好毒的太阳，连野草都快被烤焦了。路旁的榆槐杨柳，皆枝萎叶垂毫无生气。田野里那比人还要高的高梁，叶子好像都快干了，奄奄一息支持不了几天啦！
今年的天气真有鬼，十分邪门，正月天雪就化了，清明前后天上连云都没有一朵。五月端阳那半个月里，一阵阵狂风刮得尘埃满天，日色无光，比初冬的狂风沙更猛烈、更惊人。而现在，天宇中万里无云，炎炎烈日就那样静静地晒，似乎不将大地烤焦决不罢休，这日子真难过。
巳牌正末之交，骡车已离开了丘陵区，进入汝河平原，温度也逐渐升高，真像置身在烤炉里了。
这是一辆许州至南职的长程客车，赶车的大掌鞭是位粗壮的大块头。车蓬已经很旧了，但挡烈日绰绰有余。九位旅客，却有两位是女的。九个人坐在这种由两头健骡拉动的车厢里，已经显得有点拥挤了。
官道宽仅三丈余，本来就没有风，两旁的高梁又挡住了移动的气流，所以又热又闷，真的像是置身在烤炉里。地面，灰黄色的尘土松松地，车轮滚过处，陷下近尺深。因此，车后尘埃滚滚，好半天尘埃仍未落定。而健骡的八只蹄踏动处，尘埃掀起，恰好往车厢里涌，车内的人，全都灰头土脸，汗水加上尘埃，真够瞧的，男女一视同仁，谁也休想干净。
途中旅客不多，偶或有三两位乘马的骑士经过，也都知道缓下坐骑，避免掀起满天烟尘。久旱之后，如果下一场暴雨，走这条路的旅客，可就有罪受了，一脚踏下去，泥深近膝，车轮根本不可能移动。须等到地面干了之后，才能畅通无阻。
岑醒吾早知道路不好走，所以上身仅穿了薄薄的灰直裰，腰巾改为包头，连口鼻也缠上，仅露出一双大眼睛。沿途，他看到村民皆在头上缠巾，或者戴白帽，与四川人差不多，本来大感诧异，现在才知道原因所在了，原来是为了避尘埃。
他在四川流浪了两年，这次从汉中来，武关的道路早就封闭，走上三两百里不见人烟，不得不多绕几百里路走潼关。在四川，从湖广和关中涌入的移民不断增加。他横贯四川走过不少地方，但对四川许多人缠白头巾始终百思莫解，缠的人也说不出所以然来。最后，他自以为是地认为，流寇张献忠几乎杀光了四川人，四川哪一家不办丧事？久而久之，头上的白巾竟然成了装饰品啦！太平了三十余年，没有人想到改变这习俗了。
血流漂杵的年代，他还没出生呢，对那尸横遍野的惨象和可怕的血腥味，他是完全陌生的。满清入关大明覆没，虽然也杀了不少人，他也未曾经历过，当他懂得人事以后，所见到的却是太平盛世景象。所以，他对目前的生活环境并无多少不满，没有什么好抱怨的。
大清皇朝的统治基础已经稳固了，最高兴的，一是那些投降的文武官员，一是那些想做官的读书人。
车厢内，就有一位从襄城赴南阳府城就读的儒生，一旦苦读有成，便可跃登龙门飞黄腾达了，管他娘的皇帝是什么人？有官做就成。做官总比做穷百姓好，因为读书做官，是唯一摆脱穷百姓身份的途径。
九位旅客，除了两位妇女之外，士农工商都有，而岑醒吾恐怕是唯一的江湖浪人。
大乱之后，死的人太多，虽然太平了三十多年，但到处仍可看到已变成荆棘杂林的荒地，村落中仍可看到仍未复建的废墟。
骡车驶得很平稳，速度平均，车并不怎么颠簸，就是闷得令人受不了。
“老兄。”坐在对面的一位行商打扮的中年人，向闭目打盹的岑醒吾说：“咱们都热得浑身快汗透了，你老兄似乎没感到丝毫闷热，闭目打盹怪写意的，你不怕热？”
“怕是一回事，熬不熬得住却是大学问。”他张开双目笑笑：“怕是没有用的，必须设法熬过去。”
“哦！怎样熬？”
“心静自然凉。全身放松，不烦不躁，想些愉快的事，作深长的呼吸。试试啦！保证你不会中暑。”他平静地说：“水不要喝得太多，少说话。”
说完，他又闭上了双目。
“该死的灰尘！”那位穿老农装的人，摸摸盘在头上，像沾了泥浆的辫子：“到前面中伙，真得跳到河里泡个痛快！”
中伙，意思是午间休息进食，也称打尖。
“要到叶县才打尖。”行商接口：“还有十几里，你瞧，右面荒地里那座碑，就是文王碑。”
“那叫文王化行汝坟碑。”儒生加以纠正：“再往前走五六里，汝河旁那块碑叫子路问津处碑。孔圣自楚返蔡，蔡县春秋时为楚地，汝坟以北即古时的蔡地。山东鱼台县北，也有碑刻着子路问津处，有亭，有渡，有庵，都以问津为名，碑上也刻有孔圣适陈蔡事迹。孔圣是山东人，还用得着问路？这里才是真正的子路问津处。”
“读书人毕竟渊博有学问。”行商由衷地说：“这条路我走过不知多少次，有些印象而已。但好像前面那条河，大家都叫白河，对不对。”
“当地人的确叫白河。”儒生说：“不久你们就可以看到了，两岸数里地，全是白沙，全是河水带来的。水一涨，河水成了侞白色，所以叫白河。”
果然不错，不久，前面出现了一条条侞白色的细沙丘，有些已淹没田地，寸草不生，白得耀眼，更显荒凉。车声隆隆驶过汝坟桥，景物一变。
前面尘头大起，一辆驷车以全速疾驶而来，还在三四里外，已可看到鲜明的轮廓。
那是一辆长辕驷车，四匹马全是枣骝，雄骏极了。宽轴、大轮，车身小，孔雀蓝绘花车厢十分华丽。车夫穿月白骑装，软顶遮阳帽，站在车座上挥鞭，鞭长丈八，抖出的鞭花连绵不绝。
车后，四骑士皆穿天蓝色骑装，佩了刀剑，保护着马车不时回头，坐骑也是雄骏的黄骠。
再后面，烟尘滚滚处，传来急骤的蹄声，最少也有十匹健马，在百十步后跟来。
骡车的大掌鞭吃了一惊，大概见多识广，已看出苗头不对，发出两声吆喝，叭叭两声鞭花响，车缓缓向道左靠。官道可容三或四部车相错，按理，尽量向左靠路边闪避，对方决不至于相撞的。即使是短辕的驷车，也可相错而过。
车厢内的旅客，看不见前面的景况，仅听到骤急的车声和蹄声，懒得将头伸出外察看。
双方渐近，对面的车马，发狂似的冲来。
“慢一点，不要命了吗？”大掌鞭狂叫。
车厢内的人，全都吃惊而起。
岑醒吾不再打盹，矫捷地挺身坐好，将头伸出厢外察看，脸色一变。
对面来的四匹马像是发了疯，车夫也像是发了狂，车厢猛烈地跳跃、摇摆、扭动，惊险万状，似乎随时皆可能翻覆摔得稀烂。
“快将车赶入田野！”他向大掌鞭急叫。
路旁有两三尺宽的水沟，田野只是一些白沙堆，车怎能驶出？
大掌鞭不听他的，踏下了刹车木，熟练地稳住了健骡，车靠沟边停住了。
“小心他们……”岑醒吾大叫，猛地从车厢钻出车外。
对方的车隆然而过，势如山崩。
而后面的四骑士，却在十余步外离开官道，从两侧越野而进，车刚相错而过，四骑士也到了两侧。
刀剑出鞘，两骑士贴骡车驰过的刹那间，在外侧的健骡婰部各击了一刀一剑，马不停蹄冲到前面去了。
大掌鞭大骇，健骡负痛向前猛地狂冲，大掌鞭骤不及防仰面跌倒。
烟尘滚滚，对面不见人。
骡车突然扭转，车厢右翻覆。
对面尘影中，十余匹健马到了，即使看到翻覆的骡马，也来不及闪避。人喊，马嘶，天动地摇，动魄惊心。
“天哪！”飘落在路旁沙堆的岑醒吾仰天狂叫，只感到浑身毛发森立，冷气澈体。
华丽的驷车和四骑士，已远出百步外去了，车声隆隆，蹄声如雷，在尘埃飞扬中，消失在漫天尘影里。
十三名骑士，仅有三名走在最后的人，在千钧一发中从两侧冲入田野而平安无事，其他十个人当堂死了七位，三位重伤奄奄一息，十匹马没有一匹能自己爬起，大半折蹄断头，倒成一团。
大掌鞭死了，是被马压死的。
车厢内的八名旅客，血肉模糊惨不忍睹，幸存的只有两个人：儒生和行商，一个右退骨折，一个手断头伤。
未死的人，在呛人的尘埃中救助伤者，死的摆在路旁，伤的抱至田野救治。
岑醒吾找出压在破碎车厢内自己的包裹，熟练地替儒生和行商上药裹伤。
他听到蹄声，也知道未受伤的三骑士，带了三个重伤的同伴，急急南返走掉了。他无暇兼顾，专心救治儒生和行商。他有最好的治五痨七伤丹药，裹伤的手法也相当熟练。
“你们忍耐些。”他安慰两个重伤的人：“我到附近村落求救。”
他往回走，后面的汝坟就有一座三二十户人家的小村庄，村名就叫汝坟。
他不能留下来作证打官司，把重伤的两个人交给保正之后，离开汝坟南下，仆仆风尘奔向叶县，抵步时，已经是黄昏降临。他在城门关闭前入城投宿落店，第二天不走了，花了一天工夫打听消息，第三天租了一头小驴，满怀激愤地奔向南阳。
襄阳，汉江中游的第一大城。
改朝换代，地方上的改变是免不了的。以前的湖广等处承宣布政使司，分割为湖北、湖南两省。襄阳的名称并没更改，但属湖北而不称湖广了。
襄阳府城元气恢复了，城内已看不到断瓦颓垣，市面繁荣，一片太平景象。流寇把襄阳的人杀掉了十之八九，目前，第三代的人正在成长。往昔的襄阳卫卫城已改为满城，现在称为新城，位于府城的东北角，是满人的住地。
真正商埠集中地，在北面汉江对岸三四里的樊城镇。以往，樊城镇的市街直伸展至江边，但旧市区已被焚毁，栈埠林立的盛况已不复见。
岑醒吾在樊城镇的福泰客店落店，店位于镇南，附近全是栈埠，龙蛇混杂是非多。
镇西南里余，有一座颇有名气的汉北别庄，是襄阳巨绅项永泰项大爷的产业。但主事人姓乐，乐振兴乐八爷。这座别庄，是江湖朋友耳熟能详的重要所在，庄里的人，直接掌握了襄阳的名种行业，车船店脚牙无所不包。从下江来的百货，与运往下江的土产，项大爷皆设有大型的商号经营，日进斗金财源茂盛。
在江湖朋友的心目中，项大爷名列江湖十杰，绰号称绝魂金剑；他那把金芒耀目的窄剑的确令人害怕。乐八爷的绰号叫八方土地，可知他是哪一种人物了。总之，他两人不但在襄阳附近是地头龙，在江湖也是风云人物。在地方人士的心目中，他们也是百万富豪和大地主。
项大爷的家，在襄阳南面约十里地的见山西面，称为项园。项园与见山之间，隔着一条至荆州的官道。自项园往北，直至襄阳湖南岸，这一带的田地，几乎全是项家的产业，其富可知。
襄阳是汉江最大的水陆码头，不但物产丰富，商旅更是往来频繁，客栈里住进一位旅客，没引起任何的注意，何况这位旅客根本不是什么名流。
岑醒吾在客栈登记的姓名岑去非，一个渺小的，靠手艺谋生的石工，听说襄阳的老龙石堤要召工大修，所以赶来想赚几个钱养家糊口。
老龙石堤的大修工程，正在紧锣密鼓中筹备进行，但必须等秋汛过后才能动工，早得很呢。
项园占地并不太广，十余栋楼阁花木扶疏。西面一里左右，才是有二十余座房舍牲栏的田庄，是佃户长工的住地。
见山是襄阳的名胜区，羊侯庙、习杜祠、见山亭、堕泪碑……风景绮丽，美不胜收。项家的子侄，经常与城中大户人家的子女，在山上游乐览胜。
这天辰牌末，一行锦衣少年男女，浩浩荡荡通过山西麓的见山村，走上了登山大道。上面里余，就是香火甚盛的羊侯庙。沿途绿树成荫，鸟语花香，令人心旷神怡。
领先登山的是项大爷的长子项华欣，三子华盛。华欣已结婚生子，二十五六岁已有了一双子女，江湖的绰号是一剑三奇。华盛还有不足十岁，壮得象一头小牛犊，居然穿一身蓝缎子劲装，神气极了。
两人中间走着的年轻人，英气勃勃人才一表，前头剃得光光，黑油油的大辫，走动时有韵律地在背后摇晃。天青色长袍，孔雀蓝褙子，宽腰带上有两件时髦饰物：扇袋和荷包。
跟在后面的，是三位姑娘。客人是二十岁出头的少妇，水湖绿衫裙，云鬓堆绿，珠钗轻摇。腰巾旁，悬着一把华丽的护身匕首。主人是项大爷的长女娟娟，和么女秀秀。项娟娟芳龄二九，曾经随乃兄一剑三奇到过不少地方，见过世面，不但迄今仍没有婆家，附近大户有家的子弟，根本不敢向项家提亲，提起这位项家的大小姐，没有几个人感兴趣的。
这并不等于项娟娟是个人见人怕的母夜叉，相反地，她却是襄阳少有的美人。就因为她生得太美，美而又有才华的女人，难免会与众不伺，也让那些家教谨严的子弟心中害怕。
今天她那一身打扮，就不宜进入大户人家的厅堂。窄袖子翠蓝春衫，这种衫极为那些卫道之士所深痛恶绝，虽则这些卫道之士暗地里极为欣赏这种衫，这可以大饱眼福，身上的曲线看得清清楚楚，玲珑透凸惹火之至。
她也佩了匕首，而且多了一个绣花小型革囊百宝囊，里面当然有小暗器一类致命玩意。
她的妹妹秀秀，十二岁的小姑娘，也和她弟弟华盛一样穿黛绿劲装，头前留刘海，两根小辫长及腰际，小小年纪，已经是出色的小美人。
六个人分为两拨，谈笑风生向上走。
“如山兄。”项华欣向英俊的客人说：“你从陕西来，听人说，江湖上最神秘的缥缈神龙，年初在西安闹得风风雨雨，到底是怎么一回事？”
“西安有关中三雄，替官府出力，搜擒什么秦王世子，手段太过鲁莽，无意中得罪了该死的缥缈神龙，被作弄得焦头烂额。”如山兄苦笑：“据我看，那是缥缈神龙预先掘好的陷阱，引诱关中三雄往里跳，上了大当，给予缥缈神龙作弄的借口。你知道，天下各地都在暗中进行追缉朱家子孙的机密大事，风吹草动也会引起一场大祸，江南路家的朱三太子案，就几乎掀起狂风暴雨，地方官奉到朝廷密旨，任何事都可以马虎，这种事必须雷厉风行，所以也最容易引起风波。其实，据我所知，秦王的三位世子，有两个已在西安破城时逃入西疆，如果不死，现在也该是入土大半的人了，怎会突然现身关中？分明是该死的缥缈神龙故弄玄虚，放出的谣言引关中的三雄上当，制造惩戒三雄的借口，手段相当毒。”
“哦！殷兄。”后面的项娟娟接口：“前年我在武昌，就听说过缥缈神龙这号人物，人言人殊，莫衷一是。殷兄久走江湖，绰号称霹雳一剑，荣列武林七剑之一，见多识广，可曾见过这个人？”
“没有。”霹雳一剑殷如山神色上流露出不屑：“这人很少在昼间出现与人打交道，夜间头戴龙形面具，没有人见过他的庐山真面目，是个见不得人的江湖败类，爱管闲事手段毒辣的凶魔，黑白道朋友莫不恨之入切骨。”
“他姓什名谁……”
“从没有人听过他通名。”霹雳一剑说：“他自称缥缈神龙，谁也不知道他的底细。他的名号真正叫得响，还是最近几年的事。”
“有机会，我真想会会这个人。”项娟娟像在自言自语：“我不信他真具有龙的能耐。”
“项小妹，你最好不要与这种任性而为的江湖人碰头，”那位美丽的少妇说：“据我所知，与他打交道的人，没有一个人占得了上风，连白道三君中的乾坤五绝凌君宝大侠，也被他作弄得灰头土脸，有苦难言，这种人有如瘟神，避得愈远愈好。”
“其实，要说他是神憎鬼厌的恶毒凶魔，当然有点有失公允。”霹雳一剑有点讪讪地：
“一般说来，在那些一二流武朋友中，他的口碑不错。白道豪杰中，也有不少对他有好感的人。好在这种人从不培植自己的势力，江湖上还能容得下他。”
“殷兄的剑术威镇江湖，名列武林七剑客之一。”项华欣笨拙地提出不该问的问题：
“如果殷兄与缥缈神龙起了冲突，能有把握制胜吗？”
“很难说。”霹雳一剑不以为忤，淡淡一笑：“武林人最令人诟病的是争强好胜，人人都对自己深具信心，在下也不例外，自信有必胜的把握。可惜在下与他从未谋面，也没有什么利害冲突，很难获得与他较量的机会，碰上了，在下有自信可以令他收敛狂态的。哦！华欣兄，令弟华荣这几天一定可以赶回来吗？”
“大概可以的。”项华欣说：“昨天舍弟派人从许州赶回来报讯，说早些天在叶县，碰上了南阳山里那群家伙，几乎吃了大亏，所以回程时可能转道，改走桐柏山，因此要晚几天才能回来。”
“哦！南阳八义？”霹雳一剑问。
“是的。家父与他们结怨多年，他们从来就没占过便宜，舍弟仅带了四个人，他们讨不了好。”
“唔！华欣兄，这次恐怕你们将有麻烦。”霹雳一剑郑重地说。
“殷兄的意思是……”
“我在河南府，就听说中州第一怪杰活报应长孙无忌，正前往熊耳山拜访白无常阎百乐，要连袂前往南阳与妙手神君席一元叙旧。妙手神君是南阳八义的老大，如果他向活报应和白无常求助，你们的处境相当不利呢。按行程，这两个难缠的老怪物，这几天也一定会赶到的。”
“那两个老怪物没有什么好怕的。”小华盛学大人样拍拍胸膛神气地说：“兵来将挡，水来土掩，我们项家怕过谁来？什么报应什么无常，吓唬别的人可以，到襄阳来吓项家的人，休想。”
“俗话说，明枪容易躲，暗箭最难防。”霹雳一剑笑笑说：“两个老怪物不好惹，在暗处冤鬼似的和你们死缠，毕竟是头痛的事，小心些总是好的。论真才实学，当然令尊的金剑足以克制他们，但彼暗我明，旦夕提防可不是什么愉快的事。”
“襄阳是你项家的地盘，人手众多，眼线遍布。”美丽的少妇接口：“他们如果前来寻仇，决不会明来，最佳的自卫办法，就是先下手为强，不给他们有动手偷袭的机会。”
“对，先下手为强。”项华欣点头同意：“要不是殷兄恰好光临舍下作客，咱们还不知道两老怪是南阳八义的朋友，真可能会被他们所乘呢！殷兄，谢谢你。”
前面出现一座小小的凉亭，本来老远就看清亭内没有人，没料到接近至二十步内，却发现亭柱下坐了一个肮脏的花子，破烂的百宝衣大概已经发臭了，脸和手的油垢脏得委实令人望之恶心，胁下吊了一只又脏又臭的讨米袋，身旁搁了一根打狗棍。
众人并未留意，也没工夫思索臭花子是怎么来的，谈说中，施施然接近了凉亭。
臭花子先一步拾起打狗棍，长身而起，倚在亭柱上面向道路，张开躲在花白乱胡子内的大嘴，打了个呵欠，半眯着无神的老眼，似乎刚刚黄梁梦醒。
“你们才来呀？”臭花子的语音好刺耳：“来得好，来得好。”
项华欣一怔，站住了。
霹雳一剑也剑眉深锁，一双虎目冷然凝视着这大胆的臭花子。
“尊驾语寒玄机。”霹雳一剑沉声说：“不会是疯丐梁丹枫吧？看你也不像他。”
“疯丐？如果发疯，不是该关入疯人院吗？这位年青的大爷，你看我老要饭的像疯子吗？”
“你不但不像疯子，而且比正常的人还正常。”项华欣一面举步接近，一面陰森森地说：“请教，阁下高名上姓可否见示？”
“呵呵！做花子的人，怎会有姓名？不怕辱没祖宗先人吗？大爷，你就叫我花子好了，我本来就是花子。”
“好，就算你是花子。”项华欣已到了亭口，双方相距约四五尺：“你认识我们？”
“襄阳城谁不认识项大少爷？”
“但在下并不认识你，哦！你一定有事，请问有何指教？”
“有人托我花子捎封信。”臭花子一双脏手，在讨米袋中掏：“我花子赚了一吊钱。寄信的人说，只要是项家的人，信就可以递交。我花子知道项家的爷们，经常来见山游玩，所以来此地等候。尊府的项园养有恶犬，花子我不敢登门投书。喏！就是这一封。”
“我看看。”霹雳一剑超越项华欣，伸右手接书信：“这封信……咦！”
霹雳一剑没安好心，从老花子的对话中，已知道对方不是好路数，真正的花子，不卑谦地巴结才是怪事，而这位花子的谈吐态度，己超出了常情，所以想利用接书的机会，擒住花子以便查底细。
一招金丝缠腕落空，臭花子的手灵活得很，不但已经在间不容发的危机中收回，而且将信用两个指头弹出，以奇快的速度，飞旋而出迎面射向霹雳一剑的脸部。
信掠霹雳一剑的右耳旁而过，居然发出了啸风的声音，可知花子的弹劲十分惊人。如果霹雳一剑事先不提高警觉，必定难逃书信的打击。
霹雳一剑反应超人，一抓落空已知不妙，及时身形左闪，而且手急抓掠来的书信，可惜晚了一刹那，抓不住快捷无匹的书信。
项华欣也早有准备，立即身形一挫，大喝一声，左手一抬，一枚飞钱破空而飞。这是他三奇中的一奇，三星追月飞钱绝技。
花子不上当，哈哈两声狂笑，向地面一伏，斜穿而出，竟从侧方的亭栏下穿越，远出三丈外去了，那枚飞钱突然一化为三，歪歪斜斜分三方折向飞旋，然后在两丈外复聚，方变成直线鱼贯飞行，在四五丈外翩然堕入树林中。
花子却出现在相反的方向，在亭下左侧长身而起。
项娟娟到了，娇叱一声，挟香风欺入，右手五指半屈半伸，疾探花子的胸口，志在花子胸口任脉的一串大穴，上控结喉，下寒鸠尾，任何一穴被点中，不被制住也将受内伤，看劲道便知那织织玉手非常可怕，决不是轻手法。
“你也未免太狂了。”花子怪叫，打狗棍毫不客气地猛向上拂。
项娟娟不得不改点为抓，掌一沉抓住了上拂的打狗棍，停下马步夺棍。
可是，突然感到棍上传来一阵无可抗拒的浑雄劲道，不但逼散她的抓扣真力，而且扭力及体。
一声惊呼，项娟娟像被狂风刮起，斜刮出两丈外，几乎失足踣倒，粉脸变色。
“哈哈哈……”花子的狂笑声震耳欲聋，身形疾射入林，冉冉而去。
“项兄，追不得。”美丽的少妇急叫：“遇林莫入，追不及了。”
项华欣及时止步退回，脸色不正常。花子能先一刹那避开他百发百中的三星追月飞钱绝技，委实令他心中暗惊，极感不安。
小华盛拾起了书信，念道：“绝魂金剑项大爷亲启。内详。”
信是封了口的，按理必须交由项大爷亲拆。但寄信的方式饱寒敌意，信上又没具名，极为可疑。项华欣是个敢担当的人，略一思索，毅然拆封查阅。
看完，他愣住了。
“谁的书信？”避在一旁的霹雳一剑关切地问。
“没具名。”项华欣摇头。
“说些什么？”
“说半月前，舍弟的车在叶县汝河北岸肇事，恶意造成严重的车祸，死了十四个人。”
“哎呀！”
“致信人要求家父出面，至叶县善后，交出凶手向官府投案，赔偿死者家属的损失。”
“有点不妙。”霹雳一剑苦笑。
“舍弟在叶县与南阳八义冲突，派回传信的人语焉不详，必须等舍弟返家时，方能知道出事的经过。如果死的是南阳八义的人，哼！那是他们该死。”项华欣冷冷地说：“要求咱们向官府投案，岂有此理！”
“刚才那臭花子，会不会是活报应或白无常改扮的？”项娟娟想起刚才所谈论的事：
“如果是，他该按江湖规矩要求处理，为何要求向官府投案？”
“不会是这两个老怪物。”霹雳一剑肯定地说，眉梢眼角杀机怒涌：“如果是，我殷如山和他们没完没了。哼！我会查出这这家伙的底细，下次他休想脱得了身。华欣兄，咱们回去吧，你爹必须早谋对策。”
六个人乘兴而来，败兴而归。下山半里地，霹雳一剑突然低声说：“华欣兄，你们先走，不要回头张望。”
项华欣会意地点头，脚下一紧。
霹雳一剑闪在路旁的大树后，隐起身形，象头伺鼠的猫，极有耐心地静候笨鼠出穴。
久久，前后不见动静。
这里是山径转角处，上下皆可看到半里外的景物。路旁侧树林茂密，野草丛生，视野有限不易越野而行，虽则山的坡度有限，行走极不方便。因此，上下山的人势必沿路行走，不可能越野自找麻烦。
不见有人下来，这位年青剑客有点不耐烦了，没有耐心再等下去啦！那扮花子的家伙鬼津灵，定然改走其他的小径下山了。
决定不再枯等，刚准备长身而起。
“等得不耐烦了是不是？”身后传来了嘲弄意味十足的刺耳嗓音：“你应该学我，躺在树上睡大头觉。你瞧，我这不是安逸得很吗？”
他扭头一看，心中暗惊。臭花子在三四丈外的一株横枝上，跷起二郎退，斜躺着流露出写意的神情，打狗棍作枕，双手伸张搭在棍两端，但似乎重心不稳，随时有覆跌下来的可能。
以他的耳力估计，白天里像这种有枯草落叶的地方，没有人能无接近他身后十丈内而不被发觉，这臭花子是怎么来的？
“阁下好像来了好一会了。”他沉着地说，举步缓缓踏草而行向树下走。
“不错。”花子若无其事地答。
“阁下高明。”他冷笑，泰然自若取出扇囊中竹骨画壮花图案的摺扇。
“好说好说，谢谢夸奖。”花子的语音极为刺耳。
“你明白阁下的处境吗？”
“很险恶是不是？”
“对，很危险。”
“不见得。”
“你阁下不必强作镇定，下不来了。阁下。”
“如果下不来，花子我又何必向你打招呼？”花子没有丝毫移动的意思说：“你不是定静的修养不到家，正想放弃守株待兔的笨主意走掉算了吗？距地两丈，你无奈我何，你往上跳，我就向下堕；你跟下，我又往上跳。哈哈！你岂奈我何？”
“你知道我霹雳一剑殷如山的名号，所以故意作弄在下的？”霹雳一剑恨得心底冒烟：
“你要和在下比轻功提纵术？”
“正是此意。”花子仍然笑容满面，笑像十分令人恶心：“你姓殷的自以为英雄了得，眼高于顶目无余子，自认为凭一把剑就可以横行天下。现在你手中无剑，我更不怕你啦！除了与我比轻功之外，你毫无作为。”
“阁下既然知道殷某的身份，当然也知道殷某的……”
“我知道你的意思。”花子抢着说：“你老兄有一位忠心耿耿的仆人兼朋友，叫力士浦勇。这位仁兄天生神力，单手可举千斤巨鼎，是泰山有名的绿林山贼，被官府困住眼看要被擒砍脑袋。你阁下无意中经过，一时兴起惺惺相惜，夜入重围把他救出死境，他感恩图报，跟随在你身边暗中保护你的安全，他成了你的影子。但你是白道中的江湖游侠，他是绿林大盗，如果走在一起，那还像话吗？所以他始终隐身在一旁，永远在暗中默默地尽心回报你的恩情。可是，你忽略了一件重要的事。”
“什么重要的事？”
“那位老兄自以为是，自作聪明以为你与朋友游山，决不会发生意外。所以，我敢给你打赌，他一定在下面的见山村睡大头觉，你不可能利用他霸道的小飞叉来夹攻我了，你敢不敢打赌？”
“啸声可以远传十里外，在下一定可以把他招来，在下只须看住你就成。他的小飞叉，五丈内百发百中，你死定了。”
“等你把他招来，花子我恐怕早就到府城快活去也。”
“你阁下到底是谁？”霹雳一剑改变话题套口风，显然知道花子的话有道理。
“你去猜吧，年青人。回去告诉绝魂金剑，叶县那些枉死的人，每人要赔偿纹银千两。
以他的财力来说，只不过九牛一毛。如果他不肯，他将后悔八辈子。”
“南阳八义也不是什么好东西，没有赔偿的必要，武林恩怨各自了断，死了认命，你阁下无权架梁关事。现在，你阁下故意向殷某挑，这是你我两人的恩怨，必须你我两人了断，各凭艺业找个你死我活，殷某决不放过你。”
“你不配……好！哈哈哈哈……”
霹雳一剑忍无可忍，突然飞跃而起，不作势不起步，一鹤冲霄扶摇直上，摺扇已蓄劲待发。
狂笑中，花子已斜飞两丈，快捷而轻灵地飘落，在一阵枝叶簌簌怪声中，穿枝入林向南如飞而去，三两闪便消失在林木深处踪迹全无。
霹雳一剑追了半里地，迫出几头惊窜的野兔，只好悚然放弃追逐，沮丧地回头觅路下山。
半里外，项华欣五个人隐身在路旁的果林内，凝神倾听上面的动静，许久许久，只等得一个个心中发慌。首先小家伙项华盛就憋不住了，小孩子耐性有限，吵闹着要往上走回去接应，总算被乃姐所强制止住了。
最后，他们听到那刺耳的狂笑声。
他们终于看到有人下来了，是脸色不正常的霹雳一剑。
当他们会合在一起通过见山村后不久，一个村夫打扮，剃了光头的魁梧大汉，大踏步出了村口，走向通官道的小径。
路右一株杏树后，踱出肮脏的花子，打狗棍一伸，劈面拦住了。
“泰山贼，哈哈！你剃光了头，换了村夫装，离泰山已在千里外，以为没有人认识你吗？”花子用刺耳的嗓音说：“你跟在霹雳一剑身后做保镖，这是江湖朋友无人不晓的事，只要找到姓殷的，一定可以把你抓出来交给官府法办，砍你的头挂在城门口示众。”
力士浦勇双手叉腰在两丈外止步，一双铜铃眼凶狠地瞪视着花子，不言不动，杀气腾腾。
花子不再多说，也无畏地注视着对方。
大眼瞪小眼，斗上了眼神，看谁的气势强，看谁心虚先崩溃。
烈日当头，虽则两旁的树林带来一些习习凉风，炎热的感觉依然逼人，紧张的气氛，更加强了热浪的威力。天气燥热，人的脾气少不了会变坏，容易令人失去耐性，这样面对面，你瞪我我瞪你，更易引起肝火。
“你要捉我？”力士浦勇于忍不住发话了。
“有这么一点意思，但决不是因为领赏。”花子泰然地说。
“你配吗？”
“配不配不久自知。”
“亮名号，浦某打发你上路。”
“算了吧，上路的不一定是我，高手相搏，生死的机会是一半对一半。你死了，知道在下的名号又有何用？你总不能在阎王面前告我一状，你根本不信世间有鬼神，只相信强存弱亡，人死如灯灭。我死了，你也用不着知道我是谁，一了百了，对不对？”
“对。”
“所以你多问了。”
“你已经在浦某的绝命小飞叉的有效控制下，你已经注定了死在此地的恶运。”
“哈哈！在下如果怕你的绝命小飞叉，就用不着现身出来和你打交道，在你身后给你一记致命的偷袭，岂不安全多多？”
“可惜你已经没有偷袭的机会了。”力士浦勇凶狠地说。
“在下不信邪，证明给我看看吧。”
花子声落，身形突然左闪。
电芒破空，化身而至，快得令人肉眼难辨。
可是，花子左闪的身形倏然停顿，出现在原地，像是在用化身术，幻影连闪，如此而已。
八寸长的锋利小飞叉，从花子闪动的幻影旁电射而过，远出十丈外方在暴响中落地。这十丈空间，小飞叉所飞行的轨迹是直线，最高的顶点仅升高五寸左右，力士发射小飞叉的劲道，委实令人咋舌，难以置信。
“厉害！”花子怪腔怪调地喝采：“老兄，你浪费了一把打造十分不易的小飞叉。即使你能有机会拾回，叉也有点走样变形，想准备发射决不可能了。”
“这次在下要给你三把。”力士浦勇咬牙说，口中在说话，双手却下垂不动，掌心贴在大退侧，不知小飞叉藏在何处。
“我这人修养有限，没有容人的海量。”花子收起笑意，语音变得清晰、有力、坚定，不容许对方误解：“我可以原谅你情急下毒手要我的命，但决不宽恕你一而再下毒手索命追魂。从现在起，你如果再使用暗器，用你那小飞叉下毒手，你将永远永远后悔。”
力士浦勇心中一跳，眼神微变。看了花子那屹立如泰山，无畏无惧的镇定神情，以及坚强自信的气概神彩，百发百中的信心终于开始动摇，心念一动，掌心开始沁汗。这是暗器高手们最犯忌的事：手掌冒汗。手掌冒汗的另一寒义，是心中紧张信心消退，必定影响暗器的准头。
“我要你替我传话。”花子再加施压力：“叫霹雳一剑不要被友情所蒙敝，听信一面之词必定毁了他自己。他如果撒手一走了之，那当然好；如果不走决定管事，那就跑一趟叶县向衙门查询详情以定行止。念他成名不易，武林七剑客总算是受到尊敬的正道人士，我给他一次考验人性到底是善是恶的机会，看他是否有辱剑客两字的尊严，让他自己去判决自己的良心功过。阁下，你现在可以走了，记住把在下的话传到。”
这番话义正词严，口气也托大得很。更重要的是，每一句话都铿锵有力，显示了大无畏的决心和意志。
力士浦勇感到自己的掌心，已被汗沁满了。
“你到底是谁？”力士浦勇贾勇问。
“一个不平则鸣的人。”
“如果在下不使用小飞叉，阁下敢和在下以拳脚放手一拼吗？”
啪一声响，花子将打狗棍丢在地下。
“你随时可以扑上来。”花子说。
力士浦勇双手一张，拍拍手表示手中没隐藏有任何暗器，然后举步逼进，一双大环眼冷电四射，杀气如怒涛般涌发，气势逼人。
花子一拉马步，双掌上提严阵以待，他全身是松驰的，每一条肌肉都放松，举起的双掌一上一下，前后相错仅半尺左右，掌上也不见用劲，与力士浦勇那想吃人的狞恶神情完全不同。
力士浦勇开始移位，不敢正面逞强扑上。
花子在原地移转，整个人松垮垮地，马步也虚浮不稳，仅一双大眼幻出奇异的神采和光芒，紧吸住对方的眼神。
“你已修至由神返虚境界。”力士浦勇突然散去劲道：“在下不是你的敌手。我答应你，一定把话传到。”
※※※
力士浦勇见机打退堂鼓，不是没有理由的。行家一伸手，便知有没有；花子那敛神内聚的功力，已超越技击的至高境界，完全违反了人的本能，达到无人无我的化境。不出手时，外表松驰毫无危险的征兆；一出手，必定像沉雷惊电突然迸爆，有如山崩地裂极为可怖。
力士浦勇是练气的行家，不得不承认修为不如人。
远走出百步外，力士浦勇方感到身上的肌肉开始松驰，双掌大汗已收，扭头一看，花子已经不见了。
“这家伙可怕。”他自言自语：“功力的修为与搏斗的经验，最少也经过一甲子岁月的严酷磨炼，怎么以往从没听说过这号修至神化境界的人物？”
花子送走了力士浦勇，拾起打狗棍往北面的树林一钻，穿林入伏扑山北麓，在一株大树的树洞中，取出隐藏在内的包裹，换上浪人服，埋掉向穷花子买来的百衲衣，取掉脸上的假乱发，在一旁的山泉洗净头面。当他出现在三里外的凤林关镇时，他已变回石匠岑去非，悠哉游哉走向大南门。
项园起了不小的蚤动，信差以全速奔向府城传信，奔向樊城镇的汉北别庄，全城的蛇鼠全派上了用场。
霹雳一剑并未远走叶县调查真相，在项园等候项大爷的次子华荣返家说明经过。项家的子弟，与江湖声誉并不佳的南阳八义结算旧债，还用得着调查吗？这件事根本不需经官府落案，除非死的人尸体恰好落在公人手中。
另一个令项大爷自认有理的理由，是南阳八义已在一怒之下，封锁了北行的道路，项大爷的人如果胆敢越境，将受到惨烈的报复。
这两家结怨多年的相邻大豪，终于由相互寻仇变成公然的决裂，互不相容，掀起了江湖风暴。
火已经点燃，就等机会烧起来。
三天后，樊城镇北面五六里的炮石桥头，南阳来的五位挑夫打扮的人，与八方土地乐八爷的几名打手，展开了一场势均力敌的恶斗，双方各有死伤。最后是乐八爷的人多，赢了这一场首次小冲突。
樊城镇气氛一紧，准备应付即将到来的风暴。
这天，福泰客栈住进了两位旅客，都是四十来岁的中年壮汉，恰好住在岑醒吾右首的邻房。
同是旅客，彼此少不了见面点头打招呼，套套交情聊天，以排遣旅途的寂寞。
这天傍晚，项家二少爷的轻车，绕道枣阳返回襄城，是从樊城镇抵步的，驷车隆然驶过大街，疾驶入汉北别庄。二少爷项荣华带了一位千娇百媚的姑娘，随即乘马抵达江边，由项家的自用快舟送至府城码头，兴匆匆返回项园，绕城西的大道走的，没经过府城，因为城门已闭。
岑醒吾在店门伫立，目送驷车经过。他认识这辆华丽的驷车。可是，他发现护送的四骑士，似乎已经换了人，不是原先的那四个。
跑得了和尚，跑不了庙。他只要知道驷车的主人是谁，就不怕凶手无处寻觅了。
次日近午时分，福泰客栈突然气氛一紧。
十余位雄纠纠的大汉，先片刻到达，分散在店中各处，监视店中出入要道。
不久，六名大汉拥簇着穿长袍，绅士打扮的乐八爷，神气地光临店堂，受到店主及店伙的欢迎。
乐八爷乐振兴，绰号称八方土地，为人四海，在江湖道上颇负盛名。他年已半百，膀宽腰圆剑眉虎目，不但未现丝毫老态，而且津神旺健身手矫捷，眼神带煞，骠悍之气外露。
在店主卑谦的引领下，乐八爷与六名打手，到达两位旅客的房门外。
前面天井的两处走道口，早有两名大汉扼脘。
岑醒吾恰好开启房门外出，劈面遇上了。
乐八爷刚经过，刚到达邻房门外。岑醒吾拉开房门，举步出房，随在乐八爷身后的一名打手，毫不客气地伸手挡住了他，手按上他的胸膛。
“进去，没有你的事。”打手向他说，傲态凌人，一双怪眼狠狠地瞪着他，摆出不可一世要吃人的神情。
“咦！你怎么啦？”他双脚站稳，抗拒对方巨手的推压，提出不悦的抗议。
他这一抗议，立即吸引了所有的人的注意，连前面的乐八爷也转过头来，瞥了他一眼。
这些地头蛇平日横行霸道惯了，怎容得下反抗的人？打手先是一怔，接着怒火上冲。
“你想死是不是？要不就是骨头生得贱，欠揍。”打手厉声说，怪眼彪圆：“你给我乖乖滚进去，免得大爷拆散你一身贱骨头。”
他瞥了乐八爷一眼，乐八爷也盯着他，毫无制止打手欺人的意思，而且在神色中，对他的大胆抗议颇为不悦与不耐。
“在下外出午膳，并没有冒犯任何人。”他的目光无畏地与打手接触：“有哪一位仁兄肯告诉我，这些霸道的人如此声势汹汹，到底是什么意思？”
“客官，你就少说几句吧。”店主苦着脸劝解。
“啪”一声暴响，打手愤怒地给了岑醒吾一耳光。
“滚进去！”打手怒吼，再加上一脚踹在他的肚腹上。
他退入房中，然后再次出现房门口。
“在下记住你们这些人的嘴脸。”他冷冷地说：“这地方已经无法无天，真得找些有魄力有担当的人，出面来整顿整顿了。”
“教训他！”乐八爷突然沉叱。
“砰！”房门闭上了。
打手正想将房门撞开，店主却先一步急叫：“八爷，小店担待不起。”
乐八爷总算不糊涂，举手阻止打手撞门。
“以后再说。”乐八爷冷冷地向打手说：“办正事要紧，派人看住这混帐东西。”
一名打手上前拍邻房的房门，门不久便开了，七个人一涌而入。店主和一名店伙则在廊下等候，两个愁眉苦脸，有苦难言。
岑醒吾的房门拉开了，他踱出门外。
“客官，在这些人面前顶撞，不会有好处的。”店主搓着手不安地说：“出门人百忍为先。他们人多，你不认的话，为了面子，你再有理他们也不会听任你指责的，你这是何苦？”
“我刚才听到那个人，骂我是混帐东西。”他自说自话：“我要他永远后悔。”
“客官……”
“很好，很好。”他开始狞笑，瞥了走廊两端的两个大汉一眼。
房中，两位中年旅客面对着七双不友好的怪眼。
“两位今早至府衙投文。”乐八爷脸上陰笑令人害怕：“事办妥了。”
“乐八爷，在下明白你的意思。”为首的旅客冷静地说：“阁下即使能如意地把在下赶走，以后还会有人来的。下次来的人，很可能是通判大人，后果如何，希望你乐八爷能担当得起。在下可以向阁下保证，通判大人光临贵地之前，项大爷与阁下一些人，一定会先在大牢里吃太平饭，信不信由你。如果治不了你们这些无法无天的人，朝廷要这些大小官吏干什么？”
“阁下在吓唬乐某吗？”
“在下用不着吓唬任何人。”旅客冷冷地说：“在下只是南阳府同知衙门的一个信差，与襄阳府套不上任何关系，公事公办，如此而已。不要以为项大爷财大势大，官府畏他三分，但贵地的知府大人如果知道自己的前程受到威胁，他就没有什么好畏的了，项大爷的命运也就决定了，阁下该知道灭门令尹的典故。”
“唔！有这么严重？是南阳八义提出控告了？”
“这件事与南阳八义无关。”
“什么？不是他们……”
“南阳八义不是挑不起的人，他们和你们一样，要以自己办法私了。”
“那……贵府的来文是……”
“是叶县呈报的公文，提出控告的是两位未死的苦主，他们是车行的旅客，死者的家属也坚决要求缉凶。车上有一位旅客是证人，这人已到了贵地。敝府行文襄阳，要求将这位旅客请出送至敝府作证，这就是在下前来贵地的公务，明天在下就离开，不需劳驾带人前来驱逐出境。”
“咦！死的人不是南阳八义的手卜吗？”
“他们死了七个，并未报官。许州中州车行的骡车，车夫和六名男女旅客全死了。”信差冷冷一笑：“七条人命，官府能不过问吗？八爷，你们再狠，也摆平不了这件事，向在下发狠，无补于事，该怎办，阁下瞧着办吧。是不是想把咱们两个人押走？”
乐八爷愣住了，凶焰尽消。
“不要以为贵府的知府大人对项大爷有所惮忌，据在下所知，他已经对项大爷有了反感。”信差加重压力：“没有人喜欢眼中有刺，心上有刀；项大爷就是知府大人的眼中刺心上刀。你知道，这些年抓叛逆抓得凶，抓朱家余孽就不知出了多少可怕的冤狱，只要知府大人把心一横，乐八爷，杀三五百人的头，是很容易的。当然，你们不会与天地会有所关连，但只要有三两个人出面作证，结果就难说了，是吗？找几个证人是很容易的。”
乐八爷被这番话说得毛骨悚然，脸色大变。
“在下以为是南阳八义的事，所以……”乐八爷终于凶不起来了：“所以多有得罪，兄台海涵，兄弟这里道歉，休怪休怪。”
“不敢不敢。”信差对乐八爷的前倨后恭态度，似乎并不介意：“其实这件案子你们弄错了方向，舍本逐末全力对付南阳八义，八义反而袖手旁观看笑话。”
“请问，那位旅客姓什名谁？”乐八爷问。
“叶县的公文用的是密札，同知衙门发生的贵府的也是密函，在下不够资格得悉内容。”
“那必须到贵府衙去查了。”
“对，项大爷在衙门里应该有人。”
“谢谢关照。”乐八爷显然急于离开：“得罪之处，改日面谢，告辞。”
送走了一群恶客，两位信差相互会意地一笑，回房掩上房门。
内间里踱出一位短小津悍的中年人，欣然说：“谢谢两位鼎力相助，感激不尽。”
“好说，好说。”与乐八爷打交道的信差微笑着说：“这一来，他们便会上当无暇兼顾你们的事了，放手去办吧，祝你们成功。”
“兄弟这就将信息传出。”中年人说：“你们送的假公文会不会被看出破绽？”
“不是兄弟吹牛。”信差拍拍胸膛：“我千幻笔可模仿任何人的笔迹，熟知官府的公文程式和规矩，决不会有差错，放心啦！”
“那就好。两位最好早些离境，以免夜长梦多，兄弟先走一步。”中年人说完，退入内间，从后窗跳窗走了。
两个假信差立即收拾行装，准备退房动身，正在打包裹，一名信差伸手去取放在桌上的公文袋。
两信差大吃一惊，愣住了。
岑醒吾举步向桌旁走，神色泰然。
“诸位的话，在下全听到了。”他指指内间：“走了的那位仁兄，是南阳八义的人？”
“你……”自称千幻笔的假信差向前逼近。
“不要慌。”岑醒吾摇手相阻：“在下不过问你们的事。你们向乐八爷透露证人的行踪，让项大爷的人全力搜寻这位证人。请问，你们对那位证人知道多少？”
“不瞒你说，所知有限。”千幻笔说：“那人不愿通名，咱们只能从汝坟村的保正口中，概略知道他的身材面型而已，必须到许州去查，他在许州中州车行留有姓名年籍。”
“你们不是有意害他吗？如果他落在项大爷的人手中，有死无生。”
“不可能的。”千幻笔肯定地说：“他既然不愿打官司，一定迫不及待远走高飞避免麻烦，可能早已离开襄阳了。再说，假公文上仅写了他的假名……”
“他的假名是……”
“伪造的姓名是张忠，身材脸型都是杜撰的。”
“经过襄阳的姓张旅客，可被你们坑惨了。不关在下的事，告辞。”他说完淡淡一笑，退入内间。千幻笔两人跟入，已失去他的踪迹。两人心中有鬼，迫不及待提了行囊出房而去。
乐八爷已经忘了岑醒吾的事，也没有留下打手监视。事情太忙，忙着追查姓张名忠的南来旅客，忙着派人赶赴叶县打听消息。
二更将尽，汉北别庄仍在忙。乐八爷在宽阔的花厅，召集十余位得力助手，正在研判证人张忠的去向。偌大的襄阳城，要找一个姓张的人，真不知该如何着手，这种姓名都太普遍，本城已知的张忠就有一二十个之多。
如果能寻获这位证人，还有改变情势的希望，所以项大爷十分重视这件事，乐八爷不得不全力以赴。
两个黑影从庄北接近，轻易地渗入外围重重警戒网。
“二少爷这件事做得很窝囊。”乐八爷向十余位手下说：“他坚称不知道后面所发生的事，摆脱八义那些追击的爪牙，直接赶往许州，接到白家姑娘便绕道西平南返。他应该在到达襄城之后，暗中派人回头留意八义的动静，那就可以知道到底发生了些什么变故了……
咦！”
一个人影从敞开的厅门外飞掠而入，灯光下看得并不太真切。
下首一名大汉一怔，反应奇快地站起来抢出伸手拦阻。
“站住！你……”大汉沉喝，一掌拍出。
砰一声大震，掠入的人与大汉重重地相撞，两人全倒了，跌成一团。
“哈哈哈哈……”狂笑声传到：“报应无常，讲理的人来也……”
一黑一白两个人影，在震耳的语音中急掠而入，口中说讲理，行动却相反，一把剑一根龙首杖有如狂风暴雨，凶猛地冲来。
所有的人幸而都带着随身的兵刃，已没有讲理的机会，在一阵怒吼声中，刀剑出鞘行雷霆一击。
共有四个人倒地，在地下挣扎声吟。
中间站着两个人，大红脸花白胡子的活报应长孙无忌，手中的长剑光芒四射，锋尖有血迹。
穿白长袍脸色苍白，长像如无常鬼的白无常阎百乐，手中的龙首杖紫光耀目，又长又重。
八方土地因为坐在上首，所以来不及与不速之暴客接触，佩剑已经在手，这时恰好与两个武林怪杰面面相对。
“老夫和你们讲理。”活报应沉声说：“三天后午正，炮石桥北面的灌丘，叫绝魂金剑带他的儿子前来当面了断评理。他如果想玩什么陰谋诡计，后果他得完全负责。”
“长孙无忌，你是这样传信的？”乐八爷声色俱厉，举剑向前接近：“你也未免欺人太甚，汉北别庄容不得你在此行凶撒野，乐某不才，领教阁下的剑上功夫。”
“你八方土地身怀绝技，老夫并未小看你，本来应该陪你玩玩。”活报应说，向白无常打手式示意：“但口信已经传到，无暇逗留，少陪！”
“说来就来，说走就走，你未免把乐某看扁了，乐某留客。”
声落剑出，剑及人到，但见冷电一闪即至，急似雷霆，出的剑龙吟乍起，森森剑气迸发如潮。
面对两位宇内闻名的武林怪杰，竟敢放手抢攻，可知乐八爷这位一方之霸，确具有了不起和真才实学。
“铮铮！”活报应连封两剑，退了两步。
乐八爷也未能抓住连续攻击的好机，斜移方位剑被震出偏门。两剑试探性的攻击，大概双方都隐藏了三两分实力，各有顾忌，出招化招相当稳重。
“你已经可发剑气伤人了。”活报应冷然说：“难怪绝魂剑高枕无忧，过了那么多年太平日子。好，你也接老夫两剑。”
剑虹疾射，势如排山倒海。
“铮！”双剑接触，罡风迸发。
人影倏然中分，剑气乍敛。
活报应发出一声惊讶的轻呼，倒退丈外，火红色的脸部突然失去血色，握剑的右手出现颤抖现象。
乐八爷仅退了一步，身形不稳，勉强稳下马步，失去反击的后劲。
白无常一怔，龙首杖一伸，戒备着后退，掩护活报应向厅门退走。
“这家伙练成了剑罡。”活报应一面退一面大声说：“快退！”
一声怒啸，乐八爷身剑合一飞扑而上。
白无常要不是先得到活报应的事先警告，必定用龙首杖阻挡封架，很可能被无坚不摧的剑罡毁杖，也可能受伤。
两人不接招，狂风似的退出厅外，消失在茫茫夜色中。
厅左的院子里，栽了不少花木。岑醒吾隐身在一株大树上，可从敞开的明窗，看清厅内的动静。他已来了很久了，比活报应白无常早到半个时辰。他并不藏身在横枝上，而以奇异的身法贴在树株内侧，象一条壁虎。树下面的人如果想在横枝上找人，必定毫无所获。
两个老怪杰一走，他也悄然撤出汉北别庄。
镇东樊侯词的南首，有一家卖小吃的食店，所卖的酒颇为酒徒所称道，叫许老人店。下酒菜没有荤的，全是干果和豆类制品。店面不大，没有店伙，店主许老人一个人招呼，上门的几乎全是附近的老熟客，没引起多少人的注意。
未牌左右，岑醒吾出现在许老人店。
小店的店堂，仅有六张食桌。天气热，店堂内相当闷热。他占住一桌，一壶酒四碟花生豆干等下酒菜，据桌小酌意态悠闲，吃得津津有味。
右邻一桌，是两个花甲老人，脑袋拖着的猪尾巴又小又干枯且泛灰白。总之，是两个老态龙钟，入土大半的又老又丑土老儿。人一老，什么毛病都有啦！真是最可怕最可悲的事，所以两人似乎全身都是病，喝口酒就得咳两声，不时拍拍腰背，以便分散腰疾背疼的痛楚。
第一名大汉出现在店门外，接着是第二名，第三名。
两个丑老儿不以为意，一面喝酒一面低声交谈，语声低弱，有气无力。
最后，乐八爷高大雄伟的身影出现，后面跟着两个人，脸色凝重缓步踏入店堂。
这两个人一是英俊的霹雳一剑殷如山；一是人才一表神态傲岸，不可一世的项家二少爷，年仅二十二，绰号美称玉面二郎的项华荣。
两个丑老儿嗅出了危险气息，不约而同放下酒杯竹箸。
三个人到了桌旁，冷然止步。
乐八爷瞥了邻桌的岑醒吾一眼，已认出他就是在福泰老店，不识相出言顶撞而挨揍的人。
岑醒吾不理不睬，低头喝他的酒，吃他的花生米。
“两位，不必再装了。”乐八爷陰森森地说：“其实，两天前乐某就查出两位在樊侯祠藏身，白天做游鬼，夜间活动后返回，在祠后睡草堆。以两位名震江湖，位高辈尊的身份，为了替朋友助拳而过这种苦日子，虽然值得同情，也十分可悲。”
长了一双三角眼吊客眉的老人，转脸抬头，以那双充满怠倦表情的老眼，淡淡一笑徐徐离座起立。
“阁下不愧称八方土地。”丑老人说：“我白无常和活报应长孙无忌老哥，都低估了你，被你查出行踪不足为奇。哦！阁下带来了不少人。”
“不少。”乐八爷说：“但尊驾大可放心，乐某从不倚多为胜。”
“当然当然，以一个剑上可发剑罡，高手中的高手来说，怎会倚多为胜？”
“这位霹雳一剑殷老弟殷如山。”乐八爷为同伴介绍：“当今武林七剑客之一，武林中的当代俊彦，两位想必不至于陌生。”
“闻名久矣！”活报应也推凳起立：“长江后浪催前浪，世上新人换旧人；江湖是年轻人的，七剑客最年长的没超过三十岁，真是武林后起有人。”
“这位项二少爷项华荣，项大爷的二公子。”乐八爷向项华荣伸手虚引：“二少爷，有什么话要向他们说吗？”
“没有什么好说的。”项华荣傲然地说：“昨晚他们倚老卖老行凶传信，伤了咱们四个人，咱们必须把他们请到庄中，让南阳八义用轿子把他们抬回去覆信。”
“两位，到店外说话。”乐八爷向门外伸手虚引：“这将是一场公正的相搏，两位可以回祠后把兵刃带来。”
“好，老夫遵命。”白无常寒笑向外举步。
活报应呼出一口长气，随后举步跟进。
“喂！两位老人家。”岑醒吾突然叫：“你们还没付酒菜钱呢。如果你们被打断老骨头被抬走，许老人岂不赔老本？”
所有的人，都怔住了。
“又是你。”乐八爷气往上冲：“你这……”
“住口！”岑醒吾沉叱，拍桌而起，虎目睁圆：“昨天阁下骂在下混帐，骂得恶毒，在下没和你计较，今天你又想出口伤人吗？”
“你……”乐八爷大感惊讶。
“你最好闭上你那张脏嘴。”
乐八爷受不了啦！猛地一耳光掴出。
啪一声响，脉门被岑醒吾重重地扣住了。
“你已经死过一次了。”岑醒吾将对方的手扭压在桌上，凶狠地说：“幸好在下还没打算要你的命。”
说起来令人难以置信，气功已臻炉火纯青境界，刀枪不入可藉剑发剑罡的乐八爷，竟然无法挣扎，不但动弹不得，而且浑身发抖，脸无人色，手被按扭在桌上，身形呈现可笑的歪扭姿态，张口吸气，真气无法聚凝丹田，变生仓卒，无法运功抗拒，完全被制住了。
白无常与活报应大吃一惊，张口结舌，似乎不相信眼前的事实。
霹雳一剑更是骇然变色，愣住了。
玉面二郎大骇，踏出两步要伸手解围。
“你敢？”岑醒吾厉声说：“你比八方土地高明多少？嗯！”
“你好大的胆子。”玉面二郎怒容满面：“你是南阳八义的人？你看清你的处境吗？在本地公然在光天光日之下出头露脸，你哪将我项家放在眼下？”
“阁下，你可别弄错了。”岑醒吾冷冷地说：“在下只是一位途经贵地，希望能找到工作谋生糊口的旅客，一不认识什么南阳八义，二不认识你什么项家，只知道这位仁兄带了一群打手，在旅店不但用恶毒的话侮辱在下，更纵令打手拳脚交加揍了在下一顿，今天又变本加厉，亲自动手揍人。这种人已经无法无天欺人太甚，如不受到惩戒，天道何存，法理安在？”
他口中在说，手上大概也加紧压力，因为乐八爷已在运功反抗，想挣脱被压制的右手。
乐八爷的痛苦表情，已呈现虚脱状态，半个身躯扭曲着半躺在桌上，脸色泛青，浑身在可怕地怞搐。
“放了他！”玉面二郎怒吼，右手如钩慢慢前伸：“如果不放，在下要你生死两难。”
“哈哈哈哈……”岑醒吾狂笑：“在下跑遍天下，多大的场面没见过？还吓不倒我姓岑的。”
已有六名打手，包围了店堂，虎视眈眈，跃然欲动。
“华荣兄，不可鲁莽。”霹雳一剑是清醒的，急急发话相阻：“这位老兄手上有一种可怕的奇功，你如果出手，八爷可能要遭殃。”
“我不受他的威胁，他如敢伤害八爷，我要碎裂了他。”玉面二郎怨毒地说，但伸出的手停下了，并未收回：“即使他会飞天遁地，也难逃一死。”
“真的？”岑醒吾似笑非笑地问。
“阁下最好是相信，放手！”
岑醒吾双手齐动，打击有如狂风暴雨，光临无助的乐八爷身上。一阵急骤怪声传出，掌指无情地着肉。
打击太快，等玉面二郎狂怒地出手抢救，快速的打击已经结束，乐八爷半昏迷的身躯，以可怕的速度向玉面二郎撞去。
玉面二郎几乎被撞中，总算反应超人，斜闪倒退，扶住了可怜的乐八爷。
“咱们到外面了断。”岑醒吾用夺自乐八爷的佩剑向外一指：“在下要大开杀戒，让你们这些无法无天的地方恶霸见识见识。”
他大踏步往外走，剑垂在身侧泰然自若，昂首阔步旁若无人，与他身着的穿章打扮完全不同，那慑人的气魄委实凌厉无匹。
迎面挡路的一名大汉不知利害，单刀向前一伸。
“铮！”暴音震耳，火星飞溅，打手的单刀突然飞腾而起，当一声撞在墙壁上反弹堕地。
“哎……”打手抱手狂叫，仰面震倒在地，右手五个指头骨节全松了，虎口裂开血如泉涌。
没有人再敢阻拦，眼睁睁看着岑醒吾从倒地的打手身上跨越，出门而去。
门外把门的两名打手，悚然闪开让路。
第一个跟出来的是霹雳一剑，最后是活报应和白无常，该出来的出来了，乐八爷却没有出来。
街道宽阔。这时，门外已围了不少看热闹的人。
“打了再说，抑或是说了再打，客从主便。”岑醒吾轻拂着冷电四射的长剑大声说，杀气腾腾威风八面：“猛虎不怕羊多，你们可以倚多为胜。生死由命，富贵在天，怕的人退远些。”
霹雳一剑在两丈外，神色有点紧张，死死地凝视着岑醒吾，手按剑靶默运神功戒备。
“尊驾高姓大名，可否见告？”霹雳一剑沉声问：“在下姓殷，殷如山。”
“在下知道你这号人物。”
“殷某却不知道阁下的底细。”
“在下姓岑，岑去非，可在客店的流水簿上查出底细，一个名不见经传的小人物。”
“你把乐八爷怎样了？”
“小意思，制了他的经脉，在下要他永远永远后悔。你们如果无能，解不了他的禁制，快把他抬到武当山，也许武当的元老可以救他。武当是武林内家鼻祖，大概知道疏解在下的手法。”
玉面二郎拔剑出鞘，杀机怒涌。
“华荣兄，不可冲动。”霹雳一剑手虚拦，久走江湖见多识广，所以表现得相当稳重：
“问问他的来意，他的出现决不是偶然的，可能是南阳八义的朋友。”
“不管在下来意如何，你们今天都不会善了的。”岑醒吾轻拂着长剑，面对十余名打手夷然无惧：“你们是襄阳的地头蛇，面对在下这条过江的强龙，除了以武力解决之外，别无他途。霹雳一剑姓殷的，你是大名鼎鼎的武林七剑客之一，声誉并不差，似乎今天的事，有关阁下的武林声誉。可是，令人十分失望。”
“尊驾为何失望？”
“似乎阁下玷辱了剑客的荣誉，你只是一个趋炎附势，助纣为虐的名不副实的江湖浪人。”
“什么？你……”霹雳一剑激怒得几乎要跳起来。
“阁下稍安躁，事实摆在眼前。”岑醒吾嘴角出现陰森莫测的笑意：“乐八爷侮辱在下，你阁下是亲眼看到的，是非曲直你应该一清二楚，但在下并未看到阁下出面说一句公道话，只看到你在替一个地方土霸撑腰助恶。呸！剑客如果都象你一样，那就太不值钱了，你凭什么配称剑客？”
这番话份量不轻，霹雳一剑脸红耳赤下不了台。
“在下是项家的朋友，尊驾指摘在下助恶是不公平的。”霹雳一剑硬着头皮替自己的行为辨护：“襄阳南阳两地之雄结怨，冰冻三尺非一日之寒，仇恨深结多年，追究是非目前已无意义。活报应与白无常是南阳八义方面的人，在下是项家的朋友，为朋友两肋插刀，在下并没有错。今天的事，乐八爷固然有点不对，但尊驾也应该明白，你用这种手段引诱乐八爷中计上当，乃是不争的事实，甚至把在下也一起拖下水，真够毒的。”
“那是一厢情愿的如意想法。”
“你……”
“你已经骑上虎背，唯一掩饰的办法，便是把在下硬指是南阳八义的人，便有了为土霸助恶，不必管是非黑白的借口了。”岑醒吾毫不留情地直攻对方的弱点：“在下无论用何种方法来证明不是南阳八义的人，阁下也会拒绝承认的。”
“只要是尊驾能提出有力的证据……”
“你的所谓证据是何所指？”
“在下要留下这两位前辈。”霹雳一剑向两怪杰一指：“要从他们口中，证明尊驾的底细。”
“哈哈哈哈……”岑醒吾仰天大笑。
“你笑什么？”霹雳一剑不悦地问。
“你以为你是什么东西？是老天爷吗？”岑醒吾嘲弄地说：“那么，如果不是失心疯，就是白痴。呸！你这种霸王嘴脸，实在令人受不了。”
“你……”
“你自己的死活还无法预测，居然妄想从两位前辈口中，来决定在下的生死。我看，你是吃多了撑坏了，油蒙了心，连你自己是啥玩意也弄不清了，我可怜你，阁下。”
霹雳一剑被这番刻毒的话逼疯了，一声怒极的怪叫，伸手拔剑。
剑刚出鞘，还来不及挥出，剧变已生。
岑醒吾的剑，突然以令人目眩的奇速，闪电似的吐出，锋尖突然点在霹雳一剑的咽喉下。
活报应和白无常远在三丈外，居然没看清岑醒吾是如何接近霹雳一剑的，但见人影一晃，便越过丈余空间，快得无法看清实影。两个老江湖张口结舌，互相看了一眼，不由毛骨悚然。
霹雳一剑大骇，惊得呼吸快停住了，以自己拔剑手法之快，敢夸宇内称尊，双方相距在丈七八左右，接近的速度决不可能比拔剑快，怎么连人影也没看清，冷冰冰的锋利剑尖已点在咽喉下了！
“你别慌。”岑醒吾陰笑：“在下不会这样轻易地杀死你，一定给你一次公平决斗的机会，在下要用光明正大有手段，让你霹雳一剑从江湖除名。”
说完，徐徐后退，一步步沉稳凝实，宝像庄严，一双虎目幻现慑人心魄的冷电寒芒，随时准备应付霹雳一剑的愤怒袭击。
霹雳一剑不敢扑上，在他的冷酷威严目光注视下悚然心惊，气势上已屈居下风。
右方三丈外围观的人当中，突然传出一声奇冷无比，每一字皆直薄耳膜的叱喝声：“阁下转身！在下要用暗器杀死你。”
岑醒吾并未转身，用同样的声调说：“力士浦勇，不要鸡猫狗叫，你随时可以发射你那只能吓唬三流人物的小飞叉。话讲在前面，你的飞叉在出手的刹那间，就是宣告你力士浦勇死刑的时候。在下行事的宗旨是：决不容许任何人第二次下毒手要在下的命。”
“咱们见过第一次吗？”力士浦勇讶然问。
“不然在下怎知道你是力士浦勇？”
“你……”
一声沉喝，霹雳一剑突然以雷霆万钧的声势，身剑合一疯狂地扑上，剑上风雷骤发，锐不可当，剑虹破空射到，宛如电光一闪。
“铮铮！”龙吟震耳，罡风四射。
霹雳一剑连人带剑被震出两丈外，着地时屈右膝踣倒，举剑的手以剑支地不住发抖，眼中有惊怖骇极的表情。
岑醒吾屹立原处，举剑的手稳定如铁铸，但他的身形已经右转，面向站在人面前的力士浦勇。
“你该乘机发射小飞叉。”他冷冷地说：“现在，你已经没有机会了。”
雷霆一击，把旁立的玉面二郎惊得浑身毛发森立，按剑的手开始发抖。
名震江湖大名鼎鼎的霹雳一剑，只攻了一招便被震飞两丈外，那十余名打手惊得大汗澈体，手脚发软。
力士浦勇僵住了，不知该如何是好？
霹雳一剑吃力地站稳，向玉面二郎打出撤走的手式，一言不发扭头便走。
仅片刻间，走的都走了，人群议论纷纷，开始散去。
力士浦勇呼出一口长气，悚然后退。
岑醒吾将剑往脚下一丢，向活报应两人说：“两位前辈再不走，绝魂金剑带着襄阳六煞赶到，想走也走不了啦！绝魂金剑就不是两位所能应付得了的。”
“老弟，你不怕？”活报应问。
“很难说，一比一，绝魂金剑毕竟老了。”
“老朽与阎老哥，听由老弟指挥……”
“抱歉，在下不喜与人结伴办事。”
“老弟的事……”
“无可奉告，两位快走。请转告贵友妙手神君席一元，凭他们八义的实力，还不足与项家相抗衡，派人深入，早晚会被逐一消灭的，两位就是活见证。请记住在下的话：要想帮助别人，首先必须能保护自己。再见。”
两人在原地发怔，目送岑醒吾的身影徐徐远去。
“阎老哥，你可曾听说过，能一招把霹雳一剑吓破胆的人吗？”活报应悚然说：“霹雳一剑不但剑术通玄，剑已有七成火候，剑及处无坚不摧，竟然一招胆落，武林中怎么从没听说过这号姓岑的青年人物？”
“待我想想看。”白无常低头沉思。
“想什么？”
“长孙老哥，这次你到熊耳山邀我来南阳探望席老弟，我不是刚从西安返家吗？”
“是啊。”活报应说：“你是到西安劝阻关中三雄，退出搜擒秦王世子的狗屁事，失意而返的。”
“是在三雄灰头土脸之后，才欣然返家的。”
“对，好像你对缥缈神龙的行事十分欣赏。哦！怎么想起这件事来的？”活报应不解地问。
“想起一件巧合的事。”
“巧合？”
“三雄在西安，被缥缈神龙闹得焦头烂额时，我住在东关的霸陵老店，同一进院邻房，住了一位姓岑名醒吾的青年旅客。”
“岑醒吾？这人……”
“这人我没见过，是听店伙无意中提及的，是个二十来岁的小行商，很少在店里逗留。”
“你以为这位岑去非……”
“叶县撞车案，救助两位受伤旅客的唯一旅客，据从许州车行得来的消息，也是一位姓岑的年青旅客，救了人交代保正之后悄然走了，不肯留下来作证打官司。”
“哎呀！这位姓岑的年轻人……”
“三处巧合，可能吗？”白无常始终不让活报应把话说完，以免打断自己的思路：“长孙老哥，世间恐怕只有一个，能一剑封死霹雳一剑的剑客。”
“你是说，入雍和宫，行刺雍正满皇，击毙十三喇嘛与九名血滴子的入云龙司徒真如？”
“入云龙已经与死鬼年羹尧，年大将的十二铁卫同归于尽，尸骨早寒，天下第一高手寒恨九泉。”
“那……”
“缥缈神龙。”白无常肯定地说：“见首不见尾的神龙。”
“天下间没有人见过缥缈神龙的真面目，是否真有其人……”
“对，是否真有其人，这是武林近年来最神奇的秘辛。”白无常笑笑：“所以我不相信巧合。”
“你是指这位姓岑的人？”
“我要查查他的底。走！天下无难事，只怕有心人，咱们冷眼旁观，很可能揭开当代江湖最神秘的缥缈神龙之谜，我已经看出了一些可疑形影。”
乐八爷躺在汉北别庄自己的床上，他的妻子和儿女，围在床前掉眼泪，玉面二郎召来的武林高手，进进出出络绎不绝，一个个察看之后，无不摇头苦笑着束手无策，谁也解不开所受的禁制。
乐八爷浑身失去活动能力，只能转动双目。
最后，绝魂金剑偕襄阳六煞过江赶到。
绝魂金剑名列江湖十杰，排名第四，在江湖道上，真没有几个人接得下他的手中金剑。
襄阳六煞，并不是绝魂金剑的手下，而是襄阳地面的武林名人，与绝魂金剑交情不薄，有福同享有难同当，七个人把襄阳划为势力范围，局面撑得有声有色。六煞的真才实学，比起绝魂金剑虽然略逊一筹，但六个人加起来，江湖上敢和他们斗的人就没有几个人。南阳八义八个人，就不敢与绝魂金剑硬碰硬结算，就因为如果在襄阳附近冲突，必将受到六煞的干预，毫无胜算的机会。
经过详细的检查，绝魂金剑也宣告绝望。乐八爷全身的经脉皆没有多大的变化，各处重要的穴道皆无异状，但分开来检查，毛病就来了。仅以太阴脾脉经来说，用真气导引术试行检查，整条经脉是畅通的。但如果分穴检查，自脐旁的大横穴用真力导引推拿，下面的腹结穴便吸引了大量的震撼力道，而再下一穴的府舍，却突然自行封闭失去作用，以致腹部急剧积气，脾脏收缩痉挛，肚腹的变化极为明显，乐八爷直冒冷汗，口不能以声，眼中的痛苦神情令人心惊，不得不停止试验。
六煞的见识没有绝魂金剑广博，更不敢充内行试行解穴，怕万一出了意外，误了乐八爷的性命。
乐八爷是指挥地棍们的发令人，这一来，蛇无头不行，各地的眼线效能大打折扣。
绝魂金剑心中惊疑，本来打算立即前往找岑醒吾了断，但许老人店双方冲突的事已不胫而走，在市内轰传，这时如果兴师问罪，事情再闹大，官府必定出面弹压，那就不可收拾啦！明的不能来，只好来暗的，福泰客栈受到严密监视，留意岑醒吾的一举一动。
岑醒吾在客栈中睡大头觉，以不变应万变。
他知道，左右邻房都是监视他的项家眼线。
起更时分，客栈里正是忙碌时光。樊城镇没有夜禁，有些旅客半夜三更才入镇找地方投宿，天气太热，赶夜的旅客为数不少。
他上街跑了一圈，在食店买了一些食物和好酒携回房中，据桌自斟自酌，自得其乐。自从许老人店冲突之后，他已经不再食用客栈的膳食，小心提防有人在食物中弄手脚，亲自上街购买酒食充饥。
客房相当宽敝，一几一床之外，还有足够的地方设了一张八仙桌。
菜油灯发出暗红色的光芒，桌上摆了五六味以荷叶盛装的菜肴，一小潭酒，用碗盛酒斟得满满的，他大口大口像是喝水，两斤酒下肚，脸上神色丝毫未变。
房门是虚掩的，唯一的小窗也是虚掩的。
喝了一口酒，挟了一块肉缓咬细嚼，吞下后竹箸一敲酒碗，发出叮一声清鸣。
“天若不爱酒，酒星不在天。”他用怪腔怪调的嗓门高吟：“地若不爱酒，地应无酒泉。天地既爱酒，爱酒不愧天……”
虚掩的房门，在他身后悄然而开。
身处险境，他居然敢夜间背向着虚掩的房门，如不是大意疏忽，定然是不知死活。
高吟声余音枭枭，灯火摇摇。
“咦！人呢？”房门口传来悦耳的女人的嗓音，语音中饱含惊讶。
一位美丽的少妇，站在门口不胜惊讶地往里瞧，明亮充满灵气的凤目，扫视室中每一可以隐身的角落。
“岑爷，我知道你躲在里面。”少妇笑笑说：“打扰爷台的酒兴，我可以进去吗？”
她用手在房门敲了几下，目光仍在搜索。
这种平常的旅舍，建筑古老朴实，格局平凡，极少变化。墙壁的粉有些已经剥落，有些地方有人写了些下流的词，和“人在他乡心在家，家中还有一枝花”等等妙诗。上面没有承尘，抬头便可看到蛛网轻垂的梁桁瓦片。
没有人回答，桌旁酒菜仍在，人影已杳。
“躲在梁上吗？”少妇微笑着问，目光在梁桁间搜索，但一无所见。
看了那些新旧并垂的肮脏蛛网，便知人如果躲在上面，的确不是什么愉快的事。任何物体登上，不可能没有积尘被触散下堕。
大木床可容得下一家数口安眠，没有床柜，蚊帐是钩起的，薄被叠得整整齐齐，床上床下一目了然，不可能隐藏着人而不被发现。
“我是来和你谈判的，请不要弄玄虚了，好不好？”少妇不死心高声说，目光仍在仔细搜索每一个可疑角落。
毫无声息，当然不见有人。
人不可能平空消失的，进出必须走唯一的房门。窗设在门旁，更不可从窗户外出而不被发现。这种房没有内间，洗漱沐浴方便等等，皆须到前面的天井旁，在公共浴厕解决，所以根本没有其他地方可以藏人，人到底藏在何处？
少妇脸上的笑容消失了，眼神中充满了惊疑，几度想举步入室，却又迟疑难决。
夜间旅店的客房，一位美丽的少妇随便闯入，难免会引起难以收拾的事故，至少也引人非议。
久久，她终于转身走向右首邻房，站在紧闭的房门外低声问：“怎么一回事？人不在房内。”
“端木姑娘，不可能的，人绝对不会离开。”房内的人以坚决的语音低声回答。
“但的确没有人。”端木姑娘也肯定地说。
“姑娘到达时，里面不是有吟诗击碗声传出吗？”
“是啊，但……”
“姑娘应该听清他的字句。”
“对，最后一句象是爱酒不愧天……”
蓦地，岑醒吾的房中，清晰地传出朗吟声：“流星白羽腰间插，剑花秋莲光出匣……”
端木姑娘身形似电，回到岑醒吾的房前。房门本来是她推开的，先前并未掩上，因此一到门口，便可看清房内的景况。
岑醒吾仍保持先前的背向房门坐姿，似乎一直就不曾移动过，吃相却与先前不同，先前吃得文雅，喝酒就不动箸；而现在却粗俗得很，左手握碗，喝完一大口还舍不得放下，右手的竹箸立即挟菜往口里送，像个饿鬼。
“高明！”端木姑娘由衷地说：“神出鬼没，不可思议，天下间修至爷台这种神化境界的人，两百年来仅君一人。我可以进来吗？”
“我知道你所说两百年前的人是谁。”岑醒吾扭头笑笑说：“武当的祖师爷张大仙张三丰。喝！好美的姑娘，你如果有胆量进来，那就进来吧，责任自负。”
“真要设下美人局，你脱不了身。”端木姑娘毫不脸红地举步入房。
“对，不须入室，你在门外大叫一声救命，我的官司打定了。再叫一声强暴，我可能被旅客店伙先打个半死再送官。”他用脚勾出右首的另一张长凳：“坐啦！外面我都查过了，没有埋伏，不是美人局。不过，真是美人局我也不怕。”
“岑爷，你这一进一出，我竟然毫无所觉，我的视力听力算是白练了。没有人能在我身边往来而不被发现，那是不可能的，你一定躲在房中某一处隐秘地方。”端木姑娘坐下坚决地说：“刚才我就没注意帐顶。”
“帐顶？你躲给我看看。”他笑笑，左手掌一伸：“你说我不可能从你身边往来，这是什么？完壁归赵，我不是喜欢搜集女性饰物成癖的怪男人。”
他掌心，有一只精巧的绣金小香囊，绣的图案是飞舞着的凤凰，异香幽幽。
端木姑娘本能地急急伸手低头，按住了左腰间，怔住了，绣带上悬着的香囊不见了。
