而李娇娇却装出若无其事，因为她回到秋鸿山庄，并未将避雨的事告诉双亲。
大腹贾故作惊讶道：“马主是北霸天？”
大小姐道：“所以我才说，要买那匹马恐怕很难啊！”
大腹贾狂笑三声，不可一世地道：“有钱能使鬼推磨，我不信世上有钱买不到的东西！”
始终一言不发的二小姐，这时突然愤声道：“爹，马买不买没什么了不起，我们受人欺侮，您老人家一定要替我们讨回公道！”
他们父女几个这番对话，其实是故意说给李秋鸿那桌人听的。
实际上，朱门三艳中秋夜栽在楚无情手里后，事后将那两名盗马贼解开穴道逼问，他们虽不知道楚无情是谁，但认出那匹“火胭脂”是李娇娇的坐骑。
朱门三艳一听马主是秋鸿山庄的人她们心知惹不起，却又心有不甘。于是连夜赶往虞城，去向父亲朱大发哭诉受辱经过。
朱大发不但富甲一方，而且武功极高，赌技更是出神入化。而他当年白手起家，庞大财富几乎全是赢来的。
他听了三个爱女的哭诉，不禁大为震怒，但他也知道惹不起北霸天，更不敢去人多势众的秋鸿山庄兴师问罪。
不过，重九泰山剑会，早已轰动江湖，几乎无人不知，无人不晓。朱大发深思熟虑之下，决定纠众在途中拦截，誓为三个爱女讨回公道。
从开封到泰山，除非走山路，则平邑是必经之途。
照朱大发估计，李秋鸿是剑会的主要人物之一，必然不会舍官道而走山路。果然不出所料，从留守开封的眼线，以飞鸽传书发来的消息，指出李秋鸿一行六人八骑已出发，走的正是官道。
于是，朱大发亲率三位爱女及朱门七香，以及近二十名手下，由虞城兼程赶往平邑。
他们在这里守株待兔已多日，将“东顺客栈”的所有客房，及后面两座跨院全部包下。
今日中午得到消息，知李秋鸿一行人已在数十里外，正朝平邑而来，预定傍晚时分可抵达。
朱大发即命所有手下出镇，空出几间客房，专为李秋鸿一行人留，其他任何人不得住进来。
李秋鸿他们刚一人镇，客栈老板就得到通知了。
这一行六人问了好几家客栈都已客满，若非朱大发早已有所安排，他们根本无处落脚。
此刻正在大吃大喝的，都是些江湖人物，跟朱大发毫不相干，他们是准备吃饱喝足后就离镇赶夜路的。
朱大发只领着三位爱女及朱门七香入店，所有手下已守在客栈外待命。
他们父女四人的对话，分明已指名道姓，针对秋鸿山庄而发，李秋鸿哪会听不出来。
而且一再提及李娇娇的那匹马，显然无论惹上了什么麻烦，必是因“火胭脂”而起。
李秋鸿不能装聋作哑，置身事外，暗向在座的几人一使眼色，示意他们不可轻举妄动，便起身离座，走向朱大发这桌，双手一抱拳道：“恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
朱大发明知故问：“你是谁？”
李秋鸿不亢不卑道：“在下李秋鸿。”
朱大发忙起身，故作惊讶道：“噢，原来是北霸天中州大侠李庄主，朱某失敬！”
李秋鸿谦道：“不敢，请教兄台……”
朱大发道：“在下朱大发……”
刚好酒菜送上桌，他作个手势接道：“李庄主可否赏脸，坐下喝两杯？”
饭堂用的都是方桌，原来他们父女四人正好各据一方，三小姐闻言忙起身让座，过去与二小姐同坐。
李秋鸿既是主动过来招呼，只好泰然入座。
朱大发也坐了下来道：“久闻李庄主大名，如雷贯耳，可惜无缘拜识，今儿个真巧……李庄主想必是赴泰山参加剑会的吧？”
李秋鸿微微把头一点：“正是。”
朱大发暗向三位爱女一使眼色，示意道：“你们还不快见过李庄主。”
连朱门三艳都莫名其妙，不知朱大发葫芦里卖的是什么药，居然对李秋鸿如此巴结。
她们只好恭敬地一拱手，齐声道：“见过李庄主。”
李秋鸿欠身回了一礼：“这三位是……”
朱大发笑道：“她们都是小女，老大艳日，次女艳月，小的叫艳星。由于她们名字里都带个‘艳’字，大家就管她们叫‘朱门三艳’。见笑，见笑，哈……”
李秋鸿赞道：“三位千金花容月貌，亭亭玉立，朱兄真好福气。”
朱大发道：“福气谈不上，常惹我生气倒是真的。只怪我老婆去世太早，三个孩子从小就没了娘，偏偏我又整天忙着赚钱，疏于管教，任由她们在外面为所欲为……唉！不谈也罢！”
李秋鸿见他只顾闲扯，绝口不提正事，已经觉得按捺不住了，遂道：“朱兄，刚才听你们提到在下和小女，以及一匹马的事……”
朱大发笑道：“没事，没事，只是咱们刚才在店外马槽前，见到一匹赤色好马。小女们十分喜爱，不禁想起不久前在开封，曾有人带了同样的一匹马去兜售，结果价钱未谈拢就作罢了。”
李秋鸿瞥了自己那桌的李娇娇一眼，诧然问：“会是同一匹马吗？”
朱大发皮笑肉不笑道：“无论是与不是，那并不重要，不必再提了。不过，有件事嘛……兄弟不知该不该说。”
李秋鸿坦然道：“朱兄有话请直言。”
朱大发点了下头道：“好，那就恕兄弟打开天窗说亮话了。李庄主名满天下，德高望重，尤其在江湖上久享盛誉。如果因为一时不察，让不入流的采花盗混迹在庄内，岂不……”
李秋鸿为之一怔，面露愠色道：“朱兄此话从何说起？”
朱大发也脸色一沉道：“我说的是中秋之夜，曾有人以卖马为由，带了店外那匹马，混进我在开封的宅院，企图对小女们非礼！”
李秋鸿大为惊讶：“会有这样的事？”
朱大发道：“李庄主如果不信，可以亲自问小女。”
不等李秋鸿发问，朱门三艳已异口同声道：“确有其事！”
李秋鸿心知中秋夜，楚无情曾喝醉，后来李娇娇告知，说他旧疾复发，须要去配制秘方药丸。
当时李秋鸿还要白素娟取了纹银百两，及两张合计六百两的银票，嘱李娇娇拿去给楚无情的。
那夜楚无情独自去开封，骑的正是“火胭脂”。
次日李娇娇将银子和银票，原封不动交还，李秋鸿尚为楚无情的不药而愈感到欣慰，不料竟扯出这么大的麻烦来。
李秋鸿当然相信楚无情，绝对不可能做出这种伤风败俗之事，即使喝醉也绝无可能。
但对方言之确凿，使他不得不郑重地问道：“三位姑娘可能指认出此人？”
朱艳日愤声道：“当然能，就算他骨头化成灰，我也能认出。”
这时那桌的楚无情只顾低着头吃饭，他倒不是心虚，而是自觉那夜做的确实有些过分，如果被朱门三艳当面指认，真不知该如何自辩。
而李娇娇却停着筷不动，正泪光闪动地在看他。
李秋鸿看在眼里，似已觉出事情非常棘手。但他身为秋鸿山庄的庄主，被人当面指出庄内有采花盗藏身，此事若不弄个水落石出，万一传扬开去，他的一世英名，岂不毁于一旦。
事已至此，他不得不使出缓兵之计道：“等重九泰山剑会之后，在下欢迎朱兄及三位令嫒莅临敝庄，召集全庄所有的人，由三位姑娘指认……”
朱艳星道：“何必等那么久，我们现在就可指认！”
朱艳日突然站起，向楚无情一指：“就是他！”
这一来，不仅李秋鸿、白素娟和李娇娇神情大变，连郝思文与那老家人也不禁面面相觑。
而所有的目光，不约而同移向了楚无情。
其他几桌的食客一看情形不对，心知此事绝难善了，忙不迭纷纷结账离去，以免遭到池鱼之殃。
楚无情不能再保持沉默了，他起身离座，走向这桌来，从容不迫地道：“三位姑娘，你们不能断章取义，何不把整个事情的始末和盘托出。”
朱艳日想起那夜栽在楚无情手里，至今仍恨得牙痒痒的，不禁怒形于色道：“我们说的都是事实！”
朱大发声援道：“她们绝不会无中生有。”
楚无情转向朱大发道：“这位前辈刚才我好像听说，中秋之日，曾有人以卖马为由，带了店外面那匹马，混进你在开封的宅院，企图对三位令嫒非礼，是吗？”
朱大发沉声道：“没错！”
楚无情又问：“那么请教前辈，这‘企图’二字当做何解释？”
朱大发怒道：“你当我没念过书，想把我考住？企图的意思，就是你虽存非礼之心，却未能得逞！”
楚无情置之一笑道：“三位姑娘都身怀武功，并非手无缚鸡之力的一般女子，且有朱门七香随护在侧，纵然我有非分的企图，充其量也只不过心里想想而已，绝对不可能付诸行动。譬如说吧，谁都想当皇帝，如果有人做的是白日梦，并未当真造反篡位，这也算犯了滔天大罪吗？”
朱艳日怒斥道：“你逼我们把全身都扒光了，还说没有行动！”
楚无情笑问：“我能‘逼’得了你们吗？”
朱艳星恨声道：“你制住了我二姐，我们抢救不及。为了二姐的生命安全，不听你的摆布行吗？”
楚无情道：“好，我承认制住了你的二姐，逼你们脱光了衣物。那么请问这位姑娘，你们既然投鼠忌器，不得不听由我摆布，我又为什么不趁机当真非礼你们呢？”
朱门三艳面面相觑，一时无言以对。
楚无情这才正色道：“老实说吧，我跟你们无冤无仇不愿伤了你们，又怕你们盛怒之下，不顾一切追出，迫使我非出剑不可，所以才出此下策。只有逼你们脱光衣物，堆在一起烧掉，这样你们才无法追我啊，当时我是一念之仁，想不到竟被你们反咬一口！”
朱大发听毕，向三位爱女问道：“是这样的吗？”
朱艳日只好点头，朱艳星却撒娇道：“爹，不管怎么说，女儿受此大辱，被这小子逼令脱光衣服，您一定得为我们讨回公道！”
“那当然！”
朱大发先向爱女承诺，然后转向李秋鸿问道：“李庄主，你怎么说？”
李秋鸿听楚无情一番自辩，驳得朱门三艳哑口无言，心里一块重石总算放了下来，遂道：“楚无情是我门下的弟子，教不严，师之惰。他的作为确有可议之处，只怪我没有把他管教好，一切我难辞其咎，我愿意郑重向朱兄及三位令嫒致歉。”
“致歉？”朱大发脸色一沉，嘿然冷笑道：“李庄主也未免把事情说得太简单了！”
李秋鸿不动声色道：“依朱兄之见呢？”
朱大发转向三位爱女笑道：“受辱的是你们，你们自己说吧！”
朱艳月沙哑着嗓门恨声道：“要这小子让我们三人各刺一剑，死了是罪有应得，死不了算他命大！”
李秋鸿大一哼，斥道：“太过分了，一剑就足以致命，更何况是三剑，你们分明是想置他于死地！”
朱艳月道：“我们正是这个意思。”
朱大发哈哈一笑道：“李庄主，年轻人的事，让他们年轻人自己去解决，咱们喝酒。来，我敬李庄主一杯！”
李秋鸿振声道：“我既然在这里，这就是我的事。”
朱大发的脸色很难看：“李庄主，你硬要把事情往自己身上揽？”
李秋鸿道：“他是我弟子！”
“好，好！很好！哈哈……”
朱大发狂笑声中，原已按在桌边的双手，突然暗使内劲，便见整张方桌向下一矮，原来四只桌脚已下陷半尺。
他是故意露一手向李秋鸿示威，但不可否认，就凭这一手，便可看出他的功力何等深厚。
李秋鸿不由地赞道：“朱兄果然好功力！”
朱大发又哈哈一笑：“献丑了，兄弟不过是一时激动，手上稍加用力，绝非故意炫耀，失态！失态！”
言下之意，他不过是牛刀小试而已。
楚无情这时已按捺不住，趋前恭声道：“老师，事由我起，一切就由我自己承担吧！”
在李秋鸿的心目中，楚无情是他用以对付四霸天乐九玄的秘密武器，也是他此番参加重九泰山剑会手中的一张王牌，岂能轻易提前曝光。
他不禁故作勃然大怒，斥道：“胡说！我不在场，自然管不着，既然我人在这里，谁要敢碰你一根汗毛，我就不答应！”
楚无情皱眉道：“老师何必……”
李秋鸿怒喝道：“回座去！”
楚无情正感进退维谷，朱门三艳已霍地起身，拦在他面前，各自亮出了蛇剑。
朱艳日冷森森道：“忙什么，你还欠我们各人一剑呢！”
朱艳星接道：“只要你挨得起三剑，今日之事就到此为止，任凭你去哪里，咱们都管不着。”
楚无情眼皮朝她一翻：“现在你们管得着吗？”
说完他就转身要走，一副根本不把她们看在眼里的神气。朱门三艳互相一递眼色，挺剑就向他刺去。
“楚大哥！”
李娇娇发出警告的同时，已将靠在桌边的剑掷向了楚无情。
楚无情接剑回身，连剑带鞘横扫，刚好及时将刺来的三柄蛇剑荡开。
情势危急下，他用的是雁回三式中的一招，使得李秋鸿不禁暗皱眉头。
不出所料，一眼就被朱大发看出路数，敞声笑道：“名师出高徒，秋鸿剑法果然名不虚传！”
楚无情被他一语提醒，这才惊觉自己为了荡开刺来的三柄蛇剑，一时失察泄了底。
幸好他用的是雁回三式其中一招，并非是近两月来，在石室中秘密勤练的真正秋鸿剑法。
从朱大发的指鹿为马，就知道大腹贾功力虽深，对剑术并不见得高明。
楚无情无暇理会，径向那三姐妹讥道：“你们说好一人刺我一剑的，争个什么劲儿，可以按顺序一个个来呀！”
朱艳日当仁不让道：“好，准备了……看剑！”
“剑”字甫落，蛇剑也几乎是同时攻到。
相隔不过二尺左右，这位大小姐的剑势，竟然精进得一日千里，与中秋夜在宅院中跟楚无情动手相比，简直判若两人。
剑仍然是那柄蛇剑，人依旧是那位大小姐，但她们经过父亲的严格要求，专精苦练几手杀招，果然令人刮目相看。
楚无情也只不过花了一个多月，就能练成秋鸿剑法，她们专练几招杀手，自然也能办到。
这一剑攻来，迅疾辛辣无比，势如划过夜空的一道闪电，直取楚无情心脏部位。
楚无情不敢掉以轻心，尤其有李秋鸿、白素娟和李娇娇这些关心爱护他的人在场，更不能让他们失望。
但他像那夜一样，仍然剑不出鞘，以示并无伤这少女之心。
朱艳日的这一招杀手剑式果然厉害，楚无情虽以带鞘的剑将蛇剑拔开，未能刺中心脏，仍将他肩膀划破一道血槽。
李娇娇见状大惊，轻呼一声，几乎要跳起，却被白素娟按住，因为她已看出楚无情是故意被朱艳日刺中的。
蛇剑剑身泛有蓝色光芒，一看就知喂过毒的。但白素娟心里有数，这种毒要不了楚无情的命。
果然朱艳日一剑得手，眼见刺伤楚无情，并不乘胜追击，收剑笑道：“我说过只刺你一剑。”
楚无情也洒然一笑：“你很守信用，实在意想不到，即使被你刺伤，我也心服口服。”
朱艳日一笑退开，而朱艳月立即挺剑上前：“现在该轮到我了。”
楚无情心知这位二小姐性情较浮躁，故意慢条斯理道：“二小姐，我刚挨了令姐一剑，血尚未止，总得让我喘口气吧？”
朱艳月毫不理会，娇叱声中，剑已出手刺来。
她用的也是一招杀手，但攻的部位是楚无情腰腹之间，剑势比朱艳日更凌厉辛辣。
楚无情侧身缩腹，堪堪避开，惊险万状，只见剑锋过处，已将他腰旁衣服划破，幸好未伤及皮肉。
朱艳月一剑未刺中，似乎心有未甘，旋身又一剑要待攻出，却被朱艳日喝阻：“二妹！咱们说好每人各刺一剑的，不能落人话柄。”
这位二小姐却不服气道：“可是我没刺中，难解心头之恨！”
楚无情道：“二小姐，是你自己说的，要我让你们三人各刺一剑，死了是我罪有应得，死不了算我命大呀。现在你已刺了一剑，刺不中是你的事，我可没保证一定非让你刺中不可啊。”
朱艳月怔了怔，冷冷一哼道：“我没刺中，谅你也活不成了！”
听她的口气，似对朱艳日刺中那一剑深具信心，必可让楚无情在半个时辰内毒发身亡。
楚无情一笑置之，转向朱艳星道：“三小姐，该你了，请！”
朱艳星含笑上前，出手如电，不料却是向楚无情身旁，相距两尺空刺一剑，随即收剑后退。
楚无情大感意外，诧异道：“三小姐，你……”
朱艳星笑道：“你已被我大姐刺中一剑，剑上喂有剧毒，刺一剑，与刺三剑并无分别，你已死定了，我又何必多此一剑。”
楚无情故作吃惊道：“真的吗？”
朱艳星道：“信不信由你，但你很快就会知道了。”
楚无情神情沮然道：“那你今日之事，就到此为止了？”
三姐妹互望一眼，尚未置可否，朱大发已振声道：“慢着！”
李秋鸿脸色一沉，不悦道：“朱兄，你刚才自己说过，年轻人的事，让他们年轻人自己去解决，怎么现在又出尔反尔了？”
朱大发一脸老谋深算道：“李庄主，恭喜你收了这么个智勇双全的高足。哼！别当我是睁眼瞎子，看不出他是故意受伤，否则小女绝对刺不中那一剑。嘿嘿，他以为受点皮肉之伤，今日之事就可以到此为止，恐怕没有这么简单呢！”
李秋鸿愤声道：“令嫒已说明，剑上喂过剧毒，岂仅是皮肉之伤！”
朱大发皮笑肉不笑道：“正因如此，兄弟才说事情没有这么简单啊。据我所知，李庄主从未正式收过弟子，如今破例收了这位高足，想必是位不可多得的可造之材。既然李庄主对他如此器重，寄予厚望，自然不愿眼睁睁看他毒发身亡。兄弟也是爱才的人，不能见死不救，所以临时想到个两全其美的解决之途。”
李秋鸿道：“在下洗耳恭听。”
朱大发哈哈一笑，直截了当道：“兄弟没有儿子，只有三个宝贝女儿，所以打算招他入赘为婿！”
李秋鸿听得一怔，大感意外，想不到朱大发会突然提出这种要求。
这时其他人有着不同反应，朱门三艳是既羞且喜，窘迫地坐到一旁空桌上去，交头接耳地窃窃私议起来。
李娇娇则是妒愤交加，面罩寒霜，冷眼看着楚无情如何应对。
楚无情更是大出意料之外，原想受点皮肉之伤，把这档子事当场作个了断，不料反而弄巧成拙。
只有白素娟保持冷静，始终神色自若。
李秋鸿瞥了楚无情一眼，见他沉思不语，遂道：“在下只是他师父，究非父母，不能替他做主。”
朱大发笑道：“为了保命，我相信他不会拒绝的，何况，小女们虽非国色天香，但也拥有中上之姿，加上我的陪嫁至少黄金万两，这种人财两得的好事……”
不等他说完，楚无情已愤声道：“你看上我哪一点？”
朱大发道：“我一点也没看上你，但我们是礼义之邦，依照传统礼俗，未出嫁的女子，若是身体被某人看到，就非嫁此人不可。据传说，孟姜女在后花园中，只不过撩起衣袖，伸手向荷池中拾扇子，被逃避官兵追捕闯入的万杞良看见，就矢志非他不嫁。而我三个女儿，竟被你逼她们脱光全身，今后教她们如何另嫁他人？”
楚无情向朱门七香一指：“那夜她们也脱光了，难道要我把她们全都娶了？”
朱大发哈哈大笑：“那也未尝不可，只要你有这个本事。”
楚无情冷哼一声道：“那夜尚有两个盗马贼在场，同样也看到了三位令嫒的身体，不知你是否也要招他们为婿？”
朱大发道：“这个不用你操心，小女已经把他们解决掉了。现在，李庄主既不便代你做主，就由你自己作个决定吧！”
楚无情直截了当：“我的决定是不敢高攀！”
朱大发怒道：“你不要命了？”
楚无情昂然道：“死了是我罪有应得，死不了算我命大！”
朱大发愤然起身，怒形于色道：“好，很好，好极了，不过你还有半个时辰，不妨好好考虑考虑！”
说完便一打手势，领着三个女儿和七名侍女，气冲冲向外走去。
走到门口，朱大发又止步回身，沉声道：“我忘了告诉你们，门外那匹赤色马儿，已被我的手下带走，就算是这小子的聘礼吧！”
李娇娇一听大惊：“我的火胭脂……”
但她刚跳起，已被白素娟拖住：“娇娇！”
楚无情不敢贸然出手拦阻，只好目送他们浩浩荡荡离去。
李娇娇急得哭了起来：“娘，我的马……”
白素娟劝道：“他们进来之前，大概就把马带走了，你追出去也没用啊。”
李娇娇伤心道：“可是……”
李秋鸿已归座，斥道：“好啦！娇娇，你也太不懂事了，更重要的事还没解决，一匹马算得了什么！”
李娇娇这才想起楚无情肩膀受了伤，忙停止哭泣，起身迎向走近的楚无情问：“楚大哥，伤得怎么样？”
楚无情笑道：“不碍事，只不过一点皮肉之伤。”
李娇娇担心道：“可是剑上有毒……”
白素娟道：“娘的簪上，淬了最剧烈的蛇毒，尚且毒不死你楚大哥。那朱家姑娘的蛇形剑上泛着蓝色光芒，并非最毒的，最毒的应呈暗绿色，所以你楚大哥绝对不会有事的。”
李娇娇这才释怀：“噢，楚大哥，那一剑很容易避开，你干吗要故意让她刺中？”
楚无情强自一笑道：“如果让她们刺一剑出出气，能把一场纷争化解，岂不是很好。谁知道那姓朱的大腹贾节外生枝偏又提出这种荒唐的无理要求！”
李秋鸿示意他们坐下后，忧形于色道：“刚才那个姓朱的，虽然很少在江湖上露面，也从不过问黑白两道的是非。不过据我所知，他仗着富可敌国的财势，若是跟什么人结怨，就会不计代价，花钱要人为他卖命去对付仇家，不把对方置于死地绝不罢休，而他根本不必亲自下手。所以，我看今晚之事，恐怕……”
白素娟道：“依我看，姓朱的亲眼见到无情被剑刺伤，认定半个时辰之内若不答应，必然毒发身亡，才会有恃无恐地率众离去。我们不如现在就启程，连夜赶路，不信他们胆敢一路追踪到泰山。”
李娇娇情急道：“那我的胭脂呢？”
李秋鸿把眼一瞪，斥道：“你就记得你的马！”
楚无情忙道：“老师，不能怪娇娇，她对火胭脂已有深厚感情，不只是一匹代步的坐骑而已。既然事由我起，我有责任替她把马夺回。”
李秋鸿未置可否道：“你打算怎么做，先说给我听听，看看可不可行。”
楚无情眼光一扫，见几个堂倌和掌柜的，早已吓得噤若寒蝉，站得远远地看着他们。
他灵机一动，突然仰身栽倒，痛苦地呻吟着地乱滚起来。
楚无情向李娇娇附耳轻声道：“快叫郝总管他们把我抬到房间去！”然后继续大声呻吟，似乎痛苦不堪。
李娇娇已知他是装的，立时表情逼真地大叫：“不好了，楚大哥的毒发作啦，快送他进房间去……”
李秋鸿似已会意，急向郝思文和老家人吩咐：“你们快帮一下忙。”
郝思文和老家人哪敢怠慢，忙不迭起身，过去合力将楚无情抬起，急急上楼抬进客房。
李秋鸿、白素娟和李娇娇，也匆匆跟上了楼。
几个堂倌和掌柜的目瞪口呆，惟恐出了人命，势必对生意大有影响，甚至得暂停营业。
楚无情一躺上床，就向跟至床前的李秋鸿面授机宜道：“老师，如果不出我所料，不须等到半个时辰，姓朱的很快就会派人来讨回音。您就讹称我已毒发身亡，要找他们算账，其他的就交给我了。”
李娇娇道：“不行吧，万一他们要上楼进房来查看呢？”
楚无情笑道：“来人一听我毒发身亡，老师又要找姓朱的算账，逃走都惟恐不及，哪还敢上楼来查看。”
李秋鸿似已明白他的计谋：“你打算跟踪来讨回音的人？”
楚无情点了下头：“我先从窗户出去守在暗处，来人绝不会发觉的。”
李娇娇委婉道：“楚大哥，我宁愿不要火胭脂了，你不必去冒这个险……”
楚无情道：“不！娇娇，你一定要让我去为你做这件事。而且，不把这事跟姓朱的作一了断，他们会没完没了的。”
李秋鸿微微点头道：“无情说的对，娇娇，让他去吧！”
李娇娇这才同意。
于是，为了要表演逼真，楚无情在床上不停地大声呻吟，老家人忙着下楼去交代堂倌准备热水，几个人进进出出，忙乱成一团。
紧接着，房内传出了白素娟母女的痛哭声。
就在这时，果然不出楚无情所料，朱大发派了一名庄汉来讨回音。
李秋鸿冲下楼，劈头就是一阵臭骂：“人都死了，姓朱的还想招他当女婿？你回去告诉他，叫他当心些，我李某人绝不会跟他善罢甘休！”
壮汉哪敢逗留，吓得匆匆离去。
出了客栈，他就跃上马背，风驰电掣地奔出镇。
一条人影从屋上掠下，悄然在后急起直追。
距镇外数里，一座年久失修的破庙，今夜成了朱大发的临时大本营。
十几名庄汉散布四周，严密戒备着。
另有几人守在后禅院，负责看管所有马匹，火胭脂亦在其中。
神殿内破垣残壁，蛛网遍结，尘垢满处，供的神像早已面目全非，一副凄凉萧条的破落景象。
柱上挑挂着几盏灯笼，使殿内总算大放光明，不致处于黑暗中。
朱大发平时养尊处优，饱食终日。住的是豪华巨宅，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，出门有车马代步，可说极尽荣华富贵之享受，虽王孙贵族也不过如此。
但为了三个宝贝女儿，他今夜只好委屈了，坐在满是灰尘的地上，吃喝着侍女们为他准备的酒菜。
朱艳日焦躁地走来走去，使朱大发看了很不耐烦，终于喝阻道：“大丫头，你能不能坐下来，晃来晃去，把我眼睛都晃花啦。”
朱艳日叹了口气，只好停止走动，站在朱大发面前皱眉道：“爹，我们出发之前，三把剑都重新喂过毒，万一毒性太强……”
朱大发笑道：“放心吧，半个时辰之内，那小子一定撑得住的。”
朱艳日忧形于色道：“如果他不答应呢？”
朱大发信心十足道：“除非他不要命！”
朱艳星忽问：“爹，您决定把大姐配给他？”
朱大发哈哈一笑道：“如果他三个都要，我也不反对啊。”
朱艳月哼声道：“我才不稀罕那种自以为了不起的臭男人！”
朱艳星故意激她道：“万一他偏喜欢你这种个性和香女人呢？”
朱艳月道：“那我就日夜折磨他，要他知道我的厉害，叫我祖奶奶饶了他！”
朱艳星调皮地笑问：“他叫二姐祖奶奶，那爹不是比你晚一辈了，我和大姐该叫你什么呢？”
朱大发听得敞声大笑：“你这丫头，逗你二姐怎么把我扯了进去呀！”
正在这时，一阵急促蹄声响声，由远而近。
朱艳日掩不住的紧张与兴奋，说声：“时老洪回来了！”便迫不及待冲了出去。
回来的果然是时老洪，他刚翻身下来，朱艳日就迎上来急切问：“怎么样？”
老洪气急败坏道：“大小姐，不好了，那个受伤的人已经毒发身亡啦！”
朱艳日这一惊非同小可，忙不迭把老洪拖着进了神殿，如丧考妣地叫道：“爹，那小子死啦！”
朱大发“哦”了一声，向老洪沉声喝问：“你亲眼看见了？”
老洪恭声道：“小的虽未亲眼见到，但客栈里乱成一团，楼上客房还传出女人的哭声，一定假不了。”
朱大发又问：“那你有没有见到李庄主？”
老洪连连点头道：“见着了，见着了。老家伙非常生气，要小的带话回来，说是人被毒死，他绝不会善罢甘休，要您小心些。”
朱艳日懊恼道：“都怪我，不该出发前又把三柄剑重新喂毒……”
朱大发沉吟一下，忽道：“哼！我恐怕有诈！”
朱艳星诧然问：“爹，您是说那小子没死？”
朱大发微微点了下头，老谋深算地道：“那小子深藏不露，即使无法以内功真力将毒逼出，至少也能挺下去，不致提前毒发身亡。何况，他师父李秋鸿功力深厚，助他一臂之力，将毒逼住并非难事。”
朱艳星不解道：“那他干吗要诈死？”
朱艳日若有所悟道：“我明白了，他想要我们死了这条心！”
朱大发哈哈大笑道：“大丫头，你比以前聪明多啦，如果不出我所料，现在他们已离开客栈，打算连夜开溜呢！”
朱艳日急道：“那就事不宜迟，我们赶去拦截！”
不料突闻一个冷冷的声音道：“不用了，我已经来啦！”
父女四人及老洪齐皆一惊，凭朱大发的深厚功力，方圆数丈之内若有风吹草动，都瞒不过他的听觉。况且庙外四周散布了十几名手下严密戒备，居然被人进了神殿尚浑然无觉。
朱大发霍地跳起，循声看去，只见从拱门旁的柱后暗处走出一个人，赫然正是手中提着剑的楚无情。
朱艳日惊喜交加道：“你果然没死！”
楚无情哂然一笑道：“令尊说的没错，凭你剑上之毒，是毒不死我的。”
朱大发沉声喝问：“那么你是否想通了，亲自来给我回话？”
楚无情把头一摇：“不！我是来把那匹马带回去的，后禅院看马的几位朋友已被我撂倒，要带走马并不费事。不过，我也想到了，这位老兄带回我的死讯，凭朱前辈的江湖阅历和经验，绝对不会轻易相信，必然会亲自率众去查证。既然如此，与其让朱前辈劳师动众跑一趟，我既来了何不就当面作个了断。”
朱大发问道：“那你打算怎样了断？”
楚无情道：“我想先听听朱前辈的。”
朱大发笑了笑道：“我当你师父面已把话挑明，现在不妨再说一遍，我这三个女儿，任你挑一个，三个全要我也不反对。”
楚无情强自一笑：“多承朱前辈的美意，可惜我没有享这齐人之福的命。”
朱大发脸色一沉，怒问：“你是拒绝了？”
楚无情正色道：“在下不敢说拒绝二字，那不仅对朱前辈不敬，也辜负了你的一片盛情，更对三位小姐的自尊心太伤害。所以，我提出个要求，朱前辈是否可以把这事暂时搁置一边，等我陪师父参加过重九泰山剑会之后，我保证登门谢罪……”
朱大发断然道：“不行，我不是要你负荆请罪，只是要你答应娶我女儿！”
楚无情道：“即使我现在答应，万一我在剑会上送了命，那也是枉然。何不等剑会之后，如果我还活着，到那时再作决定呢？”
朱大发道：“只要你答应，今夜就成婚。”
楚无情眼见拖延战术无效，只得断然拒绝道：“抱歉，我不能答应！”
朱大发怒道：“那你就拔剑吧！”
事情从中秋夜心病发作，欲火难禁，跑到开封想找妓女发泄，以致火胭脂被盗，追寻至那大宅院，跟朱门三艳发生冲突，大打出手，结下了梁子。演变成今夜这个逼婚的局面，实在大出楚无情意料之外。
既然无法拖延到剑会后解决，又不能善了，楚无情只好面对现实道：“朱前辈一定要用武功解决？”
朱大发斩钉截铁道：“不错！在我面前不必顾忌，你尽可亮出剑来！”
楚无情道：“朱前辈并无兵刃。”
朱大发哈哈一笑，宽大袍袖一抖，双手已各执一只直径约一尺的金环。
这种罕见的兵器，楚无情从未见过，不禁好奇地问：“朱前辈就用这个？”
朱大发狂态毕露道：“飞花摘叶都可杀人，更何况我这对夺命金环！”
言下之意，暗示楚无情既然拒婚，就难逃一死。
楚无情眼光一扫，见朱门三艳及几名侍女退开，散布在四周，似乎要空出地方来，好让他与朱大发动手，同时也防他突围冲出。
眼看除了以武功解决，已经没有其他选择，楚无情只得决心一战，不亢不卑道：“朱前辈，请！”
朱大发自负地道：“我跟任何人交手，一向都先让三招，即使对你师父也不例外。小伙子，你不必客气，三招过后，我也同样不会对你客气了。”
楚无情笑了笑道：“朱前辈不愧是老江湖，这一手非常高明，先让三招，表面上虽然有些吃亏，实际上却不然。一则可以抬高自己身价；二则也可以先观察对手武功路数呢。”
朱大发嘿嘿冷笑道：“你不用拿话激我，激我也不会破例，出剑吧！”
“铮”地一声，楚无情的剑已出鞘。
这是出发前，李秋鸿在兵器库中，亲自为楚无情挑选出的一柄古剑，以纯钢打造。虽非断金削玉的利器，但握在楚无情手中，却具有气拔山河的架式。
楚无情出手了，但他的剑刺向朱大发面前，相距两尺左右，虚晃三招即收剑：“三招已过。”
朱大发冷冷一哼，突然欺身暴进，手中—对夺命金环交错猛砸，势如雷霆万钧地攻出。
只看他出手，就知道大腹贾是仗功力深厚，要给楚无情一个下马威，逼使对手不敢掉以轻心，非得全力以赴不可，否则绝难支撑十招。
楚无情暗藏的箱底是真正秋鸿剑法精粹，也就是近两月以来，在石室内勤练的那三十六手剑招，及李秋鸿精心独创，从未示人的九手秘式。
至于像雁回三式或飞花逐月那些剑招，等于已是公开的秘密，而一般人也误以为那就是秋鸿剑法。
楚无情已打定主意，他既是李秋鸿的弟子，以雁回三式及飞花逐月迎战，乃是名正言顺，理所当然的事，对方绝不会怀疑他藏了私，未尽全力施为。
明知朱大发这一招攻来，是想逼他出剑硬接，而这位大腹贾自恃功力深厚，欲以双环将对方的剑砸断，来个先声夺人，抢尽先机。
楚无情却不知难而退，将计就计，如对方所愿地出剑硬接，摆出不甘示弱的架式。
朱大发果然双环回抱，砸中来剑，只听一声清脆金铁交鸣，火星四溅。但楚无情的剑并未被砸断，手腕忽沉，剑已从双环交接中滑出。
这种硬拼硬打的战法，全凭双方本身功力决胜负。
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