明，思宗崇祯十二年，留都。
南京被称为留都，是成祖永乐帝把朝廷迁到燕京以后的事，因为这是太祖元璋择定的都城，而且皇陵就设在城外的钟山。
因此，永乐虽将朝廷搬到了原为元朝大都的燕京定为北京，而南京却为先人所设，不容易弃，所以仍然保留南京的称号，而且冠以留都之名。
朝廷搬走了，却没有搬走南京的繁荣，从六朝时代就遗下的金粉盛迹，亦点缀得尤胜往昔。
年轻士子侯朝宗，第一次从河南归德的老家，远来应南闱乙卯科乡试。
望子成龙的老父侯恂，曾官拜户部尚书，因与朝中东林同僚接近遭忌，终为非东林势力从任上排挤下来，告休返里。
如今侯老先生无意士途，把整个的希望，完全寄托在朝宗的身上。
朝宗带了足够的盘缠及用度，以及老父的叮咛与祝福，由书僮兴儿随侍，主仆二人取道安徽，直奔江南。
兴儿才十五六岁，少不更事，玩心又重，但他也有长处，那就是对这位少主十分殷勤巴结，唯命是从。
就拿一件事来说，一路挑着沉重的行囊，屡次想要提议雇车代步，伹朝宗以考期尚早，时间充裕，并不急于赶路，欲趁机游赏沿途风光景色，步行较为方便，兴儿也就不敢再开口了。
这一日起程较晚，临行匆匆，又忘了向店家问下一站距离有多远。过了嘉山地面，距滁州尚有好几十里路，天色就已经逐渐昏暗下来。
夕阳无限好，只是近黄昏。
这一带十分荒凉，虽是官道，却不见来往行旅。
兴儿越走心里越发毛，终于忍不住道：“公子！咱们得赶快找一个地方歇脚，不然今夜就要在野地里露宿啦！”
侯朝宗毫不在意地说道：“能以大地为床，云天作被，又有星月为伴，有什么不好的呢？”
兴儿皱眉道：“公子真会说笑，临行老爷再三的交代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。宁可晚行早宿，千万不可为了赶路而错过了宿头。这下可好了，这一带如此的荒凉，前不着村，后不着店，万一……”
侯朝宗笑道：“怕什么，两三个毛贼我还对付得了，你又不是没有见过，那些身强力壮的护院，都被我击倒过。”
兴儿苦笑道：“没错，公子习过几年拳脚功夫，也练过骑马射箭，可是，恕小的说句不中听的话，那是闹着玩的，人家也都是让着公子，这会见要真是遇上山贼，那可是玩真的啊！”
侯朝宗不服道：“玩真的又怎么样？我照样让他们吃不完兜着走！”
兴儿不敢再争辩，只得连哄带骗道：“公子是千金之体，就算武功高强，也犯不着跟山贼拚命。再说嘛，听说山贼出没无常，多半不是三两个人，都是纠众结伙，到处打家劫舍，拦路打劫……”
侯朝宗仍然不以为意，置之一笑道：“瞧你这份胆小的样子，好吧！咱们趁天黑之前，找个地方投宿就是了。”
兴儿这才如释重负，转忧为喜。
主仆二人加快脚步，才走不到两里路，日已西沉，夜幕已低垂。
放眼看去，暮色苍茫，前途一望无垠，更为荒凉。
兴儿心里更发毛，嘴上可不敢吭气。
所幸又走了里许，遥见山麓几点灯火，使他喜出望外，抢前几步，振奋地叫道：“公子，前面有人家了。”
朝宗把头一点，欣喜道：“我早说了，不用耽心的吧！”
主仆二人直奔山麓，到得近前，始发现灯火不在山边下，而是在半山腰。
别无选择，他们只好顺着崎岖小径登山。
来至半山腰，发现原来是座山神庙。
看来这座庙早巳废弃，破垣残壁，大概久无香火了。
庙前枯树数棵，拴着几匹健马。阵阵喧嚣笑闹声，正从破庙内传出。
兴儿心里又犯了嘀咕，见朝宗大步向山神庙走去，急加劝阻道：“公子，我看有些不大对劲……”
朝宗不悦地道：“兴儿！你今个儿是怎么啦？疑神疑鬼的，还真难侍候！”
兴儿连忙急急地说道：“小的不敢，只是这荒山破庙中，聚集这批人马，想非善类，万一……”
话犹未了
突见从庙门里走出个彪形大汉，乍见主仆二人，也不禁意外的一怔，喝问道：“咦！你们这两个家伙，鬼鬼祟祟的，想干什么？”
兴儿暗自一惊，挺身上前道：“你这人说话好没分寸，谁在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”
大汉双目一瞪，正待发作。
侯朝宗忙打圆场道：“这位兄台，我们是往留都应试，为了赶路，错过了宿头，发现这边有灯火才赶来，不想惊扰了兄台。”
一听他是往南京应试的考生，大汉不由地冷哼了一声，状至不屑地道：“原来是书呆子。”
兴儿怒斥道：“放肆！竟敢出言无状，骂我家公子是书呆子，告诉你，公子一旦高中，金榜题名，就是新科状元。”
大汉闻言，冷哼一声，突然狂笑起来。
笑声中，又自庙内冲出四五名壮汉，个个手握兵刃。
他们是被那大汉的狂笑声惊动，不知外面发生何事，急忙出来看看。
手握利斧的壮汉，向主仆二人一打量，诧然问道：“老蔡！他们是干什么的？”
被称作老蔡的大汉说道：“这小子可是状元郎啦！”
说着，顺手向朝宗一指，又狂笑起来。
壮汉为之一怔，茫然道：“状元郎？”
老蔡讥笑道：“那得等金榜题名之后呀！如果名落孙山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”
几名壮汉这才恍然大悟，不禁齐声大笑。
朝宗恼羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，纵然落榜也没什么可笑的。”
兴儿极为机伶，已察觉这批人非善类，急向朝宗一放眼色，道：“公子，别跟他们一般见识，咱们走！”
一拉朝宗的衣袖，转身要走。
不料老蔡身形一晃，挡住了去路，狞笑道：“走！没那么简单吧？”
侯朝宗怒问道：“怎么？你们想把咱们强行留下？”
老蔡置之不理，向那几名壮汉道：“咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”
兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他们是……”
“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。
兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，抽出扁担，以身护住朝宗，大喝道：“谁敢过来，我就跟谁拚了！”
虽是虚张声势，架势倒是挺唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。
几名山贼不禁一怔，踌躇不前起来。
老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前逼近道：“拚？就凭你这么个乳臭未干的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壮汉不耐道：“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”
眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身迎去。
扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈，“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。
兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。
朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧欲下的壮汉后腰，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。
老蔡见状，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”
厚背刀猛地一抡，欺身突上。
兴儿的话没错，昔日尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。
可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟欲徒手相搏！
兴儿吓得魂飞天外，惊叫道：“公子使不得……”
侯朝宗充耳未闻，闪身避开迎面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。
这一手“靠山掌”，是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。
纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是欲避不及。
虽然他身强力壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。
兴儿霍地跳起，将他拦腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”
老蔡勃然大怒，举刀欲下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已脱手落地。
那边朝宗正欲冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。
及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿撩人。掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。
老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。
男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。
兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。
她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”
那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”
一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”
那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”
壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”
那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”
壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”
那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”
壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”
那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”
朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！
壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
那男的昂然道：“我叫纪天虎。”
壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”
纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”
侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”
未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”
纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”
朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。
情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。
但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”
她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。
惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。
这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。
未及爬起，已被纪天虎一脚踩在胸口，同时那把九环金刀，也正举刀欲下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”
纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道：“红姑，你为何阻止我杀他？”
红姑趋前道：“大哥，你忘了今天是什么日子？”
纪天虎茫然道：“什么日子呢？”
红姑正色道：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨食斋一日致哀，大哥怎可杀生。”
纪天虎把头一点道：“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”
红姑笑道：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”
纪天虎赞道：“好主意，就这么办！”
当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。
朝宗与兴儿已毫无反抗能力，只有任凭摆布。
老蔡是这批人的首领，一面撕下一片上衣下摆，将右腕伤口裹扎起来。一面指挥将朝宗的行囊驮上马背，由纪天虎兄妹带路，押着主仆二人离开山神庙，徒步向山谷里进发。
思宗年间，崇祯皇帝虽将巨奸魏忠贤除了，东厂党羽大部份被肃清，使得人心大快。但内忧方除，外患又起，如今湖广、江西、四川一带，流贼盗寇四起，终将成为心腹大患，只是目前尚未成气候而已。
安徽位于长江下游，邻近江南，境内一向尚称太平，只是近两年来，地面上亦常有山贼出没，一股强大的势力，正在暗中酝酿扩大。
这批为数近三百的山贼，就在张七岭的山谷中。
为首的铁豹，父亲曾任桐城知县，官职虽不大，只是个七品父母官，但他廉明公正，不畏强权恶势，深获百姓敬仰。
魏忠贤当权时，如日中天，势力无远弗届，不可一世。这位官小职卑的县太爷，居然不卖他的帐，把他一房远亲，身犯奸杀之行的纨绔子弟定成死罪。
消息传到京中，魏忠贤大为震怒，密令大内高手，乔扮刺客闯入知县府第，决将铁家灭门泄恨。
那时，铁豹出门远游未归，逃过了一劫，双亲及全府上下二十余口，却不幸悉遭杀害，无一幸免。
铁豹惊闻恶耗，悲愤欲绝，愤而入京行刺魏忠贤，欲为双亲报此血海深仇。可惜他孤掌难鸣，非但未能如愿，反而险遭不测，幸仗一身武功，得以突围逃出，从此成了海捕公文缉捕的重犯。
逃亡期间，铁豹足迹遍及南七省，结识不少江湖人物，终于选在张七岭落脚，纠众落草为寇。
纪天虎兄妹的遭遇和铁豹极为相似，可谓同病相怜！
所不同的是，其父身为东厂锦衣卫领班，曾是魏忠贤属下亲信。由于某次拒绝残害忠良密令，致触怒这位奸臣，被设计陷害，蒙上谋刺皇上、满门抄斩的重罪。
幸得其父挚友及时赶往通知，兄妹二人始得逃生，为纪代门中保留了一脉香火。
兄妹二人怀恨含悲，仓促逃出京城，逃亡至安徽境内，遇上了铁豹。不打不相识，终于义结金兰，决心留在张七岭落草，以图日后报此不共戴天之仇。
荒山深谷中，除了出外打劫，几乎与世隔绝。一晃数载，他们竞不知崇祯皇帝即位后，已将祸国殃民的巨奸魏忠贤赐死！
纪天虎兄妹带路，领着老蔡等人，押着侯朝宗主仆二人，浩浩荡荡的进入了山谷。
谷内沿途均设有明卡暗桩，戒备森严。每处的人对纪天虎兄妹都十分的恭敬，见他们带了批陌生人进谷，无人敢加以阻拦或盘问。
一路通行无阻，深入谷内好几里路，再走上一段陡坡，始见一大片茅屋，外面围以木椿设防，派有重兵把守，这就是他们的山寨。
把守栅门的十几名大汉，对兄妹二人执礼甚恭，自然也未加阻拦或盘间。
来至一处茅屋大厅，只见灯火通明，不修边幅，蓄着兜腮大胡子的铁豹，正与两个陌生人开怀畅饮，宾主似乎相谈甚欢，极为投机。
铁豹正举杯，一眼见兄妹二人，带着一批陌生人入内，不禁诧异道：“贤兄妹怎么这样快就回来了，他们是……”
纪天虎趋前，向在座的两个中年人一瞥，遂道：“咱们才到凤阳，就听到消息，说是魏老贼早已伏法，所以特地折回来的。”
铁豹敞声笑道：“我也是刚听这两位说了，才知道的，咱们窝在山里，真是不见天日，连皇帝换了都还不知道呢！”
纪天虎沮然叹道：“唉！不能亲刃魏老贼，总是毕生之憾！”
铁豹恨声道：“他死后到了阴府，那些被他残害的无数忠良，也不会放过他的！”
由这两句话，可见魏忠贤生前作恶多端，令人对他恨之入骨！
纪天虎又向那两人打量一眼，问这：“老大，这两位是？……”
铁豹道：“回头再替你们介绍。天虎，你们带来的这些是什么人？”
纪天虎向老蔡等人一指，道：“他们是慕名前来的，有意投效老大。”
铁豹意外道：“哦？”
老蔡忙上前，恭然施礼道：“在下蔡刚，久仰铁老大英勇无双，义薄云天，特率几个弟兄前来投效，愿效犬马之劳！”
铁豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：“铁兄果然是名不虚传，众望所归呢！”
这两句恭维话，听得铁豹十分受用，哈哈一笑道：“好说！好说！承大家看得起铁某，实在愧不敢当。天虎，这两个绑着的又是什么人？”
纪天虎道：“我跟红姑回来经过山口，发现那座半山腰的破庙有灯火，上去查看，发现他们正跟这两个小子在动手……”
蔡刚接口道：“咱们因为不知铁老大的大寨在何处，天色已晚，打算在山神庙里过一夜，明日再寻找。不意这两个小子闯来，在下突然想到，匆匆离开岭南，未备见面礼，正好他们带了不少盘缠，咱们就借花献佛，连人带行囊，都带来孝敬铁老大了。”
一名壮汉已自行囊中，搜出一包沉甸甸的银子，趋前双手捧上道：“这是他们行囊中搜出的，请铁老大笑纳！”
铁豹倒不是见钱眼开，根本未加理会，目光打量着侯朝宗主仆道：“看你文质彬彬，一身酸气，大概是个书生吧？”
侯朝宗愤声道：“不错！早知今日，我真悔不当初没有弃文习武，否则也不致受你们这批山贼之辱了。”
铁豹不以为忤，反而哈哈大笑道：“哦？听你的口气，好像很不服气？”
侯朝宗不屑地道：“你们不过是仗着人多势众，若是单打独斗，尚不知鹿会死在谁的手上呢！”
纪天虎脸色一沉，道：“哼！好大的口气！”
侯朝宗毫不示弱道：“凭阁下那点武艺，在下尚未看在眼里。”
纪天虎怒从心起，霍地亮出九环金刀，气呼呼地道：“老大，把这小子松了绑，让我跟他一对一，决一生死！”
红姑忙道：“大哥，你怎么又忘了，今天不可杀生啊！”
纪天虎怒指朝宗道：“这小子太狂妄了，我非教训他一顿不可，不死也得让他脱层皮不可！”
铁豹笑了笑道：“天虎，咱们今夜有正事要谈，先把这两个小子押下去关起来，明日由你处置，你看如何？”
纪天虎沉吟一下，道：“好吧！就这么办，让他们多活一夜！”
铁豹作个手势，恭立一旁的几名手下，立即上前动手，不由分说，将侯朝宗主仆二人押了下去。
纪天虎又请示道：“老大，这几位朋友……”
铁豹道：“既是远道而来的朋友，有意加入咱们共襄盛举，非常欢迎。想必途中劳累，需要休息，就请他们先去歇着，明日再设宴为各位接风。”
纪天虎心知铁豹有事要谈，他们在场有所不便，有意要将这几个人撇开，当即会意道：“也好，各位请随我来吧！”
蔡刚等人齐向铁豹施礼而退，随纪天虎出了大厅。
纪天虎将他们安顿之后，匆匆赶回大厅，只见红姑已入座，正向那两个陌生中年人敬酒。
走近一看，桌上虽非山珍海昧，倒也是佳肴美酒摆满了一桌，其中尚有几道野味，并非素席。
纪天虎不禁暗觉诧然，野味亦是生命，今日是铁豹双亲的忌辰，不是不许杀生的吗？怎么……
铁豹察觉出来，笑道：“这两位是远道而来，不得不破例，否则就太失礼了。来，天虎，快坐下，好好替我多敬两位几杯！”
纪天虎迳自入座道：“尚未请教二位……”
铁豹介绍道：“他们是从陕西米脂来的，在李自成麾下甚为得意。”
中年人忙谦道：“得意谈不上，只是承李大哥不弃，赏口饭吃而已。在下江一韦，请纪兄多指教。”
说时，向纪天虎双手一拱。
另一中年人也抱拳道：“在下施德，方才铁兄对贤兄妹极为推崇，今后李大哥的大事，尚需仰仗纪兄鼎力相助呢！”
纪天虎拱手为礼道：“不敢当，在下久困荒山深谷，孤陋寡闻，不知二位所说的李大哥，究系何人？”
江一韦道：“李大哥因见权奸当道，朝纲不振，尤其那魏忠贤，上欺天子，下欺满朝文武，在庙堂之上独揽大权，一手遮天，胡作非为。仗势东厂势力，排除异己，不知残害了多少忠良。是以愤而落草为寇，全力招兵买马，号召天下英雄，有志一同，共襄盛举，一旦时机成熟，即起义挥兵直捣京城，夺取大明江山，以解黎民疾苦。”
这番话慷慨激昂，听得纪天虎为之愕然。
红姑忽道：“江兄，如今魏忠贤已恶贯满盈，自食其果。李自成此举，岂非师出无名，反有志在天下之嫌？”
江一韦强自笑道：“魏老贼虽死，东厂余孽尚未尽除，而换了个皇帝，只是换汤不换药而已，一旦东厂余孽死灰复燃，重操大权，就更后患无穷了，所以必须釜底抽薪，才能一劳永逸。”
红姑不以为然道：“我看李自成此举，恐怕是别有用心，假义师之名……”
纪天虎急使眼色，阻止红姑说下去，转向铁豹道：“老大，你的看法如何？”
铁豹略一沉吟，道：“他们二位是奉李自成之命而来，有意邀咱们加入，共襄盛举。目前李自成在陕西一带，已拥有数千之众，势力正在日渐扩张壮大，咱们只有两三百人，难成气候，且长此以往，也很难有所作为……”
纪天虎接道：“老大是否想加入李自成？”
铁豹微微颔首道：“既然李自成看得起咱们，特地派他们二人前来相邀，我认为这倒不失是个机会。”
红姑郑重道：“此事老大不可草率，应慎重考虑，需知咱们局面虽小，毕竟是由老大独当一面，一旦加入了李自成，就成倚人篱下，仰人鼻息，凡事得听他的了。”
施德忙加解释道：“纪姑娘误会了，李大哥的意思，并非要你们率众前往陕西入伙，可仍留原地，互通声息，将来时机成熟，各地同时起义……”
红姑道：“好一个同时起义！如此一来，岂不成了天下大乱？”
施德神情尴尬地道：“这……”
江一韦较为圆滑，忙打圆场道：“纪姑娘顾虑的是一旦兵连祸结，殃及天下黎民百姓。
其实是多此一虑，李大哥起兵讨代的对象乃是乱臣贼子、祸国殃民之辈，绝非作乱造反！”
红姑驳道：“罪魁祸首魏忠贤已死，东厂势力也已瓦解，魏党的党羽均伏法或解职，如今崇祯皇帝当朝，百废待兴，李自成若非志在谋夺江山，有何理由举事？”
铁豹正要开口。
红姑又大义凛然地道：“老大，咱们并非愿意落草为寇，实为情势所逼，迫不得已；如今魏老贼已自食恶果，难道咱们还不洗手，打算长此以往干这打家劫舍的勾当？”
这番话问得铁豹哑口无言了。
江一韦果然厉害，皮笑肉不笑道：“纪姑娘的话固然不错，但恕在下不揣冒昧，请问纪姑娘，如今皇帝换了，魏忠贤也死了，可是天下大赦是否惠及铁兄舆贤兄妹？据在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通缉的钦命要犯吧！”
红姑一怔，这回轮到她无言以对了。
铁豹微微地点了点头道：“江兄方才说的不错，皇帝换了有何用，还是换汤不换药，咱们纵有改邪归正之心，朝廷却不给咱机会，倒不如将错就错了。”
红姑断然道：“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉听遵便，我是绝对不会盲从的！”
斩钉截铁，毫无转缓余地，顿时气氛僵持起来。
铁豹脸色变得十分难看，不悦地道：“这么说，贤兄妹是不打算跟我共进退喽？”
红姑置之不理，她的沉默，已表示了她的决心。
铁豹的眼光，转向了纪天虎脸上，等待他表明态度。
在此情形下，纪天虎颇觉为难地道：“红姑，此事不妨考虑考虑……”
红姑霍地钴起道：“不用考虑，我的心意已决，大哥，你自己看着办好了，失陪！”
她双手一拱，离座拂袖而去。
这一来，顿使场面更为尴尬，让身为主人的铁豹下不了台了。
纪天虎见铁豹气得脸色发青，只好也起身离座道：“老大，别生气，红姑就是这么个脾气，我去劝劝她。”
双手一拱，向江一韦和施德告了个便，匆匆的走出了大厅，赶到红姑独居的茅屋，只见她已在收拾行囊。
纪天虎忙上前阻止道：“红姑，这是干嘛呢？”
红姑气呼呼地道：“道不同，不相为谋。老大既已有意加入李白成，我可不愿为虎作伥，只有离开这儿，从此分道扬镖！”
纪天虎面有难色道：“红姑，那姓江的说得没错，目前咱们仍是海捕公文缉拿的钦命要犯，天下虽大，却无你我兄妹容身之处，何况，老大也绝不会放我们走……”
红姑毅然道：“只要大哥真愿跟我一起走，谁也留不住！”
纪天虎未置可否地道：“咱们兄妹相依为命，别无亲人，大哥岂能让你独自离去，但离开此地，咱们又能上那儿去呢？”
红姑道：“当年咱们逃出京城时尚未成年，如今事隔多年，咱们只要改名换姓，谁也无法认出，我身边存了几十两银子，做个小生意足够了，相信还不致于挨饿受寒。”
纪天虎犹豫难决道：“这……”
红姑深知纪天虎的个性，凡事忧柔寡断，得过且过。说得好听些，是能够随遇而安，实际上是毫无主见，反而不及她这做妹妹，年龄相差好几岁的姑娘家拿得起、放得下。
就像当年家中即将遭到灭门之祸，纪天虎尚犹豫不决，拿不定主意走与不走，幸而红姑当机立断，明知救不了丧妻岁年的老父，只有趁夜逃出京城，否则兄妹二人早已难逃一劫了。
目前的情势，虽不及当年逃出京城时危急，但也需要痛下决心，以无比毅力与勇气，才能解决问题。
因为铁豹一向刚愎自用，极为跋扈，弄不好就会反目成仇。
红姑在凤阳听到消息，得知崇祯即位后，已将魏忠贤赐死，树倒猢狲散，这位自命九千岁的巨奸一死，东厂势力整个瓦解，魏党岂能幸存。
是以兄妹二人匆匆折回，实际上是红姑的主意，打算晓之以义，动之以情，力劝铁豹从此收山，放弃草莽生涯。
那知一回山寨，发现李自成派来的两个说客，已使铁豹心动，要想说服他，打消那米脂流寇之意，自然不是件容易的事了。
红姑别无他策，只有孤注一掷，以退出为胁，将铁豹一军。
现在对纪天虎，她也只有用同样的办法，以激将法道：“大哥如果不愿离此，尽可留下。
我的心意已决，非走不可！”
纪天虎被她一激，果然勉为其难道：“那怎么行，要留就一起留，要走也得一起走！”
红姑喜出望外，振奋道：“真的？大哥，你……”
不料话犹未了，突见窗外人影一闪，红姑急忙把话止住，娇喝一声：“谁？”一个箭步射出房门外。
夜色朦胧下，一条人影向草堂大厅疾奔而去。
红姑欲追不及，一回头，纪天虎也已追出，她不禁忧形于色道：“咱们的谈话，已被方才那家伙窃听到，去向老大报告了。”
纪天虎暗自一惊，急道：“那如何是好……”
红姑当机立断道：“事不宜迟，大哥，咱们说走就走！”
纪天虎道：“好！我去收拾行囊……”
红姑一把拖住他，道：“来不及了，银子在我身上，走吧！”
她也来不及回房收拾行囊，拖了纪天虎就走。
山寨位于狭谷尽头山坡上，两面是密林，背后峭壁矗天，只有正面大门一条通路出入，形势极为险要。
兄妹二人决心离去，只有硬闯山寨大门。
他们行动虽快，但仍然慢了一步，铁豹已亲自率众挡住了去路。
纪天虎见状暗惊，力持镇定，双手一抱拳，道：“请老大看在义结金兰的份上，放我兄妹一马。”
铁豹铁青着脸，道：“哼！你还记得，咱们有八拜之交！”
红姑挺身上前道：“老大，多年来承你收容之情，没齿难忘，日后必当有所报答，但人各有志，咱们兄妹已决心离此，老大又何必强留。”
铁豹怒形于色道：“难道你们忘了，当年结义之时，曾对天盟誓，咱们三人将同生死、共进退！”
红姑大义凛然道：“不错，我兄妹二人的遭遇，跟老大一样，都是受魏忠贤之害，落得家破人亡，被迫落草为寇，当年同仇敌忾，义结金兰，志在报此血海深仇，如今那魏老贼已死……”
铁豹怒道：“魏忠贤死了，咱们就情断义绝？”
红姑婉转地道：“不！老大永远是咱们的老大，情同手足、义薄云天，如果老大能就此结束草莽生涯，我兄妹二人愿终身奉养，敬若父兄！”
铁豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聋不瞎，还用不着你们施舍，赏我口饭吃！”
红姑仍然忍气吞声道：“老大不要误会，咱们是一片诚意，出自肺腑之言……”
铁豹却不领情，怒斥道：“不必虚情假意！我只问你们一句话，是否已经决心跟我拆伙了？”
纪天虎未及阻止，红姑已把心一横，斩钉截铁地道：“我和大哥已决心离去！”
铁豹突发狂笑，道：“好！好！只要能闯得过我这一关，任凭你们去那里！”
红姑手按剑柄，道：“老大一定要强留，那咱们只好硬闯了。”
铁豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身后的壮汉急忙上前，将一支独门的兵器交在他手中。
这是支金钢打造的短棍，长约三尺，棍的末端另加七寸柄部，头端则是四指内屈，食指直伸之铁手，称之谓“一阳神指戟”。
铁父任桐城知县时，能使境内盗贼绝迹，得力于属下一位杨捕头，人称神捕杨柳青。
“一阳神指戟”即是杨捕头之物，据说是他家传独门兵器，曾使江湖中不少的巨盗伏法。
铁豹自小喜欢拳脚，一身武功即是杨柳青所授。
铁父出事的前两年，这位年迈的神捕一病不起，临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。
两兄妹心知这独门兵器的厉害，不由地暗自一惊。
但态度已摆明，非以武力解决不可。“铮！”“铮！”两声，兄妹二人的刀剑双双出了鞘。
铁豹手执短戟，沉声道：“很好！！算我姓铁的照子不亮，错把你们当成同生死、共进退的知心，结果竟是一对忘恩负义，翻脸无情的狗男女！”
事已至此，忧柔寡断的纪天虎，只好挺身而出道：“老大！并非咱们不顾结义之情，实在是你逼我兄妹出此下策，如果老大能高抬贵手，成全我们……”
铁豹断然道：“除非日出西山。”
话声甫落，短戟已出手，直取纪天虎胸膛。
这一招“神仙指路”，无论出手及威力，皆看出火候。若非苦练十载以上，绝难有此成就。
纪天虎那敢掉以轻心，抡刀急封门户，“当！”地一声，金铁交鸣，九环金刀与短戟相撞，火星迸射。
短戟虽被荡开，纪天虎却被震得虎口发麻，踉跄倒退两大步。
铁豹得理不饶人，欺身暴进，短戟“呼！”地一声，横扫而至，势疾力猛，有如雷霆万钧！
红姑见状大惊，因为她深知纪天虎绝非铁豹的对手，急抡剑由侧面玫去，逼使铁豹错步闪腰，向旁避开，解了纪天虎之危。
但铁豹的身手矫健，反应极快，一个大旋身，右腕一振，短戟反向红姑攻去。
红姑不敢轻撄其锋，娇躯一晃，斜掠丈许，绕向铁豹身后，急向纪天虎招呼道：“大哥，你先走！”
她打的是如意算盘，自恃轻功绰约，较易脱身。只要纪天虎能冲出大寨，她就不难摆脱铁豹，奋力突围而出。
纪天虎也明白她的心意，但不能置红姑于不顾，只求自己脱身，毕竟这世上，只有他们兄妹二人相依为命。他既身为兄长，岂能不全力保护唯一的胞妹，纵然以命相搏，他也绝不会贪生怕死。
稍一迟疑，已错失突围良机。
只见铁豹一阵猛攻，迫使红姑出剑还击，被逼得连连后退，纪天虎就更不能走了。
正待冲去助红姑一臂之力，突闻一名头目喝道：“上！”
十几名壮汉一拥而上，向纪天虎发动围攻。
兄妹二人虽与铁豹谊属金兰之交，但这批山贼仍以铁豹为首领。既然首领跟兄妹二人翻了脸，他们自然是站在铁豹这一边。
攻势一展开，个个全力以赴，奋不顾身，完全是亡命之徒的玩命作风。
纪天虎也发了狠，振声大喝道：“各位若能高抬贵手，放我兄妹一马，日后总有相遇之时，必当有所补报，否则我手中这把九环金刀，可是翻脸不认人的！”
几名壮汉充耳不闻，各挥兵器，分从四面八方逼近，个个都想争功，为铁豹将纪天虎生擒活捉，甚至格杀！
纪天虎勃然大怒，把心一横，挥刀左砍右劈，刀背的九个环，叮叮当当连连作响，更增其威势。
一时刀棍齐舞，人影翻飞，展开了激战。
山寨内除了狭谷沿途布哨的人之外，尚有两百多人。此时已被喊杀声惊动，尚不知发生何事，纷纷冲出茅院赶来。见是“窝里反”，自相残杀，无不感到惊诧！
由于不明情况，他们均踌躇不前，不敢冒然的轻举妄动，只好在一边掠阵。
纪天虎情急拚命，大发神威，连连砍伤几名壮汉，正待冲出重围，突闻红姑发出一声惊呼，转头一看，只见她的剑已脱手，被铁豹的短戟震飞开去。
这一分神，一支长茅直刺过来，虽然及时闪避，仍被茅头划肩而过，带起一片血雨。
一阵剧痛，使纪天虎执刀的右臂垂落，再也无法举起，急向红姑招呼道：“红姑，你快走！”
几名壮汉见他受创，趁机疾扑而来，将他扑倒地上。
红姑原已掠出两丈开外，见状大惊，失声叫道：“大哥！……”
铁豹一个射身跟进，以短戟向她一指，冷哼道：“你再不束手就缚，休怪我不念结义之情！”
被按在地上的纪天虎叫道：“红姑，不要管我，快快走！”
红姑那能置他不顾而去，一咬牙，愤声道：“好！我认栽了，老大，你看着办吧！”
铁豹得意狂笑道：“只要你们打消去意，咱们仍然是一家人。”
红姑断然拒绝道：“办不到！”
铁豹怒哼一声，向那批壮汉吩咐道：“把她抓起来，两个一起关起来，好好看住！”
壮汉们齐声恭应，上前正待动手，红姑怒斥道：“我自己会走！”
铁豹一施眼色，壮汉有恃无恐道：“抱歉！只好委屈纪姑娘了。”
红姑见纪天虎被拖起，由几名壮汉取来绳索，七手八脚捆了个结实。使她投鼠忌器，有所顾忌，只好任凭他们摆布。
