站在草木葱茏的小岗顶举目远眺，西南角的泗州城房屋似乎挤成一团，五座城门楼清晰可见。
向东望，数里外的洪泽湖天水一色，浊浪滔滔。
这时节，正是全年三次泛滥的第一期：春夏之间的桃汛。
洪泽湖的水位日渐升高，似乎要闹水灾。数十里外的湖东高家堰，水位已经超越警戒线。
泗州城，这座淮泗平原最大，也最低洼的城，几乎每年都要闹水灾。
洪泽湖的水怪是天下闻名的，城与水怪为邻，真有朝不保夕的忧患。
城东，是湖滨的洼地，水涨期间数十里方圆的田地村落，尽成泽国。
城西，汴河从北面泻流而下，与淮河会合。
洪泽湖的形成，就是很早很早以前，黄河改道夺淮而形成的，整条大河的水汇流在此，都没有出口，便成了数百里方圆的大湖，城市村落全都沉入湖底去了。
后来，清朝康熙十九年，又一次大水，这座淮泗间最大的泗州城，终于陆沉。
就这样，这座有千余年历史大城，在人间消失了，成了水怪的水底巢穴，留下来的，只是稀奇古怪的水怪、因果、报应……种种流传不衰的神话。
据说，冬日水枯，乘船经过故址，可以看得到水底的城市遗迹云云。
张允中站在丘顶，仔细俯瞰州城的风貌。
“你来过这里吗？”他向依偎在他身旁的黑煞女魅问。
“没来过。”黑煞女魅轻摇臻首：“地不当要道，不是江湖人的猎食场。江湖人活在通都大邑中，泗州不是他们发展的地方。你呢？”
“我曾经在湖上往来过。”他指指东面浊浪滔滔的洪泽湖：“来找水怪无支祈。”
“找到了没有？”
“没有，但确也发现上千斤的大鱼戏水。”
“你的水性了不起，胆子大得惊人。要是真的碰上了水怪……”
“深山大泽，必隐龙蛇。人们对不了解的水族，都称之为怪，为妖，为神。可惜，我没有眼福。现在我需要找到的，是人而不是水怪。”
“偌大的州城，藏人是很容易的，但有的是现成的线索，留心些便可把他们赶出来。”
“什么线索？”
“本城的江湖人和武林人。”
“你不说，唯有这里没有江湖人吗？”
“我是说没有江湖人前来猎食，并没说没有江湖人呀！是不是？”
“唔！真该紧迫追踪的，一时大意，被他们抄小径先一步赶到，先一步偷渡城关，可得多费手脚了。”
张允中有点懊悔：“有两处地方离境，淮河渡和码头。淮河渡过河奔向盱眙、天长、下扬州。码头雇船驶向对岸的高良涧，重回淮安。我们分头打听，如何？”
“至少，得先找地方安顿再说，早餐还没有着落呢。”
开始收拾包裹：“打听江湖人与武林人的消息，交给我好了，我比你内行些。”黑煞女魅说。
下了土岗，便是一条小径，向南蜿蜒伸展，直抵到淮河的北岸，在小村口分道，西走州城，东通向湖滨各村镇，道上甚少有人走动。
接近村口，见多识广的黑煞女魅脸露喜色。
“你看出异状吗？”她向张允中问：“村小，屋大，全是院深堂奥的大宅。”
“你看出什么异状了？”张允中反问。
“这是地方的财主，大户人家通常请有护院打手。要找消息，可从这些人找线索。”
“愈偏僻的地方，民风愈强悍。别让土豪财主们把我们当成强盗，闹将起来可不是好玩的。”
“放心啦！我有办法。”
人算虎，虎亦算人。
他们只知道按照自己的估计来追寻公孙英一群人，却没料到公孙英一群人也在计算他们。
“你有什么办法？你比我还要陌生……”
“你没忘了吧？恨天无把的口供。”
“哦！不错。”
“天王甄海。”
“姑娘，你仍然念念不忘找无情剑报复。”
“那是忘不了的，允中。”
恨天无把的口供，供出无情剑带了八名女人，在淮安雇舟，折往泗州找故交天王甄海。
他俩把公孙英一群人逼往泗州，主要的原因就是让这两群人走在一起，以便一网打尽。
公孙英不往别处逃而逃往泗州，显然与无情剑的故交天王甄海也有交情。
至于双方是否曾经事先有所协议，就无从得悉了，反正等他们会合了之后，一切就会明白啦。
天王甄海在泗州，已可断言绝非默默无闻的人，只要向会武功的人打听，必可得到一些线索。
这一村的每一家大宅，皆雄伟壮观，院子广大，屋前后与屋内各处院落天井，皆栽了花木果树，因此一看便知住的都是大户人家。
村口的几株李树下，站着一位白发苍苍的老人，正在伸展手脚活动筋骨。
张允中立即心中疑云大起，看村中房舍的气派与格局，那一家没有活动筋骨的大院子或天井？怎么一大早就跑到村口外伸展手脚？
越过十字路，他俩走向村口。
“老伯早啊！”黑煞女魅笑吟吟地向老人打招呼：“请问，这里是什么地方？”
老人不断轮番打量他俩，眼中有疑云。
“这里叫临湖庄。”老人说：“你们从远道来的？带了行囊。”
“是的，老伯，从很远的地方来。”
“你们到敝庄有何贵干？”
“想向老伯打听州城的事，顺便买些食物早餐。”
“这里是私人的产业，没有卖食物的店，什么店都没有。”老人向西一指：“到州城不过三五里，赶两步就可以买到食物了。敝庄不接待外人，你们不能进去。”
“我们只是买些食物，讨口水喝……”
“老汉是为你们好，要是硬闯进去，会被抓去送官当匪办的。走吧！到城里去吧。”
“哦！贵庄的主人好像很厉害呢！主人贵姓呀？”
“敝庄主姓项，城内城外，都知道临湖庄项家是不能乱闯的。”
“好吧！我们就不进去打扰了。有件事请教，老伯可知道甄爷甄海住在何处？”
“原来你们来找甄三爷的，难怪携刀带剑。”老人换上了笑容：“你们到州城之后，向人问新春坊甄家，就会有人指引你们去找的。你们一定是甄三爷的朋友；甄家经常有从外地来探望的朋友。”
“多谢指引，老伯。”黑煞女魅大喜过望，立即偕张允中往回走。
村内一栋大院的高楼上，有人藏身窗后，留意村口的动静，目送两人的背影去远，才离开小窗。
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临湖庄庄南湖，设有专用的码头。
就在两人离去后片刻，一舱小蓬船从上游缓缓划向码头，一看便知是来自州城。
庄称临湖不能算错，但也不能完全正确。
下游两里左右，便是淮河口。
湖水在汛期淹没了河口两岸，临湖庄也就成了湖的延伸部分，已分不出河与湖了。
舱面出现一个青衣人，向码头打出一连串手式。船驶近码头，码头上已出现三位青衣大汉接船。
不等船停妥，钻出六个人，领先的人，赫然是衣着华丽，像位富家公子的公孙英。
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新春坊就在东门内，沿大街向左一折，长街的西首就是巍峨的甄宅，光是院门楼，就比一般民宅的主宅还要好十倍。
东大街附近都是店铺，有三两家客栈，却不见有酒坊食肆。
原来这一带的客栈，皆兼贩卖酒食，小饮小食全天供应，入店的人并不一定要住店，吃了就走皆大欢喜。
张允中与黑煞女魅艺高人胆大，就在东大街的悦来客栈安顿。
从悦来到甄宅，虽说是两条街，其实相距不过百十步而已，出门转一个弯就是甄宅。
在店堂进食，他俩刀剑不离身。
送饼上桌的店伙一团和气，似乎对刀剑毫不介意。
“两位客官像是前来访友的？”店伙主动打招呼。
“你怎么知道？”张允中含笑反问。
“敝地经常有练武的人光临，也多少与甄三爷有关。甄三爷早些年在外地走动，交了许多朋友。两位风尘仆仆，操外地口音，所以可能是而来求见甄三爷的，没错吧？”
“没错，甄三爷是贵地的名人嘛！”
“是啊！他是本城三大名流之一。两位如果要前往甄宅拜会三爷，最好是午后申牌左右前往。”
“为何？”
“甄三爷上了年纪，喜欢睡睡午觉。而且，早上从不接见客人。”
“哦！晚上呢？”
“客官笑话了，有身分的爷们，晚间怎么会见客？”
“原来如此。不过，在下与这位姑娘，不是甄三爷的朋友，去不去慕名往拜，还不一定呢。”
张允中向对方表明态度：“我想，贵栈必定与甄三爷有密切的关系，甚至更近些。”
“街坊嘛！彼此之间相处得还好。”店伙避重就轻：“甄三爷府上的爷们，经常到栈里来照顾。两位如果想见甄三爷，可以找他们先容，方便些。”
“在下记住了。哦！有一位姓单的和他的八位女伴，还没离开吧？”
“姓单的？”店伙一愣：“单什么？”
“单定远，江南来的。”
“单定远，江南来……”店伙摇头：“小的没听说过这个人，怎知他离开没有？”
“真的？”
“小的不说假话。”店伙笑笑走了。
黑煞女魅一直冷眼旁观，留意店伙的眼神变化。
“他明明在说谎。”
他向张允中低声说，指指转到另一桌招待食客的店伙背影。
“这间客栈，不但与甄家关系密切，也是甄天王的耳目。”张允中也低声说：“甚至，甄天王是此店的暗东，这种作法，正是江湖人的惯技。”
“车船店脚牙，能控制的住，就成功了一半。允中，日后你建立基业，也必须控制这些人。”
“那是当然。如果我所料不差，不久之后，就会有人来找我们了。”
来找他们的人，来得比他们想像中要快。
当他们进食毕，返回客房的同时，来人便随后而至。
两人各住一间上房，毗邻可以相互照顾。
张允中刚在内间洗漱，便听到叩门声。
“客官，开门，有人前来拜望。”是店伙的声音。
“等一等。”他说，最后抹了一把脸，出到外间。
挪了挪插在腰带上的刀，他拉开了房门。
店伙送来一壶茶，后面跟着一位穿长袍的中年人。
“在下甄福。”中年人抱拳含笑招呼：“奉三爷所差，前来向张允中致意。”
“请进。”他抬手引客入室：“没想到甄老兄来得这么快。请坐。”
店伙将茶备妥，提着托盘走了。
“在下初临贵地，对贵地的英雄豪杰十分陌生，不敢冒昧往拜，没想到甄三爷竟然先遣人枉顾，在下深感荣幸。”
他话说得十分客气：“不知三爷派甄兄前来，有何见教？在下洗耳恭听。”
“有关张兄与黑煞姑娘的事，单爷已向三爷说过……”
“哦！原来单定远果然仍在三爷府上。”
“是的。单爷是三爷的知交，交情深厚，这次光临敝地，是专诚前来与三爷小聚的。单爷的意思，是请三爷助一臂之力，在徐州府找地方建根基。徐州有三爷的好友，在地方上颇有些实力。”
“哦！好事嘛！单定远与他的姑母寄人篱下，在三山别庄岂能混出自己的局面来？现在准备自立门户，必定前途无量，但不知三爷答应了吗？”
“正在从长计议，可能会答应的，三爷是十分讲义气的人。计议停当之后，可能在十天半月之后，由三爷亲自陪同单爷前往徐州。”
“好朋友理该如此。”
“其实，该称之为提携后进。在口头上，三爷与单爷虽则称兄道弟，但论江湖辈分，三爷高了一辈。”
“呵呵！单定远带了八位美丽的师妹，如果想充前辈与三爷分庭抗礼，就什么事都办不成啦！”
“三爷的意思，希望两位不要去打扰。”甄福不介意他语中带刺，语气毫无愠意：“彼此留一分情义。”
说着，从袖底取出一串制钱放在桌上。
一串钱是一百文，可以买半只鸡饱餐一顿。
“这是三爷奉送给两位的程仪。”甄福皮肉不笑说：“出南门，在码头上可雇到船，西上凤阳下走淮安，都很方便，随时都可以动身。”
“在下喜欢陆路。”
“那就乘渡船过河，在对岸的盱眙县可以雇驴代步，买马更稳当。要不了三两天，就可以到南京。”
“呵呵！在下确有到南京的打算。”
“张爷是答应了？”甄福欣然说：“时候还早，过了河赶两步，就可以到盱眙。呵呵！店钱三爷已打过招呼，不需两位破费。张兄，这就与黑煞姑娘动身吗？”
“呵呵！在下并不急于动身。”他一面说，一面捏断串钱的贯绳，两个指头一次拈起十文钱，信手将钱捏成碎屑，一捏十文，三五下钱已剩下一半：“三爷的盛情，在下心领了。请转告三爷，在下与黑煞姑娘要走的，但不是现在。”
“那张兄准备何时动身？”
“等办完要办的事再走。”
“那……”
“甄兄，何不转告三爷？”
“转告什么？”
“叫他在日落之前，要无情剑单定远离城远走高飞，八位美丽的女人，三爷可以留下享用。要不……”
“要不怎么样？”
“黑天鹰与黑煞女魅，今晚将光临三爷的府第。”
“好吧！在下当立转告。”甄福喝了茶站起告辞：“打扰了，告辞。”
“奉送。”
送出室外，甄福冷冷一笑，瞥了邻房站在房外的黑煞女魅一眼，大摇大摆走了。
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临湖庄的华丽秘室中，主人项杰与一双美丽的少妇，接待公孙英，四个人显得气氛并不太融洽。
项杰年已花甲开外，高大魁伟龙马精神。
站在身后的两位美丽女人，不时替他搥背揉肩，两双水汪汪，可拘魂摄魄的媚目，贪婪地注视着坐在下首，英俊的公孙英，并不时送过一动人的媚笑，与令男人怦然心跳的秋波。
好色如命，准备成名后弄一大队美女充下陈的公孙英，却一反常态显得拘束，不敢注视两个美丽妖姬。
“我一而再警告你爹，不要来打扰我的安静。”项杰语气阴森无比：“早年的逍遥飞魔已在人间消失，在临湖庄隐居的，只是一个不与世人往来的姓项老人。”
“项伯伯，小侄也是不得已……”公孙英软弱地说：“家父下落不明，三山别庄已经化为瓦砾场。小侄不但已无家可归，仇人更紧蹑身后穷追不舍，走投无路，不得不逃来请伯伯作主。”
“这不是理由。”
“项伯伯……”
“你不是事前就透露了来这里的风声？”
“小侄天胆也不敢透露项伯伯的任何消息，只是被追急了，不得不往这条路上逃。”
“胡说！你如果事先不透露风声，你的仇家怎会还比你先到一步？”
“什么？”公孙英大吃一惊：“这……这是不可能的事，连小侄的所有手下，也不知道任何有关项伯伯的事。”
“事实如此，那两个黑衣男女刚离开前门，你们就从后门到达，有这么巧的事？”
“小侄对天发誓，决无事先对人透露风声的事。这……好吧！既然项伯伯怕事，小侄不能替临湖庄招祸，告辞……”
“闭嘴！老夫这辈子从来就不怕事，临湖庄即使天掉下来也不会有祸。”逍遥飞魔拍案怒叫。
“小侄该死……”
“把你的人都接来，老夫等那两个小辈来送死。你可知道城内天王甄海的事？”
“不知道。”
“早两天，有个叫无情剑姓单的人，带了八位姑娘投奔他。”
“哎呀！是他。”
“他是谁？”
“他是家父的晚辈……”
公孙英将八手仙婆在三山别庄逗留的经过说了，最后说：“这个怕死鬼悄悄溜走，想不到也跑到这里来了。”
“原来如此，老夫还以为是甄海查出老夫根柢，知道老夫好色，招来高手带了美女前来对付老夫呢。哼！那几个美女很不错。”
“小侄可以把他招来，他不敢不来。”
“这……老夫想想看。”
“项伯伯的意思……”
“老夫必须先了解情势，派人打听消息，再筹画对策，也许可能，有些地方利用得着无情剑那些人。”
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天王甄海也是一个暴躁易怒的人，不能容忍有人上门挑衅。
在泗州，他的话没有人敢不听，喝一声风起云涌，跺下脚地动城摇。他不仅是本州之王，绰号更自以为是天王，狂傲的程度可想而知。
一听甄福的禀报，这位天王可就按捺不住啦！
平时有人无意中开罪他，他的办法是派两个人，把对方打得半死弄成残废了事。
这时，他知道来人是强龙，必须多派几个人，两个人恐怕对付不了。
五名很神气的打手，踏入悦来客栈上房的院子。
两间上房的房门紧闭，其他的旅客与店伙，早就走避一空。
砰一声大震，一块砖头扔在张允中的房门上。
两间客房的房门同时开启，踱出张允中和黑煞女魅，越过走廊，往院旁并肩一站。
“唷！你们干嘛呀？”黑煞女魅笑问：“打上门来了，太不像话吧？”
“在下吴七，来猎鹰的。”为首的大汉嗓门像大雷，指指另一位同伴：“他叫尤五，捉妖魅的能手。”
“哦！来猎鹰捉魅？你们是……”
“奉三爷之命，来打发你们上路。”吴七傲然地说。
“上什么路？”
“黄泉路。”
“我，黑煞女魅不认识黄泉路，得劳驾你们带路啦！”黑煞女魅媚笑着向前走。
“在下尤五，领路的。”尤五拍拍缠在腰间的软鞭：“你禁不起大爷三下两下。来，在下领你走，别闪着小腰肢，来吧！黄泉路上不好走。”
大手一伸，巨掌青中泛紫，看色泽，便知黑砂毒掌的火候至少也有八成，只要一沾肌肤，死定了。
黑煞女魅的黑煞毒功，也是极歹毒的奇学，但性质与黑砂毒掌相反，一阴一阳，一刚一柔。两毒如果接实，功深者胜，功力相当时，谁也克制不了谁。
“所以你要拖我一把罗！”黑煞女魅的纤手也伸出了，原本晶莹如玉的纤手，也逐渐泛现黑气。
双方皆已看出对方是强劲的对手，当然不愿在还没试出对方功力深浅之时，行决定性的接触。
两人的手行将接触，蓦地身形急动，各发妙招易位攻击，腥风乍起，黑煞掌与黑砂掌有如花雨缤纷，寻瑕蹈隙探索对方的要害。
刹眼间各攻了七八招，手臂的接触声此起彼落，你封我拆各展所学，在三丈方圆内快速的闪动纠缠。
似乎棋逢敌手，短时间谁也主宰不了全局。
各怀戒心，因此虽则攻得狂野，但守得更严密，守住要害，招一发即变，在一旁观战的人看得眼花撩乱。
论气势，黑煞女魅似乎差了一点点，她的黑煞毒功与掌法，走的本来就是阴柔路子，与对方的刚猛阳盛气迥然不同。
张允中留心片刻，颇感不安。
黑煞女魅在江湖已是佼佼出群的高手名人，在后起之秀中名号响亮，而面对一个一方之霸的默默无闻小打手，居然拼成势均力敌的局面。
可知天王甄海实力的雄厚程度，委实出他意料之外。
他与黑煞女魅不明敌势孤军深入，委实不智。
强龙斗地头蛇本来就是犯忌的事，而天王甄海不是蛇，却是地头龙，牙尖爪利雄据龙窟的强龙。
他暗中决定了行动的计划：必须以雷霆万钧之威，扳断这条地头龙的龙角，折断这条地头龙的爪牙，将龙赶出龙窟。
吴七四人看得心花怒放，认为尤五的黑砂掌已可主宰全局，大名鼎鼎的黑煞女魅，如此而已。
“小辈，你也别闲着。”吴七向旁观的张允中欺近，狞笑着活动着一双大手：“我吴七是猎鹰人，听甄福说你自称黑天鹰，我就要猎你这头鹰。”
张允中关心黑煞女魅的安危，还不打算出手。
“走开走开。”他懒得转脸，信手打出赶人的手势，像要赶走缠人的花子：“别来打扰。”
吴七火冒三千丈，发出一声低沉咆哮，疾冲而上，黑虎偷心走上宫一拳倏攻，拳发潜劲出涌。
张允中注意力全部集中放在黑煞女魅身上，仅神功默运护体，信手一掌拨出封架。
心无二用，这一分心，上了大当。
对方的拳并没有排空直入攻击，手臂半伸，拳陡然停顿在两尺外，恰好让他一封落空，而可怕的拳劲，却在这瞬间离体外迸，异鸣骤发，潜劲如万斤巨锤一涌而出。
百步神拳，隔山打牛绝技。
“砰！”一声闷响，掌劲及体，张允中仰面倒摔出丈外，着地声也相当惊人。
“哈哈哈哈……”吴七收拳狂笑。
可是笑声突然中断，张口结舌僵住了，竟似不信的向前惊讶地瞪大双目。
张允中慢慢地爬起，伸手拍拍身上沾着尘埃，脸色泛白，虎目彪圆。
他能站起来，表示这一记出其不意的百步神拳，不但没将他当场击毙，连内腑也不曾受损。
“你这可耻的杂种，该死的武林败类。”张允中一字一吐咒骂：“一出手就使用致命的绝技，而在下却与你无冤无仇。好，你要我的命，你也得付出相等的代价。”
他吸入一口气，直撞而上。
吴七定下心神，大喝一声，渔阳三挝连攻三拳，虎虎拳劲直撼丈外，每一拳皆有遥碎碑石的劲道。
前后四拳，后劲不继。
张允中疾进的身形，也中途停顿了三次，但身躯并未承受重大的压力。
他用引力术化招，掌左带右拨，四两破千斤引偏了攻来的如山拳劲，最后一掌拨出，人已斜身撞入，贴身了。
一声冷叱，他一双大手已搭住了吴七的一双小臂，五指如大铁钳，猛地一扳。
有骨折声传出，吴七的脸色突然泛青。
又一声沉叱，他扭身将吴七摔飞出两丈外。
这瞬间，另一名大汉看出危机，一闪即至，双爪一上一下，上抓天灵盖，下掏他的心坎要害，快极。
他双手急升，闪电似的接住了对方的双手，手一收贴身了，就在贴身的刹那间，他的右膝已击中了对方的下阴耻骨，手一松，疾退两步。
“呃呃……”大汉手掩下体，踉跄后退，再发出一声可怕的呻吟，蜷曲着摔倒。
眨眼间，倒了两个，倒了就挣扎难起。
“带……我走……”双臂骨折的吴七，躺在地上厉叫，想坐起来却力不从心。
这瞬间，传出黑煞女魅一声娇叱，接着纤掌着肉声震耳，激动的人影倏然分开。
尤五的右手掩住左肘，铁青着脸急退。
来了五个人，几乎在同一瞬间垮了三个。另两名大汉大吃一惊，拔剑出鞘准备拼命。
“你们想全部葬送在客店吗？”院门口出现的一位青袍人沉声叫：“快将人背回去，丢人现眼。”
“黑煞女魅，在下学艺不精，栽在你掌下。”尤五咬牙说：“山长水远，咱们后会有期。”
“本姑娘在江湖上等你。”黑煞女魅冷冷地说。
目送五个人走了，那位青袍人也失了踪。
“得好好准备。”张允中向黑煞女魅说：“下一次来的人，必定比这一批高明，一批比一批厉害，千万不可大意。”
“奇怪！我怎么没听说过天王甄海其人？”黑煞女魅眼中有惊讶：“会不会是假名号呢？
“以这些打手来说，每个人都可在江湖独当一面，可知天王甄海的实力，足以在江湖称雄道霸，但江湖上并没听说过这人的事迹，岂不透着邪门？”
“这些隐身在暗处的人，岂能以真面目示告同道？”张允中说：“这两个什么吴七尤五，你一定也不知道他们的底细，姓名都可能是假的。”
“允中，我们公然而来，是不是犯了错误？”
“可能的。”
“那……”
“这时退出城，已嫌晚了些。你知道对付狗群的办法吗？”
“我懂。”
“懂就好，沉着应变啦！等甄三爷的大宅内，摆满了断手折脚的人，敢来的就没有几个了。”
“允中，你很喜欢断对方的手脚。”黑煞女魅突然冒出题外的话。
“我不想杀人。”张允中一面说，一面往客房走。
