人不理，那些御史也就不会多事，只是我不能那么做。”
“为什么呢？”
张玉朗道：“京师有很多人都是在外另营金屋、别业藏娇，这种事并不稀奇，但我以为那样子对你是一种侮辱，而我也不能做这种掩耳盗铃之举，我就是我，不可能在这个地方我成了另外一个人，我也不能这样自欺欺人。”
谭意哥不禁神色微变道：“你不肯答应？”
张玉朗庄容道：“意娘，我爱你，我也绝不负你，说来你也许不会相信，我在进入洞房后，揭起盖头，首先就是跟湘如谈起到你的问题。”
谭意哥不禁噢了一声道：“这太不应该了。”
张玉朗道：“应该，我以为夫妇该相对以诚，一开始就把话说清楚，倒是免了以后麻烦，我对湘如说京中对我的底细既是调查得这么仔细，当知我与你的事。”
“她怎么说？”
“她说她知道，但是不知道我们的情如此深，否则她就不会插进来了。”
“这是什么话呢？”
“她以为我只是你的一个相熟的知己，却不知我们已有啮臂之盟。”
谭意哥一声冷笑道：“相熟的知己？一个女孩儿家能有几个相熟的知已？”
张玉朗默然片刻才道：“意娘，你别生气，如果你能平心静气的听下去，想下去，话也才能说下去，虽然你在日常的生活中，一直表现着洁身自爱，但你的行业仍是易于使人误会，因为你不能像一般女孩儿家那样，幽居深闺，你必须要接待一些陌生的男客。”
“不是每一个人都能获得接见的。”
“我知道，别人也知道，你自视很高，寻常庸俗的客人你不屑一见，那又怎么样呢？这祗能说是你的客人高雅一点而已，实际上仍然是差不多的。只有跟你接近后才知道你的冰清玉洁，但那又不是别人所能知道的，误会自所难免……”
谭意哥不禁默然了，她没有想到这一点。
张玉朗道：“如果是别的女孩子，我经常出入你的深闺，别人或许已经能得到点暗示了，但是在你而言，别人只能想到我们或许是略为知己而已。”
谭意哥终于长叹一声道：“我觉得自己很可笑。”
张玉朗道：“并不可笑，你在那个环境中守身如玉是一件可敬的事，只不过你必须要有个了解，就是你的种种，不能以常情去和一般人比较。”
谭意哥想了一下道：“好吧，你那位新夫人对我的看法，我可以不怪她。”
张玉朗欢欣地道：“意娘，我知道你能理智地接受这一切的，所以我才直言无讳地告诉你，事实她对你的种种，在深入了解后，也极表钦敬。”
“如何深入法？”
“像我一样的深入，我必须告诉她，因为我跟她的名份已定，也当众拜过天地。夫妇的关系已不容许推翻，我认为她应该知道一切。”
“告诉她后，你又作何解释了。”
张玉朗道：“我不必作何解释，因为一开始议婚时，我就加于拒绝了，是她的父亲太热衷，把我母亲接到京师促成了这件事，母命难违，我也必须接受这个妻子，所以我把话说明白，看她的态度，她如果只要一个丈夫，我也不会亏待她，但她如果要跟我一起共同生活，就必须要为我心中的这一段情作个处置……”
“你在给她一个难题了，而且也很伤人心的，你至少不能在洞房之夕谈论这件事的。”
张玉朗道：“我认为那时候谈最好，因为我跟你定情在先，她在成为我真正的妻子前，也必须了解到我的感情，有那些是她不能得到的。”
“她如何表示呢？”
张玉朗道：“她是个很理智的人，跟你很相像，所以也能平心静气地接受这件事，一些遗憾已经造成了，只有想办法来补救。”
“补救？如何补救？”
“我不知道，她说她自己会来跟你商量。”
“她来跟我商量？”
“是的，她在后面，我先赶来了，最多还有半天，她随后就到。”
“你为什么不等她一起来呢？”
张玉朗道：“我也急着要来见你，先向你说明一下我心中对你的感情。”
谭意哥居然笑了一下道：“不是来道歉？”
张玉朗叹道：“不是，因为这不是道歉一声就能解决的事，更何况我没有道歉的必要，事情的发生，不是我所能自主的。”
谭意哥笑得更高兴了，点着头道：“这就对了，我很高兴你这样说，如果你承认你是来道歉的，很可能我连你的夫人也不见了，我们也不必再谈下去了。”
“那是怎么说呢？”
“你心中如果感觉对我歉意，那是你存心把我置于一边因而生愧，正因为你自觉无愧，才能证明你确未负我，能得如此，也颇堪自慰了。”
张玉朗不禁叹了口气道：“意娘，你的心中怎么总是有那些超常情之外的怪想法。”
谭意哥一笑道：“我很古怪吗？”
张玉朗道：“是的，你的一切都与人不同，使人无法臆测，我再也没想到当我们重逢相对时，能够谈笑自如地谈话的。”
谭意哥笑道：“哪要怎么样呢，难道要我号啕大哭，或者是默默地垂泪吗？”
张玉朗道：“至少也不应该笑吧，难道你心里真是很高兴吗？因为我看得出你的高兴不是出于伪装。”
谭意哥笑道：“我已经千锤百炼，若非一人独处时，绝不流泪，因为悲哀不是用来博取同情，而是郁闷的抒发，我自己最怕别人哭泣，当然也不会在人前表露自己的丑态，更何况会少离多，欢笑已觉不足，那里还有空暇来哭泣，人在悲哀中最易软弱，我却必须坚强。”
张玉朗一叹道：“你跟湘如是一对怪人。”
谭意哥忙问道：“她有什么地方怪了？”
张玉朗道：“她也是个不哭的，而且她的涵养好得出奇，很少生气，就以洞房今夜，我对她说的那些话，我想像中不是因而勃然大怒跟我吵起来，就是低头不响，默然地流泪吞声。那知道她竟笑吟吟地，一面赔不是，一面拍胸脯把事情一口答应下来。”
谭意哥道：“她的胸襟是非常人能及。”
张玉朗道：“最妙的是我问过她何以每天都是含笑对人，从来也没有生气的时候，就是下人们做了错事，她也能找到其中的可笑之处，哈哈大笑。”
“她跟你一样，说是浮生苦短，为欢几何，何必还要自寻烦恼去生气，以笑眼看世界，处处都是欢愉，等最后走的时候，两肩担满了欢乐岂不是好。”
谭意哥似乎颇为惊奇地哦了一声道：“这话真是她说的？”
张玉朗道：“自然了，就是叫我说，我也说不上这么一篇话来。”
“你心中无此意念，自然说不出这个道理来。”
“那你们心中又是如何生此意念的？”
谭意哥轻轻一叹道：“我是因为生逢乖离，自苦悲伤之馀，自生激励，因而萌发此念，顿觉生命中充满了朝气，满眼都是光明。至于你的那位新夫人由何处萌生此念，还不得而知了。”
张玉朗一叹道：“你们都是心胸豁达的人，也都是懂得在生命中求快乐的人。”
谭意哥一笑道：“所以你不必替我担心，我懂得安排自己的生活，寻求自己的快乐的。”
张玉朗道：“我怎么不担心，失去了你，我的生命中就不会有快乐。”
谭意哥道：“玉朗，一个男人的功荣千方百途，儿女之情，只是其中一端而已，你虽然科场中高魁，也只是功名的开端而已，将来的日子还长得很。”
张玉朗道：“不完全是情的关系，还牵涉到我的为人处世准则，你知道我此身最重言诺，答应过的事，我就一定要做到，所以在前些日子，我答应了胡师兄，要替他完成百件功德的心愿，明知可能会因而影响到身家性命，我也一定要去完成，因此我答应你的……”
谭意哥平静地接道：“你并没有答应我什么，因为你在事先就声明过，你的婚事要由堂上尊亲作主。”
“但是我却答应过你，此生绝不负你。”
“你这不算负我！你到京里去赴考，就是因我之请，你能够金榜题名，将来能够有一番辉煌的表现，就是报答了我的期望。”
“这些却不是我对自己的期望。”
谭意哥笑笑道：“正因为不是你的期望，才显得你是为了我而做的，只此一端，我于愿已足，好了，我们的谈话就算到此为止。”
张玉朗正要开口，谭意哥道：“玉朗，我也对我自己立下过誓言，我不能背誓。”
这一句话把张玉朗的嘴封住了。
不错，谭意哥立过誓，而且不止一人听过她的誓言，知道她的心愿。
“我将来若要求归宿；我一定要求到明媒正娶的正室，甚至争到一付诰命，绝不做人家的妾侍侧室，说什么我也要为乐坊中的姊妹争这一口气。”
谭意哥曾经不止对一个人说起这句话，当然听的人不会很认真，但是谭意哥自己却是非常认真的。
有的人很嘉许她的志向，有的人则不免嗤之以鼻，而且嗤之以鼻的，又多半还是她们乐坊中的姊妹，也只有她们，才知道这一番心愿要实践起来是多么的困难。
以色笑为市的风尘女子，摆出一付圣女的姿态以广招徕尚可，但是要想真正做个圣女，那就只有准备着门可罗雀，喝西北风吧。
不过，谭意哥的一切使她们改观了，她落籍两年，红得发紫，在客人面前端庄肃穆，不苟言笑，不受狎侮，而趋之者日众。
那是她自己挣来的，因为她的人美，气质雅，纯洁无邪，使得每一个上门的男人又爱又怜，却又不生邪念。
再者，则是她的才华高，文思捷，巧句如珠，辩若河泻，也使一些客人仰慕敬佩而不敢轻侮。
她刚入籍时，没有人相信她能坚持她的心愿。
她落籍两年后，没有人会怀疑她说的话，因为以她的条件，就是合于她心愿，她也可以抓一把起来逐个挑选。
别的风尘女子，存有那种想法是奢望。
只有谭意哥，没有人会以为她所望过奢，反而会以为她若得不到那样一个归宿才是不可思议的事。
张玉朗出现在谭意哥的生命中很突然，以至于大家都还不太知道这件事。
她脱离乐籍，离开长沙也非常的突然，只有几个人知道内情。
因此，张玉朗听她说到这一句话——我对我自己的归宿也曾经立下过誓言——就感到完全绝望了。
所以他只有长叹了一声，虽然还没有放弃希望，但是他知道自己是绝没有希望能说服谭意哥了，因为他找不到开口的理由。
现在，只有寄望在湘如的身上了，不过他那里知道那可能性也十分渺茫，自己与谭意哥不仅是有过一段情，而且还有过肌肤之亲，而湘如跟她则是完全陌生的。再者两个人的地位还是巧妙的敌对状态，自己动以至情，都无法说得谭意哥点头，湘如又怎么行呢？
两个人之间突地变得沉默了，双方都不知说些什么好，还是谭意哥首先打破了僵局道：
“玉朗，你用过了饭没有？”
张玉朗道：“没有，我一路赶来，只恨不得插了翅膀，那有用饭的时间。不过你也别去张罗，我根本就不饿，我心里就像是堵着一大块东西，什么都吃不下。”
谭意哥怜惜地望着他道：“东西是要吃的，身体更要保重，我给你弄点东西去。”
这番话说得情意绵绵，使得张玉朗心中又是一汤，忍不住握住了她的手，道：“不！意娘，别离开，你不肯到京师去，我们这一分别，又不知何年何月才得见面，让我多看看你。”
谭意哥让他握住了手，轻叹道：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮，玉朗，我此身既已属君，矢志靡他，以后也不是不能再相见了，只是我不能这一次跟你走，以后者我把杨大叔这儿整出一个头绪后，我还是会到京师去的。”
“真的，你不会骗我？”
“当然是真的，我会在城郊买一所田庄住着，用两个粗使仆妇。种点化，让人挑到城里去卖了，也可以渡口，闭门杜客，清清静静地过日子。”
“我来你总会开门吧。”
“是的！你是唯一可以登门的男人，但我们也只能是好朋友，记住，只是好朋友。”
张玉朗黯然地道：“是的，我会记得的，意娘，我对你是十分尊重的。”
“那就好，现在让我们也像好朋友一样，谈谈天，聊聊别后的一切，现在已经是下午了，没多久就要开晚饭了，娘跟杨大叔总要好好地招待你一下的，现在弄东西给你吃了也不好，我给你砌碗茶，吃点乾果点心吧。”
她在铜壶中倒了一碗微温的普洱茶，打开柜子的小格子，摸出个小竹篮，里面分了许多小格子，有炒好的松子果、杏仁、核桃片等。
张玉朗拿起一片核桃片，放在口中吃着道：“你倒像我们家中的老太太一样，手头总是留点小食点心。”
谭意哥道：“这是娘给我准备的，她现在自己成了家，不能像以前那样，不分日夜的照顾我了，怕我半夜里肚子饿，让我自己点心。”
“你现在已经没有俗务应酬了，晚上还不早点睡？”
谭意哥道：“现在虽然没有酬酢了，可是工作却更忙，杨大叔粮号里的帐，收进的，支出的，还有那些人在什么时候该接济，那些人的欠帐该去收回了，我都要在每天结出来。”
“义盛粮号还有去讨欠帐的？”
谭意哥一笑道：“义盛粮号虽然是办的义举，却不能容许一些投机取巧之徒来蒙诈，杨大叔以前就因为不加审核，上门求告的，一律滥施，才弄得亏空百出，所以，这次我替他规划了一下，对真正需要帮助的，我们不等人家上门来求，自动去帮助他，但是对那些爱贪小便宜的，我也绝不让他们得逞。”
“你也太精明了。”
“这不是精明，是物尽其用，人尽其才，义盛粮号的力量有限。不能广开方便之门，只能尽己之力，使餍者得食，寒者得衣，若是那些本身有生活能力的人，也来进来沾便宜，义盛粮号这点底子很快就会掏空了。使得那些真正贫苦无依者反倒没有了援助。”
“有这种可恶的人吗？”
“自然有了，而且还颇为不少！”
“那你又怎么样去分辨真伪呢？”
谭意哥一笑道：“很简单，对上门求告的人，我一律要他们署下欠券，然后按址察访，如果真是贫苦无依的，到时候一把火烧了债券，若是那些存心想沾便宜的，我就着人登门索债，外加高利。”
“那人家肯还吗？”
谭意哥道：“只要他还得起，那怕他不还，我可以告到官里去。”
“放高利贷是犯法的，你还敢告官去？”
“有什么不敢的，本县的郡主是陆象翁老师的及门弟子，跟我算是先后同门，刚到这儿，陆老师已经写信给他，叫他对我特别照顾一点。”
张玉朗笑道：“你现在已经没什么要照顾的了？”
谭意哥道：“我本身是无须人照顾了，但是杨大叔这义盛粮号却要跟官府先报备打好交道，否则就会有麻烦，因为我们设厂施粥，借粮放赈，有时候要向官仓中暂时借用一下存粮，等新谷收成了，我们收回了欠帐再去归还。”
张玉朗道：“这位县太爷倒是有担待的，他居然敢把公粮借给你们，那是犯法的。”
谭意哥一叹道：“天地不仁，以万民为刍狗，境有饿殍，这是牧民者的责任，他是个好官，只可惜权力太小，未得上命，未逢大灾，不敢擅自开仓济贫。我们出头来办，只求他活用一下，他自然肯帮忙了。再说，稻谷放在仓中霉烂掉也是暴殄天物，借给我们，明年还他新谷，对他只有好处。”
“万一有个什么天灾人祸，你们还不出怎么办呢？”
“那也不要紧，我跟娘把自己的私蓄折成了黄金，存在县库中作为抵押，万一还不出谷子，他可以挪银抵帐，因此他放心得很。”
“这倒罢了，法律本乎人情，我想即使有上层查到这件事，也会曲谅的；这么说来、县府对你很支持了？”
谭意哥道：“我倒不是倚仗官势压人，而是有些人太可恶了，必须非加以严惩不可，我告诉你一件妙事，年前收帐时，西城有个土财主，家里有百亩良田，可是吝啬成性，居然也带着家人来领取赈粮。”
“那有这种人的。”
“当时我也不信，而且我看他穿着寒敝，也不像个有钱的人，那知他第一天领了五斗米去，第二天又来了，我跟着他到他家中一看，他家中盖看大房子，园里养着几十头肥猪，全家大小九口人，居然领了我们十几石的米去，这种人怎么不整整他呢？”
“该惩，该惩，你怎么罚他的？”
谭意哥笑道：“好在我先料及此，每一个放粮的人都署下债券，打下手印，说明三个月后，加倍归还。”
“三个月就对滚一倍，这个利息高得惊人了，他既是算盘子打得那么精，如何肯署下债券的？”
“那是因为他邻近的贫户们都有往例，只是做个样子，到期不还也没人去催讨，他以为没关系，所以照立不误，那知道我就着人拿了债券上门去了。”
张玉朗笑道：“他会还吗？”
“自然不肯，而且还赖债，说他家有良田，自己的收成都年有富裕，怎么会向我们借米。”
“说的也是，这话很难令人相信的。”
“我不怕他赖，因为债券上打了他的手印，证据确凿，告到官里，打了他一顿板子，不但要他如数归还，而且还加倍罚了他，足足赔上了六十石谷子。”
“他还了没有？”
谭意哥道：“自然还了，起先他还想赖着不给，我着人去告诉他说，要他该着好了，没有关系，等到了收成时，再本息一并归还，他一听，在当天就把谷子给挑了来，因为他怕再担负上利息。”
张玉朗听得很有意思，笑道：“这下子可真是因小失大了，以后他大概再也不敢贪小便宜了。”。
谭意哥道：“他的情形如何倒是不知道，不过发生了这件事情后，再也没有人敢冒认贫户，领取救济了。凭良心说，这件事我是做到太狠了一点，而且还倚仗了官势压人，可是那老儿的居心太为可恶，这样子给他一点教训也是不错，更重要的是，前来求救赊欠的人太多了，我也不能每一个人都去调查审核，那样子太耗费人力了，只求找一两件来严办一下，以为儆戒，使别的人一个警告而已。”
张玉朗望着她侃侃而谈的样子，显得那样的庄重，干练，虽然无损于她的美丽，但是却给人一种感觉，感觉到面对着的，不是一个女孩子，没有一点绮思。
郡主是傍晚时分到的，她来到时已经颇为轰动了，县中的县太爷吴大人，因为在门官口中听说了张玉朗来到的消息，他知道张玉朗是何许人，已经过来递了手本，张玉朗倒是很客气的接见了他，谢谢他对义盛粮号的照应，他从别的人那儿听说郡主也将来到的消息，益发的恭敬了。
还是张玉朗道：“吴大人！玉朗这一次仅是顺道探友，纯为私人行动，不敢当妨碍大人治公，你还是请去忙你的吧，吴大人的政声治绩，家岳早有风闻，十分的钦敬，不日当有佳报。”
最后那句话使吴大人很开心，他是个好官，虽不为发财而做官，但总希望能有人欣赏他的作为，因此高高兴兴的走了，不过他毕竟还是候在城门口，迎接了湘如的车驾，尽了一番礼数。
丁婉卿在张玉朗的力促下，没作什么太铺张的准备，只不过是弄了几样菜，打扫了一个乾净的院落。
但这些也只招待了那几个随从，湘如见到了谭意哥后，亲热得不得了，晚上坚持要跟谭意哥同榻而眠，以便联床夜话。
而张玉朗则与杨岸两人对饮薄酌，也是一夜没睡，他们有很多的话要谈，而且谈的内容很秘密，连丁婉卿都不让听，被赶去休息了。
他们原打算是住两天就动身回京酌，可是第三天湘如就有点不舒服，想是震动了胎气，幸好张玉朗自己的医理精湛，当时把过脉，开下了安胎的方子。
人倒是安顿下来了，却还得多休息几天。
张玉朗的假期却快满了，当然以他在京中的关系，延长几天假是绝没有关系的。
但是湘如期期以为不可，她认为越是关系好，越应该奉公守职，才不会引起别人的闲话。
谭意哥也觉得张玉朗应该先走，在假满前赶回去，因为他初进官场，不要给人一个怠忽职守的印象。
张玉朗走了，留下了湘如交给谭意哥照顾着。
这一留就留下了一个多月，两个人整天相处在一起，感情好得像蜜里调油，谁都舍不得分开。
等到京中又派人下来接，湘如的肚子已经隆得像个小西瓜，再不走，恐怕就要在这儿生产了。
虽说以杨家跟张玉朗的交情，湘如在这儿生产，也说不上一个扰字。
可是湘如的身份究竟不同，原来就有了八九名仆妇随从，京里不放心，又派了七八名老练的嬷嬷仆人，还带有一位老夫子。
这么一大堆的人，挤在杨家，可实在不方便，尽管说一切自理，也是够麻烦的。
再说湘如的身子弱，这个责任也没人能担负得起，还是让她回京的好。
尽管京里面来了人，湘如也带了不少人，却没有一个贴身的人。
她有个贴身的丫头玉芹，张玉朗走的时候，被打发去侍候张玉朗了。
她生性洁癖，除了有限的几个人，都不准进她的屋子的，所以虽然有了大批的人，却只能在外面帮帮忙，许多贴身的事情，她宁可自己动手也不要人插手的，看她挺着个大肚子，举动艰难，谭意哥明白了。
她叹了口气道：“湘姊，你是故意留下来坑我的，分明是拖着我跟你一起动身而已。”
湘如笑道：“妹子，我可没这个意思，爷走的时候，我是身子不舒服，这可假不来的，现在我虽是满心想请你一起走，却还是不敢开口。”
谭意哥道：“你不必开口，却用情势来逼我，那比你开口更可恶。”
湘如道：“妹子倒不必这样想，你可以不理的，我要你陪随同行，麻烦你的地方可多着呢，又不是邀你去玩，你可怜我，就在路上照应我一下，否则，谁也不能说你。”
谭意哥道：“怎么没人说我？玉朗就会骂死我。”
“他绝对不敢，道理上也怪不到你。”
谭意哥道：“他即使不骂，如果你有什么舛错，我这辈子也无法心安。”
湘如笑道：“妹子还是疼我的。”
谭意哥恨恨地道：“我不是疼你，而是被你的苦肉计算计上了，湘姊，你真厉害。”
湘如轻叹一声道：“妹子，我即使是用了点心计，也够可怜的了，天知道我下了多少的代价。要是我在路上生了下来。”
谭意哥连忙道：“不会的，时间还早呢，应该还有一个多月呢，而此去京师，只要半个多月。”
湘如道：“这种是个大概的计算而已，这种事那有个准数的，否则京里也不会再派人下来了，好妹子，你就辛苦一下吧。”
谭意哥心中一阵感动，倒是不好再说什么了，湘如虽是用了一点心机，但是她的目的，却是嫌自己到她家里去，去分享她的丈夫，去分润她的爱情，这种胸襟和度量，是一般人所难以企及的。
而且湘如所下的本钱更为可观，等于是拿自己的性命来下注，她为什么要这样做呢。
原因不外二点，第一是为了她插入自己与张玉朗之间而表示歉意。第二则是她热爱着张玉朗，不愿让张玉朗的感情有所缺憾与歉咎，这雨点都是很难得的了。
谁说女人的器量小？
谁说爱情是自私的？
谭意哥想了一下，终于道：“湘姊，有一件事我们先说好了，我到你家算是什么？”
湘如笑道：“你可真多心，反正是一家人，你要做什么，就是什么，谁还跟你争执计较不成？家里也没有上面人在一起，你有什么好顾虑的。”
谭意哥庄容道：“湘姊，君子爱人以德，我虽然很感激你的一片好意，但是这种做法，我却无法接受，与其如此，倒还不如当初跟秋苹一起去了。”
湘如一听她的语气很郑重，倒是不敢随便说话了，也沉思了半天才道：“我们既是姊妹相称，而且感情上也亲如手足，你就是我的妹妹。”
“这种是咱们私下的称呼，在别人面前呢？那些下人又将如何称呼我呢？”
这的确费煞思量，但也亏得她的见多识广，笑着道：“你就做家中的西席先生，大家都称你为先生。”
这个称呼很别致，谭意哥笑笑道：“那有女子称为先生的？”
“怎么没有，我小的时候，曾跟着我大姊住入内宫就读，对那些教我读书的女师傅都是称呼先生的。”
“她们教你读书，名正言顺，担得起这个称呼。”
湘如道：“你也不是尸位素餐，将来等我肚子里的孩子落地，不管是男是女，都要请你来管教的。”
“那不是开玩笑吗？”
“不是开玩笑，你这一肚子学问，到翰林院去，也不见得能找到个可堪相配的，我的孩子能就教于门下该是他的福气。”
“那还早得很呢！”
湘如笑道：“虽是早一点，但未雨绸缪，总比失之交臂好。再说孩子一生下地就交给你，从呱呱坠地，到牙牙学语开始，都要烦你不惮麻烦去教育他，你知道我的身体弱，产后实在不适宜带孩子，而交给别人，我又不放心，好妹子，你就辛苦一点吧。”
谭意哥无可推托了，对于湘如为她安排的工作与名义，她也十分满意了。
她终于伴着湘如上路了，由于湘如受不得颠动，车子无法疾驶，实在路不好时，还得换乘轿子，轿夫都是京中王府里派来的，专替国母王妃抬銮的那一批，肩头十分平稳。轿里可以坐两个人，都是谭意哥陪着她乘坐。
两个人几乎是形影不离了，只要一会儿工夫不见，都似乎有怅然若失之感。这在谭意哥说来尤然。
湘如比她大一岁，却真像个老大姊似的呵护着她，无微不至，她原是作伴护送湘加的，但是一路上，还是湘如照料她的时间居多。
那是因为湘如在家中是最小的女儿，一直在兄姊父母的爱护下成长的，一直都是别人呵护她，她却没有呵护别人的机会，现在可把她那种潜在的女性发挥出来了，也让她过足了做姊姊的瘾，当年她受之于家人的锺爱，现在都给了谭意哥。
这对谭意哥都是一种新的感受，她幼时怙恃，跟着丁婉卿，对她虽爱护备至，但是却总有一点距离，母亲不像母亲，姊姊又不像姊姊，两人的感情很亲蜜，却无法亲蜜到像湘如对她这样。
但在另一方面，湘如却又十分的软弱，软弱得处处要仗他扶持，使她性格中那种独立自主的刚强面，也得到了充分的满足。
这两个女子建立起了一种奇特的感情，他们都爱着同一个男人，但她们也互相爱着，甚至于她们自己都无法分别那一种爱强一点。
这一趟走得很慢，走了一个多月，才终于走到了长辛店，那已是京师的外围镇店，离京城才得十几里路，张玉朗骑了白马，在路上迎接她们。
掀帘看见了谭意哥，他感到很愕然，足足呆了一阵，他才惊喜万状地道：“意娘，你终于来了，湘如，还是你行，你毕竟把意娘给拖来了。”
湘如笑笑道：“我不是搬来呵，是聘来的，玉朗，你以后可不能称她为意娘，要称她谭老师或先生。”
“谭老师、先生？”
“是的，在孩子没出世前，她暂时帮我的忙，处理一下家务，等孩子一出世，就拜在妹子门下受业。”
“一生下地就拜师，湘如，咱们的孩子不会是天才吧，就算从开始说话就受业读书，那也得两岁呢？”
“那不管，反正我一切都交给妹子了，从不懂事时就跟着她学起，我想你不会反对吧。”
张玉朗笑道：“不反对，不反对，孩子交给意娘教养，还有什么不放心的，只要她肯来，肯住到咱们家，怎么样都好。”
笑着又高高与兴地上了马，傍着轿子，也不让休息了，催着行列向京城去。
湘如笑道：“妹子，你看他乐得这样子！”
谭意哥只是笑笑，没有说话，但是她心里却有个计较，那就是她今后在张家所持的地位与身份。
她一定要做到使人尊敬，使人刮目相待，她要做一个真正的老师，先生。
到了探花府，谭意哥首先就是为自己整理出住处，她选了一所独立的小楼，要了两个仆妇，一个小丫头。
那不但是一所独立的小楼，而且还有一个独立的院子，只要把两房门一锁，就成了一个隔绝的天地。
湘如在一到家，就吩咐家里的人，家中以后任何的大小事情，一概由谭先生作主。
起初，还有人在奇怪，谭先生不知道是谁，没见到郡主延聘什么新的先生进府来呀。
后来总算打听清楚了，才知道所谓谭先生就是这位娇滴滴美丽的谭姑娘，当然，也有人久仰她是有名的才女，但最多也不过是多认得几个字，能吟几句诗而已，却要故意整古作怪，要人喊她什么先生。
郡主吩咐的命令，不能不听，但心里多少有点想一试的意思，尤其是几位中年的管事妈妈。由于她们是看着郡主由小而大，自觉就长了一辈。在王府中也很得力，当惯了管事当家的大奶奶，气度架子都够大了。
因为，由于她们的能干，所以老王妃才把她们调拨过来，听候郡主差遣，也是帮忙着照顾一下这个家的意思。起初，她们还略感委屈，在王府中已经是一呼百诺的二号主子了，现在到这小小的探花府里，岂不是大材小用吗？
来到了此地后，她们才觉得并不如此，这位探花郡马是京师新贵，也是有名的才子，再加上都主又是皇后及国太心中的宝贝，锺爱异常，来往酬酢，非当即贵，尤其是一些命妇，来得比以前更多。当然也就更让她们有发挥长才的机会。
由于郡主出去了一两个月，她们闲得够闷的了，所以郡主一回来，她们立刻就有了精神，准备好好地应酬一下，这是谭意哥接事的第二天。
谭意哥刚来到，第一天只是看看，还是让秋苹去管着，准备慢慢熟悉一下情况。
这天上午，安平郡王妃派了个妇人来探望郡主，那位嬷嬷姓崔，也是安平郡府的管事大奶奶，面子当然也够大了，所以谭意哥客气地接见了，道及来意，对方自是申述了安平王妃思念之意，特遣她来问候一下。
这边的张妈妈虽应邀作陪，却因为主位被谭意哥坐了去了，只能落得在一边搭半张椅子，心里未免就不太自在。这时为了显示自己在家中的地位，迫不及待地道：“崔姊儿，别人来了，郡主因为旅途劳顿，已经吩咐不见客了，你来了，总得让你见上一面再走，我带你去。”
说着站了起来，正要带着客人前去，谭意哥却道：“张妈妈，等一下，我刚从里面出来，湘如姊因为昨天晚上没睡好，头有点痛，刚吃了药睡下去了。”
她这一拦，不仅首先作主邀约的张妈妈感到没面子，就是做客人的崔嬷嬷也感到不是滋味，张嬷嬷道：“谭姑娘，你也许不知道，安平王妃跟咱们家国太是表姊妹，感情好得很，所以崔嬷嬷去看看没关系。”
崔嫂媛也说道：“是啊！以我们两家的交情，我要是不去看郡主一下，回去对王妃也不好交代呀。”
说着两个人就准备入内，忽然一声“站住！”
这一声喝叫清脆而有力，于是把两个人都镇住，张嬷嬷有点慌了，她看见了谭意哥的脸色庄重，也知道自己一开始就太孟浪了一点。
本来照顾湘如的状况，除非是安平王妃自己来了才会勉强一见。一般这种派个人来根本是不见的。若是由她自己去接待对方，也最多是婉谢一番，送走了事，今天是因为坐在一个姑娘家的下首，心中感到委屈，处处都不自在，想要表现一下，才作了这个莽撞的决定，也想表现一下自己的特殊地位的。
等到谭意哥这样一声喝止，她知道要糟，但也只有硬着头皮顶下去了，因此她拉着崔嬷嬷，根本不作理会，总绩向前走。
谭意哥朝秋苹看了一眼道：“拦住她们！”
站在门口的四个仆妇欲动而未动，秋苹跟湘如身边的贴身丫头夏莲，已经双双赶了上去，拦住了她们。
夏莲是受湘如之命，特别派来帮助谭意哥镇压众人的，她一看这老张妈犯了倔性，心中着了慌，这事如果传到了那主耳朵中，连自己也吃不了兜着走。
秋苹当门一站，神色很难看，握住了张嬷嬷的手，沉声道：“嬷嬷，你也一大把年纪了，怎么如此的不识大体，老王妃是因为你平素一向稳重，才叫你过来侍候郡主，可不是派你来代替老夫人的，咱们老夫人在湖南乡下安泰得很，一时也轮不到你来顶她的缺。”
这位姑奶奶口舌如刀，几句话说得张嬷嬷老脸飞红，却不知如何同答了，只有乾笑道：
“新姨奶奶，您言重了，老身怎么敢！”
秋苹神色一寒道：“张嬷嬷，你可以在我面前卖老，那没关系，可是在谭姑娘面前，那有你自称老身的馀地，连郡主对她都十分敬重，你倒是抖起来了，回去！”
她的手用力朝前一抖一摔，张嬷嬷身不由己，连退了十几步、才跌倒在地下。
秋苹虽是个女孩子，却是在妙贞观的贼窝中出来的白莲弟子，手下多少学过一点功夫，这一抖一摔，自非张媛媛所能抗受的。
她跌在地上唉唉直哼，固然是有点痛，但大半是装出来的，这正好是个下台阶的机会。
张嬷嬷这一坐倒下去，剩下个崔嬷嬷不知如何是好了，她是客人，当然不至于挨揍，可是目前这个局面，却是她做梦也没想到的。
谭意哥平静地道：“崔嬷嬷，刚才匆忙间，我没问清楚，安平王妃是让你问候一下郡主呢，还是让你代表她自己？要是你代表王妃，就是长辈，不敢劳动你了，郡主让人扶着，也要出来给你叩头请安，那是礼数。要是只让你来问候一下，你的责任已经尽到，麻烦你回去上告王妃，就说郡主身子转安，谢谢她老人家关心。”
崔嬷嬷连忙道：“是！是我这就回去回禀王妃。”
匆匆地告辞出门而去，以免留下多受难堪，她这儿出了门，张嬷嬷更加的感到势孤了，只有坐在地下，连声的哼哼，不住的用手槌腰，表示那一下摔得重了，但却没一个人敢去扶她了。
秋苹冷冷地道：“张嬷嬷，你别在那儿哼哼，老老实实地站起来，向谭姑娘领不是去。”
张嬷嬷觉得不甘心，继续哼个不止。
谭意哥道：“也许是真的摔得重了，不要紧，先让她在地上坐一会儿，秋苹！”
秋苹立刻恭身道：“是：请姑娘指示。”
谭意哥道：“首先你自己就把我的称呼弄错了，我是你家郡主少夫人特地聘请到家的管事先生，以及将来教小公子或小姐读书的西席先生。”
秋苹立刻改口道：“是！谭先生。”
谭意哥道：“君子不重则不威，连你都一个劲儿的叫我谭姑娘，好像我这个先生是开玩笑似的当不了事……”
秋苹一听吓了一跳，连忙道：“奴婢怎么敢，先生言重了，奴婢心中断无不敬之意。”
谭意哥一叹道：“湘如姐再三恳托我来，就是怕你当不下这个家，她走了两个多月，要你全权处理家务，原是给你个机会磨练一下的，可是你太松懈了，把这些人一个个惯得无法无天了，若是湘如姐自己在掌理事情，这些人敢如此跋扈吗？”
秋苹低下了头，谭意哥又沉声道：“爷春天就对我们说了，他回来后，发现家里的人一个个都变得傲慢懒散，倨横犯上，动不动就搬出王府的例子，说那边是怎么样的，显然是在你当家的这段时间没把话说清楚，王府是王府，探花府是探花府，那边姓刘，这边姓张，到了这边，又是一套规矩，跟王府已经搭不上关系了。”
这是认真的斥责，不是借题发挥了，秋苹吓得双膝一屈，跪在地下道：“是！奴婢无能，请先生惩诫。”
她这一跪，连夏莲也站不住了，跟着跪下道：“先生，您别怪姨奶奶，是奴婢的错，奴婢是跟她们一起从那边过来的，郡主把奴婢留下，就是为了协助姨奶奶管管她们的，那是奴婢没尽责。”
谭意哥道：“起来吧，你们年纪轻，经过的事少，所以被她们这些大奶奶们镇住了，拿不出个魄力来，爷当时就很生气，可是他不能自降身份跟一个下人发作，春天他特地提出来，要我整顿一下，湘如姐还不相信，说在没过门之前，王妃老国太把人手挑好后，还再三的告诫，要他们过来特别的小心谦虚重礼，他们怎敢如此大胆，可是我今天一看，还真有这回事呢。”
这么一说，张嬷嬷坐在地上也怔住了，夏莲更是惶恐，磕着头道：“谭先生，是婢子督促不力，婢子请先领罚。”
谭意哥道：“好！这可是你自己说的，那么你自己掌嘴十下！”
夏莲先是一怔，继而看谭意哥的脸色一片肃穆，知道这不是在开玩笑，而且她也知道谭意哥在郡主心中的份量，那是万万开罪不得的。
因此跪在地上，老老实实的左右开弓打了自己十个耳光，落掌清脆，十分用力，打到第六下时，两边的脸都红了，谭意哥叫住她道：“好了！姑念你尚知恭顺，而且是初膺重任，疏忽难免，那四下就先记着。”
夏莲恭恭敬散地再叩了一个头道：“是，谢谢先生的教诲，也谢谢先生的宽大。”
这几嘴巴，才把一屋子的人打得害怕了。
夏莲虽是个下人，但她却是郡主的身边人，也是个姨奶奶的身份，只是还没有正式放出来而已。
这位谭先生居然敢对她说打就打，毫不容情，那其他的人更别说了。
厅中寂静得没有一点声音，谭意哥目光移到门口那四个婆子身上道：“你们四个是在那一个厅上的？”
四个婆子这时都吓得跪下了，呐然不敢说话，夏莲道：“禀告先生，她们就是在后花厅里听候使唤的。”
谭意哥道：“原来你们就是在这儿听候使唤的，那就太不应该了，刚才我叫你们拦住张嬷嬷，你们居然一动也不动，是没听见，还是我这个管事先生差不动你们？”
四个婆子这时只有一个劲儿地叩头，口中直喊着：“先生恕罪，先生恕罪，奴才那有这么大的胆子……”
谭意哥道：“我知道你们平时都是听张嬷嬷的管，所以才不敢拦她，不过以后你们要弄清楚各人的职权，什么事该听谁的，总有个轻重上下。要是府里每一个有头脸的大奶奶都这样自作主张的话，那还会乱成什么样？”
四个婆子连连叩头，谭意哥道：“姑念初犯，从轻发落，每人掌嘴二十，两两相对执行。”
四个婆子不敢回第二个字，立刻相对跪好，你一掌，我一掌，劈劈拍拍地打起来。
互相对掴，出手轻重总是难以控制得宜的，挨得重的那个心中有气，未免怪对方不够意思，下一巴掌就加了点劲，而对方也是同样的心思，一掌重过一掌，等二十掌打完，每人都是两颊高肿，嘴角流血。
但是她们还得叩头向谭意哥领罚，谭意哥道：“别谢我，谢张嬷嬷，是她挑你们好处的。”
四个婆子一听语气不像是开玩笑，只得又向张嬷嬷道谢，只是那语气却不那么友善了；一个口齿较为尖酸点的道：“张嬷嬷，你是王妃陪嫁过去的，我们可没有你这么大的后台，求求你以后多顾惜我们一点吧！”
张嬷嬷早知道自己无法在这儿再耽下去了，于是扬着脸向着堂上道：“谭……先生，老奴上了岁数了，老迈无能，请恩准把老奴发回王府去吧。”
谭意哥冷笑道：“原来你是王妃娘家的人，那我倒是不便打你，却不是不敢，而是于礼数不合，你要回去，我自然也不敢留你，那四个人给我起来听着。”
先前挨打的四个婆子忙道：“请先生吩咐。”
谭意哥道：“把张嬷嬷困上。吩咐门上备辆车，由你们四个押着，到王妃面前才松绑。”
夏莲不安地道：“先生……”
谭意哥道：“湘如姐说了，她也有点事，要叫个人到王府去拿样东西，你去问问清楚后，跟着车子一起去。”
夏莲觉得正想找郡主请示一下，因为这么做，未免是对王妃太失面子了，所以忙着答应走了。
那四个婆子这下子可不敢再对张嬷嬷客气了，上来八只手架起她就拖了出去，也不管她像杀猪般的叫着。
谭意哥继续分配府里的事，听取回话，有两个嬷嬷，身份与张嬷嬷一样的，这下子可乖了，垂手低头，恭身肃容，连大气都不敢透一口。
夏莲喘吁吁的跑去见了湘如，还没开口，湘如却笑道：“你这个丫头，昨天回来，我没仔细地看你，今天才发觉你不但胖了，而且脸色也好了，红扑扑的，这两个多月在家里，一定是享足福了。”
夏莲可怜兮兮地道：“这都是张嬷嬷挑的。”
她知道湘如必然也已经听说了她挨打的事，所以才跟她开这种玩笑，果然湘如听了之后，沉下脸道：“打得好。夏莲，出门时，我已经跟你说了，到这边来不比在王府，叫大家收着点，我叫秋苹主家，就是要大家知道这儿不是王府，把你留下，也是要你随时随地的把我的话传给大家。”
夏莲道：“奴婢那天不说上几遍的，可是那些人……您也知道的，尤其几位老奶奶，动不动就说她们跟王妃如何如何，连一个字都听不进去。”
湘如道：“那怎么行，难怪爷会生气，说他自己的母亲在家管不到他，家里倒派了一大堆的老娘来疼他，说得我几乎都抬不起头来，看样子还是谭妹子有点手段，居然把最会作威作福的张嬷嬷给降住了。”
夏莲道：“可是她叫人把张嬷嬷给困了回去，那不是对王妃的面子上太不好看吗？”
湘如笑道：“要是别人那么做，娘的脸上自然没光采，但我是她的女儿，咱们母女俩有什么好使气的，人家欺负我，就是没把她老人家放在眼中，我把人送到她那儿去，也是要她为我出口气，让我在张家好做人，你见了王妃，就把我这话说上去……”
夏莲道：“可是张嬷嬷对郡主可不敢如此呀，她可是谭…先生给送去的。”
湘如道：“难怪这些人心里面不够庄重了，原来是存着这个心，夏莲！我已经说过了，谭家妹子是我千方百计才请回来的，要大家对她比对我更尊敬，不能有一丝轻慢，否则我绝不轻恕……”
“奴婢说了，每一处都关照过了。”
“光是口头上嚷过有什么用，连你心里面都没把她看成我一样，更何况别人呢？”
低头沉思片刻才道：“谭家妹子是个很稳重的人，不会没有计较，今天这件事是她立威之始，尤其不能马虎，你去上告我娘，说她如果真疼我，就请给我一点支持，谭家妹子来了，我才能好好地休息，养养身子，否则我在月子里，还得分心去操劳家务，那老人家就不是疼我而是害我了。”
夏莲犹疑地道：“婢子这样子对老王妃说行吗？”
“不错，就是这么说，你还说我现在已经出嫁了，是人家张家的媳妇，应该有我的本份，不管她老人家多疼我，都不能让我坏了本份。”
夏莲道：“好，婢子就这么说了。”
湘如道：“娘若是无法体会我的心意，你把家里带过来的人都还给她。”
夏莲道：“这个婢子可不敢，不过老王妃最是知书达礼的，相信一定会明白郡主的意思的。”
她带了那四名仆妇，押着绑上双手的张嬷嬷，上了车子，才走到路上，张嬷嬷就道：“莲姑娘，快替我解开绳子，今天可气死我了。”
夏莲道。：“张嬷嬷，你就忍一下吧，这是谭先生吩咐的，要到了王妃面前，听候发落……”
张嬷嬷瞪起了眼睛，道：“吃里扒外的小妮子，我们都是从王府里出来的，你难道真要我丢脸不成，我没了老脸，你们也不见得好看。”
夏莲道：“可不是，郡主也很生气，一个劲儿的怪我，没能够把事情处理好。”
张嬷嬷道：“我知道郡主会生气的，那姓谭的蹄子是什么东西，居然敢爬到我头上来了……”
夏莲沉声道：“张嬷嬷，你说话可留心点，郡主就是因为你冒犯了谭先生而生气，怪我当时没处理好，她说当时我就该叫人给你一顿鞭子，不必等谭先生来发落你，你现在如果再对谭先生口中不乾不净，我可顾不得你年纪大了。”
张嬷嬷不禁呆了道：“好，夏莲，想不到你会跟那姓谭的妮子一个鼻孔出气，等到了王府有你好看的。”
夏莲冷笑不语，张嬷嬷也赌气不语，车子到了国丈王府，仍然不够资格停在正门，但是侧门前也有两个人站着，看见张嬷嬷被困着双手押下来，不禁奇道：“张大娘，你是怎么了。”
张嬷嬷这下子可神气了，哼了一声道：“这是叫一个骚蹄子给治的，她当面折辱了我不说，连安平王妃派去的人也给折辱了，然后又叫人把我绑了回来，刷刷老王妃的面子。”
门上的那个家丁道：“张大娘，你这是干什么，家里有客，宫里的娘娘听说小郡主回京了，十分想念，遣了两个女官来问候，正想找个人问话呢，还不把绳子解了，好进去回话去。”
夏莲道：“刘兴，你别自作主张，你知道这绳子是谁困上的，你敢解下来，你有几个脑袋！”
一下子把刘兴给吓住了，张嬷嬷也道：“别解，别解，回头我非叫那骚蹄子给我跪在地下解了不可。”
夏莲看她还在逞横胡闹，冷笑一声，吩咐那婆子将她押到一边的空房中，然后自己去见王妃了。
张嬷嬷还在叫道：“夏莲，小蹄子，你不让我见王妃有什么关系，这儿有的是相熟的姊妹，那一个都能替我把话传给王妃听的。”
夏莲也不理会她，一迳到了后面的上房，国太正在陪着两个女官儿说话，看见她来了，国太就笑道：“夏莲，你来得正好，娘娘着人来问起湘儿，我说那丫头回来后，我也没见着，想叫个人去看看呢！”
夏莲跪下行过了礼，先问候了娘娘圣安，然后才道：“郡主是昨天回京的，本来是要亲自来请安的，可是因为路上辛苦了些，大夫说不宜再走动了，她想等过个两三天，再来给老太君叩头请安，让婢子先来请罪。”
王妃连忙道：“算算日子，大概也快了吧，这孩子也是的，身体本来就不怎么好，害身子也要往外跑，叫她别来了，明后天我看她去，自己母女，还讲究这些，快说，她的情形怎么样？”
夏莲道：“很好，人虽然感到辛苦一点，精神却好极了，气色也比出京时好得多。”
王妃感到很安慰，笑着点头道：“这就好，这就好，这孩子的身子一直就叫我操心，从小就没断过药……”
一个女官凑趣道：“郡主嫁了个如意郎君，心情一舒畅，病根就去了大半，再等小公子下了地，在月子里好好的补上一补，一定就康健壮实了。”
王妃笑道：“我也这么想，女人家在月子里是最好的调养机会，只要月子里养好了，百病俱除，我本来的身子也不太好，自从生了娘娘后，一个月子养好了，以前那些头痛啊、腰酸啊什么的，完全都没了。”
她轻叹了一口气道：“最重要的是不能操心，湘儿那孩子就是心太细了，凡事都要考虑周到，不让人落半句褒贬。夏莲，好孩子，你可得多费点心，多辛苦一点，别让事情去烦她，我会好好的谢你的。”
夏莲忙道：“老太君这话叫婢子怎么当得起，婢子派过去就是侍候郡主的，还有不尽心的吗，不过，老太君放心，那边家里的事，不用婢子来效劳，也烦不到郡主身上去了，郡主到了一趟湘阴，把那位谭姑娘给请来了，在府里理家呢。”
王妃道：“我知道那位谭姑娘，湘儿在她那儿住了一个多月，每次写信给我，提起她总是夸不绝口，我想湘儿的眼光一向很高，让她佩服的人，总是差不到那儿去，你可见着了？”
“见到了，人品是没得说了，满肚子的学问……”
“我想这些都差不了的，只不过她再能干，究竟没到过京里，见闻阅历都欠缺一点，你要慢慢提提她，像她那样的聪明人，有个十天半月的工夫，慢慢也就能摸入窍门了。”
夏莲想想到这正是机会，于是道：“老太君可是多虑了，这位谭姑娘可一点都不含糊。行事爽日决断，就跟郡主是一个样的，婢子说件事情给您老人家听听就知道了，今儿上午，安平王妃遣了个崔嬷嬷去问好……”
王妃笑道：“表姊对这个姨侄女儿比我这做娘的还疼呢，她倒先派人去了。”
夏莲把事情再说下去，只说到张嬷嬷自行作主，把人往里带时，王妃已勃然变色道：“这老奴才太不成体统了，人家是看得起她，要她出来陪客，她以为自己是什么了，要是湘儿在场，怕不早就叫人给她一顿板子了。”
夏莲一听这句话，心胆更壮道：“谭姑娘跟郡主一样，也是很重规矩的，而且郡主已径先有话，说今天要歇一歇，任何客人都不见的，所以谭姑娘立刻把她们给叫住了，然后……”
她把以后的事都说了，王妃默然片刻道：“张妈这奴才是该打，不过谭姑娘直接打了也就行了，何必把她送到我这儿来呢！”
一个女官笑道：“老太君，这正是人家孩子懂礼的地方，张妈是您身边的人，犯错，她们做小辈的不便处分了，送了来让您发落，就是郡主自己，也该如此做才对，这是做晚辈的本份。”
王妃想了一下道：“郡主知道了怎么说？”
夏莲心思乖巧，笑笑道：“婢子去禀告郡主，郡主叫婢子尽管送了来，婢子觉得这对老太君的脸上不好看，郡主笑着说，若是别的人家，这么做是给老太君难看，我这做女儿的，难道还会给娘难看不成？娘一向最疼女儿的，她老人家还会为面子来生女儿的气，再说我这女儿在女婿家里丢了人，她不是更没面子！”
这番话说得王妃笑逐颜开道：“对！对！还是湘儿想得周到，自家母女，还有什么好争的，那不是给别人家看笑话吗？”
夏莲跟着道：“郡主还说了，您老人家支持这件事，不仅不会丢脸，反而可以让人知道您是什么样的度量，咱们这一家太受人注目了，不知有多少对眼睛在看着呢，一举一动，都可能成为天下的法范，您老人家正好可以让人家看看王府的谦恭跟讲究礼法，不骄不纵……”
王妃点头道：“可不是，王爷时常告诉家里的人说，咱们家身沐国恩；富贵荣华都到了极限，最易遭忌，所以咱们家一定要懂得谦抑，才是守成之道，平时就要让人三分，更别说是理屈的时候了，张妈这个老东西太可恶了，白白的辜负了我对她的器重。”
正在说着呢，偏偏有个不知高低的宝贝凑了进来，自赶没趣。
那也是个老嬷嬷，看她未经通报就能直接走进后堂来，大概地位总不低，走进屋子，一迳绕到王妃的背后，弯腰在王妃的耳边，低声地诉说了一阵。
王妃的脸色一沉道：“秦妈，你可是亲眼看见的？”
那个叫秦妈的嬷嬷似是不知死活地道：“奴才不但亲眼看见，而且也亲自去问过了那四个人，更和张家妹子说过了，事情真如奴才所说的那样。”
她见王妃脸上的怒色更盛，还以为自己的告状生了效，更为得意了，索性屈了一腿，火上加油地道：“启上太君，奴才等姊妹四个人，都是从老夫人身边跟着您过来的，张家妹妹拨过去侍候郡主，就是郡主对她也该客客气气的，想不到一个外来的小娼妇……”
才说到这儿，夏莲已经喝上道：“秦嬷嬷，谭姑娘是闻名天下的女才子，郡主对她恭敬得很，特地从湘阴把她请了来，姊妹相称，情逾骨肉……”
秦嬷嬷犹然不知死活，冷笑道：“那又怎么样，郡主看得起她，她就该知恩图报，她却作威作福的……”
夏莲冷笑道：“秦嬷嬷，那些话别说了，就以郡主跟她姐妹相称，你骂她的那些话，不就也骂了郡主了！”
秦嬷嬷这才觉得自己失言，连忙道：“没有的事，郡主是郡主，她是她……”
王妃已经沉下脸道：“秦妈，你的日子是越过越回头了，湘儿的姊妹，也是你能骂得的？”
秦嬷嬷这才意识到风色的不对，一时怔住了。
她看看满屋子的人以及那两个宫里出来的女官儿，脸上都现着一种鄙夷之色，才知道自己这一把野火烧得不是时候，不仅没能形成撩原之势，弄不好反而会把自己的眉毛都烧掉，因此连忙先重重的摔了自己两个嘴巴道：“是！是！那是奴才一时情急，口没遮拦，不过奴才也实在是气不过，那位谭姑娘实在是人不给太君面子了，打狗还看主人面，她居然叫人把张家妹子困了送上这儿来。”
王妃冷冷地道：“这正是人家懂礼的地方，以她的那个性情，在那边也不是不敢打她，这个张妈闹得太不像话了，正因为她念及张妈是我的陪嫁丫头，才送了来让我处分，这是她尊重我，也明白我不是个不明是非的人，我认为这样做很对。”
秦嬷嬷呆住了，王妃道：“我要是听了你的煽动，那才是个是非不明的混帐老婆子呢！”
秦嬷嬷这才知道自己干了件多么傻的事儿，这个时候只有先保住自己，可没法子再去顾全老姊妹了，只有连连地叩头道：“是！是！奴才糊涂，奴才该死……”
王妃冷笑道：“秦妈，我想你是日子过得太舒服，不知道自己是谁了，把以前学的规矩都忘了，张妈虽是你以前的姊妹，可是她已经派出去了，就是外面的人，她让人给困上了送到外房里，在是非未明之前。你凭什么前去过问，而且还敢到这儿来煽野火。”
秦嬷嬷只有叩响头的份儿了，王妃怒哼一声道：“我知道你们近来都是眼睛长在头顶上，早已经自己封自己为老封君了，所以才不把别人看在眼里，秦妈，从明天起，你给我到厨房里去洗三个月的碗，听到没有，是着着实实的洗三个月，不是虚应故事，不准要人帮忙，若是工作不力，加倍处分，明天我会叫人到厨房里去监视着你，让你从头学些规矩。”
秦嬷嬷直了眼，再也没想到自己会惹来这么重的处分，府里上上下下，光是主子就是十几位了，每餐的盘碗不下几百个，这一洗起来岂不活活的累死了？
光是累倒也罢了，最难堪的是这个脸丢得大了，洗碗是粗使老妈子的事，自己已经是嬷嬷的身份了，这个差使怎么能干呢，她正想叩头求恩，王妃已经不耐烦地一挥手道：“听着，我的话不准打折扣，三个月，一天也不准少，你要是不尽心，三个月后还得继续罚下去，现在给我滚过一边去。”
秦嬷嬷知道王妃说一不二的性情，只有暗悔自己多事自惹麻烦上身，叩了个头，乖乖的退下了。
王妃叹了口气道：“我最近也是人懒了一点，府里的事很少管了，由着他们胡闹去，才弄得这么没上没下的，以后倒要加点精神管一管。小鹃！”
“婢子在！老太君请示下。”
那是个二十多岁的大丫头，长得很玲珑精干，而且一直就站在王妃的背后，可见她是王妃身边最得力的侍儿了。她可是规规矩短地退了两步，才跪下来回话的，王妃笑了笑，道：
“你说对张妈这件事，咱们应该怎么个处理法，才能不落人笑话？”
小鹃着实很为难！不知道该如何回话，王妃想是知道她的难处，笑着道：“说好了，没关系，我心里也有个底子，只不过是想知道一下你的看法如何？”
小鹃顿了一顿才道。：“太君，王府里一向有规矩，张嬷嬷所犯的过失只是犯上而已，最多是罚两个月的例钱或者再加上一两个月的苦工……”
她说得很牵强，而且也是很轻的了，但心中仍然感到不安，但是如此，已经引来了一对怨恨的眼光。
那是两个中年妇人，她们虽是站在大厅的两侧，但都是王府中有头脸的大红人，因为她们是跟张妈、秦妈一起陪嫁过来的，算是王妃的贴己私人。
正因为她们是王妃的娘家人，所以王府中的人，平时对她们也很客气，养成了她们骄狂自大的习气，除了几个主子之外，几乎没人在她们眼睛中。
所以张嬷嬷被人困了送回来，她们会认为是奇耻大辱，不过秦嬷嬷因为在王妃面前为张嬷嬷说项而受了罚，使得这两个学了点乖，不敢随便开口了。但是她们听了小鹃的话，仍然忍不住怒目看了她一眼，似乎在怪她太不给她们这班老姊妹的面子了。
但是这情形却没有漏过王妃的眼睛，也使王妃感到了心惊，她没想到自己身边的这四个人居然跋扈成这个样子，在自己的当面尚且如此，难怪张妈在外面会无法无天了。
王妃压抑着自己的怒意，觉得正好利用这个机会把她们的骄气压一压，否则，她们更将作威作福了。
于是不动声色地道：“李妈、孙妈。”
那两个婆子连忙夸前两步道：“奴才在。”
王妃道：“你们认为小鹃所说的处分如何？”。
问到她们的身上，她们却又不敢表示意见了，王妃又催了一遍，李妈才壮着胆子道：“奴才以为很合适。”
“孙妈，你呢？”王妃的脸转过来。
“奴才也是一样，认为很合适。”
王妃冷笑一声：“既然你们自己以为很合适，为什么刚才又狠狠的盯着小鹃看呢？”
两个人吓了一大跳，连忙跪下道：“奴才没有。”
“没有？我亲眼看见的，还会冤枉了你们不成？哼，我知道你们四个人，仗着是跟我过来的，平时里颐指气使的，作威作福，已经不是一天了，人家受了你们的欺负，不敢来告诉我……”
那两人吓得脸色如土，连连磕头道：“奴才不敢！”
“当着我的面，你们都敢使眼色，还有什么不敢的？这是我亲眼看见的你们还敢赖，掌嘴十下，自己动手。”
李妈跟孙妈不敢再说了，每人结结实实的给了自己十个嘴巴。王妃这才叹了口气道：“你们实在太不像话了，在王府里都是这个样子，出去还不更要端成王母娘娘似的了。尤其是张妈，更是可恶，我派她出去是因为郡主刚成家，要她多操点心照顾着点，她倒去做老封君了，幸好遇见那位谭姑娘是个有担当的，要是老实点的，不是叫她给压了下去，让人说我们王府里不知道有多么仗势凌人呢？”
别人都不敢说话，还是那两名女官之一开了口道：“老太君这顾虑是对的，娘娘一直告诫我们，说位高易遭忌，我们凤仪宫中的人，到了别的宫里，要特别的谦和，这才是母仪天下的模范。”
王妃点点头道：“可不是吗？娘娘是一国之母，都如此的谦逊虚心，我们在外面的人倒神气起来了。”
那女官道：“老太君则这么说，王爷和几位国舅为国之栋梁，虽然位居极品，但公忠体国，虚心下士也是备受天下称道的。再说老太君怜老恤贫，仁慈之名，在京师谁人不知？”
另一个女官也道：“老太君若不是一个明是非，讲道理的人，那谭姑娘也不会把府上的人困了送来了，这件事错非是您老人家，换个人也真没这么大的雅量能忍受下来的。”
总算这两张嘴能说会道，把王妃的满腔怒气说得平息了下来，轻叹一声：“话虽如此，但是这批奴才太可恶了，若是不好好惩治一下，我刘氏一门的名声就给他们破坏尽了！小鹃。”
小鹃忙上前道：“奴才在这儿。”
王妃道：“我也不必再见张妈问什么了，你去传我的话，张妈掌嘴二十，由一等月例降为三等，仍然拨到张家去侍候郡主，派在粗使打杂工作，掌过嘴后，你自己押着她回去，向那位谭姑嫂致歉，同时也去看看郡主，告诉她我明天看她去。”
这个惩罚太重了，尤其是第二项，由一等月例降为三等，那倒不是银钱的差别，而是身份上的差别。
她们都是自幼卖身，终身为奴的，尽管她们已经嫁人生儿育女了，但是在名份上，始终是下人。
不过下人也要分等的，像张妈她们，因为是王妃的陪嫁丫头，侍候了主子几十年，地位已经很高了。
她们虽然还到府里来侍候，但是只管管事而已，自己不必操劳，甚至于饮食起居，都有人侍候她们，等于是个二等主子了，也因此才养成她们目空一切的骄态。
一等月例，每月也不过是二十两银子，但降为三等，却只有一两了，张妈自然不会心疼银子，她们每月的各项进账、分外的赏赐以及外头的孝敬，比这多上不知多少，可是降到三等月例后，那就是失去了以前的地位，沦为粗使的仆妇。
这一降从天堂跌到了地狱，无怪乎小鹃到外头一宣布，张妈的脸色整个变了，几乎无法相信，怔了半天后，她还挣扎着要进去问问王妃。
小鹃冷笑道：“张嬷嬷，老太君为了你，已经生了大半天的气了，你害了自己不说，连秦嬷嬷、李嬷嬷她们都跟着倒了楣，挨了一顿好罚……”
“我不信，王妃对我不会这么绝情的，我要去问问。”
“张嬷嬷，你要弄清楚。你已经不是一等管事大奶奶了，没资格进去了，老实点认了罚吧，别给我们添麻烦，来人，掌嘴。”
那四个随来的婆子已经为张妈所累，憋了一肚子的气，这时正是出气的时候。
听见小鹃的吩咐后，上前老实不客气，劈劈啪啪的一顿巴掌，等到小鹃喊停的时候，已不止二十下了。
不过也没人去计较这些了，当小鹃押着张妈，回到了探花府的时候，谭意哥正在湘如的屋子里闲聊。
谭意哥没提惩治张妈的事，湘如也不便提，所以当夏莲来同报说王府派了小鹃来回话的时候，湘如多少有点不安，谭意哥却从容自然叫请。
湘如连忙看看夏莲，从她的眼色中看出事情很顺利，她才放了心。小鹊到了里屋，郡主跟谭意哥都站了起来，问了王妃的安，小鹃恭敬地回答了，然后再向湘如跪下请安问好，湘如道：“见过谭先生，她不但是我的姊妹，更是我的闺中良师益友，一肚子的好学问。”
小鹃忙又跪下叩头见礼，谭意哥倒不好意思了，勉强受了半礼，让小鹃在脚凳上坐了下来才道：“鹃姑娘，我很失礼，把张嬷嬷送到王府上去，王妃很生气吧。”
小鹃道：“是的！老太君的确很生气，但也非常抱歉跟感谢，老太君气的是张妈她们太跋扈了，抱歉的是没有把她们教导好，所以叫婢子特地前来谢谢谭先生的管教，还请谭先生不要介意她们的无礼。”
接着又把王府如何惩治张妈的情形说了，湘如吁了一口气道：“娘果然是明白事理的。”
谭意哥却毫不意外地道：“我早就知道王妃是贤明不过的，这结果早就在我意料之中。”
湘如倒不禁愕然了道：“妹子，你早就知道这结果？”
谭意哥笑道：“不错，不信的话，你可以问秋苹，我已经把张妈回来后的工作都安排好了。”
秋苹满脸钦色地道：“是的，谭先生说张妈回来后，罚到后园看门去，说那个地方人少，一则便于她反省思过，二则也让她的面子上好过一点，若是在别的地方，跟别人一块儿工作，不仅面子上难看，心里也不好过。”
湘如不禁笑道：“妹子，我真服了你，你莫非有未卜先知的本事，怎么知道娘一定会把她贬回来呢？”
秋苹道：“是啊！当时我也不信，我说张嬷嬷不一定还会回来，再说回来之后，到那儿去也不合适，她是一等管事嬷嬷，而原来管园门的老徐妈只是个三等仆妇，可是谭先生叫我等着瞧好了，错不了。”
湘如笑道：“妹子你说，你怎么知道我娘对张妈的处分一定是如此呢？老实说，我都没把握，要是我把人送了去，都不敢望娘能做到这一点。”
谭意哥一笑道：“由女知母，我从湘姊的一切，就知道王妃绝对是深明事理的贤母，所以我才会把人送到王府去。”
湘如道：“这个理由太牵强了吧。”
谭意哥道：“当然是略为牵强，但是不管我对王妃是否了解，那结果绝不会出我的预料，因为我惩罚的是一个桀傲慢上的仆妇，王妃如果接受了，只会赢得谦虚知礼的美名，没有人会说她怕我，反过来她要是为我这种举动生气，也只能放在心里，表面上仍然要接受我的措置，否则她就会担上倚势压人、不明事理的恶名，没有人会做这种傻事的。”
湘如不禁苦笑一声道：“妹子，你的心机真深。”
谭意哥庄容道：“这不是心机，而是处事的手法，一则是我必须借此立威，再者我发现家里的人都有一股子傲气，这是很不好的事，如果再不加收敛，愈来愈盛，就容易出事情，轻则得罪人，重则惹祸生灾。”
湘如有点惭愧地道：“是的，妹子，这多怪我没把他们教好。”
谭意哥一笑道：“湘姊，这倒怪不得你，因为这些人在你的面前都很恭顺，你根本无从去发现他们待人接物的真正态度，这种盛气凌人的架势，以王府中过来的人尤甚，就更应该加以收敛了，因为玉朗只不过是个新科探花，身未膺爵而门人有公侯之傲气，这最容易引起别人的反感，气量大的不予计较，却会在心里对主人生出鄙视。气量小的挟怨报复，而做主人的还不知道怨自何生，祸尤之来无方，莫此为甚。”
湘如听得满身都是冷汗，连声道：“说的是！说的是。妹妹，真谢谢你发觉这个大漏洞，若是爷因此受了什么牵累，那我就是张家的罪人了。”
小鹃也不安地道：“谭先生的话说得实在高明，老太君一直告诫大家要谦和待人，我们还以为是她老人家平易近人，却还没想到会有那么大的恶果，婢子回去，把话禀上老太君，相信她老人家对府里的人会特别严求的。”
湘如道：“正是，小鹃，你告诉娘，对家里的人务必要严加管束。别看爹现在是王爷，底子硬，不怕人中伤，若不能在德行上服人，迟早是难保富贵的。”
小鹃笑道：“这虽是好话，但是却不便由婢子转述，而且婢子口拙舌笨，也说不清这篇大道理，还是老太君明儿来了，您自己说吧。”
“什么？娘明儿要来？”
小鹃道：“是的，郡主出去了两个多月，京里的人那个不是在盼着念着的，连宫里的娘娘都三天两头的派人出来问着，老太君因为不方便接郡主进府去，却又想念郡主，只有来看您了。”
“这怎么敢当呢，应该我去给娘请安的。”
小鹃笑道：“这不行，您是重身子，不适合到别家去的，虽说母女之亲，到底是两姓了，老太君怕郡主不清楚，特地要婢子禀上一声，亲戚家不必去走动了。”
湘如道：“我省得，当初大嫂怀了身孕时，娘就不准她出门，说是怕冒渎了别家的门宅！这根本就是迷信，娘怎么会信这一套！”
谭意哥道：“这倒也不算迷信，当初兴出这个规矩的人，原意并不在此。那是因为重身子的人，行动多少有点不方便，略有个闪失，别家可负不起责任，那是有钱都无法赔的，后人牵强附会，才扯到风水上去了，其实妇人生儿育女，乃为祖宗血食的延绵，是最神圣不过的，何来血污之说？”
湘如笑道：“妹子，什么事到你嘴里，都有一篇大道理，那天我要把几个京里有名的女才子请回家来，让你臊臊她们，她们只不过能吟几句诗，就神气得不得了，跟你一比，可差得远呢。”
小鹃道：“可不是吗，老太君一则是想念郡主，二则也是听说了谭先生的高才，说巾帼队里，出了这么一位了不起的人才，急着要来看看。”
谭意哥忙道：“那可是真的当受不起了，应该是我们先去给老人家叩头请安的。”
湘如笑道：“妹子，还是让娘来吧，你上那儿去可实在麻烦，第一，进门时就给人作难，若是让你从边门悄悄地进去，既没那个道理，又是对你不够恭敬，但是要走正门，则赞礼生又无法替你这正一品的布衣老百姓通报唱名，这不是彼此都不便吗？”
谭意哥听了奇怪道：“官客们投帖拜见，门上照职衔唱名，堂眷们难道也要照这个规矩？”
湘如道：“在别家是没有这些个琐碎的，就是我家有点麻烦。那是因为我有个做娘娘的姐姐而惹来的麻烦，爹成了国丈，娘成了国太，家人都成了皇亲国威，因之也得遵从皇宫大内的体制，门上的黄门官，是内宫中派来轮值的。说来是一种荣幸，也是对爹的一番尊敬，可不知道给我们添了多少麻烦，亲戚朋友，没事都不上门，实在也是受不了门上的盘查考问。”
小鹃道：“可不是吗，五十丈内禁止闲杂人等逗留喧哗，到了三十丈处，文官下轿，武官下马，一律走过去，进门后，有执事宫监照列唱名通报，一道道地传进去，简直是烦死人，有许多人来过一次后，说什么也不肯再来了。朝廷为了表示敬意，赐下的这全付銮驾，可实在让人受不了。”
谭意哥笑道：“我想朝廷真正的意思，是体恤国丈老太师的意思，让他老人家在公馀之暇，可以不受搅扰，休息一下，否则以老太师的地位与喜欢帮助人的脾气，要不是门上盘查得严紧一点，每天上门的人，怕不把门框都挤破了。”
小鹃笑道：“说得也是，就这样，每天也还是有不少人，情愿降尊穿了便衣，山一边的便门进来的，所以弄得那儿又杂又乱，谭先生自然是不能从那儿走的，从大门进去，又是不胜其烦，要不是有着这层噜苏；太君昨儿就派轿子来接您了。在郡主的信上，王府里的人对谭先生都是闻名已久，谁都巴巴的想看看你呢。”
她不愧为大门第中出来的，讲话不但得体，而且极为婉转，谭意哥知道她是为了自己无衔无职，家世孤寒，在门上盘查时很不方便。但是经她如此一说、倒不显得如何了，不过谭意哥心中也有了个计较与认识。
尽管自己从来也没有为身世而产生过自卑的心理，一身傲骨，自觉没有不敢去与不能去的地方，但是在京师，却仍然有她到不了的地方，那是体制所限，无法勉强突破的，民女不得入宫，这是早就有明令规定的，以前对这规定从不留心，也没想到会跟自己发生关系的，现在却受到了考验了。
王府不是皇宫，却因国丈之尊，御赐銮驾，所以跟大内皇宫一样对进出的人有了限制。
谭意哥当然可以从边门进去，但是她不屑为，她在心中发誓，一定要争口气，堂而皇之的非从大门进去不可。
刘国太果然在第二天下午来了，这位富贵极品的老太太倒是没一点架子，人很和气、慈祥。
对你自己的女儿固然是怜惜万分，对谭意哥也是十分亲热，拉着她的手，亲亲切切的问个不停。
谭意哥很从容地回答着，心头却在别别直跳，因为这位贵夫人所问的话并不容易回答。
她在年轻的时候，也是个很有名的女才子，诗词歌赋都很来得，嫁人生儿育女之后，书本上的功夫也没有放下，她的女儿从小就是由她自己课读的，大女儿湘绮很聪明，过目成诵，才德品貌无双，经常为太后召入宫中伴驾，因为天子选后时，第一个就选中了。
吴氏一门得以成为皇亲国威，封王拜相，得力于这位老王妃不少，所以王妃听说了谭意哥的高才之后，忍不住要来考较一番。
这一考使得老少双方都很满意，王妃固然为谭意哥的对答如流，诗书滚熟而惊讶，而临时指题，要她口占一两首即兴，也是题出诗成，不假思索，这份捷才，尤其使得老王妃倾倒。
谭意哥则不仅为老王妃的慈祥所感动，也着实为她的肚子里的学问所折服。
王妃到底是上了年纪，见多识广，虽然不如谭意哥敏捷，记忆也不如谭意哥好，但她有一项是谭意哥所不如的，那就是她的阅历以及批评诗文的眼光。中肯妥切，指出谭意哥几处瑕疵，使得谭意哥心服口服。
老人家足足盘桓了一个下午，才高高与兴地回去了，谭意哥却几乎憋出了一身汗。
送走了老王妃，回到了屋中，湘如笑道：“妹子，我娘没使你感到讨厌吧，像个考官似的，剌剌地问个不休，好像存心要叫你下不了台似的。”
谭意哥忙道：“那里！太君的山藏海纳，着实使人钦佩，倒是我的才疏学浅，好几次被她老人家问得答不上来，真没想到她老人家有这一肚子好学问。以前我的老师陆象翁老夫子是有名宿儒，但是跟老太君比起来，恐怕还要差一点，我实在佩服。”
湘如笑道：“妹子，你要是认为娘的学问比你高，那可是被她唬住了，她是想到今天要来，昨天一定找了几部冷僻一点的书本，猛啃了一阵子，今天才来找你献宝的，那知道居然没能难住你。”
“怎么没难住，我不是有好几处没答出来吗？”
“只不过几处而已，你不知是那一年看过的了，居然还能记得这么熟，那可是很不容易了，而且我相信你那些疏漏的地方，娘自己也没能记得住，所以你说忘，她也就马马虎虎，略而不问了，要是她自己知道的还会放过这个机会吗，早就搬出来卖弄一下了。”
谭意哥一笑道：“湘姐，瞧你把老太君说的。”
湘如道：“我自己的亲娘，我还不了解吗？他老人家喜欢读书是不错的，爱考人，爱钻牛角尖，专出冷点子难人，也没什么恶意，只是表现她不落人后而已，而且她只是找些小辈作难，顺便教训两句，以她的辈份，一则鼓励，一则警惕，用心倒也不坏。”
谭意哥道：“这也是的，年轻的后辈，听她教训两句也是应该的，何况她教训的都在理上。”
湘如笑道：“不过我看今天对你，娘可是口服心服了，她那些教训的言词，一句也没出口。”
谭意哥的脸上涌现着真诚的神色道：“老人家对我的诗几句批评实在中肯，指摘我的缺点，入情合理，那可是真学问，这不是临时急就抓得来的。”
湘如道：“那倒是，她老人家近来因为上了年纪，思路也不如前，自己作的兴趣也少了，多半是看人家的机会多。但是看了总得有句话，就是说好吧，总也得挑出好在那儿，才能让人心服，所以她专在批评上下功夫，研究鸡蛋里挑骨头的功夫。”
谭意哥笑道：“还有专门鹅蛋里挑骨头的功夫？”
湘如笑道：“怎么没有，翰林院里那些老夫子们就是专门在这上面下心思，什么地方用典不当，什么地方平仄不切，不管多好的诗，他们都能挑出毛病来，可是要他们自己来作，诵出来的句子却又狗屁不通。”
谭意哥低头笑笑，湘如也觉得自己最后用词太俗太粗，有点不好意思她笑了笑道：“不得了，我现在也是越来越糟了，什么粗话都学会了，这都是跟爷学的，要是给姊姊听见，一定得挨上一顿狠教训。”
“娘娘对你管得很严吗？”
“严极了，一点都不能犯，可也把我憋苦了，我生来就是个不受拘束的了，因此我最怕进宫了，几乎是动辄得咎。幸而每年我才去两三个月，那是圣驾出去秋狩，我就应召入宫为伴，那两个月简直就是受罪，现在我出了阁，大概不会再要我进去了。”
谭意哥笑道：“湘姐这脾气跟玉朗倒是对了劲，他也是个不拘小节的人。”
湘如笑道：“可不是，有一次他对我说，我跟妹子你该对调一下就好了，他说妹子是很讲规矩的人，他跟你在一起的时候，都是战战竞竞，一点都不敢随便。”
谭意哥道：“他一定是很受拘束了？”
湘如道：“那倒没有，他说自己的性子太野，太不重视细节。一直就没有人好好地约束他一下，多亏遇见了妹子你，才使他上了正途，所以他对你是又敬又畏，而且他对妹子说了一句话。”
“什么话？”
“他说你有一股天生令人就正的气质，跟你在一起，不必你开口，人自然就会受到响影而庄重起来，不敢随便逾越。所以他才说我们该调一下，能选你也进宫去一下，跟我姊姊相处一阵子，你们一定很投缘，因为你们是同一类的人。”
谭意哥苦笑道：“这怎么可能呢。我也不敢比姐姐，娘娘母仪天下，庄严天生，我只是强制着自己……”
湘如道：“妹子，这话我就不同意了，没有人是天生就做皇后的命，我姊姊只是运气好而已，可是气质却是天生的，就像妹子你一样，虽然没在富贵之家，但是谁又敢瞧不起你，你们天生有一种使人不敢轻侮的气质，这可是学都学不来的。”
笑了一笑，湘如又道：“妹子，我说这话可不是捧你，从我娘的态度上就可以知道了，娘该不能算是没见识的吧，可是她跟你谈话时，态度一直很规矩，很正经，没有开一句玩笑，那就是为你的气质所慑。”
“老太君是何等高贵的身份，又是长辈，怎么会随便跟我开玩笑呢？”
湘如笑道：“那你可错了，我娘是个很随和的人，也很喜欢跟晚辈年轻人开开玩笑，说说笑话，今天她不是拿我的肚子，说了不少的笑话吗？只有对我大姊，她从来都不开玩笑。”
“皇后乃一国之母，皇家礼法庄严，不容冒渎，自然是不能以嬉笑对之。”
“母女至亲，在私下里，笑谑两句也是天伦之乐，老太后就是个最爱开玩笑的人，我娘进宫的时候，她们老姊妹在一起，说话也很随和，互相打趣两句是常事。有时圣驾在，也会揍趣说笑几句。就是在我大姐面前，他们很少开玩笑，何况这也不是大姐进宫以后才开始的，从小，她们母女之间就是一本正经的。”
“那大概是娘娘生性较为严肃，不苟言笑之故。”
“也不是这原故，我大姐有时也很风趣的，只不过她生来有一股使人不敢冒渎的气质，你也有这种气质，妹子，难道你自己没感觉吗？”
谭意哥怔了一怔，她不是没有这种感觉，在以前，在她沦落乐籍的时候，就有这种感觉。
虽然她的职业身份很低贱，可以说是男人狎侮的对象，但是她却很少碰到客人对她失礼的情形。
那些光顾的客人在她面前彷佛都改变了气质似的，不像在别处那样的穷凶极恶，那样的肆无忌惮。
他们总是低声下气地跟她一起聊天，谈谈诗词，或是十分激赏地听她唱曲子，弹奏乐器，即使是浅斟低酌，召她去侑酒的时候，也都是规规矩短的。
只有几个人，像及老博士，像陆象翁先生，他们对她较为亲切一点，但那是一种老祖父对孙女般的怜爱，没有其他狎侮的成份。
有时谭意哥也曾私下自问过：“是不是我对人太冷傲，是不是我的态度太严谨了？”
不过她相信自己不会的，虽然，她从没有像曲巷中别的姊妹那样，撒娇使媚，卖弄风情，但对客人，仍然是很亲切，很和气，也很温娴的，很少摆出一泓冷冰冰，拒人千里之外的嘴脸。
这可以从她的名气越来越大，登门的客人越来越多的事实上得到了证明，而且很多客人来过一次后，经常前来光顾，若是她待人倔傲，那些人不会花了银子来买冷落的。
可是那些客人在她那儿能得到的，只是一种淡淡的友情，一种智慧的，心灵的，艺术的享受。
难道她真有一股使人不敢狎侮的崇高气质吗？
谭意哥不禁惶惑了，这种气质在吴湘绮身上不算稀奇。她那高贵的出身，良好的教养，足以培育出一个淑女的庄严，但是产生在她谭意哥——一个歌伎的身上则未免令人不可思议了。
对于自己的性格与气质，谭意哥终于得到了一些证明，这虽是侧面的，但也是直接的。
第一个给她这种感受的是张玉朗。
来到京师，住进了探花府后，跟张玉朗的见面机会自然是多了，几乎天天都能见到面。
但是他们之间的感情却很少有进展，甚至于距离还越来越远了。
虽然湘如她们还有意地促成他们两人相处的机会，每当张玉朗跟她谈话时，家里的人总是躲得远远的。有些事并不需要张玉朗来跟她相商的，但湘如总是推给张玉朗，要他找谭意哥去。
有些事则是必须要找到她的——张玉朗虽是在兵部军机房行走，但他是探花及第，文字酬酢的聚会，总是少不了他的一份，何况今上颇好文事，廷臣也就热衷于此道，上林初雪，禁苑花开，总免不了有一番吟诵，张玉朗必然召侍之例。
皇帝喜欢做，只是才情不怎么佳，但贵为天子，拿出来的东西不能太丢人，因此这润饰捉刀的担子，常落在张玉朗的身上。
常常是明天有什么宴会，前一天就会通知张玉朗，他就得准备三五首新作，在可能的范围内，先拟妥题目，抄录好了第二天先着人送进宫去，也有是皇帝先作好了，着人送出来，先给张玉朗看看，该如何修饰，润泽，又是张玉朗的事。
能够替圣驾代笔，这自然是件很光荣的事，但张玉朗却深以为苦，这种事不能让太多的人知道，以免圣天子的天威受损，因此就不能找别人请教。
代制的诗词要清新，要言之有物，还要快，因为宫中的人就在家中等着，皇帝也在宫中等着，总不能让皇帝等得太久。
以前湘如还可以帮点忙，她常常进宫，这个聪明的小姑娘对自己的姐夫口气，都摸得十分清楚，作成的诗词常博龙心大悦。
谭意哥来，湘如则因分娩期近，不耐苦思，这个担子就落在谭意哥的头上。每当官中有人送个锦盒来，就是张玉朗可以进入谭意哥所居独院的时候，因为那地方是唯一的禁地，禁止任何人前来打扰。
对于这件工作，谭意哥也很感兴趣，但也是对做诗填词感兴趣而已，她很自重，虽然跟张玉朗已有过肌肤之亲，而且所有的人也期望着他们能够再进一步多亲近一些，但是谭意哥却把感情的防线守得很紧。
诗成词就，张玉朗也被赶出了院子，连多谈一下都不准，而张玉朗对她也十分的恭顺，第一二次是谭意哥的暗示下送客，以后则是张玉朗自动地告辞。
他不是对谭意哥无情，每次看着她的时候，眼睛里都孕着火样的热情，只是他们相处时，张玉朗的恭敬之情也愈显着，那不是装做，是一种发自内心的尊敬。
其次是探花府中的下人，自从张嬷嬷之后，王妃与湘如对谭意哥的支持消息传出去，家里的人才知道这位美丽的先生在大家心中的份量。
因此，每个人在她面前，都是必恭必敬的，不敢有一点冒渎。开始时，这是人为的，时日稍久，大家的庄敬都成为发自内心的了，那不仅是为了她动人的威仪，也了她的明察秋毫。
京里是个很能传事的地方，很快的，大家都知道张探花府上有个美丽，多才而能干的谭先生。
女先生已经很别致了，更何况美丽而多才呢，所以这位谭先生倒是颇能引发一些人遐想。
自然，关于谭意哥的出身也是无法瞒人的，听说她只是一名官伎，当然不免有人嗤之以鼻，认为一名娼伎，纵好煞也有限，怕是大家传言渲染过甚。
但是在湖南三湘做过官，曾经为谭意哥座上客的人却是另一种说法了，他们对谭意哥极尽推崇，说她胸藏慧珠，貌似天仙，文采风流，正而不淄，虽是身在伎籍，却守身如玉，无能狎侮者。
这个说法当然末必能使人相信，不过甲如此说，乙也如此说，而甲跟乙并不认识，相互之间，也没必要串通着说话，因此，也增加了可信的程度。
