五个村夫村妇打扮的人，骑了小驴不徐不疾北行，各携有用布卷着的剑，小驴半死不活稳定地北奔。
大泽亭在望，亭中有人倚着亭柱假寐，像是睡着了，这时正是午睡的好时光。
是一个青衣大汉，身旁搁着一根枣木打狗棍。
青直裰内系有一个革囊，与百宝囊稍有不同，稍大些，还真有点像花子的讨米袋，也像老道们的乾坤袋，可盛几件换洗衣裤和日用杂物。不是花子，是落魄的旅客。
小驴都系了眼罩，是可以赶长途的叫驴。
妇女们骑叫驴如果没有人牵，便得戴上驴眼罩，只能看到前下方的路，看不到路旁吃草的小草驴，不至于发情撒野。
五男女忽略了亭中睡午觉的人，大汉也不理会五匹叫驴。
领先的那位年已花甲开外的老村夫，距亭已在二十步外，后面最后一匹叫驴，正好位于亭前。
亭在路旁十余步，亭前的广场与大道连在一起，两侧是两排大槐树，设有栓马桩供接官的士绅们系坐骑。
双脚向下撑，脚落地小驴也止蹄。身材高大的男人骑小驴，显得人可笑驴可怜。
“老伴，你感觉出什么吗？”老村夫扭头向后一匹小驴背上的老村妇问，目光却落在亭内，老眼中冷电森森，老眉深锁，表情略带惊讶。
大汉在亭内坐在亭柱下，从亭外很难清晰地看到他。
“哦！没有，你感觉出什么了？”老妇稳下小驴反问，也转头循老村夫的视线观察大泽亭。
“杀气。”老村夫的眼神也绽放杀气：“很怪，像是电光石火，一瞬即消。现在，却感觉不到了。这一刹那的杀气来得很诡异，并不怎么强烈，但……”
“会不会是大泽的妖魅出来了？”
“怎么可能？午间百邪辟易。”
“也许是你动了杀机，别疑神疑鬼了。”
“说得也是。”老村夫策驴就道：“我的确想到那些人，如果他们不上道，准备慈悲他们。那些孽障，愈来愈不在乎我们了。”
五匹小驴刚走了三二十步，亭中的大汉撑着打狗棍长身而起。
正是那位与人熊冲突，挨了一马鞭，几乎被马踹伤，自称九州冥魔的大汉。
前面两里外，尘埃滚滚，蹄声隐隐，八匹健马全速向这里冲。
“有意外变故，小心。”老村夫讶然高叫，跳下小驴牵至道旁挂在行道树上。
五男女并立路旁，神色并不紧张。
五个人阴盛阳衰，只有老村夫是男的。
老村妇年纪也不小了，但一双老眼依然清澈冷湛湛。
三个小村姑虽是粗头乱服，一身穷相，但美丽的面庞毫无村姑的气息，红嫩的脸颊吹弹得破，水汪汪的明眸十分诱人，扮穷村姑实在不像，反而欲盖弥彰，引人注意，印象更加鲜明。
这表示她们无意掩藏本来面目，反而是有意突显原来的身分。
看脸型，可看出那位稍大三两岁的村姑，正是曾经与人熊打交道的灵飞奼女。
健马片刻便到了百十步外，蹄声如雷。
接着坐骑逐渐收蹄，奔袭步改变为小走步。
领先的张三看到了路旁驻驴相候的五男女，因此坐骑慢下来了。
“咦！清虚道长，你们这种打扮……”坐骑勒住了，张三眼中有疑云。
“倚天刀客张施主，贫道这种打扮不行吗？”老村夫鹰目一翻，语调阴森：“你有何高见？癞龙呢？是不是留在后面？”
一连串的质问，自称张三的倚天刀客脸色难看。
“原来道长想插一脚。”
倚天刀客变了脸：“有必要伤和气吗？”
“你给我竖起驴耳听清了。”役魂使者清虚散人声色俱厉：“最先与人熊曹霸接触打交道的人是谁？你说呢！抑或让人熊曹霸自己说？”
“这……”倚天刀客不敢发火。
“你怎么说？我在听。如果你有理，贫道就撒手任由你们如意。不然……”
“在坐骑方面弄手脚，按游戏规矩布罗张网，却是咱们老大细心策划的。道长，独食不肥，分金同利，你们把他们弄走藏起来了？抑或是得了钱财，掩护他们脱走了？太不够意思了吧？”倚天刀客不敢强辩，他们派在客店的眼线，的确发现灵飞奼女，在店门与人熊打交道谈交易，强辩反而显得自己理亏。
“什么？你们没把他们困住？”役魂使者一怔，看倚天刀客的神色不像是说谎呢！
“不是你们把他们藏起来了？”倚天刀客意似不信。
真妙，各说各话，不约而同怀疑对方弄玄虚。
“胡说八道！”
“可是……”
“贫道要等你们困住他们之后，再出面善后的。”投魂使者发现情势有变了：“人不见了？”
“是呀！我们逼他们屈服，他们不上当，反往回走……他娘的，真被他们跑掉了，似乎并没被你们拦住。”
“没看到有人回来。”投魂使者相信对方的话：“那一定躲在这附近的野地里，想等天黑后脱身。快分头搜，必须在天黑之前把他们搜出来。”
北面，倚天刀客的大群人马快要赶到了。
一声长啸，信号发出。
“一定还在后面，咱们走。”倚天刀客兜转马头。
役魂使者五男女不再坐小驴，飞步向北赶。
亭中冒充九州冥魔的大汉，也悄然就道。
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人熊是老江湖，精明机警能当重任。
他是天下之豪，癞龙与倚天刀客只是地方之霸。
役魂使者也是天下级的凶枭，所以倚天刀客在老道面前低了一级。
老江湖也有栽筋斗的时候。
如果他真的精明机警，就不会越野向西南逃。
大官道在西南，伸向山东曹州。
他情急要回到丰县转入大官道，对方有坐骑，沿大道逃势不可能，不如越野先到大官道，再折回丰县，或者干脆出曹州。
这打算不算错，仓促间的决定错误在所难免。
如果他真的十分精明机警，应该反向东逃，在荒野潜伏，再连夜折向潜遁。这种欲东反西的迷踪术，江湖朋友喜欢使用，通常有效，不难摆脱追踪的人。
错在人地生疏，方向易辨，却不明地势地形，越野逃出三四里，一头撞进一连串的沼泽区。
那是大丰泽的边缘，有些地方不能通行。
身背重荷，在可陷入的沼泽区十分危险。
目下大丰泽与丰西泽之间，仍有小沼泽相连。
十一年前，大河在曹州决堤，大洪水直冲丰、沛两县，两泽成为巨流，以后河归故道，这才逐渐淤塞，仍然留下一些小沼泽。
穿过荒林，眼前出现一片水草丛生的沼泽，那些芦苇高及丈五，一看便知是有水的低洼区。
最先奔的两个人不明就里，一冲便陷入浮泥中，泥水淹及腰部，举步维艰，只好乖乖退回。
在左近走了一圈，没找到任何小径的踪影，不敢贸然通过，退入野林商量行止。
等候天黑退回大道，是唯一的选择。
连人熊也怨天恨地，叫苦不迭。
一阵好等，等得七窍生烟。
看看日影西斜，正感到庆幸，却听到传来的隐隐蹄声，飘忽不定但渐来渐近。
“他娘的！这些混蛋追来了。”人熊不安地跳起来咒骂：“天黑容易脱身。记住，不可逞强拚命，能走即走，突围第一。如果失散，在丰县来宾客栈聚会。”
众人还不至于慌张，他们毕竟是见过大风浪的人，在江湖是名号响当当的英雄好汉，敢杀敢拼的真正亡命。
七个人分为两组潜伏，备妥兵刃暗器，预定尽可能避免厮杀，除非已被对方发现潜伏处。
野林中杂草及肩，藏匿容易，如不接近身旁，不易发现草木丛中的潜伏者。
好漫长的等待，时光似乎过得特别慢。
不再听到健马踏草声，树林内不宜纵马。但从四周飞鸟骚动的情形猜测，搜索的人已渐来渐近了。
危机也渐来渐近，不安的情绪也渐来渐浓。
申牌将尽，暮色将起。
人声渐近，危机将至。
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人是逐水而居的，没有水人活不了的。
这一带往昔曾建有村落，但战火几度在徐、淮、丰、沛延烧，城镇为墟，有些村镇鸡犬不留。
战火真正熄灭仅五年左右，生还的村民百不剩一，这一带地广人稀，无主的田地成为荒野杂林，树龄也仅有几年而已，枝浓叶茂与野草荆棘共生，人藏身在内应该十分安全。
安全，得看哪一方面的安全。对那些把杀人放火不当一回事的人来说，猎物在内藏匿并不安全。
西侧不远处，是一座废墟，可能是有百十户人家的村落，目下仅可看到零星矗立的半坍土墙，仍可看到焦烬的遗痕，荒草已掩住残垣碎瓦。
三十名凶悍的青衣人，聚集在瓦烁场内。
“弟兄们，准备扎草把放火。”那位长相特别狰狞，长了一头癫痢，褐发稀稀疏疏，挟了大刽刀的癞龙汪一鸣，嗓音像打雷，有意让躲在野林内的人听清：“分头从上风放火，把他们烧死在里面。”
“他们不会变成烤猪，一定会拼命冲出来。”另有人忙道：“老大，临危拼命的人最为危险，不要和他们拼，用暗器送他们下地狱，可别和他们讲规矩作英雄式的拼搏，以免损失弟兄们宝贵的性命。”
“曹老兄，出来吧！咱们在这里等你打交道，你们毕竟都是有名望的闯道英雄，烧死在内并不光荣。”倚天刀客的嗓门也声震四野：“火一起，一切免谈了，结果只有一个，现在现身还有商量的余地。”
显然已被发现藏匿的处所，这些人不想冒险进去搜寻。
首脑人物你弹我唱，逼藏匿的人现身说放火，绝不是闹着玩的，火烧野林平常得很。
要来的终须会来，是祸躲不过。这一招非常狠，藏匿的人怎敢不出来？
人熊曹霸六个人排草而至，一个个怒目圆睁，但举动依然沉着从容，剽悍的气势非常强烈。
“吧嗒！”第一双鞘袋丢在地上，然后是一卷马包。
“砰匍！”第二个人的鞘袋也丢在一起，马包也丢落。
十四个鞘袋七卷马包，堆在一起像小丘。
出去的人，已经不在乎鞘袋马包了，明白表示谁强谁就是得主，看谁有没有命享受。
“这是国师大定慧佛的东西。”人熊曹霸雄伟的身躯，挺立像一座山：“国姓爷的副大将军的次子，是活佛的弟子，目下掌理北镇抚司。咱们的行踪，沿途密谍一清二楚。你们劫走这些东西，日后他们会来找你们抄家灭族的。咱们公命在身，必须与这些东西共存亡。来吧！咱们凭本事看谁先去见阎王。癞龙汪一鸣，我挑你。”
声落大踏步出列，剑出鞘凛若天神顾盼自雄。
癞龙不是地方混混，是凶名昭着黑道大豪火麒麟的门徒，是京师南京河南三地交界州县的黑道司令人，必须保持闯道英雄气概接受单挑。
一拍刀匣，大刽刀出匣，丢掉刀匣大踏步上前，身材与气势，比人熊差了一段距离，大刽刀却比剑出色，沉重锋利光可鉴人。
副大将军，指国贼江彬。
江彬赐姓朱，对外叫朱彬，所以称国姓爷。明亡之后，郑成功也赐姓朱，叫朱成功，也称国姓爷。
皇帝赐姓，是不世荣耀。皇帝是一国之主，所以称国姓。
人熊这番话，具有相当大的震撼力。国师活佛大定慧佛是大喇嘛，正德皇帝的贴身护法国师。
江彬是第一宠臣悍将，三个儿子分掌东厂、西厂、锦衣卫，兼掌南北两镇抚司（锦衣卫对外的特务衙门）。
缇骑落境抄家灭门，癞龙这些牛鬼蛇神，保证一扫而空，天知道会死掉多少人？
地方强龙蛇鼠，大部分有根有柢，仅少数是亡命浪人，哪经得起南北镇抚司的抄没？镇抚司不但可以动用各地的卫军，更可饬令各州县的治安人员，以及民壮配合打击钦犯，想想看，情况有多严重？
“我知道你的后台硬，物主厉害，所以仅要求小部分常例花红。”癞龙有备而来，不肯松口：“表示我是讲道义的好汉。你如果不上道，我全要。即使是当今皇上，也奈何不了我，天下大得很呢！何处不可重振雄风？各地抢劫钦差的人不止我一个，吓唬得了谁呀？你说，我要四个鞘袋，你给不给？”
癞龙的态度并不太强硬，因为他并非真的亡命，要说不怕镇抚司的皇家特务干预，那是欺人之谈。
钦差如果损失不大，是不会认真追究的。
个人无根无柢的亡命，可以天不怕地不怕，天下大得很，有底案的亡命，没有百万也有十万，这些人还不是活得好好地？
牵涉到一群人，那就十分严重了，尤其是大部分人有根柢可查，官府对抄根掘底手段是十分残酷的。
役魂使者更是有根有柢，所以只要两个鞘袋。
癞龙如果真有把握消灭人熊七位高手，不一口全吞才怪；人杀光了死无对证，便不会有后患了。
走脱了一个，后患无穷。而他这一群黑道亡命人数虽多了三四倍，却没有把握毙了七个天下级的豪强。
天一黑，消灭的机会更少了。
“这些东西，是咱们七个人身家性命所系，也是咱们的责任，你只有杀死咱们才能到手。鞘内到底盛了些什么，咱们并无所知；所知道的是，必须以生命保护它。”人熊一拉马步，气行功发力注剑尖：“来吧！只许有一种结果。”
癞龙善用火器，他必须分心留意，用暗器抢制机先是最佳手段，所以他的左手已挟了两把柳叶飞刀。
癞龙的大刽刀面积大，拍挡暗器容易。
先发制人如果失效，癞龙的反击将空前猛烈。因此在发射飞刀的时机上，必须把握得恰到好处，心理上有压力，对时机的控制便多了迟疑。
刽刀一动，发射飞刀的机会终于出现了。
“打！”他沉叱，第一把飞刀破空幻化电虹。
大刽刀乍收急扭，“铮”一声挡飞了柳叶刀。一声虎吼，刀光狂发风雷乍起。
剑避免与刽刀接触，刽刀是重家伙，碰不得。人影闪烁，剑走轻灵，斜旋反击吐出绵绵激光。
草叶纷飞，叶舞枝折，好一场凶狠的猛烈缠斗，三丈内风行草偃，势均力敌。
远远地，野林深处传来宏亮的歌声：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方。”
是汉高祖刘邦的大风歌，这里也算是刘邦的故乡。
当年汉高祖返乡，与父老欢聚，由一大群小儿唱出这首大风歌。
小娃娃的嗓音，唱这首飞扬豪迈的歌，想得到必定意境全失，不悦耳也不带感情，反而带有凄寂意味，难怪在席的父母，以及已年迈的刘邦泪下数行。
歌声浑雄激昂，声震四野，当然不是出于小儿之口，大有响遏行云的气势。
癞龙刽刀斜挂猛挥，退出游斗圈子。
人熊也警觉地疾退，乘机调和呼吸。
歌声直撼脑门，所有的人都失惊，知道来了可怕的人物，彼此都认为是对方的大援赶到了。
久久，毫无动静。
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冒充九州冥魔的大汉，一面长歌一面踏草而进，进入短草坪，歌声亦尽。
他的枣木打狗棍长五尺，粗如鸭卵，用来打狗，狗脑袋一击即烂。
正确的说，该是比齐眉棍稍粗些的兵刃。
丁勇民壮训练武技，枪与棍是必修的课程。这玩意一旦谙熟，应付一二十个大汉围攻轻而易举。
草坪这一端跃出役魂使者一男五女，一字排开迎面拦住去路。
“不要去，阁下。”灵飞奼女居然出面打交道，小家碧玉打扮依然俏巧动人：“你冒充九州冥魔，这次他们不会上当，何苦自找麻烦？已经有人替你找人熊那些江湖枭雄出气，何不见好即收？”
“呵呵！小姑娘，你不懂。”他怪笑，虎目却盯着不远处作不屑状的役魂使者：“人争一口气，佛争一炉香；他们打我侮辱我，我必须回报他们。我的恩怨是非，我自会负责担当，用不着别人替我出气挑冤担债。你们为何躲在一旁作壁上观？准备站在哪一边呀？”
“你真是九州冥魔？”灵飞奼女正色问。
他公然自称九州冥魔，消息早已远传。
不管对方承不承认他是真的九州冥魔，在心理上多少会感到压力不轻。如果是真，岂不大事不妙？即使确信他是冒充的，在准备翻脸动手之前，也会三思而后行。
“你认为我不像吗？”他托大地摸摸八字胡怪笑。
九州冥魔是当代最神秘的人物之一，三年来谁也没见过他的本来面目。
魔，会千变万化，但不论怎么变，面孔一定非常可怕，所以称魔鬼面孔，虽则世间的人，谁也没有见过真的魔鬼。
突然，他脸上的怪笑僵住了，在唇上摸胡子的手，也缓慢无力地下垂。
“现在，告诉我你的真姓名，好吗？”灵飞奼女的嗓音，低低柔柔像在向某人倾诉。
“哦……我我……”他的嗓音也变了，浑雄的气势消失无踪，低低哑哑平平板板，眼前朦胧精光尽熄。
“告诉我吧！你姓甚名谁……”灵飞奼女像在卖弄风情，靠近他快要偎入他怀中了，伸手去取他的枣木棍，眼神如谜。
纤手握住了枣木棍，他的手也扣住了灵飞奼女的咽喉，五指徐收。
“我姓朱，国姓，名……名寿，朱……寿……”
朱寿，威武大将军镇国公朱寿，正是当今皇帝正德的化名，天下共闻，成为笑柄。
真名叫朱厚照，辈名是厚，排名属火（照字下为火）。
皇帝是至尊，比大将军镇国公高出不知多少，他不做皇帝，自贬为将军，贬为五等爵公侯伯子男的公。
“呃……呃……放手……”灵飞奼女突然嘶哑地尖叫，双手拼命抓拉他的手。
他的手指长掌宽，扣住小姑娘的脖子像抓鹅，五指一收，灵飞奼女怎吃得消？
而且，他的手徐徐向上抬。
灵飞奼女的双脚，也随之逐渐离地。
“我不放。”他仍然吸音平平板板：“你好漂亮，我好喜欢，正好抓来暖脚洗锅……”
“呃……救……我……”灵飞奼女快要窒息了，叫声已含糊不清。
役魂使者与三女看出不对了，飞跃而至。
“孽障斗胆……”役魂使者沉叱，声如乍雷，冲上一掌劈向他的右耳门。
他右手的枣木棍一挑一排，“砰”一声大震，骤不及防毫无戒心的投魂使者，高飞掷出丈外，压平了一大片青草，再滚出八尺。
“嗤……”裂帛响清脆。
他的左手向下一滑，手指勾住了灵飞奼女的领襟。灵飞奼女滑下、飞退。结果，衣破肉现。
天气太热，灵飞奼女没穿胸围，仅穿了宽大的平民村妇长及膝下的外裳，腰带系在衣内，衣被撕破，春光外露，酥胸玉乳露暴在阳光下，极为养眼诱人。
猛虎出柙，暴风雨光临。
他那枣木棍用单手使用，威力可及八尺外，速度之快，已看不清棍影。
三个女人也以为他已被役魂大法控制住，冲上想弄清灵飞奼女是怎么一回事，棍飞舞相迎，她们毫无躲闪的机会。
一阵尖叫，三个女人跌摔出两丈外。
幸而他的劲道收发由心，也无意伤人。
棍的速度太快，表示劲道相对地增强，真要结结实实击中，肯定不会有一个活人。
三个女人是被棍不轻不重地拨倒的，双脚暂时失去用劲的能力而已。
役魂使者的右脚被棍挑中右膝，力道稍重些，膝盖受伤，站立不牢，爬起两次皆随即倒下。
最后一次虽则已可站稳，仍然无法自由行动。
灵飞奼女像是见了鬼，坐在草地上双手掩住一双玉乳，双脚在草中蹬动，挪动臀部向后退，一双本来晶亮的明眸，呈现的惊恐神情令人怜惜。
她无法拔出插在腰带上的剑，也许吓得忘了反击，双手得掩住一双高挺浑圆的玉乳，也许是羞恶之心所使然，证明不是一个一切皆不在乎、不怎么勇敢的女人，赤身露体便不敢见人。
“在来宾客栈，我就知道你们在计划抢我的买卖，抢我的债务人，置我九州冥魔的警告于不顾，该当何罪？你们心目中哪有我九州冥魔在？”他向在草中挪动的半裸女一步步逼进，打狗棍恶作剧地拨弄那双玉腿：“现在，又公然用妖术摆弄我，罪加三等。”
“你……你真……真是九……九州……”灵飞奼女终于泪水如泉：“饶……我……”
“好，求饶的人可以原谅。”他扭头便走，倒拖着打狗棍向役魂使者接近，一脸的邪笑。
“冲贫道来……”役魂使者嘴上强硬，拔出挑木剑，左手在百宝乾坤袋中乱掏。
“你最好不要用那些狗屁法宝，你没有精力御使它们了。”他逼近至丈内：“法宝一到手，我一定打断你的手，一定。”
“你……你你……”役魂使者的手不敢抽出了。
“我也会一些法术。”他说：“也许比你高深许多。我七岁时，就可以把三五个大人摆布得像呆瓜。”
“贫道不信……哎……呀！”役魂使者右手的桃木剑，突然无缘无故向侧摔掉。
显然老道并不想将剑摔出，但神意控制不了手的活动，所以发出惊呼，摔剑的举动并非出于本意。
“信了吧？我要让你学狗爬。”他凶狠地逼进：“抢夺我九州冥魔的买卖，是需要付出代价的，哼！”
他并没接近动手，役魂使者的剑，确是自行摔出的，与他无关。
役魂使者是行家，当然相信了。
“贫道认……栽……”老道惊怖地向后退：“九州冥魔从不在白昼现身，根本不可能白昼以真面目示人。贫道坚信你不是九州冥魔，所以……”
“所以不信邪，放胆夺我的买卖。”
“你……你到底是……是不是九州冥魔？”
“你以为呢？”
“告诉我！”役魂使者像在叫吼：“贫道横行江湖半甲子，声威赫赫道术通玄，可以勾魂摄魄任意奴役高手名宿，罕逢敌手。天啊！败在你一个嘴上虽有毛，其实年纪轻的小辈手中，我……我不甘心，不甘心。”
“没给你施展的机会？”
“不是吗？”
“好，日后我会再找你，给你全力施展的机会。其实，你的门人栽了，你是知道的，冲上抢救应该已经功行待发，术将逞威，对不对？”
“你……”
“你输不起，老道。这里事了，我会到曲泉宫找你，让你把压箱子法宝……”
“不，你不要去找我。”妖道知道事态严重，心中有数，哪敢让可怕的对头找上门撒野：“你如果胆敢前往撒野，我要摆大罗天绝阵炼化你的形骸。”
“真的呀？那我非去不可了。”
“你不要去……”妖道拾回剑，狼狈而走。
四个女人如见鬼魅，也跟上溜之大吉。
减少一群强悍的竞争者，减去不少麻烦。
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久久不见有人现身，众人都在猜测高歌大风歌的人是何来路。
癞龙心中有数，很可能是曲泉宫的役魂使者赶来了。
双方本来一起进行追搜的，半途各奔前程，以免走在一起你虞我诈，弄不好先下手为强你吞我食，铲除竞争者是平常的手段。
现在不易一举击溃人熊六个劲敌，有役魂使者加入必可成功，目下想逼人熊交出鞘袋势不可能，唯一的办法就是把七个劲敌杀掉灭口。反正鞘袋有十四个之多，与役魂使者对分，岂不皆大欢喜？如果成功，比预期的四鞘袋多出一倍，所担的风险却少一倍，何乐而不为？
人熊的想法却又不同，来的人是何来路，他并不介意，反正豁出去了，多一个劲敌无关宏旨。
但他似乎有预感，来人很可能是九州冥魔。
九州冥魔不会与癞龙联手，这点他敢肯定。
不是朋友，就是仇敌；癞龙会把九州冥魔看成竞争的仇敌，双方必定发生争利的龙争虎斗，他可以渔翁得利，所以他也停止再和癞龙继续缠斗。
各怀机心，等长歌慑人的强敌视身。
没有人现身，他失望了。
先下手为强，这是制胜的不二法门。
一声怒啸，他挥剑向癞龙扑去。
这次，该分出胜负你死我活了。
两方的人，皆不知道九州冥魔已经到了片刻。
几乎在同一瞬间，人熊的六位同伴，以全力卯上了，轻功提纵术发挥至巅峰状态，冲势令人目眩，以人熊的怒啸作信号，向对面的人丛挥舞刀剑猛扑。
暗器同时发射，发起奋不顾身的舍命攻击。
癞龙上当了，以为人熊的六同伴，要守住堆放的鞘袋不敢离开，保护鞘袋至为重要。等发觉上当，已慢了一步，失去主动战机，刹那间双方便短兵接触，血肉横飞。
暗器向人丛发射，几乎可以百发百中。
“铮”一声狂震，刽刀崩开了剑。
柳叶刀悄然乘隙电射，没入癞龙的肚腹。
一声沉叱，人熊的剑靶也在癞龙的左太阳穴着肉，剑靶的云头击裂了颅骨。
同一瞬间，超越的同伴一刀劈翻抢出的倚天刀客。
好一场激烈的大搏杀，呐喊声与号叫声惊心动魄。
地主的豪霸与天下级的江湖之雄，本质上毫无疑问差了一段距离，这也就是癞龙不敢贪心一口吞的原因所在，只希望能胁迫人熊交出四只鞘袋，并不想付出重大代价，与人熊七个高手名宿生死相见。
片刻，又片刻，血腥刺鼻，呐喊声渐弱。
没死的人一哄而散，树林中尸体横陈。
重伤垂危者的求救声，引不起任何人的怜悯。
人熊浑身浴血，身上有四处创口，幸好都是轻伤，只是精力将竭，坐在一株大树下喘息，庞大的身躯像在崩溃，握剑的力道也似乎没有了。
身旁还有两位同伴，也快濒临崩溃边缘。
另四位同伴，永远起不来了，死伤过半，这一仗付出的代价太大了。
鞘袋得以保全，老天爷怜悯他们。
“我们所……所付的代……代价太……太大了。”人熊说话有气无力，语气充满愤怒和悲哀：“咱们七……七个一代之雄，被……一群二流的牛鬼蛇神，杀掉我们一半以上的人，我……我有何面目向……向天下同道解释我的无能？我好恨……”
“曹兄，不必自怨自艾了。”一位同伴叹口气劝解：“癞龙其实是真正的地方强龙，真才实学足以称一流高手。比起四海牛郎来，咱们已经很光彩了。他是被地方强龙几乎吞掉的，几乎全军覆没。老大，咱们还剩下一半人呢！不必唉声叹气怨不幸了。”
野林中遗尸十六具，还有重伤濒死的六个人。算起来，他们已彻底消灭了癞龙这一群地方强龙。
四海牛郎和阴雷豹，都是被地方强龙击溃的。虽然笑孟尝是天下级的高手名宿，但所有的人仍是地方上的朋友子侄。
“去找他们的坐骑，没有坐骑咱们走不了。”人熊挣扎而起：“几位老友的遗骸，也得用马驮走择地暂厝，得先回丰县……咦！”
他几乎要跳起来，急急扶树摇摇欲倒。
不远处，冒充九州冥魔的大汉，支着打狗棍倚树向他微笑。在他眼中，这微笑可怕极了，像饿狼逮住了小羊羔，张开大嘴流口水准备致命一咬。
两个同伴也心胆俱寒，脸无人色。
“你们别慌。”大汉和气地邪笑：“九州冥魔照惯例晚上才动手，这次也不例外。你们好好歇息恢复元气，喝口水补充耗掉的汗水，届时该已天黑了，我再和你们把债务算个一清二楚。”
“你……你不要乘人之危。”人熊胆寒地说：“你……你真是九……九州冥魔？”
“有何不对吗？”
“你不是……”
“天一黑，你就知道是与不是了。”
“算我有眼无珠，无意中冒犯了你，我道歉，我……”
“我是魔，不是侠义英雄宽宏大量。”
“你要怎样？”他咬牙大声问：“杀掉我？报过于施，太过分吧？”
“我一点也不想杀掉你，九州冥魔对杀人兴趣缺缺，除非那人实在该杀。”
“那你要怎样偿还你受辱的债？”
“我要那些东西。”假九州冥魔指指那堆鞘袋马包：“你们走，便算偿还所欠的债务了。”
“不行我……”
“不行也得行。”
“天啊！我……”
“我就大发一次慈悲好了。”假九州冥魔站正身躯：“你们现在可以自己拿，拿多少算多少。马上拿，现在就拿，快！迟了承诺作废，动手！”
三个人真力已竭，双腿无力，手上发不出十斤力道，能拿得了多少？
“快！我叫数十，十声落你们没将鞘袋提起离开现场十步，承诺作废。现在，准备，走！走！走！”
叫数是从三人到了堆集处起算的，三人怎敢不走？能拿一个算一个，总比一无所有强。
人终于濒临绝境而又有一丝生机，是会选择那一丝生机的，以后如何，走一步算一步再说。
人熊是连走带爬到达堆集处的，两同伴也好不了多少。
“开始计数。”
假九州冥魔早就到了，声如乍雷：“一！二！三……”
三人站都站不稳，能提得起多少重物？
鞘袋是两只以皮带互相扣牢的，以便系挂在鞍前两侧，分量不轻，提起一只勉强可及，提两只就难以胜任离不了地。
来不及解扣了，三人总算不笨，相互扶持站起，始了两只鞘袋，推推挤挤仅走出五六步，哀叫着跌成一团，爬不起来了。
“鞘袋放下一个。”九州冥魔高叫。
“阁……下……”人熊快要崩溃了。
“好吧，我不是小气的人，通融一次两个鞘袋算你们的了。”
三人突然产生神力，相搀相扶拖着鞘袋爬起急退，惟恐假九州冥魔改变主意。
从此，颇具声威的人熊曹霸失了踪，从此隐姓埋名亡命天涯去了。
九州冥魔的真面目，也首次迅速地传出江湖：年轻、雄伟、古铜色面庞、粗眉大眼、留了大八字胡、剽悍凶猛，而且会妖术。
这似乎是绿林山大王的写照。
而有这种特征的人为数甚多，长相相似的人有麻烦了。
次日，一个驼背瘸子，牵了两匹驮骡，骡上各有两只大麦箩，走上南下徐州的大道。
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丰县赶驴到徐州，一百五十里算两程。有健马代步，一天便可赶到。
七十里是双堆集。
未晚先投宿，鸡鸣早看天，已经是夕阳无限好，只是近黄昏，早些投宿落店，以免错过宿头麻烦大了。
驼背瘸子当然不敢赶夜路，虽则赶夜路凉快些，大官道夜间通行无阻，不会有塞车封路等等麻烦。
这座小市镇称集，其实天天都是集期，是大官道旁的一处歇脚站，整天都有旅客往来。虽然没有大型旅舍，一些小店都可留宿几位旅客，有如变相的客栈，旅客可以马马虎虎过一宵。
上灯时分。
瘸子出现在街口的小店食棚，两角大饼、一盘肉脯、羊杂碎，一壶高粱一锅头，自斟自酌自得其乐，这一桌只有他一个食客。
其他三桌也有几个食客，三三两两高谈阔论，吃相粗豪，像是车夫或轿夫驮夫一类人物。有身分的人，很少在小市集投宿。
进来两个女人，不征求他的同意。占了食桌两个座，叫来一些小菜汤面，纯粹为填胞肚子而来。
一位老大娘，一位是风姿绰约的少妇。
老大娘荆钗布裙，少妇也穿得朴素，似乎生活景况都不怎么好，像是平常人家的女眷般。
平常人家的女眷，不会在小店的食棚进食，通常买些食物，在住处的小房间内进食，没有抛头露面的必要。
那股隐约流露在外的气质，行家是可以感觉出来的。
他心中明白，是浪迹江湖的同道。
江湖男女所流露的气质，与平常人家的女流之辈，相差十万八千里。
平常女人，是永远被压得抬不起头的可怜虫。
两女仅在就座时瞥了他一眼。微驼的背、朴实的面孔、凳旁的拐杖……都不会引人注意或怜悯。
“娇娇，你真从南京来？”老大娘已吃完一碗汤面，语气中可知不是少妇的同伴：“还好吧？”
“一点都不好，乱得一蹋糊涂。”少妇娇娇显然指南京，而不是指自己乱得一蹋糊涂：“那地方成了一只鼎沸的大锅，我不想自找麻烦多逗留。”
“我从河南经长邑北上，听到一些风声，不知其详。”老妇说：“江南本来是咱们江湖朋友，最好的猎食场……”
“一点也不好。”娇娇打断老大娘的话：“尤其是侠义道的英雄们，这几年把在南京逗留列为禁忌。近来一些黑道豪霸们，也纷纷见机远离那一带繁华区，虽然赚钱的门路广而多，但死得也快。目下有一个不知从何处冒出来，叫大爷霍然的年轻大盗，把官方和江湖的牛鬼蛇神，杀得惨烈无比。那鬼地方像成了一座瘟城，不想遭瘟的人纷纷远离逃灾。”
“近年来道消魔长，天下大乱。大江后浪催前浪，世上新人换旧人；像你这种年轻的一代，勇气百倍野心勃勃崛起勃兴，有些真打出了非常的局面。不久前我打听出那位雄心可傲天苍的四海牛郎，也不敢在南京逗留。”
“他敢？哼！他自顾不暇。”娇娇说：“他身边没有几个人，本来想收容溃散了四海盟余孽，一到南京便被有心人盯上了，要用重金请他助势办官方的事。他只想招兵买马，怎会反而被人利用？何况，有一个怪异的女人，阴魂不散似的死缠住他，自称什么神针织女，神出鬼没暗杀他身边的爪牙，谁还敢接受他招买呀！他已溜回河南，那位织女仍然死盯着他。”
“牛郎织女，绝配呀！怎么反而……”
“反而是死对头，所以令人感到诧异。这小女人追入他的巢穴，很可能要遭殃。那位要组振武社的年轻英豪，老巢有不少爪牙，近年来大张旗鼓招兵买马，投奔他的牛鬼蛇神真不少。”
“这年头，人多势众才能予取予求，所以帮派会社多如牛毛，没有人哪有名利权势？你不想去投奔他？”
“毫无兴趣，我不会替人摇旗呐喊，逍遥自在独来独往不受管束，何等自在如意呀！”
“还没找到喜欢的良伴？”
“罢了，在江湖闯荡，绝找不到所谓良伴，只能找到狼狈为奸的，想利用你的可憎男人。不过，我还在找，也许再过两年，回家找一个老实庄稼汉做伴，改头换面相夫教子，忘掉惊涛骇浪的浪迹生涯。”
“我办不到。”老妇苦笑：“我可不想嫁个男人做牛做马。也许，我天生叛逆，注定了生在江湖，也死在江湖。我将年届花甲，能活得了多久？好在棺材本已经有了，必要时也可以路死路埋。老了，死了，我不后悔。”
“我还不知能不能活到你这把岁数呢？”娇娇也苦笑：“我在南京，听说九州冥魔在这条路上出没。”
“你要找他？为何？”
“人人都在结社组帮，割据势力范围，他那种魔道神秘怪杰，所作所为我佩服得五体投地，早晚他需要有人助势，我会诚心诚意追随他。像四海牛郎那种嗓门大，满口侠义心存奸邪的人，我避之唯恐不及。”
“唷！你刚才不是说，不会替人摇旗呐喊，要逍遥自在独来独往，不受管束吗？”
“那是指四海牛郎而言呀！想法做法，会因人而异。与志同道合的人在一起并肩开创局面，与受管束是截然不同的。”
两女谈谈说说，仍在谈论江湖是是非非，驼背瘸子已酒足肉饱，会账走了，不想再偷听两女的唠叨。
走出食棚，他喃喃低语：“神针织女，神针织女……”
