张乐福道：“这真是胡说八道，陈总镖头怎会图劫军饷？”转面道：“陈总镖头，这究竟是怎么一回事？”
陈容君便把在武威南门，刀伤高强王云之事说了一遍。
张乐福笑道：“这种小事也值得惊官动府么？来人，拿我名帖，请武威县令杜平过府相见。”这时正好门上进来回话：“县令杜大老爷和洛阳都司彭老爷，有事叩见老爷。”
张乐福笑道：“我正要找他们，请！”
这客堂分内外两进，张乐福留三人在里面客厅歇息，自己在外面客堂等待。
家人领着知县都司来客堂外，张乐福才慢慢立起身来。
张乐福是玉门一带驻军的监军大臣，乃是正二品，知县是正七品，都司是正六品，官阶差得很远。
官场中最重尊卑，进得客堂，知县都司皆朝上叩头。张乐福还了半礼，说道：“二位请坐下叙话。”
两人谢罢落座，仆人献上香茶。
县令杜平便欠身道：“卑职此来扰及左右，实在情非得已，只因……”
张乐福摇手道：“杜仁兄，此事始末，小弟尽知，我且问你，振武镖局和彭都司手下兵卒可有死亡？”
杜平道：“回大人的话，无人死亡，只有一名姓高的镖头断了一手，说是被……被一位姓陈的姑娘所伤。”
张乐福道：“据弟所知，伤者共是二人，还有个姓王的镖头也被砍断一臂，你可知道么？”
杜平不禁一怔，说道：“回大人，这事卑职倒不知道。”
张乐福道：“砍断王云手臂的，是他们自己的副总镖头金益，也是此次负责押运军饷的首领，他刀伤自己的下嘱，难道他没向你说过么？”
杜平道：“实在没有说，状子上头祇告陈姑娘持刀伤人，图劫军饷，恳求拿办等语。”
张乐福道：“军饷失了多少？”
“这个……”杜平忙道：“回大人，军饷分文未失。”
那都司彭正源一直坐立不安，这时便道：“回大人的话。”
张乐福拦住道：“彭老爷，这是谁给你出的主意？此事如认真査究起来，你们这许多人竟未将人犯扣下，你身为押饷官长，岂能逃无能之罪？你这个都司的前程还保得住么？”
彭正源浑身汗下，祇得连声应是。
张乐福又道：“彭老爷，你身为现职武官，手下又有兵将，竟要地方官吏替你拿人。这道理说得过去么？”
“是，是，卑职该死。”
张乐福转头对杜平道：“这种事告到官府已属可笑，老兄不问皂白，居然受理，日后上宪追查起来，虽不致于罢职丢官，总会落些处分，太不值得了。自来一虚百假，老兄祇要査问金益因何刀伤王云，便可真相大白。怎可诬良为盗，乱扣罪名？莫非武威的官府是替他振武镖局办差的不成？”
杜平离座打躬，说道：“多蒙大人教诲，卑职这就去查明真相。这些刁民殊堪痛恨，卑职当治以应得之罪。”
“那也不必。”张乐福道：“边关军饷是要紧的。你祇须列举疑点，拒不受理也就是了，如果将他们拘捕严办，岂不误了饷银到达的日期？不可因小失大。”
杜平连声应诺。
张乐福又对彭正源道：“彭都司，此去张掖确有强人出没，你要格外小心。若是饷银有失，你身家性命难保。你还有闲心去打这种不要紧的官司。”
一顿官腔，骂得这一文一武头也不敢抬。
两人告辞以后，张乐福又传了管家张应来，吩咐道：“你去和杜大老爷说，就说是我说的，张掖酒泉一带乃是强人出没之所，这些镖客，凭借押运军饷之名，作威作福，一路很是招摇，是否会惹出乱子，殊不可知。叫他立刻行文酒泉张掖地方官吏多加小心。万一军饷有失，这些镖头必须立即拘押，否则他们作地方官的也脱不了关系。”
张应道：“小人立刻去和他说。”
这外面客堂和里面的内客厅，祇是一屏之隔，外面的情形，里面听得清清楚楚。
袁孤凤便对陈容君低声笑道：“这位监军大人真的不简单。三言两语便把事情处理得干净清楚，而且道理充分，并非以势相压。”
梅归插口道：“腹有诗书，自然通情达理，见事明白，这不稀奇。”
袁孤凤道：“姐夫你又来了。”
梅归道：“我说的是真话。八妹，你真是有点难以教化。”
这时张乐福便走了进来。陈容君起立道：“张大人果然才华出众。三言两语便把事情处置明白，令人佩服。并且也帮了我的大忙，我这里当面谢过。”说着便深施一礼。
张乐福急忙侧身让开，摇手道：“四姑娘万万不可，这是我份所应为之事，岂敢受姑娘一个谢字呢！”
众人落座之后，梅归便道：“请问大人，张掖酒泉一带真有强人么？”
张乐福叹息一声道：“凉州贫苦，有些百姓不免挺而走险，近来又受那个叫甚么冰环神拐的女贼唆摆教导，更是来去飘忽，连官军也无可奈何，若是贼人真要图劫车饷，这干镖师是否能保得住，那真是难说得很。”
陈容君奋然道：“若是军饷有失，边关士卒如何得了？这种事咱们万难坐视。”
张乐福道：“听四姑娘之言，是想去助振武镖局一臂之力。”
陈容君道：“不错。”
张乐福想了一下，说道：“四姑娘不念旧恶，这种心地殊属难能可贵。祇是四姑娘不明白，官家之事沾惹不得。四姑娘此去，若是无人劫镖，还则罢了，祇要有人伸手，金益这一类人未必讲恩德信义，难保他们不把事情推到你们身上，姑娘三思。”
袁孤凤道：“是呀，万一饷银真的被劫，金益他们情急之下，甚么事做不出来？四姐又和他们起过冲突，岂有不反咬你一口的道理呢？”
陈容君笑道：“我倒没想到这么多？”
“张公之言有理。”梅归道：“岂不闻虎生犹可近，人熟不堪亲，此事万万不可。”
张乐福道：“四姑娘侠骨柔肠，你当然想不到这些。要说江湖难走，那么官场更加可怕，举凡军饷税银，万万沾手不得，一有错失，照例先押镖师再说下文，你想可怕不可怕？”
梅归道：“若是失镖立赔，难道还要扣押镖头么？”
“那没有用？”张乐福道：“扣押镖师不但是怕镖局不肯赔?，还要查明是否与贼党有勾结。要知道出乱子，地方官便有处分。官府一定要想尽办法，把罪名加在镖局的身上，他自己才能洗脱失察之罪。”
梅归摇头道：“这太可怕了，也太可恨了。”
“官府之事就是这样。”张乐福道：“任何新官上任，头一件事便是缉拿盗贼，以示能干。然后就闹些官清民顺的虚文，那怕拿住了积年大盗，也总是说他新近由某处逃来，万不能直说他在本地潜伏多年，否则就是失察。”
梅归叹息道：“那就难怪盗贼会四下流窜了，祇要他肯走，地方官就无失察之罪。”
“正是如此。”张乐福道：“梅公子不愧饱读诗书，自古以来凡有叛逆大案，地方官吏获罪极重，祗有安禄山之乱是唯一例外。”
袁孤凤道：“看来唐玄宗倒是个明白人呵。”
“话不能这么说，”梅归道：“请问你，安禄山身负三镇节度使的重任，又加东平郡王，这是谁封他的？”
袁孤凤道：“这还用问？当然是皇帝了。”
梅归笑道：“这是玄宗李隆基自己宠信安氏。那么安禄山作乱，他能够把罪名推给地方官么？”
袁孤凤笑道：“不错，这么说来，姐夫你倒明理得很啊。”
梅归道：“读书人那有不明理的？”
袁孤凤笑骂道：“不害臊，才赞了你一句，就拚命往自己脸上贴金了。”
袁孤凤自来洒脱爽朗，加以人又美艳，甚得人好感。张乐福便笑道：“这甘凉道上风沙颇大，很少看到像四姑娘和袁姑娘这样的美人侠女，又有这么好的武功，真是难得之至。”
“谁说的？”袁孤凤道：“我却觉得胡女很美，高鼻子、大眼睛，又会跳舞，我记得甚么诗里有一句是胡姬压酒劝客尝，可知真正的美人儿是胡人的女子。”
梅归摇头叹气：“劝你多读点书，你偏不信，抛句文也会抛错。”
袁孤凤不服，瞪大眼睛道：“我那里错了？莫非你没读过这一句？”
“我的姑奶奶。”梅归道：“那是李白的诗，风吹柳花满店香，吴姬压酒劝客尝。是吴姬不是胡姬，吴姬是指的江苏女子，吴和胡差远了。”
“那有甚么关系？”袁孤凤道：“不过一字之差而已，再说难道胡姬就不能劝酒么？张大人，你说是不是？”
袁孤凤明明强辞夺理，可是张乐福不愿令她扫兴，祇好把话岔开，便笑道：“甘凉道上的胡女的确不少，这条路在唐代称为‘丝路’，乃是通往外国的必经之路，胡人往中原贸易都是走的这条路。历代都驻有重兵保护客商，可是近几年军队调走了不少，也很不太平了。”
这时家人便来禀请入席。
张乐福把客人让到东花厅，肃客入座，又亲自把盏，殷勤劝饮。
酒过数巡，宾主都有了酒意，梅归乘着酒意，便擎杯道：“张仁兄，弟心中有话，祇是不好啓齿。”
张乐福道：“梅仁兄，你我意气相投，说话不须顾忌，有何教言祇管示下。”
梅归道：“仁兄和韩老员外既是莫逆之交，此番我们保的货物，仁兄想必是知道的了。”
张乐福点头—道：“我当然知道，是一株白玉莲花，晶莹无瑕，价值连城，梅公子想是要动问此宝的来历，是也不是？”
陈容君忙道：“张大人，若有碍难之处，那就不必讲了。”
张乐福沉吟半晌，吩咐仆人退下。又亲自掩好门户，这才重行入席，又敬了三人一杯酒，方道：“论理兄弟的确不能道出此物的来历，不过此时大明天下已危在旦夕，便是讲了出来也不打紧的。”
三人闻言都大感诧异，不明这朶玉莲花和大明天下有甚么关系。
张乐福道：“想元朝末年，天下豪杰并起，抗元义师指不胜屈，其中郭子兴和韩山童都是神道教，郭子兴奉的是光明教，也就是拜火教，韩山童奉的是白莲圣母，也就是白莲教。郭子兴死后，朱元璋继统其家，扫平群雄，改国号为大明，这个‘明’字便是从光明二字中抽出来的。”
袁孤凤道：“若是他用了个光字，如今的大明朝便成了大光朝了？”
“确是如此。”张乐福道：“太祖登基之后，对从前和他对抗过的人处置极为严厉，凡是张士诚的部众子孙都发配到云南，方国珍残部放逐湖海，世世代代不准登岸，陈友谅部众，一部份发配岭南，另一部份发配西北。”
袁孤凤生气道：“这个朱元璋也太没有度量了，怪不得歌谣有说，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒呢。”
张乐福又道：“当时白莲教教主韩林儿便命部众化整为零，散布隐匿民间，但官府搜捕甚严，凡是白莲教教徒，不谕男女老幼，一律斩首。”
袁孤凤骂道：“这个朱皇帝1”
梅归忙道：“但我听说白莲教教徒确然不是好人，甚至有些人男扮女装，奸淫妇女。”
张乐福点头道：“诚然，白莲教教徒中也有坏人，可是大多数却是洁身自爱的。白莲教的教义便是济世活人，拯救万民，并不是官府所说的那个样子。”
陈容君微笑道：“听张大人之言，顿有偏帮白莲教的意思。”
“那倒不是。”张乐福道：“我说的是实情，我自己就是白莲教徒，自问此生并没有做过一件伤天害理，问不过良心的事。”
袁孤凤一竖拇指：“张大人，我真佩服你，我们初次见面，你就敢直认不讳，真是难得。那么这株白玉莲花该是白莲教的信物了？”
“不是信物。”张乐福道：“而是我教的圣物。”
这张乐福确实有胆量，不过他久闻岷山和青灵观的名头，深知这些人都是讲情义有担当的，再说如今的大明江山已岌岌可危，朝廷对付李自成尙且力有不逮，谁还会去理会白莲教呢？
张乐福说得明白，自从徐鸿懦作乱失败以来，白莲教一败涂地，官府严加捜杀，不知冤枉杀了多少善良百姓。
此番由于流寇作乱，明军节节败退，故此白莲教又死灰复燃，几个首要商议之后，打算在西北边陲聚集人手，见机行事。这株白玉莲花是教中圣物，所以假手双枪镖局运到张掖来。
陈容君听毕之后，慨然道：“张先生如此坦诚，足见对我们信任之深。容君不但佩服，而且感激。按照镖行的规矩，那怕我头落眼闭，也要将此物送达张掖。”
“四姐这话深合我意。”袁孤凤道：“照我看来，他光明教也好不过白莲教，这趟镖本来是我们保的，如今得悉真情，那就更加要保了。”
张乐福再三道谢，又暗示希望三人能够加入白莲教。陈容君摇头道：“这个就恕难从命了。我这个人随心所欲已惯，受不得拘束。袁八妹要守师门戒律，岂敢加入别的教派？我这个妹夫又是最怕老婆的。卞四妹不点头，他那里敢加入贵教呢，你说是不是？”
张乐福甚感失望，只得苦笑道：“人各有志，再加以敝教行事过于诡秘，能得三位谅解已嘱不易，在下居然妄想请三位加盟，实在太过不知自量了。”
“不能这样说。”梅归道：“难得张兄看重，我们三人都心存感激，只是凡事欲速则不达，交朋友也是如此，我们初次见面，彼此能开诚相见，已属难得之至了。”
“妹夫说得不错。”陈容君道：“张兄要想贵教兴旺，首先得开诚布公，示人以信。贵教以往的种种行为，很难令人亲近，又怎能兴旺呢？总之事在人为，为祸为福都得看贵教首要们如何行事了。”
张乐福连声应是。
这一席酒不知不觉就饮到了午夜，那李寿已经先回去了，张乐福派了几个仆人，手提“监军府”的大红灯笼，送三人回高升客栈。
这时所有的人皆已入睡，只有林红梅仍然倚剑而坐，见面便埋怨道：“如何去到这般时候？明天究竟还上不上路？四姐也真是的？做事没有一点分寸。”
陈容君和林红梅最为要好，忙过去拥着她，笑道：“好妹妹，都是我不好。本想早些回来，奈何主人好客，坚留不放。又听说你们和衙役公差闹了起来，此间知县又来拜望主人，事情很多。”便把杜平和彭正源前来拜望，张乐福如何处置之事说了一遍。
林红梅笑道：“原来如此，振武镖局这批东西甚是可恶。当然我们不会怕他们，不过总以不闹大为妙，此事倒要多谢他了。”
袁孤凤笑道：“七姐真是老实人，张乐福也是顺水人情，我们押的白玉莲花也和他有关系，他能够不帮我们说话么？其实是帮他自己。”
林红梅笑然道：“你怎能这样说，人家帮了你，你还不承情，真是好人难做了。”
四人议论一阵，东方已现鱼肚色，陈容君道：“快些睡吧，今天不起镖了，养足精神，明天再走。”
众人一直睡到中午才起身，张乐福又派人来相请，陈容君却不肯去了，只由程富伴同林红梅周雪燕同去。并且叮嘱他们早些回来，明日一早要起镖上路。
林红梅等人走后，陈容君又要梅归去拜望县令杜平，带了板车，装载五百石米交给知县老爷，这是洛阳百姓捐出来赈济饥民的。
梅归不但是举人，而且是解元，杜平好生相敬，再三致谢。
果然未到初更林红梅等人便巳回来，林红梅道：“张乐福告诉我们，城外军营传来消息，昨夜有两百多名骑士向北而去，全带着兵器，看来不是甚么好路数。张乐福要我转告四姐，起镖时务领小心在意。”
陈容君冷笑一声道：“我已料到我那个阎师姪不肯罢休，一定是她帮着手下去拦截咱们。这样也好，大家敞开来干好了。”
林红梅忧虑的道：“这么一来，事情就会闹大了。阎绿杉背后有她师傅撑腰，也就是你的三师兄，双翼狸易敏恭。”
“不只三师兄。”陈容君道：“还有五师弟朱灵师，六师弟龙浑，他两人都一向听从三师兄的。可是二师姐东方玉仪一向和我交好，我若是吃了亏，二师姐必定出头。”
“那可就热闹了。”袁孤凤道：“真要那么着的话，我们青灵观又岂能置身事外？还有点苍派呢，到时候群侠北上，这甘凉道上可就有几场大热闹了。”
