杨明复元的状况极为神速，进步的情形，让夜游神祖孙俩大感惊奇，几乎难以相信眼前的事实。
短短的三天，不但淤肿全消，稍深的创口疤已经癒合干燥，呈现将要落痂现象。
他不但可以走动，而且可以活动筋骨。
草棚是小莹匿伏住宿的地方，有事才与乃祖会会，小小年纪闯了两年江湖，已可完全独立自主。
老人家已不再住店，提了行囊在草棚照料杨明。
白天，老人家要外出活动打听消息，很少在草棚逗留，照料病人小姑娘胜任愉快。
小莹灵秀慧黠，说起话来百无禁忌，活泼大方漾溢着江湖儿女气息，江湖经验颇为丰富，随乃祖历练四年，快要成为老江湖啦！
她替杨明上身下身换药裹伤，连眉头也不皱一下，彷佛面对的不是一个几乎全裸的大男人，倒像是替宠物理容。
这天是祖孙俩预定逗留的最后一天，明早祖孙俩便要离去各奔前情。前后六天的照料，情至义尽，对萍水相逢的陌生人来说，这份情义比天高比海深。
午后的炎阳，似乎连草木也垂头丧气，久没下雨水分不足，草木都快要枯萎了。
他赤着上身，身上涂满了紫褐色的药膏，小伤疤已经脱痂，但仍然涂了药。
棚外是树林，仍然热流蒸人，活动手脚片刻，汗水和药膏混合成胶质十分刺目，真像妖怪的原形。
小莹在棚内细心地补衣衫，一针针指法极为灵巧，不时目光留意他的举动，似乎如果他倒下，就会冲出救助，仍然不相信他能不需帮助使活动自如。
他坐下了，放松全身凝神内视，吸口气双掌外伸舒张，气机脉动如潮。
已经知道七星联珠锁脉术的底细，他不敢催动气机，以神引导先天真气徐徐运行，不绝如缕小心地进行试探性的探索。
没错，真气循任脉上升至巨阕穴，便感到震撼，气血出现窒碍散逸现象，甚至有回行的反应。
这是说，已到达七星的第一星关卡，要想过关，目前他无能为力。
如果巨关是关卡前的中止站，那就表示自下一穴鸠尾，与中庭、膻中两穴，这三穴中的两段经脉，也就是从歧骨以上两乳的中间，这四寸左右距离，布下了七道关卡。任何一处关卡，皆不能用强劲的脉动冲开。
即使冲开，也会被距离不足的下一关卡反震，经脉一爆而断。
幸好他是用细水长流不绝如缕的柔劲导引，所承受的震撼不曾损及经脉。
他用最大的耐心，与天赋的毅力，以多种导引术探索，发掘七星联珠的弱点，要找出所用锁脉的方法与技巧，估计解锁时所造成的后遗伤害有多大。
整整一个时辰，他脑海中灵光一闪。
“这老杂毛混蛋！”他心中欣然叫：“他把这段经脉，使用移经手法，作弯曲形移外一寸，真气直冲一定会被反弹回迸。更毒的是，锁的顺序是相反的，必须从膻中向中庭鸠尾反冲才可。”
问题又来了，而且十分严重，先天真气如何才能在脉尾凝聚反流？
如果任督已通，就轻而易举了。
可是，督脉也施了同样的禁制，根本不可能上升至下唇的承浆穴会合任脉，死路一条。
他导气归元，凝神沉思。
灵光再现，他想到承浆穴。承浆也叫天池，是大肠经、胃经、任脉经与督脉经四经之会。
如果由手阳明大肠经，或者由足阳明胃经，在天地汇合，凝聚充足的精力，进入任脉经反冲而下，以不绝如缕细水长流的连线冲刺过关，有何结果？
“明天再说。”他自语，挺身站起：“今晚我一定可以想出最佳的方法，打通这要命的六星联珠关卡。”
“累了吗？多休息吧！可别蹦裂了伤口。”踏入草棚，小莹关切地说：“出门人一切得靠自己，如果你自己不知道保重，会出大纰漏的。杨兄，你好像喜上眉梢。”
“是的。”他在姑娘身旁坐下：“谢谢你的关切，我会知道自己保重的。我已经找出被制经脉的秘密，正在思索疏解的方法手段。”
“什么？你被制了经脉？”姑娘吃了一惊，手中的针失手掉落。
“对，出于王屋丹士那混蛋妖仙的秘学，七星联珠锁脉术。”
“哎呀！老天爷，那天杀的妖仙……”
“我受得了。”他咬牙说：“要不了我的命。”
“什么叫七星联珠锁脉术？”
“是一种诡异的令人迷惑的手法，妖道自取的唬人名称。武当门人是宗师级的制经穴专家，也经常巧立名目，为各种手法命名乱人耳目。”
“我要知道七星联珠的伤害程度……”
“我也不知道。”他不想谈：“哦！你的女红好细腻，每一针皆排列……”
“我还会绣花呢！”姑娘脸一红，匆匆将衣物收妥。
那是一件长裤，腰部裂了一条缝。小姑娘的长裤哪能让男人观赏？难怪粉脸涌霞。
“我深信不疑。”他微笑：“而且更相信，你的武功必定出类拔萃，我曾经有一个妹妹，小小年纪就会玩针线，好可爱。”
“曾经有过？”
“她去世了，那年她九岁。”
“哎呀！”
“那年，响马攻颍州，兵败朱皋镇，转而流窜宿州地区。我的家乡首当其冲，万骑冲杀，城镇为墟血流漂杵。我一家十八口，仅我和家兄偕残余乡民杀出重围。响马过后，全村遗下七百余具尸骸，我一家……”他双手掩面，嗓音全变了。
“杨兄，我……我好难过，我……”姑娘按住他的手，嗓音也变了，明眸中有泪光。
“没什么啦！”他反握住姑娘的手，搁在膝上轻抚：“替古人担忧，你是一位多愁善感、纯真富同情心的小姑娘，那已是老掉牙的故事了。全村丁口一千五百余人，能杀出血肉屠场，冲出百里尸横遍野荼毒区，而又能生还返村的青少年，仅有九个人，全部遍体鳞伤。其他的人，不知尸填何处沟渠。那年，我十四岁。”
“这是命，杨兄，天灾人祸……”
“是的，人祸。”他眼中闪过一道怨毒的光芒：“白衣神兵那些元帅，将军，十之八九是地方豪强，他们平时争名夺利，攫取权势坐大。一旦发生灾变，便奋起争逐更大的权势，争逐更多的女子金帛。你爷爷不奢言行侠，惩豪强游戏风尘，是我心目中崇拜的偶像，所以我立志要效法你爷爷走他的道路。”
“那很难，杨兄。”姑娘苦笑：“其实爷爷好寂寞，他的敌人太多了，这条路真不好走。”
“自古英雄皆寂寞，我懂，但我无怨无悔。”
不远处夜游神踏草穿枝而来，提了一只大提篮。
“晚膳来也。”夜游神声如洪钟：“城里的牛鬼蛇神快要走光了，不怕有人前来打扰啦！”
“爷爷，他们没打起来？”姑娘跳起来，出棚接过提篮：“真可惜，等不到他们两败俱伤了。”
“老伯！”他也站起相迎，不再称夜游神为老前辈：“人怎么可能走光？九州会不开山门？飞虎根本不可能逼他们关门大吉呀！”
“我亲眼看到九州冥魔得意洋洋，鲜衣怒马向东走的。他那些大名鼎鼎的爪牙，都化装易容秘密陆续就道。飞虎那些人，也丢弃轻车骏马，鬼鬼祟祟化整为零走了。”
“哦！老伯看到九州冥魔了？”他讶然问。
“没错，人模人样神气极了。”夜游神席地坐下：“顾盼自雄，不可一世，这混蛋……”
“老伯认识九州冥魔？”
“这……没见过。”
“那又怎知他是九州冥魔？”
“他那些狐群狗党，众口一词说那是他们的会主。咦！你怀疑他是假的？你见过他？”
“我在孙宅没见到他，但我知道他是假的。”他信口敷衍：“他们往东走的？”
“不错，听说要前往徐州。他那些走狗中，我认识一些人，役魂使者清虚散人、天下三怪、追魂魔剑侯英武、铁门神欧阳壮。坑害你的那个女人，爪牙们叫她女皇蜂。另一个小辈毒娘子，和一个我相当眼熟的假老道走在一起。天杀的！这欺世盗名的恶魔，短期间怎么网罗了这么多的牛鬼蛇神，日后那还了得？”
他怦然心动，脸色变了。
徐州、毒娘子……是不是卓鸳鸯？江湖上有好几个毒娘子。
目标：他、笑孟尝。
在徐州开山门，比在颍州强百倍。
他心中暗叫：我得赶上去！
怎么赶？打通七星联珠锁脉术，需时七天。而七天之后，那些人早已到达徐州了。
焦急没有用，他得设法争取时效。
身上的伤不要紧。经脉有关卡，他与普通八流好汉差不了多少。而那些人都是一流高手中的高手，甚至是超级的高手。
王屋丹士就是超级的高手，天下三怪也是特等的凶枭。
“杨兄，你在想些什么？”姑娘碰碰他的手肘：“人都走了，你可以在这里安心养伤了。”
“我正想那些人的去向，和他们的图谋。”
他必须想，希望不要不幸而料中。
世间并没有真正未卜先知的人，任何现象的发生，凭经验、智慧、见识，定可找出要发生的脉络，从而估计出可能的结果。
“不要想这些了，那与你无关。”夜游神说：“双头蛇是否也走，好像看不出征候，你如果打算向他报复，得小心他留置看守山门的高手爪牙。”
“我会小心的。”
“老夫明早就走，你能照顾自己吗？”夜游神掏出两锭十两左右的纹银送入他手中：“我得跟去看他们弄什么玄虚，也找机会废了那恶魔。”
“老伯放心啦！主子一走，留下的狐鼠没有人管束，哪肯奔波追查一个重伤候死的无名小卒？这里一定很安全。谢谢老伯周济的银子，贤祖孙的大恩大德，不敢或忘，他日……”
“别废话了。不要把恩德放在心上好不好？丫头，早些进食，晚上我还得仔细侦查一番，最好能找出他们的藏金窟，呵呵！”
时不我留，他必须争取时间。
这些人如果在徐州建山门，将有不少人遭殃，可能会掀起轩然大波，江湖暴风雨将降临徐州城。
笑孟尝是徐州可举足轻重的大爷，是侠义道声望极隆的名宿，他的朋友绝不会坐视，地方的权势人士也会促使官府干预。
小是小非笑孟尝可以担当，大群牛鬼蛇神压境，他想私自了断也势不可能，结果将是一场大灾祸。
他也知道自己的臆测并不一定正确，但必须假设可能发生这种恶劣的情势。
他杨家与笑孟尝的项家毗邻，一旦发生大规模的杀搏，杨家铁定会被波及，他能不急？
最令他不安的是毒娘子出现，那就与笑孟尝绝对有关，也与他有关，可就牵扯在一起了。
江湖上以毒娘子为绰号的人有好几个，夜游神所看到的人，是不是卓鸳鸯大有疑问，可惜他怕夜游神起疑，并没追问这位毒娘子的姓名。
如果是卓鸳鸯，问题更复杂。
毒娘子与阴雷豹那群人，前往河南汝宁投奔四海牛郎，怎么可能突然出现在九州会的牛鬼蛇神中？
那只有一个可能：阴雷豹那些人途经颍州，改变主意留下改投九州会。
不论情势如何诡异莫测，他都必须赶回徐州应变，不能焦急地等候七天，他必须在解经脉禁制上下赌注。
当晚，他便迫不及待着手试探。
一整夜毫无进展，受尽痛楚，内脏几乎失去功能，用了百十种方法与技巧，始终冲不破膻中第一关。
每一次脉冲，便立即经脉抽搐变形，先天真气却而不前，所引发的阵痛极为剧烈，精神肉体皆濒临崩溃边沿。
他不灰心绝望，再接再厉不断改变方法，忍受无边的痛楚，以大恒心大毅力不断尝试努力不懈。
除了进食与片刻的睡眠之外，他争取每一可用的分秒时间。
次日巳牌初，即将接近气血最旺，不宜练功时刻，他突然浑身停止颤抖，呼出一口长气，肌肉开始松弛，大汗徐收，闭上双目作深长的呼吸。
“我找到方法了！我找到方……法……了……”他突然睁开疲倦无神的双目，跳起来兴奋地高伸双手，向天大声呼叫。
第三天申牌末，他穿了一身村夫装，气色甚佳出现在汝上客栈的店堂，住进他原住的客房。
他失踪十余日，住处受到昼夜不断的严密监视，店东受到严厉警告，不许向官府备案报旅客失踪。
但在九州冥魔动身的次日，监视的人便不再前来守候了。
他的行囊受到多次的彻底搜查，连寄放在原房的马鞍荐褥也不放过，房中各种物品撤了一地，他得一一加以检拾清洗。
次日一早，他策马动身东行，枣驷不需鞭策，以快速小走步平稳地奔驰，向东又向东。
×
×
×
宿州是交通要道上的大城市，四通八达市况繁荣，比徐州毫不逊色，物产更胜一筹。
宿州向东伸的官道同样壮观、平坦、笔直，规模仅比大官道窄一丈二。百余里外便是灵璧县，乘马算一程，车与徒步旅客，要一天半或两天。
这里，是杨明的老家所在地。
碧瑶姑娘在城内的客店住了三天，主婢俩分头打听东乡杨庄的消息，所获的消息颇令她俩失望，众说纷纭莫衷一是。
城中居民，大多数没听说过东乡有这么一座杨庄。有些则表示听说过，但不知其详。
杨明兄弟的家称杨家庄，其实仅有他们一户人家，所以灵璧的杨庄是大是小，谁也不敢肯定。
假使也是三五户人家的庄，即使是邻村的人也没有多少印象。
主婢俩不死心，每天策马出东门，在东乡遍访各处村落，甚至在人带路逐村查询。就这样晨出晚归，依然不肯放弃。
这天近午时分，绕小径驰向前面的一座小村，村前有三株高大如巨人的大白杨，远远地便看到树下有人乘凉，几位村童在村附近嬉戏。
“我们真该请杨大爷派人带我们来的。”侍女小秋挪正阔边遮阳帽埋怨：“他也不通情理，去找他经常闹得不愉快，问起他老弟的事就支支吾吾，爱理不理，只要我们不必担心。小组，他们是不是亲兄弟？”
“你少给我胡说。”碧瑶扭头白了侍女一眼：“长相相差不远，当然是亲兄弟啦！”
“那他为何一点也不关心亲弟的死活？”
“不许胡说，杨大爷是一家之主，处理田地的事已经忙不过来，你要他一天到晚，愁眉苦脸守候着成残的弟弟唉声长叹？”
“好啦好啦！小婢只是心里烦，发发牢骚而已。我们几乎踏遍了东乡每一寸土地，依然不知杨庄在何处。小姐，是不是听错了，把西乡听成东乡？”
“不会听错的，杨大爷清清楚楚说出是东乡杨庄。”
“要不要四乡都走一趟？”
“以后再说。”
她们哪能长久逗留？跑遍四乡需要多少时日？
接近村口的大白杨，碧瑶下马牵了坐骑，离开小径往树下走，几位村民用好奇的目光迎接她们。
嬉戏的村童也奔到，吱吱喳喳指指点点。大概偏僻的小村，从来没有如此秀丽的女宾光临，所以人人都感到好奇。
“大叔请了。”碧瑶嫣然含笑瞥了众人一眼，最后向最近的一位中年村民颔首为礼：“我们是来探访亲友的，大叔可知道附近有没有一座杨庄？”
“杨庄？”村民粗眉攒在一起了：“小姐，你们要找杨庄的亲友？”
“是的，好些年没通音讯了。”
“难怪，当然不会通音讯啦！”
“大叔的意思是……”
“那座庄早就没有啦！”
“咦！不可能呀！早些天……”
“我们这座三杨村是重建的。”村民叹了一口气：“九年前山东响马过境，来得太快，乡民来不及进城躲贼。官兵从东面来，十余万兵马交战，村镇全被大火烧成白地，尸横遍野，本村三千多村民，仅有三百余人逃得性命。杨庄，死得更惨，回来了几个人，最后把地交给官府，不知迁到何处落户了。”
“哎呀！这……可是，早几天有人回杨庄……”
“可能前往迁走在别处落户的村落，不会在老杨庄。”村民向东北角一指：“沿路走，十二里就是老杨庄，那里已成了荒野，连断瓦颓垣也被草木掩住了。”
“大叔，可有人知道他们迁至何处落户了？”
“不知道，问也是白问。”村民直摇头：“救死扶伤，重建村落，人人都在忙自己的事，谁还有工夫留意邻村的动静？半年之后，我们才知道他们抛弃家园。”
“谢谢大叔的指点，我们要去看看。”
“那一带很偏僻，两位小姐千万小心。”村民好意地叮咛。
“谢谢大叔关照。”
找了老半天，才发现草木掩覆的废墟。
下一步，是向废墟四周的村落，打听杨庄那些劫后余生的人，到底迁往何处落户的。
白费工夫，毫无线索。
她们不能久留，心情落寞走上归程。
×
×
×
归心似箭，抵达宿州东关外，天色尚早，未牌将尽，不是落店时光。
她们该在东关外投宿的，睢阳驿就在东关外，附近的旅店甚多，高尚的旅店十之七八在东关。
来晚先投宿，鸡鸣早看天；早些落店可以获得上等雅房。
由于天色尚早，碧瑶不在东关逗留，她觉得明天向北就道，住北关省事些。沿绕城大道到了北关，北关的城外街市虽然比东关大，但高尚的旅店仅有两间。
南来北往的达官贵人，通常不在南北两关住宿，而在东关靠近驿站找客店，因此南北两关投宿的旅客品流复杂些，品流都不高，龙蛇杂处。
运气不差，住进北关最高尚的淮阳老店。右首不远处，则是规模最大的鸿宾客栈。
入暮时分，各处旅舍门前闹哄哄，人潮汹涌车水马龙，也异味熏人，几乎家家客满，连居民也觉得今天的旅客特别多。
姑娘们在外行走，必须自我检点，尤其是在客店投宿，最好深居简出，膳食要店中仆妇直接送入房内，避免至膳堂抛头露脸惹是非，即使有自卫的能力，避免受到骚扰可以免生闲气。
碧瑶就忽视在外行走的禁忌，独自上街想看看有否徐州的亲友。
在徐州，项家城内城外都有宅院，她经常独来独往与亲友聚会，一些泼皮知道她性情温婉随和，难免嬉皮笑脸逗她发窘，她见怪不怪。
其实没有人真敢逗她生气，都知道她的武功比两位兄长更扎实。她两位老哥在徐州，真有降魔金刚的声威。
她把这里当徐州，独来独往逛街不会有危险。徐州的亲友往来凤阳必经宿州，她希望能碰上亲友探问家中的信息，离家多日，不知家中的情形怎样了。
自从阴雷豹毒娘子那些人离境之后，家中的警戒并没松懈，提防天杀星唆使狐群狗党再来生事，她不希望家中再生事故。
接近鸿宾客栈前面的大广场，身后蹄声得得，十二名扮成小行商的骑士，慢慢到了她身后。
她本能地向街边靠，扭头回顾。
很不妙，骑士们也看清她的面貌。
“咦！”第三位女骑士脱口叫，马鞭向她一指。
街上人多，对方也人多。女骑士虽然穿了粗布衣裤像贫妇，但美丽的面庞并没有走样，马鞭指向她，明白表示已认出她的面貌身分了，冤家路窄，双方都心中有数。
不能引起冲突，对方人多势众，她不假思索地急窜而走，钻入鸿宾客栈前大广场的人丛。
“那小丫头是笑孟尝的女儿。”女骑士是毒娘子卓鸳鸯，飞离雕鞍猛急叫，排众急追。
马匹在这里只能在人丛中缓行，不能驱马追赶，共有四名骑士跃下马追出，拨开人丛声势汹汹。
她已别无抉择，一头钻入鸿宾客栈拥挤的店门，身后十余步，毒娘子正排众而至。
鸿宾客栈有三间店面，后进连厢曾院，可接待三百位旅客以上，到处都有人走动。她像灵活的蛇，在人丛中窜走如飞，直趋后面的客院，从僻静的角落跳墙溜之大吉，把追的人摆脱了。
鸿宾客栈一阵乱，十二名骑士旁若无人地穷搜各处。
暮色四起，一匹健马出了街口，便放蹄飞奔，向北绝尘而去。
是侍女小秋，连夜北奔飞骑告警。
碧瑶毕竟欠缺经验，她应该和小秋一起走的。
×
×
×
十二骑士住进鸿宾客栈，店伙心中叫苦。
旅客流水簿中，查不出可疑旅客落店的资料，遍查客房，也没发现可疑的女客投宿。
这些牛鬼蛇神并不蠢，知道被项家小丫头愚弄了，利用客栈脱身，并没住在客栈内。
他们知道如何寻踪觅迹，知道猎物的可能藏匿处。人多好办事，北关一带受到有效的封锁。
碧瑶虽然不曾在江湖走动，但乃父的朋友，都是江湖之雄，耳濡目染，对江湖动静不算陌生。
在徐州，她也经常与本地的亲友往来密切，接触面相当广。
她所欠缺的是实战的经验，像温室里培育出来的花。
欠缺经验就胆气不够，在一个性情随和，聪明有智慧的人来说，不但不是缺点，反而成为她的优点。
她换下淑女装，换上普通的村女衣裤，把需用的紧要物品塞入百宝囊，马包内的剑也取出来使用，随时防范意外。
她有不需返家的理由，深信侍女小秋一定可以平安返家报警，她要蹑在这些人附近，了解这些人的活动情形。她在心理上，就没有与这些人搏斗的念头，跟踪盯梢应该可以胜任，放机警些料亦无妨，她对自己的武功有信心。
她却没想到，对方会全力对付她。
她知道毒娘子那些人，在鸿宾客栈落店，在店中穷凶极恶大搜她的踪迹，心中感到好笑。
要了解情势，必须与对方保持接触。拾掇停当，打算溜进鸿宾客栈，观察那些人的动静。
对方只有十二个人，估计即使被发现，撤走也不难，街市中脱身轻而易举，不逞强便不会有被堵住的凶险。
淮阳老店是高尚的旅舍，普通升斗小民不会光顾这家店，二更初，便不再有旅客投宿，店中的活动逐渐沉寂。
与不远处的鸿宾客栈相较，不可同日而语，客栈面前的广场，仍然喧喧嚷嚷一片忙碌。
准备停当，挨了用布卷了的长剑启门外出，手中有门锁，表示不会在短期间返回。
拉开门，她心中一动。走廊的右首，一位青衣布裙，梳了两根大辫的小姑娘，似是刚启房门而出，并没锁上房门，向站在门口的她嫣然一笑，举步向她走来，笑容毫无恶意，只是有点怪怪地。
“你笑得好美。”她个性随和，对这位小姑娘产生好感，态度也就流露出善意：“只是好像另有用意，能不能告诉我？”
她的打扮更像小村姑，因为没穿裙而穿裤。
“你不觉得，与他们住得太近吗？”小姑娘止步笑问：“露了行藏，就该迅速撤离。好像你是个初出道的生手，出门几天了？”
“咦！你……”她吃了一惊，对方的话意她懂：“我要看着他们有何图谋，走了就什么都不知道啦！这位姐姐难道能未卜先知，我的事……”
“你在街上追逐，我在场目击，正在找旅舍投宿，所以知道经过。那些人都是江湖人精，很快便可查出你的踪迹。我认识那个毒娘子，你与她……”
“有点不怎么相关的过节。进来坐好不好？姐姐贵姓？我姓项，项碧瑶。”
“你不是打算出去吗？”小姑娘指指她手上的门锁：“风声正紧，他们正在大举布网张罗，你这时出去侦查，不啻自投罗网，去不得。这里也不安全，不过还没有立即的危险。我姓李，叫小莹，晶莹的莹。”
肃客入房，加点了一支烛，房中一亮。
“小莹姐，请用茶。”她请小莹在桌旁落座，斟上一杯茶：“他们不会知道我的宿处，让他们在鸿宾客栈闹翻天。真的不宜前往侦查，谢谢你的指点。不瞒你说，我还没在外面走动过呢！”
“所以我说你是生手呀！你不走避，我也会跟着受累，所以来提醒你。”小莹说：“早晚他们会派人来查，单身女客都会受累。”
“我抱歉。”她知道事态严重：“这时走还来得及。小莹姐，一起走好不好？你是一个人？”
“我通常独来独往，不要紧。你知道他们一共有多少人吗？”
“十二个，我惹他们不起……”
“人数必须加上五六倍，他们有许多人分开行动。主脑是九州冥魔，另有一批淮河的枭雄，互通声气，葫芦里不知卖什么药。”
“哎呀！九州冥魔？”她脸色大变：“老天爷！那魔头怎么可能……”
“他公然出面了，是九州会的会主。”
“九州冥魔怎么可能接纳毒娘子这种人？小莹姐，你有没有弄错？”
“九州冥魔就住在后街的兴隆老店，我是从颍州跟在他们后面来的，所以……”小莹突然急趋窗旁，侧耳倾听，像发现征兆的灵猫：“这些混蛋怎么来得这样快？把剑系在背上，准备走。我得回房取剑，你先走，不要等我，愈快愈好，脱身第一。”
声落，人已出了窗一闪即没。
她仍然有点不信，但依言将剑系在背上。
她不想先走。相见投缘，她平空对李小莹产生一见如故的感觉。
稍一迟疑，就走不了啦！
门外传来杂乱的脚步声，她机警地吹熄烛火。
“就在这里。”房外响起店伙的嗓音：“是两位女客官，而不是一位。”
小秋走时，并没告知店伙。
厩房管理牲口的伙计，也不过问旅客的去向，只按旅客的需要，接收坐骑或准备坐骑。所以管理客房的店伙，并不清楚旅客是否仍在房内。
“不管一位或两位，都得查。”另一人嗓门宏亮，气势汹汹：“叫门。”
“是的。”
不等店伙叩门，她猫似的钻出窗，窜入房后的防火小巷，便听到房门被踢破的暴响。
×
×
×
李小莹精明机警，但也有失算的时候。
她知道必定会有人前来追查，却以为事不关己，对方不可能把她当成项碧瑶，不会李代桃僵认错人，当面一问便清。
因此，她并无积极应变的准备，所以要碧瑶先走，她要随机应变察看情势变化。
手中有剑，是应变的第一步。
她窜回客房，则将剑取出，房外已被堵住。
“轰隆”一声大震，房门崩坍掉落。
她反应甚快，一声冷叱，将唯一的小桌扔出，身形控低随桌急窜，像离弦的劲矢窜出房外。
踢门的人警觉心也高，小桌一翻烛火倏熄，飞出的小桌体积比人大，黑忽忽呼啸而出，不敢贸然出手阻挡，三个人向侧急闪，没留意桌下有人跟出，失去把人堵死在房内的好机。
外面是小院子，客房是分栋的。院子的花盆附近，隐伏着两个人。
一声狂笑，两人现身劈面拦住窜出的李小莹，一刀一剑伸出相候，等候她冲上。
“你们干什么？在客店抢劫？”她不想引起恶斗，止步沉声问。
她的女性悦耳嗓音和身材，一看便知是小姑娘，不远处廊柱悬有一盏长明灯笼，光度足以看清轮廓。
“瓮中捉鳖，妙极了。”持刀的人得意地说：“项大小姐，你认命吧！哈哈哈！你是咱们在徐州建山门的最佳保证。”
后面破门的三个人，堵住了她的退路，五比一，她陷入重围。
“项大小姐？谁是项大小姐？”她反问，徐徐解开剑囊的锁口绳，露出剑靶。
“喝！怎么？和我耍赖？”
“你们来找什么项大小姐？”
“没错。”
“你看我像项大小姐吗？”
“别给我耍嘴皮子……”
“你简直岂有此理，张冠李戴闹笑话。你们要找的人是谁，总该认识这个人吧？我姓李，不姓项。你如果不认识，快找认识的人来证实一下好不好？”
五个人都是男的，没有女人。
毒娘子是女的，该是认识项碧瑶的人。
不远处在项碧瑶房内扑空的三个人，已闻声飞奔而至，现在八比一，小院子完全堵死了。
“你不是徐州笑孟尝的女儿？”那人一怔。
“哦！原来你们找那位烂好人笑孟尝的爱女，却误把冯京当马凉，贻笑江湖。喂！你们有八个人，难道没有一个人认识那位项大小姐？快出来指认好不好？”
“认识的人不在这里，你是唯一符合项碧瑶特征的人，乖乖跟咱们前往客栈等候指认，不可自误，咱们不想伤害你，把剑丢过来。”这人所提的要求，在正常情形下还算合理。
但在江湖朋友的想法中，却又不合理啦！
乖乖缴械被押走，死活便操在对方手中了。
她是美丽的少女，后果将令人不寒而栗。
对方如果是正道人士，当然不会有危险。这些人没有一个好东西，不会承认误捉贻人笑柄。
“办不到，谁知道你们是何来路？我在这里等，等你们的人前来指认。”她当然拒绝，这也是合情理的要求。
“该死的小泼妇，你是不见棺材不掉泪，擒住你再说，接招！”
刀光一闪，这人扑上了，刀招是“拦江截斗”，封锁她左闪的经路，大手随后探出擒人。
她不用看也知道刀是虚招，单刀看的是手，对方志在擒人，一定会用手探入，刀制造出手的好机。
这人的手还没探出，刀招也将尽未尽，眼一花，人影不见了，“砰”一声闷响，右肋挨了一腿，向右扔刀扭身重重地摔倒。
“要活的！”有人大叫。
她一脚奏效，翻转的身躯还没稳下，马步只有一脚沾地，便感到右腿近外胯处微震。
右腿翻落着地，突然右腿一麻，接着剧痛光临，痛勾消了发劲的能力，向下挫倒。
她知道糟了，右腿外侧近胯骨处被暗器击中，这才明白有人叫要活的话中含义。如果不要活的，这枚暗器她死定了，天色黑暗，她也没料到对方有这许多人，足以对付她，怎么可能在旁用暗器偷袭。
暗器有毒，难怪先前突然感到一麻。
她后悔已来不及了，摔倒在地便挣扎难起。
两个人同时扑出，四条大手像抓鱼。
黑影骤然从走廊扑出，快得难辨形影，两个大汉不知背后有人扑来，毫无所知地向左右急撞。
黑影一掠而过，打击着肉声乍起，俯身伸手擒捉小莹的两个人，也飞抛而起，先前向两侧挖出的两个人还没落地，打击之快无与伦比，四个人似乎同时受到沉重的打击。
黑影疾退，肩上有李小莹。
“毙了她……”先前叫要活的那位仁兄，像是噩梦初醒，厉声大叫挥剑冲出。
四个人受到猝然的猛烈打击，另四人竟然没看清黑影是人是鬼，太快太突然，发觉有变已来不及反应。
在暗中用暗器偷袭的人，也来不及再发射暗器，黑影已窜入走廊，消失在走廊的另一端。
×
×
×
民宅的后堂一灯如豆，光线不会外泄，但视线不明，检查伤口不易看清。
“我的右半身麻木了，暗器有毒，我……”李小莹躺在堂屋中间，绝望地低叫。
“你放心好不好？”碧瑶褪了她的裤腰，检查右外胯的伤口，不时沾了血液放在鼻端轻嗅，有行家验毒的气派：“是双锋针留下的创口，他们不想杀你，所以伤口不深。可惜针没留在体内，无法很快找出毒性。如果没有淬毒，这种创伤并不比被马蜂螫了一针严重多少。”
“你……你懂毒？”
“自从毒娘子出现在徐州之后，家父那几位玩毒的专家，便十万火急赶来，传授防毒治毒的要诀。我有多种解蚀血，溃烂、凝血、腐肌的药，带在身上防身……对了！是溃烂的毒药，毒性幸好还没发挥功能。”
知道毒性便简单了，双锋针的创口仅两分，塞入药末之后，甚至不需包扎。
为了使解药发挥最大功能不致脱落，以小膏药贴上便一切停当。再吞下三颗解毒丹，大功告成。
“这里是什么地方？”小莹挺身坐起问。
“北关最东端小巷底的民宅。”碧瑶小心地收拾百宝囊：“他们仍在那边穷搜，绝不可能搜到这间民宅来，大可放心，明天你一定可以活动自如，只是创口小有不便，小小的痛楚不妨碍活动。”
“你怎么不早走？”小莹问。
“我不放心你，所以绕回来，果然老天爷有眼，让我赶上了。我连累了你，如果你有三长两短，我一辈子也不会原谅自己。”碧瑶抱住了她：“但是，我不能留下来陪你，事关我家的安危，我必须引他们走。小莹姐，原谅我自私。”
“嘻嘻！你爹是个烂好人，龙生龙凤生凤，难怪女儿也是烂好人。”李小莹站起大笑。
“咦！你可以站起来了。”
“哦！我真站起来了，麻木感没有啦！”小莹也大感惊奇：“你的解药真妙。你没有绕回来救我的必要，你没欠我什么。”
“你……”
“好啦好啦！我们扯平好不好？你要走，走得了吗？他们一定彻底封锁北行的路……”
“我不往北走，一定要把他们缠住，甚至引走，让我家有充裕的时间应变。”
“老天爷，你应付得了这一大群武功超拔的江湖人精？与九州冥魔周旋，可能活得不耐烦了。”
“我非周旋不可呀！我承认我不行，逃躲的能耐总该可以胜任吧？只要逃入城，他们绝对奈何不了我。宿州的知州大老爷叫宋铁头宋诚，对惩治匪盗兴趣极浓，抓住了就立即锁入死囚牢，宿州就没有蛇鼠敢结帮组会。州判大人的五组箭手校刀手，由各乡的箭社教师爷组成，反抗的人立加射杀。他们这些人，明天绝对不敢在城内城厢逗留。不信你等着瞧，巡逻的捕快一早便会蜂涌出城。他们只敢夜间偷偷摸摸活动，能找得到我？”
碧瑶当然知道宿州的情势，宿州与徐州是近邻。
俗语说，民心似铁，官法如炉；地方父母官如果不贪赃枉法，铁面无私执法森严，当地的治安一定良好，民壮丁勇也乐于拼命维持治安。
外地不明情势的强龙，如果冒失地闲事，那等于是与全州为敌，肯定要上法场或当场被格杀，除非见机跑得快。
城门已闭，城内的治安人员无法出城，所以这群凶枭胆敢搜查旅合声势汹汹，大举出动在屋顶高来高去追逐，居民敢怒而不敢言。
但天一亮，不但城内的治安人员涌出，甚至可能出动民壮丁勇。
人毕竟不是铁打的，内功外功也有力尽的时候。
功臻化境的人，也仅能支撑片刻，哪禁受得起刀枪如林的致命攻击？一石弓力可贯重甲，绝世武功也禁受不起箭雨的攒射。何况在那些捕快中，也有武功超尘的捕盗名手。
“唷！你倒是怪谦虚的。”小莹一面活动手脚一面说：“如果那些人中，有人与本城的治安人员有交情，那就情势完全不同了，城里你躲得住？除非你向知州大人首告，你会吗？”
“这……”碧瑶一愣，她怎能向州衙告状？
“一厢情愿的想法，不合实际，此计难行。碧瑶姐，快另想办法。”
“那就引他们远走。”碧瑶一拍大腿：“他们一定会防止我北遁，我就让他们如意。”
“往何处远递？”李玉莹笑问。
“往东奔。”
碧瑶想起灵璧县：“那一带我地头熟，引他们去捉迷藏。”
她走遍了灵璧东乡每一角落，有把握逗弄这些人疲于奔命。
“决定了？”
“对，决定了，东走灵璧，引他们天南地北奔忙。”
“好吧！算我一份。”小莹的口气轻描淡写。
“什么？你说什么疯话？”碧瑶却大惊小怪。
“疯话？”小莹冷笑：“你以为他们会放过我？不在旅舍查我的根柢？你跑不了，我能逍遥？我敢保证，他们要捉的人中有你，要杀的人中有我，我的处境比你更为凶险，明白吗？”
“这……小莹姐，我……我抱歉……”
“你怎么老是抱歉？讨厌。咱们两个人，一定可以让他们后悔。快点歇息养足精神，五更时分动身。”
“得等天亮呀！不然怎能引他们走？”
“我敢给你打保票，打不抽厘金的宝泉局保付官会票。”小莹笑吟吟说话风趣：“北关四周，恐怕已有人潜伏监视了，天一亮，谁也跑不了。五更初突然越野飞奔，他们来不及拦截，就会追来了。最好能打伤几个恶贼激怒他们，他们就会咬牙切齿穷追不舍啦！”
“此计可行。”碧瑶欣然同意：“你可以称小诸葛，我听你的。”
“嘻嘻！你该听我的，论见识与经验，你嫩得很。你老爹笑孟尝是烂好人，你是胆小鬼只会逃。喂！你几岁了？我十六多一点。”
“我……我我……”
“不许多报。”
“我十……十六岁……刚满。”
“难怪你叫我小莹姐。嘻嘻！我是老大，你名正言顺要听我的。现在，到后房睡觉。这家的人靠得住，不会与匪徒合作出卖我们。”
