五里至芳村，片刻可到。
芳村有七八十户人家，位于至瓜洲的漕河旁，十之七八是农户。
村南村北则有扬州几位大爷级的人物，在这里建了园林别墅，用快船往来府城，半个时辰便可到达，水程不足二十里。
三汊河也叫茱萸湾，与湾头的茱萸湾同名。
漕河在此地分道，右（西）流经仪真下南京，左（东）流至瓜洲至镇江府城。
三汊河镇虽则算是大码头，但距府城太近，客货船与漕船，如非必要，不在三汊河镇停泊。
茱萸湾之所以有名，很可能是鉴真和尚远航东瀛在此地出航，位置就在新建了十余年的漂亮文峰塔一带河岸。
新塔反而成了扬州的风景区，似乎与鉴真和尚无关，它是建来镇压河潮的，在十余年前（万历十年）完工，成为船只航行的指标。
芳村没有码头，私有的代步船直接停泊，平时这座村毫不引人注意，江湖朋友绝不会光顾这种小农村，稍有常识的混混，也知道这里容不下小龙小蛇生存。
绝剑利用这里做秘密藏身处，以三汊河镇作为引诱各方龙蛇注目的活动中心，收到预期的成效，连扬州钦差的走狗也上了当。
这期间，他捕捉可疑猎物的策略相当成功，连月华门次级重要人物也弄到手。
而且除了湖广钦差府的走狗外，其他三个钦差府的爪牙，也被他先后弄到一些人，严厉地拷问是否有勾结一教一门的秘密存在。
湖广钦差府的走狗是苦主，所以没有追查的必要。
遗憾的是，捉到的人供不出任何可疑线索。
阴神是月华门的副门主，是第二号首脑人物，居然供不出任何有关的消息，而且坚决表示，陈门主绝不会与杭教主共谋，勾结他的人转手夺走贡船。
她自己更不可能参与出卖全门弟子的阴谋，却不敢保证杭教主的清白。
事实上杭教主在当初商讨三一分赃条件，就有点心不甘情不愿。所以临时胁迫外人冒充浑天教弟子，以表示人手众多，要求多分一些金银。
能一口全吞，当然得其所哉。
二更将尽，全村死寂。
农村的人家日出而作，日入而息，何况是农暇期间，没有必要夜间活动浪费灯油，因此全村显得黑沉沉的。
近河一带河岸，更是鬼影俱无。
往来漕河的船只皆悬了航灯，泊岸一定可以看得到，村北罗家大宅前的了望亭上，派有监视河岸的人，留意是否有可疑的快船停靠，警戒相当完善。
罗家的房舍甚多，规模并不比三汊河冯家差，也是五进四院，三面有花园，仅在宏丽奢华上略差一级而已。
夜间本来在某些角落，悬有照明的长明灯，但最近两天，所有的照明灯全部禁燃，全宅黑沉沉，天一黑就禁止有人内外走动。
扬州钦差府走狗突然大举进入三汊河，展示实力大索四郊，牛鬼蛇神闻风远遁。
绝剑的人在榜林无法撤回，罗家今晚的警戒显得空虚薄弱，显得更为冷清，更为阴森，成了名副其实的死了主人凶宅，村民更不敢接近的禁区。
三进内堂的花厅内，是唯一有灯光的地方，雕花圆桌四周，精致的锦礅共有四男两女就座，一面品茗一面倾谈，气氛有点紧张不自然，每个人的神色皆显得有点不安，可能是话题相当敏感，每个人的反应各有不同。
“盐务署的人大举光临三汊河，而不前往桑里，可以肯定的是，他们获得正确的消息，知道我们桑里的聚会处，是掩人耳目的幌子，那么，是谁泄露了天机？”绝剑不怒而威，愤愤地提出问题：“他们不上当，咱们捉大鱼的妙计落空，哼！咱们的人中有奸细，得设法找出来，你们觉得谁有涉嫌的可能？”
“你们招的兵马太多，人品复杂，难保其中是否有钦差府的秘探混入卧底，谁都有涉嫌的可能。”云华仙史用行家的口吻分析：“天下各地的钦差府走狗，皆豢养有一批暗中活动的秘探，掌握这些秘探的人，只有少数心腹首脑参与策划指挥运用。扬州钦差暨禄阴险刻毒，工于心计舍得花钱，豢养百十名秘探轻而易举，派十个八个秘探卧底并非难事。如果你怀疑我是秘探，我不会怪你，这是正常的反应，已理该起疑。不过，你不必在我身上浪费工夫，我从杭州乘船打算至山东，在瓜洲碰上我敦请朋友助拳的人，这才留下来诚心和你共襄盛举。我的行踪知者甚众，不可能受聘做暨钦差的秘探。”
绝剑在短期间，召集了众多江湖龙蛇，威迫利诱的手段可圈可点，联合同盟的谋略也极为出色。
可以说，在众多闻风赶来发横财的各路组合中，他是最为强大最为成功的一组。
但由于是仓卒间结合的临时组合，良莠不齐，且身分难明，有秘探混入卧底，势难避免。
云华仙史的话意，其实用意在表示自己的清白。
当然他们并不知道，有人在府城有计划地放出风声，促使钦差府走狗大举出动，有效地打乱他们设伏捕捉走狗首脑人物的妙计。
所有的龙蛇，包括绝剑在内，几乎已经认定，杭教主勾结扬州钦差府的人，转手夺走了贡船。
水贼虽也有此能力，但绝不可能配合得如此天衣无缝，只有完全了解一教一们夺船计划的人，才能配合得丝丝入扣，顺利地将贡船从一教一门的人手中接收。
必须捉住钦差府走狗的高阶层首脑人物，才能追出贡船的下落。
走狗们大举出动，捉首脑成功的可能性太小了。
“柯姑娘请不要多心。”点龙一笔樊人杰诚恳地说：“徐老弟如果怀疑在座的人，就不会即席提出商讨了。徐老弟的怀疑，并非杞人忧天，秘探卧底亦非空穴来风，确有留心清查的必要。”
“清查奸细不是容易的事，咱们已没有多少时间留意内部的事务，必须进行雷霆搜寻贡船下落的行动。再拖下去，贡船上的金银珍宝，恐怕早就搬得分文不剩了。”快活一刀不善用心计，反对在清查奸细上浪费时间：“许久没有人返回禀报消息，似乎各处已无动静，得派人往三汊河察看，我有点担心留在冯家的人是否安全。”
“你们的人都留在榜林村附近，与走狗们玩猫捉老鼠游戏。走狗们急于决战，不会在三汊河镇浪费时间，搜查不重要的几个老江湖毫无用处，所以大可不必担心。”云华仙史顺水推舟转变话题：“徐兄，把月华门的人留在三汊河冯家，的确有点不妥呢！”
“来不及撤出呀！”绝剑苦笑：“猜想走狗们不会倾巢而出，必定派重要人物带几个心腹，找机会突袭而已，怎料到他们竟然大举出动？”
“如果咱们的人中有卧底的奸细，很可能把冯家的事传出……”
“这件事只有少数人知道，咱们深信这少数人中，绝不可能有奸细在内。”绝剑语气肯定。
“如果留在冯家的人出了意外，绝不会是走狗所为。”点龙一笔语气更坚决：“江湖牛鬼蛇神中，的确有些消息灵通的人精，即使知道冯家有秘密，也不会透露给走狗，这消息换不到赏金。”
虚掩的厅门，突然无声缓缓自启，接着传来一声轻咳，意在吸引厅中人的注意。
“那可不一定哦。”熟悉的嗓音入耳，同时传出叩门的笃笃声。
六个人警觉地站起，脸色一变。
厅门大开，赵辛当门屹立，右手的短枪轻拍着左掌心，脸上有飘忽的怪怪笑意。
“咦！你……”绝剑讶然惊呼。
在榜林天风亭，他不想当着同伴的面和赵辛打交道，因此与赵辛在远处交谈，想给与赵辛致命一击灭口，以免让同伴们知道他和赵辛之间的秘密。
他是一教一门行动的大将，赵辛是一教一门的谋士。
如果秘密公布，他的处境大大的不妙。
赵辛当然也有此同感，心照不宣。
“当然是我，只有我才能找得到你。”赵辛跨过门槛，拍打着短枪一步步接近：“白天你人多，我怕你。你我的事必须作一个了断，所以不得不来找你。”
“混蛋！你现在就不怕我了？”绝剑大为光火。
“你派在外面的三个人，已经睡大觉去梦见周公了。六比一，我应该害怕，但你的事必须及早了断，怕我也得来，至少得来碰碰运气，对不对？”
“你这混蛋真可算不知死活的泼皮！”绝剑居然能强压下怒火：“这期间你的确命大，至今依然不死确是奇迹。去你娘的！你我还有什么事需要了断？我已经不追究你的事。你走吧！我这里任何一个人，都可以把你大解八块，快滚！”
绝剑不能再把他引至屋外打交道了，以免引起同伴更大的疑心。
他如果揭破双方往昔的同伙关系，将影响情势的发展，极为不利。
云华仙史艳丽的面庞，涌现厌恶的神色。
任何一个人都可以把赵辛大解八块，伤害了这位妖仙的自尊，对绝剑的无知大起反感，如非无知就是自吹自擂。
女妖仙的身价在这些人中，是无与伦比的，在座的六个男女，名头声威稳可坐第一把交椅。
在天风亭，女妖仙远在百步外，看出绝剑没有对付赵辛的把握，一时兴起逞强追出，速度有如流光逸电，有意卖弄示威。
结果，追上了赵辛，结果，灰头土脸。
当然，女妖仙并没说出经过。
至少，女妖仙无法把赵辛大解八块。
绝剑对强敌如此无知，做一个司令人相当危险。
知己不知彼，招致失败不足为奇。
赵辛已经明白，外面负责警戒的三个人，已经被制住了，睡大觉梦见周公，意思可指制了睡穴，并没有下毒手杀死警戒的人。
这三个警戒，武功至少与在座的人差不了多少，居然在警戒中被无声无息制住，可知赵辛的真才实学，绝不比在座的任何人差。
绝剑急于把赵辛打发走的心态，女妖仙终于看穿了。
“徐老兄，你明白我所说的了断用意何在。”赵辛不领情，拒绝接受绝剑打发他平安滚蛋的好意。
“该死的！你……你不要得寸进尺激怒我。”绝剑的怒火再次上冲。
“我哪敢激怒你？我怕你把我大解八块呢！”
“你……”
“就算是我求你好了。”赵辛摆出弱者的姿态：“冲往昔的交情，我识趣地不提往事，乖乖在你面前闭上嘴，只请你高抬贵手。”
“是勒索吗？”绝剑升起的怒火又降温了。
“别抬举我了，我哪配做一个勒索者？你绝剑才是江湖豪强，才是无往而无不利的勒索专家。”
“混蛋你……”
“把阴神交给我。日后如果你找到贡船，我立即退出争逐，不分你任何赃物，够情义吧？”
“你休想，你……”
“徐老兄不要逼我走极端。”赵辛脸一沉，不再示弱：“我相信阴神所知道的秘密，你已经得到了，她对你已经毫无用处……”
“你少给我出馊主意。”绝剑打断他的话：“我要利用她把杭教主和陈门主引出来，消息已经放出，那两个狗养的杂种，一定会来营救她的，我一定要捉住他们化骨扬灰，追出皇贡来。没有你的事，你最好识相些，趁我还没改变主意之前，赶快滚！从此远离扬州地境，从此忘了皇贡的事，知道吗？千万不要再激怒我，小辈。”
“你不要一厢情愿自我陶醉，认为铁定吃定我了，其实你吓唬不了我，我根本不在乎你的恫吓威胁。把阴神交给我带走，万事皆休；你如果拒绝，我要和你单挑。你的剑如能杀死我，算我命该如此。”
“他娘的！你行吗？”
“不行也得挑你。”他在厅中间拂动着短枪，摆出挑战的姿态：“天下间值得争的唯财与色。闯荡江湖的好汉亡命，十之八九愿意为财为色赌命，我也不例外。为了阴神，我和你赌命，你敢不敢赌？你的同伴可为你作证。”
找人证，可以避免对方一拥而上的威胁。
这些人都是眼高于顶的风云人物，请出来做证人，有如捆住绝剑的手脚，断绝这些同伙插手相助的念头。
“你的要求不上道，违反江湖成规。”快活一刀离座操刀而起，狞猛地逼近：“徐老弟是主事人，有许多朋友拥戴，不需每件事亲自处理，有事朋友可以代劳。每一个阿猫阿狗都要求单挑，主事人岂不忙死了？什么事也不用干啦！光是杀单挑的人时间也不够分配。小辈，我陪你赌一赌，赌命，赌我的刀利否。”
这些人都是闯道的混世枭雄人精，怎会上当？
一旦人多势众聚伙结帮，首领的确不需亲自出面，处理各式各样事故，自有手下徒众出面料理。
快活一刀出面解决理所当然，对方想拒绝也势不可能。
“那是我和徐老兄的个人恩怨是非，你不要替他挡灾好不好？他自己的恩怨，必须挺起胸膛一肩挑，你没有必要出面灭他的威风，阁下。”他用上了激将法，不想接受快活一刀的挑战。
“派手下弟兄出面处理一切事故，是主事人权威的象征，只能增加徐老弟的威风。而且，你根本不配向任何人挑战。”快活一刀扬刀逼进，不受激将法左右：“小辈就算你跪在地上磕头求饶，我也快快活活一刀砍下你的脑袋来，以为狂妄地挑战者戒，明白了吧？”
“你所表现的奴才贱相……”
刀光如雷霆，愤怒地行致命一击，奴才贱相四个字，把快活一刀激怒得气疯了，猝然发起雷霆攻击。
刀一动见光不见影，在烛光摇摇中，眩目的刀光与锐猛的刀气，猛然汇聚无可克当。
“铮”一声暴响，钢刀向外急荡，刀气四散，刀光急剧闪烁。
短枪凶猛地挡住了刀身，刀反震不受控制，双方都以内力御刃，接触的角度不同，兵刃的重量有异，刀的锋刃不敢与枪正面接触，注定了是输家。
短枪乘势反抽，噗一声击中快活一刀的右肋。
一声怪叫，快活一刀向左震起尺余高，斜飞出一丈开外，极为勉强地稳下马步，脸色大变。
这瞬间，满天雷电闪光与锐啸齐发，无数暗器猛烈地向他集中攒射。
包括云华仙史在内的五男女，身形扭动双手连扬，十只手在刹那间，发射出十余件各种暗器。
这里没有外人目击，高手名宿联手用暗器群袭，消息不会外泄，不至于受到非议，把强敌杀掉，任何手段都可以施展。
砰然一声大震，他在暗器到达之前，向侧鱼跃两丈，撞破了明窗脱出险境。
相距最近的外侧一把飞刀，掠过他的右脚上方，划破一条横缝，几乎贴小腿肚而过。
再低一寸，他便可能被留下了。
他敢夜间闯入有无数高手的秘窟，勇气与胆识就足以令任何高手产生戒心，抓住机会用暗器袭击是必然的，这些江湖高手，都不是英雄豪杰。
第一个从窗口追出的人是绝剑，不假思索本能地跃起狂追。
逃的人破窗穿出，至少也将穿出两三丈外。
绝剑用的不是鱼跃穿窗，明窗又大又宽，倒坍便成了一个大方孔，足以让身材高大的人躬腰缩腿跳出。
身形穿出窗仍向前纵落，噗一声后臀挨了一击，力道不算轻，臀部肉厚，但也痛得浑身发软，加快向下跳落，双脚刚沾地，臀部又挨了一下。
“哎……”绝剑忍不住啦！
第二次重击痛楚倍增，砰一声向前飞仆，跌了个大马爬。
第一击是短枪抽击，第二击用靴尖。
赵辛破窗穿出，靴尖一勾窗框，人便贴伏在窗下，向侧移位，顺手把衔尾跟出的绝剑敲了一记，再跟上加了一脚。
如果他想要绝剑的命，第一击便可打断绝剑的腰脊，或者在胁胁刺穿一个大血洞。
他不能杀绝剑，至少现在不能杀。
“穷寇莫……追……”出现在窗口的云华仙史高叫。
赵辛已跃登邻屋的瓦面。随绝剑追出的人，是那位比云华仙史略为年轻几岁的少妇型女郎，正越过仆地叫喊的绝剑，作势冲向邻居准备跃升。
女郎不予理睬，一鹤冲霄扶摇直上。
无数瓦片下落如雨，每一片皆发出破风怪响。
女郎身在空中，哪能躲闪？
双手发狂似的护住头部，狂乱地作小幅度挥舞，身形向下坠，瓦片碎裂沙屑飞扬，打在身上不痛也痒。
“我一定要毙了你……”女郎狼狈万分，退出两丈外，向已不见人踪的屋顶尖叫。
窗口内的云华仙史摇摇头，呼出一口长气，似乎早知道结果，追穷寇不会有好处。
白天在榜林，这位女妖仙逞强穷追，结果……目下绝剑和女郎，就是穷追的结果，幸好老命保住了。
“我要剥他的皮！”爬起的绝剑凶狠地大叫。
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六个超级高手，有三个被戏弄式的打斗方法，整得灰头土脸，根本没获得正式交手的机会。
回到厅内，羞怒的表情可怕极了，简直就像一群被激怒的猛兽，厅中的家具摆设大遭其殃，成了他们发泄的对象。
唯一不激动的人是云华仙史，只有她知道赵辛是武功深不可测的可怕高手，所以她能夷然接受失败的事实，不因此怨天尤人找借口。
绝剑就在找借口遮羞，这位大剑客的确不曾与赵辛正式交手，受了偷袭而已，失败错不在武功差劲。
乱了片刻，情绪才安定下来，桌上的茶具果品撒了一地，没有吃的喝的啦。
“这个叫李雄或赵雄的人，以后你们千万不要再小看他。”云华仙史语重心长，郑重地向众人说：“就算天下第一高手名宿宇内双仙来，也难逃咱们出其不意的十种暗器聚袭。如果你们仍然把他看成混混小卒，死的将是你们而不是他。”
“他只是抢先一步逃走，无意中脱出暗器网而已。”快活一刀仍不认输，狂傲更甚：“下次找到他，你们都不要插手。我不要他快活地死，一定要一刀刀剐他。徐老弟，不要和我争，他是我的。”
“用不着争，他会回来找我们的，回来讨取阴神，咱们每个人都可能再和他碰头。”点龙一笔见多识广，料定赵辛不会善罢干休：“目下该做的事，是准备等候他来。我到外面看看，看我们负责警戒的三个人怎样了。”
“樊兄，你最好不要一个人在外面走动。”云华仙史说：“人一定被制了睡穴，塞在某处黑暗角落里，咱们一起分头找，找到天亮也是枉然。”
“唔！确是不易找。”点龙一笔只好放弃。
就算人塞在厅外的花树下，经过时也难以发现形影。
云华仙史号称女妖仙，该是武功最高的一个，很可能也会妖术，轻功就有点像幻形术或化形术。
她突然打出有警的手势，剑悄然出鞘，左掌心快速地挟了一枚彩虹飞电锋，蓄劲待发，神色紧张，身形一闪，便出现在一根大柱后。
各找掩蔽，如临大敌。
“砰砰！”第一扇明窗被外面的人击毁，然后是第二座、第三座……
夜风飒然吹入，烛火摇摇。
第一个人影跃入，接着是第二、第三个……
先后进来了十二个男女，在厅门一端雁翅排开列阵，右手有兵刃，左手有暗器，杀气好浓好浓，厅中的气温，似乎并不因人多而升高，反而向下降，寒意袭人。
八月秋风凉，九月金风寒。
站在中间的杭教主，穿一袭宽大的青袍，双手一张，身材似乎胀大了三倍。
右手剑平伸侧指，隐发龙吟光芒闪烁，左手伸出一支白马尾拂尘，白得刺目。
左面，是教坛总护法浊世威龙蔺武威，女儿蔺小霞。
右首是月华门门主云裳仙子陈云裳，一身白衣裙更为耀眼。
身旁是外堂堂主，夺命飞虹李如花。
一教一门的精英到了，屋外还不知有多少人。
“徐飞扬，你这狗娘养的欺人太甚。”杭教主双袖徐徐拂动，隐隐传出风雷声，厅中的气流开始变异，浑身流露出魔鬼形象：“本教主追查贡船下落，无暇理会你这狗东西耀武扬威，你不但屠杀本教主不少朋友，也伤害了本教一些门人弟子，更变本加厉，劫持副门主阴神傅灵姑，狂妄放话要和本教主算账。我来了，我要你神形俱灭。今晚你我双方，必须有一方死尽杀绝。单挑群殴，悉从尊便，是时候了。”
绝剑出现在圆桌旁，仰天哈哈狂笑。
左厢的墙壁传出异声，木板内移，出现一座门，鱼贯出来了十八名劲装男女。
绝剑六男女在圆桌前并列，十八名劲装男女在左右后方列阵戒备。
“你们都来了，很好很好。”绝剑声如洪钟，豪气飞扬：“这期间，你们可说毫无表现，像一群鬼鬼祟祟的胆小鬼，委实令人失望，总算把你们引出来了。唔！似乎你们仍有强大的实力，大有可为。”
“狗东西！你像是话中有话。”
“杭教主，你不要像疯狗一样发威。我把你引出来，并不想和你拼个两败俱伤，为了追回丢失的皇贡，我不再计较，打算和你重新公平地携手合作，追回得而复失的皇贡。谈不拢，再拼个你死我活还来得及。”
“重新公平合作？你少做清秋大梦。”杭教主的态度极为强硬，似乎横定了心，准备作孤注一掷：“本教主已经作了正确的调查，证实是你这混蛋故意放出坑陷本教主的谣言，指称一教一门勾结扬州钦差府的走狗劫皇贡，因此通缉榜文中没有你。而且证实扬州的各门各道好汉，包括三处钦差府的走狗，都不曾参与劫皇贡事件，只有你涉嫌最大，你能在近期内聚合了众多人手，足以证明你有策划转手劫夺贡船的能力。狗东西你听清了，贡物分我一半，万事皆休，不然看谁见不到明朝的太阳。”
窗外看到明亮的红光，像是朝霞满天，而且隐隐传来噼啪声浪，声浪逐渐放大。
“杭教主，咱们都在各说各话，你像疯狗一样咬在下一口，独吞三十万两金银。你倾巢而至，我也安排了伏兵，既然你横定了心独吞，我也坚持己见，那就只有你死我活一条路可走了……”
“后院起火……”外面突然传来狂叫声。
芦哨声与铜角声大作，似乎从四面八方传入。
“要……活……口……”震天呐喊声也此起彼落：“活捉要犯有……重……赏……”
破窗口出现一个蒙面人，看不到面貌。
“走狗已包围后面房舍，快到了。”蒙面人高叫，穿窗跃入，瓦片已先一刹那飞入厅内，叭一声击倒了一座烛台。
“杀！”绝剑怒吼。
人群狂乱地躲闪、还击、后撤。
剩下的三座灯台，几乎同时熄灭。
厅中漆黑，暗器啸风声尖锐刺耳，盲目地八方飞射，击中大柱墙壁皆贯入其中不曾反弹。
从窗外透入的火光不怎么明亮，不可能认准目标发射暗器。
其实双方皆无意真正留下来拼命，仅发射一或两枚暗器，便急急撤走。
钦差府走狗已经包围罗家，而且放火捉人，与钦差府走狗大规模正面搏斗，他们的胜算有限得很，撤走是唯一的活路，没有人敢恋战。
绝剑虽然怒吼叫杀，其实却掀翻圆桌向后堂疾退。
杭教主在第一座烛台熄灭时，人已退出厅门了。
蒙面人穿窗而入，一着地便贴在壁根下，眼前一黑，暗器满厅乱飞，他却贴地急窜，悄然到了秘门侧方。
厅中大乱，人人都争先恐后撤出，谁也没留意旁人的活动，也弄不清身侧的人是敌是友。
绝剑不但在秘门内派有伏兵，也作为藏匿俘虏的所在，房屋起火，复壁地窟是躲不住的，里面的人纷纷向外抢，争先恐后钻出狂奔。
火势渐炽，满天红光，厅内已可隐约分辨人的面貌了。
蒙面人藏身在内侧，没有人留意他的存在。
秘门内其实没有几个人，担任伏兵的人早已出厅列阵了，留在里面的人，该是看守俘虏的次级爪牙。
第三个抢出的人并没停留，出了门撒腿便向后堂跑。
第四个是女的，第五个也是女的，第六个才是携剑的人。
女的脚下踉跄，但居然也手中携剑，按理应该不能算是俘虏，俘虏哪有携兵刃的可能。
蒙面人贴门而立，看得真切，贴近第五位女郎身侧，信手一掌后拂，劈中紧随在女郎身后那人的印堂，应掌人倒，左手则在女郎的玉枕捺上一指头，女郎向前一栽，剑脱手坠地。
蒙面人手疾眼快，挟住女郎扛上肩，溜之大吉。
厅内暴乱未止，谁也没留意身外的变化。
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火光漫天，火势已成燎原。
村中警锣狂鸣，村民纷纷抄起火叉火钩水桶水枪，叫喊着准备救火。
罗家大宅人影奔掠，纷纷外撤。
宅院甚广，其实没留下多少人，事先已定下撤走路线方向，因此不再看到乱窜的人影，撤出的速度也十分迅疾，片刻便罕见人迹了。
蒙面人是从后院方向撤走的，尽量远离火场，耳中听到木材暴烈声中有芦哨铜哨声，但看不见人影，颇感迷惑，不像是钦差府走狗大举袭击呢！
“故意制造混乱。”他心中嘀咕：“其实来的人手不多，没有出面搏杀的能力。真得感谢这些人制造混乱，我才能抓住深入救人的好机。”
他完全失去与走狗相搏的兴趣，脱身第一。
到了后花园的外围墙下，墙根下突然有两个青衫蒙面人，从花丛中长身而起，每人的脖子系了一条白巾，大概是识别记号，火光下看得更清晰。
拔出插在腰间的沉重短枪，脚下一慢。
肩上有人，动手十分不便，施展不开，但他必须闯。
“挡我者死！让路！”他是赵辛，无畏地大踏步向前闯，短枪的锋尖，映着火光红芒闪烁颇为慑人。
两个蒙面人看清他的短枪，举起的剑下垂。
“请便。”右面的蒙面人客气地说，伸手送客，与同伴向左移至两丈外，让出去路。
他一怔，大感诧异。
“外面已无敌踪，可以放心大胆走。”另一名蒙面人说：“火是我们放的。”
“谢啦！”他收了枪：“可惜放早了些，没能引起他们火拼。两位好像不是扬州钦差府的人。”
“不是。”
“哦！两位是……”
“快走，我们也要走了。”
人影连闪，飞越丈余高院墙形影俱消。
附近埋伏了五个人，而不是两个。
他更为迷惑，这些人为何而来？是何方神圣？似乎认识他，神情友好，到底是怎么一回事？
可以肯定的人：绝不是扬州钦差府的走狗。
怀着满腹疑云，他飞越院墙远走高飞。
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四处钦差府的走狗大举出动，扬州附近风声鹤唳草木皆兵，穷搜一教一门钦犯，情势混乱。
前来发横财的江湖猎赏龙蛇，不再公然走动，纷纷化明为暗，活动更为积极。
一教一门的钦犯首脑已经现踪，牛鬼蛇神们虽然大感振奋，也心中檩檩。
一教一门大举光临，擒捉首脑必须具有超强的实力，不然恐怕反而被一教一门的人吃掉！
因此逐渐有趋向正式联手的倾向，无形中以绝剑这群人为中心，呈出联盟的畸型组合。
绝剑的声威水涨船高，提高至空前境界。
芳村以南，漕河的河面逐渐开阔，两岸芦苇丛生，草木葱茏，许多小湾形成沼泽，潮水从大江逆流而上，因此水位早晚不同。
这段直达二十里外瓜洲镇的河面，往来的船只，比西面的仪真河道少好几倍，因此除非有游船上下，不易看到拥挤的情景。
小船藏在东岸的小河湾芦苇深处。
东面两三里，是芳村至瓜洲的大道。
上游不足两里，是火光漫天的芳村罗家大院。
罗家大院在村北，与村舍有一段距离，即使全部起火，也不会波及村舍。
幸好起火处是一栋独院，村民救火十分踊跃，火势已经控制住，不至于蔓延至其他房舍，火势已成了强驾之末。
是一艘有后段篷舱的小船，有些水户以这种小船为家，可住宿三五个人，后舱加盖简单的小厨房，需两个人驾驶，但一个人也可勉强操作。
点起小灯笼，舱内充满暗红色的朦胧幽光，躺在舱板上的阴神傅灵姑一袭已变色，甚至可说是肮脏的玉色衣裙，有些地方可看到干了的暗褐色血迹。
他不急于疏解昏穴，先检查阴神的伤势，居然没发现严重的内外伤，几处小瘀伤算不了什么。
微光下，阴神本来美丽略带冷艳的面庞，显得清瘦了些，更增些冷艳的成分，依然明艳照人，比在湖广他第一次看到时，更平添几分怜惜与喜爱。
他知道的是，阴神并没吃了多少苦头。
盐务署的走狗似乎并没加以虐待，绝剑也没辣手摧花。
绝剑喜欢蔺小霞。
蔺小霞与乃父浊世威龙，劫船时与绝剑负责阻止驿站的走狗接近，表现可圈可点，最后几乎要了绝剑的命。
阴神那时在三艘贡船的一艘上，因此绝剑可能是相当讲理的人，并没迁怒阴神，所以并没用暴烈手段逼供。
昏穴一解，阴神悠然苏醒，看清了灯笼，惊讶地急急挺身坐起。
赵辛正揭开一块舱板，取出一只小包裹。
“咦！你……”阴神循声转头看到了他，仓卒间难以分辨面貌，本来打算跳起来，头却碰到了蓬顶。
“我替你准备了村姑的布衣裙。”他将小包裹放在阴神身边，挪过来对面坐：“我一直就在找你，你落在那些人手中，我总算把你救出了。灵姑，体内是否受伤？运功试试吧！一切有我。”
“你……你打算怎……怎样对……对待我？”阴神看清是他，惊恐地向后挪。
蔺小霞看到他，第一个反应是逃命。
“杀我灭口的事与你无关，我不怪你。”他的笑容让阴神心安：“我唯杭教主是问。也许陈门主也曾参与密谋，日后见面再说。成功后杀同伴灭口的事，古往今来不断发生，平常得很，但我不甘心。我找你，一方面是难忘往昔的一段情，我不是忘情的江湖男女。再就是希望找回你们丢失的贡船，在你口中，或许可找出一些线索，评估杭教主有否内神通外鬼的可能。据我所调查的迹象显示，你们损失不轻，杭教主、陈门主应该不可能暗中勾结外鬼，残害自己的门人子弟。你们一教一门的子弟并不多，大多数有亲友血缘关系，不可能为了个人利益，让外鬼残害自己的人。灵姑，我希望你不曾参与阴谋。”
这哪会是问线索的技巧手段？他已经预设了立场。
这表示他心中已被情所蒙蔽，期盼阴神是局外人，不涉及其中阴谋。
“那怎么可能？”阴神当然否认，惊恐的神情一扫而空：“我敢以生命保证，月华门没有人参与内神通外鬼的阴谋。陈门主与我情同姐妹，她不可能瞒住我做出不义的勾当。至于杭教主足否涉嫌，我不敢保证。但按情理分析，他应该是清白的。这期间他几乎急白了头，扬州以北水道所及的各处角落，他几乎搜遍了，希望能找出贡船藏匿的地方。”
“那晚出事的情形，真相如何？”
“事出仓卒，措手不及，其实谁也没弄清当时的变化，落水后更不知天地何在。可以肯定的是，那些扮水怪的人。绝不是水贼，水贼做案通常赤着上身，甚至脱得精光。所以我们怀疑是某一处钦差府的走狗，暗中跟在贡船后面候机下手。甚至我们怀疑湖广钦差府的走狗，阴谋监守自盗串演强盗抢官兵。”
“这……当然有此可能……”
“雷塘史百万与杭教主有交情，杭教主安排我们至史家侦查那一带的水道。第二天，便在下雷塘水道一处河湾，捞获几块舱板，很像是贡船的后舱面；如果是，就表示贡船已在那一带拆毁灭迹了。次日一早，我们还没派人通知在湾头以东的杭教主，扬州盐务署的走狗，便突然掩至。迄今为止，我还不知道是史百万出卖我们呢，抑或是史百万家中有钦差府的奸细潜伏。他们胁逼我合作把杭教主诱出来。”
“船板的事，你曾否告诉绝剑？”
“我能隐瞒吗？其他的人也会招的，他们的遭遇比我更惨，共逼死了三个人。”
“哦！你能联络得上杭教主吗？”他不再追问贡船的线索，问也问不出什么来：“今晚一教一门的人都来了，似乎他们并没打算救你，而是逼绝剑了断，认为绝剑暗中勾结某些人转手夺走了贡船。”
“陈门主也来了？”
“没错。要不是有不速之客及时赶来，放火包围罗宅，双方很可能两败俱伤，玉石俱焚，双方都用暗器打头阵，一定会有可怕的伤亡。”
“恐怕无法联络上他们了。”阴神大感失望：“如果他们目的不在营救我，那就表示他们不理会我的死活了，所定的联络聚会处一定全部取消，我……”
“不要灰心，我们留心寻找好不好？贡船很可能藏在扬州以北，即使拆毁了，金银财宝数量庞大，近期不可能出动大量人手或船只运走，必须等风声过后，再悄悄零星运出分散远离疆界。杭教主肯定会重返湾头一带侦查，我会找到他的。”
“你应该查贡船的下落呀！反而找杭教主岂不是倒因为果？难道你不重视这笔财宝，反而忘不了被灭口的仇恨？杭教主日后你仍可找到他的，不是吗？”
“扬州经冯家才能找得到贡船，正好一举两得。贡船如果当晚驶抵扬州，早就顺水顺潮驶入大江了，在扬州以南寻找，根本就是白费工夫。这两天人都涌至扬州以南，天知道其中有何阴谋，到底是哪些人策动的？策动的人一定是贡船的得主，有意将人引至扬州以南，藏匿的贡船便可安全无恙了。好好歇息，明早咱们船驶湾头再作打算。你好好梳洗，我到芳村看看有何变化。”
“顺便带些食物好吗？我饿了。”阴神俏巧地轻挽着轻柔的秀发，嫣然一笑媚态横生。
他一怔，脸一红急急出舱。
