岳群嘴角上的冷悄笑意和鬼头杖上的寒芒相映辉，形成一幅动人心魄的画面。
“啊！鬼头杖！”
“朝天尖”母女和“空心菜”三人同时惊呼，使“活钟馗”勉强压下的一丝惧意又升了起来。
这能怪他们母女失态么？绝不！因为这鬼头杖在武林中人心目中，早就留下一个自己塑造的形象，如今亲眼看到，才知道塑造的形象，仍不如真杖慑人肝胆。
“铮”地一声，鬼头杖暴长四尺，那杖端鬼头上的獠牙，在夕阳下发出惨白的光芒。
“活钟馗”跟着“铮”地一声震颤了一下，他那惨厉的目光由鬼头杖下移到岳群身上，然后，纵声狂笑一阵。
他的惊悸突然消失了一半，因为他看清了岳群身上被“双飞庄”两个庄主偷击的创伤，以及岳群因头昏目眩失神的眸子。一头重伤垂死的猛虎，固然仍有震慑人心的威势，但遇上不平凡的猎手，又当别论。
“小狗！老夫深信，鬼头杖的威风将丧失在你的手中，由你的狼狈之态看来，大概‘西北风’本人早已……”
岳群不能再耗费临死前一分一刻的宝贵时光，在身形移到第五个不同方位时，已经涌出十一叠乌光闪闪的杖影。
“活钟馗”伦促撤下背上的黑伞，左三右四前七后八，眨眼工夫劈出二十二伞，拍出三叠掌影。
而岳群的十一叠杖影，仅是一招“小鬼推磨”，由于敌人太强，而且他的伤势太重，只多有七成威力，岳群以最奇妙的幅度，转折三次，“鬼影上窗”又告施出。
血红的眸子对着血红的眸子，杖影和伞影飞射盘旋，像万条黑蛇交织成重光网，使地上被罡风刮起的砂石蔓草，像火山爆溅似的射出数十丈之外。
“阴鬼吹灯”“鬼影幢幢”，一连又是两招，这是他连闯数关以术出招最多的一次。鬼头杖上的“嗡嗡”之声，像九幽鬼哭，又像用毛竹屑刮着心板。
由于岳群头昏目眩，仅能凭意识估计方位，这样对付二三流人物则可，对付“活钟馗”显然收效太少了。
劲风罡气像排山倒海的巨浪，向四周排压，使五七丈外的“朝天尖”母女及“空心菜”三人几乎透不过气来。
杖影一缓，岳群打了一个踉跄，而“活钟馗”自不会放过任何一样可逞之机，三叠伞影虽有先后，却几乎同时压到。
力道之大，使从不知惧怕为何物的岳群也寒意陡生，死，固不可免，那是天命。但绝不能死在这个人屠魔鬼之手，于是那招刚刚学成尚不知名的绝招又告出手。
刹那间，分不出杖影抑是人影，更分不出是杖身的寒芒还是尘雾。“活钟馗”突感身上的压力陡增，那柄巨伞好像被千头万绪的乱麻缠住，沉重得有如万斤磐石。
就在他一丝寒意掠上心头，笼上眉头之时，一声大震，砂石尘土向外激射，“活钟馗”自狂飙中暴退之时，岳群的鬼头杖又点出七道锐风。
于是，狂飙消失，尘土纷纷洒落，“活钟馗”站在一丈之外，低头狞视着衣衫上七个破洞。
七个，不多不少，正是岳群最后点出七杖所留，若非他头昏目眩，力不从心，将不仅是衣上七个破洞，而是七个透明窟窿。
“活钟馗”呼呼牛喘，“空心菜”却好像忘了喘气，张着大口，如果有只瞎了眼睛的飞鸟掠进，他也不会发觉。
“朝天尖”母女的神态无法形容，真像是法场上陪绑的犯人，悠悠醒来发觉自己的脑袋还在脖子上。
然而，在“朝天尖”来说，也像被人家括了一个耳光似的，本来，他以为这是一个杀猪屠狗的无赖，那知人家在重伤垂死之余。竟能痛挫一代凶手“活钟馗”，而且仅是六七招！
岳群感觉全身的痛苦已到极点，尽最大的怒力，以杖支地，仍无法保持身躯的平衡，摇晃得更厉害了。
“老朋友！”岳群冷俏地道：“‘西北风’毕竟是‘西北风’，即使变成皑皑白骨，也和别人的不同，你可以滚了……”
就在“了”字出口的同一刹那，“活钟馗”像一头负伤的野兽。嗓中发出咆哮的厉吼，再次扑上，黑伞上的罡风奇劲，几乎连他自己都无法控制。
这一次岳群不再施展那一招奇学了，他估计自己若未受伤，这老贼绝对接不下自己五招。
于是，“铮”地一声，鬼头杖暴缩而回，仅有一尺来长，像个鼓手，以狂风骤雨的手法急擂三十余下，左掌削、劈、拍、推，在“活钟馗”四周织成了一层掌幕。
双方都在向死神挑战，无暇斟酌适当的招数。更来不及认准对方致命的部位，那怕一下子窒息而死，也不能让自己的呼吸妨碍了犀利的攻势。
尘雾弥漫中，两道黑色的罡幕在互相包围，纠缠，汗水被劲风挑飞向四周激射，像激溅的冰屑似的打在旁观者的脸上，奇痛如刺。
无边的痛苦，在岳群全身每一环节上啃嚼，戳刺昏眩使他不得不分出部份力道去支撑着沉重的眼皮，他太疲乏了，也太痛苦了，像无数只刺猬飞在他的身上，又像无数个烙铁，在他身上移动。
但他的血液中没有妥协的种子，也没有气馁的经验，必须像西北风一样，使任何一个人都在风中颤栗。
他用力一咬下唇，舔去鲜血，几乎是闭了眼睛，闭了呼吸，施出一招“鬼火磷灯”。
天在摇，地在动，在“活钟馗”的记忆及经验中，没有任何人能在重伤之下发出这种非人类所能负荷的无俦劲道。
“轰”十丈之内，看不到人影，那卷起的尘土之浪，像狂风中的飞云，向四下暴压。使临去的夕阳余辉黯然无光。
待黄尘逐渐下落狂飙失去劲道之时，“朝天尖”母女只能看到一个高大的身影，在百十丈外晃动，他那披散的长发和碎得像流苏般的衣衫，随着血红的夕阳逐渐消失。
岳群真气一松，“卜”地跌坐地上，然而，他不能忘记自己是“西北风”之徒，一个从不向现实屈服的一代奇人之徒，他咬牙撑地而起，连打二个踉跄，终于用鬼头杖支着地面站住……
他的面孔扭曲得失去原来的形相，汗水湿透了他的每一杖发和每一缕衣衫。嘴唇咬破的鲜血，在两边口角淌下。
“朝天尖”母女深深相信这是一个最狠毒泼辣的屠手，但这屠手的屠杀对象，不是善良的一面，而是一些凶悍不驯的人间猛兽。
“公子……你快……上车吧……”少女上前扶着他，激动和无法抑制的喜爱以及无限的同情和怜惜，使她一向伶俐的口才也不禁木呐而生硬，她只希望岳群的痛苦能分一半给她。
岳群倔僵地一甩手，将少女震出三步，呼呼喘着气道：“如果在下三天之内能不死！当报答今日之恩，尤其是‘空心菜’……”
他吃力地抬头看看“空心菜”，他仍在张着大口呆愣着，这种憨态在岳群看来是何等可爱！若非他仅有一天半或者更短的寿命，他会要求她们母女，允许他带走“空心菜”。
“空心菜”毕竟醒过来了，以那蒲扇大手用力地抓着头发，扯着破锣似的嗓子道：“x他娘！这老贼到底挟着尾巴跑了！”
他大步走到岳群身边，道：“小子，我‘空心菜’虽然不行，却相信你是世界上最够劲的大英雄，你如果不嫌我傻，小子，我就是为你……”
岳群点点头，吃力地道：“是的！‘空心菜’，我对你的看法也是一样，你刚才的行为，才称得上悍不畏死！须知那四个老者是在被迫之下才挺而殉难的，虽然豪气可嘉，比你可就差得多了！‘空心菜’！今世……”
他又打了个踉跄，少女要上前扶他却又不敢，在一边急得直搓手。
岳群吞下一口唾沫，润润乱燥的嗓子，道：“咱们这个朋友可能交不成，因为阎王爷不会答应，‘空心菜’咱们来世再见了……”
语华，一撑鬼头杖，身形一弓，弹出十二三丈，虽然差点栽倒。但一股恨怒和不甘的情绪所汇成的力道支持着他，咬牙强忍，继续向前掠去。
“快追！”少女一下子掠上马车，而“空心菜”也几乎同时跳上了车辕，就在这时，“朝天尖”一抓马疆冷峻地道：“你们要干什么？”
少女大声道：“去救他呀！他……他遍体鳞伤，若不及时治疗，他……他……”她大力地摇摇头，掩面而泣。
“哼！”“朝天尖”冷酷地道：“你们冷静点！‘活钟馗’说得不错！我们不能和整个武林为敌，想想看，‘西北风’在武林中的死仇大敌共有多少？哼！恐怕像‘活钟馗’这种货色还是二三流人物呢！”
“空心菜”牛眼一睁，好像忘了对方是他的主人，一下子跳下车辕。跳着脚道：“X你亲娘！俺‘空心菜’以前对你忠心不贰，不过是以为你是个好人！没想到你是一个知恩不报的下贱女人！刚才若不是这小子把老魔骇走，你……你恐怕要爬着回去！”
“朝天尖”被他骂得脸上红一阵白一阵，那一声“X你亲娘”使她动了怒，切齿道：“‘空心菜’！你要是活够了，老娘就成全你！”
“空心菜”暴声道：“X你娘！老子活够了，干脆和那小子一块死了也好！你动手吧！”
“好！”“朝天尖”那副寡妇相，一下子冷得像一块冰砖，缓缓向“空心菜”欺近，而“空心菜”自知不敌，闭着眼睛等死。
“妈！”少女一下子抱住“朝天尖”，死也不放，“朝天尖”这时连女儿也恨上了，两臂一抖，竟未能将女儿抖开，立即扭作一团。
“空心菜”牛眼一转，心想：“x你娘！跟着你这没有良心的毒妇，早晚要倒血霉，我干脆去追那小子——”
他头也不回，向岳群所去的向疾奔而去。
这时岳群已奔出七八里，他恐怕被他们追上，竟折向南方。他本是自峨嵋山逃出，要去中原，应该向东北方走，可是现在根本无法到达中原了。
一钩新月又挂在远处林梢之上，好像一个久病初愈的老人，清丽的面孔是那么苍白和冷漠。
前面是犍为，是峨嵋山南部及长江南岸一个大镇，他自知形如厉鬼，见不得人，况且在临死之前也不宜招摇，绕过大镇来到江边。
望着滚滚的江水，往事立即映在心头，他记得以前师兄陆萍曾带他到这里玩过，而现在，师父撒手人寰，师兄生死不明。自己则在计算着仅有的日子，不！只能说短暂的几个时辰苟活人世。
因为他知道，本来可以苟活两天，但由于和“活钟馗”那一折腾，又缩短了寿命，大概也仅有半天的阳寿了。
现在，全身的燠热敛褪了，身上的掌伤也失去了痛楚，只是昏眩的感觉变本加厉，身上虚飘飘的，好像浮在浪尖上，又好像站在轻云上。
他虽然没有死亡的经验，却意识到死亡已经迫近了，半天，这时间太短暂了，那是一个对挣扎而言的漫长的时间。
比喻，对一个空帏独守的少妇来说，漫长的一夜，何啻十夜那么悠长！对一个十载寒窗苦读，尽了最大的努力交了考卷的士子来说，三天发榜的焦灼期待，又何啻三十年！
岳群叹厂口气，身子虚晃着，像要随夜风飘去，眼前的景物模糊了，滚滚的江中浪涛，一会来自天上，一会又降到脚下，天摇地转，四周所有的景物在盘旋游走。
他清楚，这半天的时间，大概要躺在地上浑浑噩噩地打发过去。
一阵沉重的脚步声近了，只见那高大的身影一下扑了过来，岳群在这刹那间考虑着是否出手，但人影已近在跟前。
那是令人敬爱的“空心菜”，岳群差点就要出手，他们互相搂抱着，半天没有说一句话。因为要说的话太多了，简直不知道说什么好！
“空心菜”豆大的泪珠子都滴在岳群头上，在这条铁汉的记忆中，似乎这是第一次流泪，而且无法制止。
“空心菜”一松手，岳群就倒在江边，现在，“空心菜”也不知道该怎样帮助他，只是手足无措地道：“小子，告诉我！怎样才能帮助你？”
岳群想了下，毅然决定，撤下鬼头杖，道：“‘空心菜’，在我有生之年，只有三个人最使我敬佩，第一是我的师傅，第二……”
“应该是你！第三才是我师兄！”他考虑了一下道。
他喘了一会，肃然地道：“你要是真想交我这个鬼朋友，请照我的话去做！”
“好！X他娘！我一定照办！”
岳群苦笑了一下，觉得这句“X他娘”出自“空心莱”之口，一点下流的意味也没有，反而十分有趣，岳群递出鬼头杖，道：“‘空心菜’，我师兄名叫陆萍，身高和我差不多，二十三岁。生得极为潇洒，你见于他，就把这鬼头杖交给他……”
他说到这里嗓中像被东西塞住，终于又沉声道：
“假如我和师兄已经死了，这鬼杖就交给你了！记住！我的仇人是‘大刀队’‘短枪会’‘双飞庄’和‘欢喜帮’，当然‘活钟馗’那老贼你也见过了！”
他又喘了一会，道：“注意！要尽你最大努力，学我三招绝学，我想最多也只能传你三招了，因为时间已来不及了……”
“空心菜”大声道：“不行！我要想办法救你，你快说怎样才能救你？假如俺‘空心菜’的心肝能治疗的你创伤，俺绝不皱皱眉头，立刻掏出来。”
岳群摇摇手道：“不必消耗时间了，我的病你没有办法，而且当今之世恐怕无人能治，‘空心菜’！就凭你这句话，‘俺’死了也能含笑泉下！”
“不行！俺一定要救你！”
岳群面色一寒，厉声道：“‘空心菜’，你要是不想交我这朋友，就请便吧！”
“不！不！俺听你的！他娘！阎王老子瞎了眼睛！”
岳群道：“既然如此，你要注意听着！”
于是，他就在头目昏花之下，传了“空心菜”三招，那就是“小鬼推磨”，“鬼影上窗”和“阴鬼吹灯”。
就这样也费了大半夜的时间，而岳群发觉“空心菜”并非空心，非但不像他表面之粗野，而且心智及反应都不差，只是心眼太狭了些。
一钩残月快要落了，也正像岳群的生命之火快要熄灭一样，无人能使残月不落，也无人能使他生命的微光不灭。
“去吧……‘空心菜’……用衣衫……把……鬼头杖……包起来……在未证明……家师兄……死亡之前……不要亮出此杖……也不要炫露本门……的绝学！”
“我……我……不忍得……这样……离开你……”“空心菜”的泪珠子“卜哒卜哒”往下疾落。
“快去！”岳群声色俱厉，别过头去，不忍看他那生离死别的悲戚之态。因为他自己的泪水也流了出来。
“他娘！天老爷瞎了眼！”“空心菜”跺着脚，连地壳也微微震动，颤声道：“小子，我走了……”
走了！高大的身影一会就消失在夜色之中。
天上的寒星在摇晃，好像元宵节之夜所放的烟花，他的视线更加模糊了，向江上望去，只能隐约看到两艘奇形怪状的船，象梦境中所见到的怪船一样，很快地接近了。
第一艘形如孔雀，船尾像孔雀开屏一样，比船头还高出一丈多，船身雕刻得十分细致，而且油漆得像孔雀一样的颜色。
第二艘气派更大，像一只凤鸟。由于船面上没有一个人影，空中的各种鸟类误认为是真的凤鸟，都在船的上空盘旋，“吱吱喳喳”地叫着，大概这就是百鸟朝凤了。
他的视线越来越模糊，连这两艘怪船也看不大清楚了，只看到每艘船上都有十余根巨橹，自船旁的小孔中伸出划动着，而且动作一致。
不久，两艘怪船就向岳群这岸边靠来，这时他的视觉和听觉都逐渐失去效用，只隐若看到一个女人身影，像倒映在水中一样荡漾动着，自第一艘孔雀船上的舱门中走出。
于是，在一阵纷杂的声音中，他的感觉逐渐消失，好像身子升了起来，在空中晃动。
不知过了多少时候，他的意识又象冻解了的河水，开始流，首先想到自己是否已经死了。
于是，他开始移动两手，不错，像往常一样，手掌触摸着柔软的被面，和被中温和的丝棉，而且有阵阵奇异的味道，他不知道那是甚么味道，只能以嗅觉判别这味道很好闻。
不会是在阴间吧？据说阴间是阴冷的，而现在他感觉和暖如春，于是，他的手又向下摸，终于抓住了一件柔软如棉的东西。
这该是女人身上的一部份，他恐怕失去这唯一可以证明自己是否死亡的东西，就用力一握，一声娇呼，使他清醒了，睁眼一看，面前站着一个像梦境中的仙子一样的少女。
她的面孔不必说了，因为岳群对于描述女人的词汇太少，实在无法形容，至于她的衣着，却也十分醒目而奇特。和那船身的花纹及颜色一样，那是一只美丽的孔雀。
她的曳地长裙，正是照孔雀的尾巴一样拖在地上，鲜艳夺目，别致极了。小蛮腰以一条翠带扎得很紧，显得更细。
真的孔雀没有她美！梦境中的美人没有她俏，更没有她真实。
这时她用力抽回玉手，冷哼一声，掴了岳群一个清脆的耳光，道：“原来你是一个登徒子！像你这种下流之人怎能服下天下至毒、至奇的摇钱树？”
这一巴掌打得岳群的头扭跳了一下，火辣辣地金星直冒，但他并不惊奇，因为他知道对方误会了他。
使他吃惊的是这个奇装异服的少女，竟知道自己服食了天下至毒至贵的摇钱树。他迷惘了一下，几乎又以为在作梦。
然而，他马上就得释然了，如果此女不知道自己吞服了摇钱树的皮和根，她怎能在死神的魔手中把自己拉回来？
因为他现在一身病痛全失，而且发现连那一套沾满血渍破碎不堪的衣衫也换掉了，而现在穿的是一袭黑中透亮的缎料长衫。
岳群坐了起来，抱拳道：“首先，我要表示救命大恩，然后我要向姑娘解释，刚才是个误会，因为我还以为在梦中，或者在阴间呢！误抓姑娘的手是想证明我是否活着！”
“哼！”少女冷笑一声，道：“姑且信你这句话，你叫我甚么？”
岳群怔了一下，道：“我……我没有叫你甚么！只是称你姑娘！”
“哼！”她那玉面一寒，道：“好大的胆子！我有生第一次听到有人叫我姑娘，而不称我‘孔雀公主’！”
“‘孔雀公主’？”岳群不知是哪一国的公主，心想，公主就公主吧！反正是关着门起国号！谁管这些闲事，立即兜头一揖，道：“谢谢公主救命之恩，只是在下不明，摇钱树天下至毒，无人能治，姑娘，不！公主怎能将在下治好？”
“假如本公主不告诉你呢？”她的语气十分傲岸，真像一个公主对子民说话一样。
“这个…………”岳群道：“公主不愿赐告也就算了，只是这救命之恩，我必定俟机加倍报偿！”
“不必俟机了，报偿的机会就在眼前！你有名字没有？”
“在下岳群！”
“好！”她婷婷袅袅地走到墙边，一拉彩带，屋外立即响起声铃声，原来这是呼唤人的方法。
这时岳群才有机会打量这个船舱，除了桌椅上包着一层金叶。
在灯光上射出灿烂的光芒外，还有一个显著的特点，那就是一切器具摆饰，都以孔雀的形状制成。
诸如墙上的金烛台，桌上的大花瓶，床头的花纹，及帐上的玉钩，都是雕刻着孔雀的形态。
一个穿着孔雀花纹衣衫的侍女，低头进屋，跪了下去，道：“婢子参见公主！”
“宣驸马进见！”
“是！”侍女叩罢而退，出屋而去。
岳群真想问问她是甚么公主，但话到口边又忍了下去，不久，珠帘“哗啦”一响，一个锦袍少年进入舱中。
这少年俊美极了，气派不凡，既为驸马，自然是这公主的丈夫了，只见他对“孔雀公主”深施一礼，道：“卑职参见公主！”
嘿！岳群怔了一下，一切礼节都和皇宫中一样，难道这真是当今的公主？
“驸马平身！”公主连眼皮也没抬一下，因为她正面对岳群，根本没有回头。
那驸马乍见岳群，脸色微变，沉声道：“请公主原谅卑职直谏！陌生男人在公主孔雀舱中，似乎……”
他虽然没有说下去，但他那语气中却充满了轻蔑和妒嫉，好像一个从未吃过败仗的大将，第一次遇上了劲敌。因为岳群的风范使他黯然失色。
“这个……”“孔雀公主”冷笑道：“父王这件旨意，本公主本不大同意，现在真的驸马果然来了！”
“甚么？”那驸马差点跳起来，冷笑道：“他就是失踪十余年的驸马？”
“不错！”公主踱了两步，微笑着道：“你从现在开始，除去驸马头衔，贬为本公主一等护卫。待返宫后奏禀父王，正式废立！”
