绝大多数的豪强巨霸，必定拥有一些死党或忠心耿耿的爪牙，应付一切事故，皆由这些死党爪牙处理，不需主人操心，甚至不需主人出面。因此一些胆敢向权威挑战，上门生事制造借口的人，通常不得其门而入，首先就过不了死党爪牙这一关。
当然，一个成名人物，身分地位与一个初出茅芦的人是不同的，岂能不经常受到一些阿猫阿狗不断挑战？
唐园主今天有点反常，亲自出马气势汹汹。
其他的人皆怒目而视，却没有替主人分忧的举动，袖手旁观看热闹，可能认为主人足以打发客人。
唯一忧形于色的人是唐姑娘，却被乃母拉住动弹不得。
“再给你一次机会，拿了两万银子滚蛋。”唐园主声色俱厉：“人应该明时势，知道什么时候应该让步，匹夫之勇，不足为法。”
“晚辈并非逞匹夫之勇不明时势，而是有必胜的信心。”姬玄华站在下首，态度近乎傲慢。
“该死的！你居然还敢说这种狂妄的话。”唐园主暴跳如雷。
“晚辈说的话是事实，并非狂妄。”姬玄华却神态轻松，不再进一步激怒对方：“前辈不会为难高夫人母女，更不会吩咐你的人对贵客不利。前辈是一代之雄，功臻化境冠盖江湖，对同样具有英雄气概的后生晚辈，定有惺惺相惜的气量襟怀。因此，晚辈虽则身在虎穴，而劲敌只有前辈一个人。晚辈不甘菲薄，自信尚可与前辈分庭抗礼，你不要用大嗓门叫吼，你吓唬不了我的。”
连唐夫人也忍不住笑出声音，大总管石磊掩口而笑大摇其头。
“你这狂小子不知死活……”唐园主怒不可遏，冲上就是一掌。
唐园主号称金刚，神力天生臂力惊人，本来是双手使用的沉重降魔杵，交手时单手也挥舞如飞，可知手掌必定又长又大，巨灵之掌劈向颈根，力道之猛可想而知，真可能劈碎磨盘大的巨石。
姬玄华竟然不闪躲，左小臂神功默运坚逾金钢，用盘手硬拨硬架，扭身进步拳发似惊雷，巨大的铁拳光临对方的胸口，连消带打气吞河岳，封架回敬一气呵成。
刹那间的接触，出手皆出乎本能，速度太快，一切招式皆谈不上了，贴身相搏，发则必中。问题是所中的部位，是不是要害，是不是经受得起打击，是否承受得了对方的神功异劲重压。
臂架住了掌，掌也挡住了拳。
连声闷爆，人影急弹中分。
唐园主弹退出八尺，双手一阵抓伸，再碎步欺进，虎目彪圆。
“小子真有千斤力道爆发。”唐园主马步探进，像一头即将扑向猎物的猛虎：“难怪你胆敢到苏州撒野，去你的！”
姬玄华也被震退了近丈，对方是主攻打击，压力如上反震力太过猛烈，因此多退了一步。
这次，他豪勇地主攻，左掌右拳先一刹那冲上、切入，拳如开山巨斧，掌似万斤重锤，以雷霆万钧的声势强攻猛压，六阳大真力发如霹雳。
拳掌交加，震耳的声音似连珠。第二次震开，随即重新聚合，然后闪动的人影加剧，旁观的人已无法看出两人出手的形影了，好一场实力相当的空前猛烈搏斗。
分合的速度逐渐慢下来了，拳掌的劲道骤然爆发声响也减弱了许多。
缠斗仍然如火如荼进行，劲道聚合的爆炸威力仍如雷电交加，只是歇间的时间拉长了些，也表示每一击都是全力以赴的狠着。
功力悉敌，看谁的精力耗损得快，看谁先气散功消，谁也不愿示弱采取游斗。
闪动的速度减弱，已可看清形影，两人都浑身大汗，衣绉袍裂相当狼狈。
六阳大真力以雷霆的声威强攻。六合解脱魔功也是走刚猛路子，但有一半时间以化力作为防守的技巧，声势上也就有点见绌，拖久了很可能陷入挨打局面，除非修为火候比六阳大真力浑厚。
攻击永远是制胜的不二法门。双方实力相当，挨打的如果不能保持抗力，注定了是输家。防守的技巧精熟，固然可以避免浪费精力，有效地消耗对方的锐劲，但任何些小失闪，皆可能受到无法抗拒的重击。
两人皆无意采用游斗的技巧，也不可能采用，攻击若雷霆万钧，贴身紧迫死缠怎能游斗？
砰然两声暴响，两人又一次分开。
普通攻击的拳掌，不会用上真力，快速的攻防封拆皆不会聚劲施展，只有抓住时机，才会真力爆发，神功在雷光石火似的刹那间爆发威力。任何火候精纯的内家高手，皆不可能举手投足招招发出无俦的真力，那要不了三下五下，真力告罄耗尽精力大事去矣！
这两记神功爆发拳掌及体的暴响，表示两人又拼了一记狠的。
姬玄华斜震出丈外，头脸的汗水飞洒，脚下一乱，总算拉开马步稳下身形，几乎失足滑倒，手猛揉左肋，脸色略泛苍白。
唐园主一连三个后空翻，着地屈右膝移下身形，右肩袍裂肉现，呼吸一阵紧，脸色也泛青，这一记重拳挨得不轻，幸好肩骨仍是完整的，护体魔功发挥了最大功能，卸去了不少打击劲道。
“好小子，你想毁我的右肩吗？”唐园主虎目彪圆，揉动着右肩站起向前逼进：“我要好好整治你。”
“你也想毁我的内腑。”姬玄华也向前迫进，双手重新恢复殷红：“非打散你的老骨头不可。”
交手的速度放慢，就表示每一击要全力拼搏了。
同声沉叱，同时贴身用现龙掌攻击，双方的右掌闪电似的拍出，掌出才真力猛然爆发。
刚猛的劲道向上下左右迸爆而散，两人同被反震得挫退三四步，留下的脚印深陷坚硬的地面寸余，可见身躯受力之猛烈。
又一声沉叱，又同时扑上拳发黑虎偷心。
出拳太快了，无法闪避，也无意闪避，一击即中，同时击中对方的右胸，拳着肉声如炸雷。
这一次，各向后暴退五六步。势均力敌，都经受得起打击，两种护体神功都具有强劲的反震功能，挨上几下依然不受损伤。
“你小子真练成了外魔不侵境界，老夫不信邪。”唐园主多退了一步，却威猛不减徐徐欺进：“再给你几下狠的，让你知道人外有人，天外有天。”
“我亦有同感，你的六合解脱魔功，支撑不了多久啦！大概再几下就气衰功竭了，来吧！谁怕谁呀？”姬玄华豪勇地冲进。
似乎两人心意相通，也的确有意拼出高下来。现龙掌相对，然后是拳招黑虎偷心，这次是双掌齐发，同时攻出以力胜的推山填海。
四掌一合，声如沉雷，气爆激起一阵飓风，脚下的落叶飞扬旋走，声势之雄怵目惊心。
一股旋风从右面激起呼啸异鸣的涡流，形成一股挟着落叶旋走的气势，远出三丈外才一泄而散，有炙热的气流散逸。
姬玄华斜撞出丈外，几乎摔倒。
“我明白了，这才是解脱的秘诀。”姬玄华努力稳下马步说：“你吸引我劲道从上下四方汇聚，然后从一方猛然爆散，如果我的修为不够，爆散的方向就是我攻击的劲道集中点，刹那间气散功消，气海全毁。好！让你再试试看。”
双掌一提，他揉身直上。
唐园主退了四步，脚下也不稳。
“好小子，竟然被你参悟玄机秘诀，反而及时引偏了老夫所发内聚真气，我不信你仍有承受的能耐。”唐园主气冲冲迎上，虎目中神光暴射。
春风入鼻，唐夫人出现在侧方。
“你们想拼到精疲力尽吗？”唐夫人的右掌伸出，凌厉的潜流汹涌而出：“我可不想看到你们两败俱伤。老头子，你想恢复当年的豪气吗？”
“这小子如果不教训他，日后不知要闯出多大的翻天覆地大祸。”唐园主怒叫：“挟神功绝学胡作非为，以匹夫亡命自居，祸将愈闯愈大，必须把他囚禁起来，直到东厂专使离境再放他……”
姬玄华飞退三丈，向园门方向退。
“唐前辈，休想打你的如意算盘。”他声如洪钟一字一吐：“你做你的隐世避仇过气好汉，做你的急流勇退胆小金刚，休管我这种年轻人的闲事，老实说你也管不了。好来好去，我走了。高夫人母女你如果不释放她们，五岳狂客那些侠义道英雄，会来隐园找你的，甚至会传侠义柬大会隐园。我答应你不损害荀家的船只，其他的事你管不着。不要下令拦阻我，我出入过比你这隐园更凶险的龙潭虎穴，前辈，后会有期。”
声落，人化流光冉冉而去。
“姬兄……”季华姑娘急叫。
唐园主摇摇头苦笑，发出不许阻拦的信号。
“这小子怎么可能知道六合解脱神功的奥秘？”唐园主向乃妻讶然问：“可恶！他将会给咱们带来大麻烦。”
“老伴，他答应不伤害荀家的船，就不会有麻烦。”唐夫人毫不担心：“我信任他，最好把我们的人召回，免滋误会，荀家已不需我们暗中周全了。”
“也只好相信他了。”唐园主举步向大厅走：“老实说，我们即使派多一倍人，如果他食言，我们也奈何不了他，我们没有人能承受他可怖的雷霆攻击。”
“女儿跟去相机行事。”季华姑娘说：“也便于提醒他遵守诺言。”
“不许你跟去。”唐园主断然拒绝：“你也奈何不了他，也无法制止他惊扰荀家的船只。”
“女儿……”
“不许多说。”唐园主不悦地叱喝：“将我们的人都召回来。”
“可是……”
“我知道你对他有好感，你已经忘了他是花花公子。”唐园主有点冒火：“为了防微杜渐，必要时，我要亲自前往，用降魔杵打断他的狗腿，哼！”
“爹，他不是花花公子……”
“不许多说。快派人把高夫人母女带走，警告她们今后不许前来打扰。”
×
×
×
返回枫桥镇农宅，已经是午牌末。
高夫人母女，比他先半个时辰返回枫桥镇。隐园唐家的船快，把母女俩直接送返枫桥镇，他是另雇小舟返回的，慢了半个时辰。
五岳狂客偕妻女在农舍等候他，诚恳地向他道谢。
母女俩虽然不曾在隐园见到他，却知道他曾经在隐园出入，招待她们的人也不想瞒她们，说是姬玄华曾经在隐园作客。母女俩心知肚明，姬玄华绝不是前往做和平使者的。
在厅堂中品茗，五岳狂客向他打听隐园的底细。他当然不便将混世金刚的底细说出，只明白表示隐园的人，是荀秋阳南货行荀东主的朋友，并将唐园主的警告说出，一再请高家的侠义道朋友，避免对荀东主的船造成伤害，以免日后麻烦。
“我们不会牵连无辜，对荀秋阳南货行本来就没有骚扰的打算。”五岳狂客诚恳地说：“老实说，应付三家走狗，我们已感到心劳力绌，哪有能力拖累其他的人？我们的目标是保全善类，只要能牵制住他们，我们的目标就达到了。东厂的走狗一走，我们仍有两家走狗需要周旋呢？”
“你们真正可虑的人，正是织造署和巡抚署的两家走狗。”姬玄华当然了解情势，据实指出问题所在：“东厂恶贼的目标，是杀专使的主凶费老哥。毕竟他们是远道而来的人，对暴民首领的事不熟悉，只能用实力支持两家走狗缉拿。而本地的两家走狗消息灵通，诸方罗织无所不用其极，你们的工作应该全力放在两家走狗身上。哦！扬州生死一笔的仇恨，你们……”
“那只是介入的借口，我们哪有力量报复？”五岳狂客长叹一声：“看来，只有期诸来日了。”
“姬兄，有你相助，我们就可以向东厂走狗大张挞伐。”高黛坦然向他求助：“一定可以把这些害民贼留下，我们一直合作得很顺利，不是吗？”
“我仍在尽力呀！”他也觉得这期间双方合作得很顺利愉快：“反正他们不愿偿债，我当然不会放弃债权。而费老哥则志在要他们的命，他要命我要钱，双管齐下，一定可以掩护你们工作的进行。咱们放胆进行吧！这两天情势有何变化？”
“货船正在加紧上货，专使座舟已改泊胥门外姑苏驿码头，防守极为严密，白天的警卫也用匣弩设岗，看来他们真有赶紧离境的打算。”五岳狂客的消息十分可靠，可用的人手愈来愈多。
“唔！我讨债的工作，得放勤快些了。”姬玄华欣然说：“要不，两万银子要泡汤啦！高前辈，我得加紧着手进行。”
“咱们的眼线很可靠……”
“高前辈，最好把眼线撤远些。”姬玄华郑重地说：“临走之前，他不甘心，很可能恼羞成怒，大举找某些人发泄。你们不能损失人手，要保持实力与两家走狗周旋。你们不能滥杀，他们能。”
“这……”
“真的需要特别当心，他们的眼线必然比你们高明。咱们分头进行吧！我这就去找费老哥商量。”
“我跟你去。”高黛想缠住他，这期间双方合作颇为顺利。
“现在正是紧要关头，我可能成为众矢之的，行动将无所顾忌，必要时我将不惜掀起狂风巨浪。我不怕他们用任何罪名扣我，但你却不行。他们奈何不了我，却可以用许多借口向你们高家讨伐，所以除非有其必要，不然你不能和我再在一起公然露面。”
其实，高黛不在他身边，也不见得安全，这次被隐园唐家掳走便是明证，那时高黛并没与他在一起。
×
×
×
“你怎么给他们这种荒谬的承诺？”费文裕直摇头，不以为然：“那些恶贼一定全往货船躲，货船就成了他们的护身符。你的两万银子泡了汤，我也宰不成他们了，你这笨蛋。”
“有时候，不得不承认某些强权，老哥。”姬玄华脸上有无可奈何的表情：“混世金刚人手不少，真要倾巢而出和我们来硬的，咱们还真的穷于应付，何况……”
“何况，对你情意绵绵的高黛姑娘在他手中。”费文裕打趣他：“宁可酒醉鞭名马，不愿多情误佳人；这是哪一位大诗人的滥句？”
“老哥，怎么扯上情了？胡搞。”他苦笑：“那丫头鬼心眼多，满脑子侠义女英雄念头。她之所以向我表示好感，是因为算定我能帮她。她对你就心存害怕，你爷爷天魔的名号让她不安。假使让她知道我是旱天雷，她不找地方躲起来才是怪事。”
“唔！我也有点看出来了，至少我认为她对你缺乏依恋关切的情意，很可能对你的花花公子表现怀有戒心或潜在的反感。好在彼此在相互利用，你如果想进一步发展，必须在心理上早作准备。”
“准备什么？”
“收起花花公子形象，放弃旱天雷。”
“荒谬绝伦！”姬玄华几乎要跳起来。
“侠义英雄五岳狂客，和大盗旱天雷……”
“别说啦！老哥。”姬玄华大笑：“哈哈！和五岳狂客在一起的一群侠义道高手名宿，一定会去跳太湖。”
“跳在太湖里也洗不清呀！兄弟。”
“我不会忍心让这种事发生。”
“那可不一定哦！某些事的发生是难以避免的。哦！混世金刚的六合解脱魔功，真的很可怕？”
“谈不上可怕，问题是我不能让他恼羞成怒，既不可胜，又不能败，我的处境相当不利。”
“你的意思……”
“我老爹十几岁出道时，就和潮音魔尼梁丘七忘打了一架，没赢也没输，此后不见面就罢了。见面就你嘲我讽斗嘴皮子。那时，梁丘七忘已经是年近古稀的老女人了，她名叫七忘，其实什么也没忘，非要引经据典，证明她参悟的六合解脱神功如何伟大，有时还动手动脚。家父念在她年纪大位高辈尊，懒得和她计较，讽刺一番了事。老哥，你认为我真对付不了混世金刚？”
“唔！真的不能赢也不能输，处境恶劣。”费文裕大摇其头：“胜了，隐园的人恼羞成怒，输了，人家就把你看扁啦！”
“所以吃了不少苦头，挨了好几下重的。”
“活该！喂！你老爹是不是北天王？”
“没错。”
“没和南金刚较量过？”
“没碰过面，一南一北互不侵犯。家父连混世金刚的师父梁丘假尼姑也不介意，哪能与混世金刚计较？”
“北天王南金则，都是在壮年急流勇退，委实是江湖一大损失。”费丈裕说：“一个杀贪官，一个惩豪强，如果两人能联手轰轰烈烈干一场，保证把江湖搞得烈火焚天，岂不大快人心？”
“权势与声威一旦发展至某一巅峰，烈火焚天就势难避免了，一定有人拥簇着，向另一巅峰迈进。人的欲望是没有巅峰的，会一直升至死亡为止。他们都很明智，欲望也不高，所以急流勇退，焚天的烈火烧不起来。老哥，我到姑苏驿走走。”
“千万小心，别让那些混蛋在你背后用匣弩暗算得逞。”费文裕叮咛：“我到织造署附近走走，我怀疑生死一笔那些人，是不是还藏在宾馆里。姑苏驿码头的三艘专使座舟，摆出金城汤池的姿态，表示专使已在船上。我看靠不住，从船的吃水深度估计，船上根本没有几个人躲在舱内。如果不在宾馆，人躲至何处去了？”
“货船。”
“货船还在上货呢！”
“好吧！咱们各自小心。”姬玄华说：“生死一笔老谋深算，诡计多端，他敢出其不意把躲在虎丘生祠的主力撤走，必定有足以应付我们的阴谋。”
“兄弟，只要不操之过急，咱们足以冷静应付任何阴谋，我们小心做一个冷眼旁观者，比鲁莽冲动硬干有利多多。”
“我并不急，反正抢劫的目的已经达到了。”
“我宰他们的心愿还未了呢！天杀的！这老狐狸不易对付。”费丈裕恨恨地说。
×
×
×
姑苏驿是水驿，也是江南规模最大的水驿，本身拥有的交通驿舟，就有四十艘之多。大小驿船是红色的，驿站码头一色红。水上朋友都知道，这些红色船只，在任何水道里都有优先通行权，其他船只必须让出航道，连官船也不例外。
驿站码头不许商家的船只停靠，三艘专使座舟却有优先权，也就显得特别引人注目，专使旗、军旗、职旗……各式旗帜被刮得猎猎飞扬，极为壮观。
码头与船上，皆有挎刀挟弩的人戒备，闲杂人等皆禁止接近，外围有吴县的治安人员驱赶闲人。舱门舱窗紧闭，不可能看到船内的动静。
馆舍占地甚广，一次可以接待五六十位过往的官员。这种大驿根本不接受一般普通旅客，想混进去侦查几乎是不可能的事。
寒风砭骨，人躲在舱内是十分正常的事，不能因舱门舱窗紧闭，而断定里面没有人。
姬玄华摆平了一个驿卒，将人塞在废物堆里，换穿了驿卒衣裤，溜至一艘驿船，仔细侦查三艘座舟的动静。他很有耐心，像伺鼠的猫。
专使座舟偶或有人出舱走动，他发现一个相当熟悉的人。没错，名剑客乾坤一剑解彪解大爷。
可是，他看出某些可疑的征候。
他不喜欢乘代步舟，太慢了。如非时间充裕，他宁可撒开大步赶路。
绕过阊门走大道，至枫桥还有八九里，脚下一紧，有点心中焦躁。
河堤边奔出扮成村姑的高黛，奔出拦住去路。
“姬兄，请留步……”高黛喜悦地叫。
“哦！你们得到消息了？”他问。
“什么消息？”
“不知道？”
“究竟什么呀？”高黛一头雾水：“我们只知巡抚署的走狗，全都撤回城不出来走动。”
“那就对了。”
“姬兄，你是说……”
“生死一笔那些狗东西，重施金蝉脱壳计，不知何时已经走掉了，所以巡抚署的走狗暂时不会出城活动。”
“他们走掉了？不可能呀？”高黛不相信：“今早我们的人，还亲眼看到那个孙专使下船上船，在众多警卫的护送下，到城内织造署走了一趟。”
“都是假的。”姬玄华语气肯定：“我看到乾坤一剑解彪在船上走动，相距甚远看不真切，但腰间的剑是普通兵器店都可买到的下等货，他的青钢剑是上品，可列于宝剑级的利器。”
“哎呀……”
“他们走了，你们保全善类的工作，减少了八九成压力，可以放心进行了。”
“你呢？”
“我一定要把债讨清，他们逃不掉的，哼！”
“姬兄，算了吧，请留下帮助我们，飞天豹子与唯我居士那些走狗……”
“那与我无关，高姑娘。”他摇头拒绝：“每个人有每个人的生活目标，有他自己的事业前程。你们的工作是长期性的周旋，做的是救苦救难大菩萨的工作。我不能放弃自己的事，耽在这里虚耗光阴。”
“姬兄……”
“去找费老哥吧！”他诚恳地说：“生死一笔那些人并不该死，对付费老哥是他的责任身不由己，既然胆怯逃回京师，费老哥不至于赶尽杀绝穷追不舍。而且费老哥的目标，也是保全苏州的善类，他当初大闹公堂击毙专使，确是引发民变的主因，所以他认为有责任保全善类，因此不会离开苏州。唯我居士与飞天豹子，才是搜捕善类的刽子手，所以费老哥必须留下来与走狗周旋，他才是你们最得力的保护神。”
“这……”
“高姑娘，不要太重视你们侠义道的神圣宗旨，认为天魔的后人，必定也是可怕的凶魔。如果你们不捐弃成见，你们的工作是相当困难的。飞天豹子的死党很多，像冥火真君毒手阴神那些人，绝不是你们所能对付得了的，没有费老哥相助，你们所付的代价必定十分重大。去吧！去找他……”
“你……”
“我要走了，后会有期。”
“姬兄……”
他脚下一紧，头也不回急急走了。
高黛长叹一声，目送他的背影远去，不胜依依。
×
×
×
东厂专使偷偷溜掉了，金蝉脱壳计用得十分高明。
两家走狗奉命停止活动，表示集中全力保护留在姑苏驿的专使，掩护真的专使远走高飞。因此城外已经走狗绝迹，没有安全的顾虑。
姬玄华本来就半公开活动，一点也不介意三家走狗的监视，走在大道上往来快速，走狗们不可能仓猝间集中人手对付他。
除非行刺暗杀，没有人敢出面自讨没趣，因此他来去自如，在城外是他的天下。
沿途没有人跟踪，他放心大胆赶路。
离开高黛，他毫无留恋地各奔前程。对这位侠义女英雄，他始终有格格不入的感觉，感情上毫无波澜，先天上就在意识上划下了不可能跨越的鸿沟。
当然，他不得不承认这小女孩很美，相当可爱，但却没有意气相投的认同感存在。他宁可与镜花妖这类女人交往，镜花水月这类女人，没有像女神一样的尊严面孔，那才是真正的女人，逢场作戏最好的女人。
想起女人，他有点心动。
唐季华，这位气质千变万化的小姑娘。
相处为期短暂，他却有熟稔契合的感觉。
他叫玄华，唐姑娘叫季华，是巧合吗？仅在名字上双方就拉近了一步。
想起唐姑娘在船上，所流露的温顺柔婉少女风情，他怦然心动。他不知道那晚在窄小的船舱内，他是怎样度过浪涛排空的半个时辰。
假使姑娘把他制住，结果如何？
冥冥中似乎有一根线，把他俩牵连在一起，想到唐姑娘，唐姑娘果然出现在他眼前。
唐姑娘一身青袍，打扮成明眸皓齿的小书生，在农舍的门口，笑吟吟地迎接他。
“辛苦了，姬兄。”唐姑娘欣然抱拳行礼：“你匆匆忙忙，不会是有跟踪吧？刚沏好的茶，请进。”
“是龙井吗？”他进门便嗅到茶香：“谢啦！正感到口渴呢！”
“不许牛饮哦！”姑娘俏巧地替他斟上一小杯：“只带了一小袋，茶具是农舍主人的。”
“你的两位侍女呢？”
“这……”
“没带来？”他喝了一杯润喉：“谢谢你释放了高夫人母女，我保证一定会遵守诺言。其实谈不上遵守，专使们已经用金蝉脱壳计跑掉了。”
“咦！你知道了？”
“是你们设计的？”
“是生死一笔设计的，瞒住了所有的人。一早便船发阊门，走山塘出浒墅关。我们都以为他会在今晚动身，这老人精的确厉害。”
“哼！他逃不了的。”
“姬兄，荀东主仍然希望你接受他代偿的两万银子……”
“你真以为我是为了钱而胡作非为？”
“哎呀！我猜对了。”姑娘兴奋地娇叫。
“你猜对什么？”
“我猜你用讨债作借口，惩罚那些害民贼，我没看错人，我好高兴。”姑娘得意地说：“人人都说你是贩卖人口的勒索凶犯，是花花公子，我一个字也不相信……”
“结果，你错了。”他接口：“我一定要讨回拍卖朱雀功曹的二万两银子，仍然是见了漂亮女人就嬉皮笑脸的花花公子。你高兴的是，荀秋阳南货行的船，不会再受到我的骚扰，因为欠债人已经不在货船上了。”
“就算我错了，我仍然要助你一臂之力。”
“助我一臂之力？”
“是呀！助你追讨两万银子的债，助你追回已落在生死一笔控制下的镜花妖。”姑娘眉飞色舞：“有我相助，成功的机会倍增。”
“为什么？”
“因为……因为我觉得我们会成为好朋友。”姑娘脸一红：“不打不相识，你不觉得我这个人也不俗吗？”
“岂仅是不俗？”他用夸张的口吻说：“你是令人惊奇的太湖精灵。咦！你敢助我讨债？”
“有什么不对吗？”
“生死一笔会要毛巡抚抄你的家。”
“连荀家也并不知道我家的底细，三家走狗更毫无所知。我家暗中帮助荀东主是无条件的，没有把柄或痕迹落在他人手中。走狗们死光了，才是天大的好事。目下恶贼们离开苏州了，出了任何意外，也不会连累苏州的人，有什么好怕的？”
“不，我不要把你牵扯进这种杀头抄家的灾祸里。”他断然拒绝。
“要抄嘛，也只抄你的家。”
“什么意思？”
“因为我正打算冒充你，制造一些事端。”
“什么？你……”
“我的小名也有一个华字，只要一通名，就有人怀疑到你头上，妙不妙？”姑娘得意地冲他做鬼脸。
“岂有此理！”他大为不满：“你简直……”
“姬兄，别生气嘛。”姑娘笑吟吟替他斟茶：“我认识他们藏匿的船，你很难找到他们的。”
“我会找得到的，门路多得很。你敢冒充我……”
“姬兄，你知道我的化装易容术很不错，即使不冒充你，我也可以把他们整得焦头烂额。你却盲人瞎马似的沿途摸索，一事无成。”
“你是存心和我捣蛋……”
“答应嘛！”姑娘挽住他的肩膀倚在他背后催促：“不要推三阻四好不好？我不希望我敬佩及喜欢的人，是一个执拗刚愎的莽夫。替我引见费兄，动身愈早愈好。”
“这……人手不够呀！他……”
“如何？”
“我以往办事都是独来独往。你的侍女呢？”
“她……她们……”
“他们的武功不错，六合解脱神功火候不差。”
“她们不来。”姑娘支吾其词。
“你老爹来？”
“不，他也不能出面。”
“那你。”
“快走啦！你的行囊我已经替你整理好了。”姑娘岔开话题：“他们走了快有五个时辰啦！再耽误恐怕永远追不上了。”
“这……”
姑娘已一溜烟往内院走了，他只能摇头苦笑。寄宿在农舍，他只有简单的行羹，从生祠抢获的珍宝装了箱笼，寄存在可靠的隐秘处所，哪能说走就走？
其实，他也急于动身，而且也感到追踪不易，船如果不靠码头，怎知道哪些人藏在哪艘船上？
河上往来的大小船只甚多，根本不可能逐船盘查。
当姑娘提着两个大包裹冲出厅堂，他只好认了。
但一到河边他愣住了。
是一艘普通的单桅双舱客船，不是唐家的华丽快舟。有五个健壮的舟子，一看便知虽则一个个孔武有力，但显然没练过武功，那位船主已经年近花甲老态龙钟了。
“我雇来的。”姑娘不理会他的惊讶，跳上船钻入前面的客舱：“这种船如不载满客货，速度是相当快的，也不引人注意。我家的船目标特殊，不能用作追踪船。”
“就你我两个？”他钻入舱傻了眼：“挤在这么一点点地方作长期追踪？”
“这是住六个人的客舱呢，你还嫌小？”姑娘还没会意，将他的包裹放在右侧：“你睡这一面，留意右面的船只。我负责监视左面同航向的船，我老远便可看出他们藏身的船只。如无意外耽搁，在常州以北至舟阳途中，才能追上他们。”
姑娘不理会他的惊诧，迳自打开自己的大包裹，幽香充满全舱，是女性的裘被、衣裙……衣物另用布帕包住，只留下一床叠好的丝绵被，一转身，便看到发愣，且面红耳赤的姬玄华，跪坐在一旁手足无措。
姑娘这才会过意来，蓦地脸红到脖子上了。
“我……我我信赖你……”姑娘转身以手掩面，语音几不可闻：“我会适……适应江湖儿女生涯……”
“要……要是让你老爹看到这种光景。”姬玄华吃惊地说：“他……他会打破我的头。”
“你如果欺负我，那就会。”姑娘胆气一壮，掩面偷笑：“我爹对付强豪恶霸，最喜欢打破对方的脑袋。那晚在船上，我们不是相处得很好吗？”
“你如果信赖我，会在茶中放麻沸汤？”
“你不要冤枉好人。”姑娘忘了害羞，转身瞪着他：“怕你禁不起风浪……”
“好了好了，晚上我到后舱和船夫挤一挤。”他只好让步。
船已经启航，正进入枫桥镇，所谓船到江心，这时想换船已来不及了。
×
×
×
薄暮时分，船驶入浒墅关钞关码头。依姑娘的意思，船需昼夜兼程。但姬玄华要在这里打听消息，从虎丘生祠偷偷溜走的另一群走狗，带走了大批金珠，在这里换船，很可能与生死一笔后继的一群恶贼订有会合的行动计划，在这里或许可查出一些线索。
钞关码头船只甚多，只有货船要检查报关，普通不兼带货物的船只，停泊在码头末端一带。
船毗邻一艘中型自用船只系缆，邻船的中舱灯火辉煌，一群粗豪的大汉，与三四个妖艳的女人，正在兴高采烈晚膳，酒菜香以及粗俗的话语声浪透舱而入。
两人打算在街上晚膳，略加拾掇便登岸走向灯火阑珊的大街。
浒墅关是一座大镇市，是北行船只第一座必须查验的钞关。如果是货船，要半天或一天的停留，报关纳税凭单放行，逃税者在这里各显神通，所以是一座十分复杂的码头，龙蛇混杂狩猎场，市况相当繁荣，地当山塘河的会合口，是走私船只夜间活动的范围。
在这里，衣食住行酒色财气，苏州有的这里都有，只是规模小得多，比枫桥镇复杂十倍，夜间没有夜禁，码头上昼夜都有人忙碌。
进入虎风楼，楼上楼下几已满座，这座食客以粗豪江湖人士为主的颇有名气酒楼，生意兴隆酒菜实惠而且价格大众化，也是江湖朋友聚会的好地方。
总算在楼上弄到一张小桌，食客的喧闹声震耳欲聋，猜拳劝酒声此起彼落。
灯火并不怎么明亮，两人的书生型打扮，总算没引起多少人注意，这里是读书人不敢来的地方。
“你对这地熟悉吗？”姬玄华问。
“没来过。”唐姑娘摇头苦笑：“出门闯荡的日子似乎不怎么好过呢！这地方怎么这样乱？”
“回去做大小姐还来得及，小华。”两人已相当熟稔，姬玄华托大，叫姑娘小华，要姑娘叫他大哥：“江湖儿女的生涯，充满危险刺激和无奈。当然也可以过锦衣肉食的生活，但必须混出像样的局面，有人，有权势，有钱，同样可以带了一群人耀武扬威遨游天下，我可以办得到，但我不想这样做，你跟着我……”
“你不要替我担心，你能过，我也能过。”姑娘正色说：“我不想窝在家里锦衣肉食过一生，早就想到天下各地开开眼界，女人一旦成家，这辈子算是上了络头戴了枷，白活了。”
“但是，你想到后果吗？”姬玄华大感不安：“你老爹急流勇退，就因为江湖诡谲难以施展，一个女孩子更是荆棘重重，镜花水月这些人就是活榜样。带一些人到天下各地游览并不坏，与在江湖闯荡是两码子事，带了剑涉入江湖事，可不是好玩的。你既然来了，我会尽全力照顾你，事了我要亲自送你回家，不许胡闹，知道吗？”
“人家听你的啦！”姑娘心不甘情不愿应诺。
“你是偷跑出来的，对不对？”
“是，也不是。”姑娘颇为得意。
“怎么说？”
“我负责暗中留意荀家的船只，直到船过了江。你别小看我，我到过不少地方，北镇江，南杭州，就是……就是没到过江北。”
“所以，你想乘机过江。”
“有你，我就敢。”姑娘缠定了他：“你也该提携后进呀！哦！你在干什么？”
店伙送来了碗筷，一缸饭，五色菜肴，没有酒。酒能乱性，他不敢喝，有姑娘在一起，姑娘太信赖他，他必须自我约束。
他自己的碗覆在桌旁，竹筷在碗底摆成交叉斜十字，不伦不类，难怪姑娘起疑。
“你吃，别等我。”他说：“我在等消息。”
“等什么消息？”姑娘更为迷惑。
“我要见本地的大爷。”他解释，指指覆着的碗：“这表示非见不可，不见就天翻地覆。”他再指指斜交叉的竹筷：“平摆在碗旁，表示和平洽商；平搁在碗上，必须以平等地位商量；交叉，必要时武力解决。”
酒楼上食客甚多，来来往往身分难时，店伙也来往张罗，川流不息。这地方的店伙，与普通的小食店单纯小二哥不同。酒楼也是转播消息的最佳所在。
“是江湖人公认的信号？”
“天下大得很呢！各地所用的信号各有不同。这种信号，只限于大江以南这一段漕河两岸埠头。你老爹也应该知道呀？”
“你好像记性很坏。”姑娘俏巧地白了他一眼：“我爹早就不管江湖事了，也不许子女介入江湖是非。这次是荀家情势急迫，不得不伸手助一臂之力。”
“呵呵……”
“你笑什么？”
“这叫做掩耳盗铃。”
“你……”
“吃啦吃啦！”姬玄华含笑催促：“不必等我。”
“可以叫店伙多给一副碗筷……”
