“前辈一定知道，是钱前辈孟前辈邀晚辈来的。”他抢着说：“情势不由人，假使惊扰贵庄草木，那也是不得已的事，前辈请见谅。”
“小辈，敝师妹真走了？”行尸刺耳的怪嗓音，令人入耳便感到汗毛直竖。
“是的，她走了。”
“这是说，你已经知道一切了？”
“是的。”
“那你为何还要来？”
“不得不来。”
“为何？”
“晚辈与张姑娘小有交情，特来请前辈高抬贵手。”
“可恶！你分明是有意前来示威的。老夫曾经警告过你，别让老夫有再找你的理由，没想到你竟然找到我头上来了，你以为你不怕二君一王，就敢在老夫太岁头上动土？哼！你不该来。”
“我已经来了。”他不再示弱：“事实上，前辈师兄妹的密谋，就不够光明，更不合道义，缺乏前辈的风范，也缺乏成名人物的豪气和担当。”
“你……”
“钱前辈，你不要火爆地乱吼乱叫。”他沉声说：“你警告我，并不表示我必须怕你，事实上你知道我一点也不介意你的警告，甚且对我有五七分顾忌……”
“什么？你这厮……”行尸激怒地拍案而起。
“嗓门大没有用，大嗓门的人通常是理亏的一方。”他不在乎行尸的暴怒：“如果你真认为吃定了我，根本用不着伙同师妹密谋计算我，只须半夜三更冲进我的客房，把我打成死尸岂不省事？”
“老夫希望能与你合作……”
“我从不与任何人合作，不受任何人摆布，这就是我逍遥公子绰号的由来，你少费心。”
“你好大的胆子。”
“人的胆子大小都差不多，胆子的功能只管消化。只要我认为必须做的事，我就会尽力去做，一切凶险厄运吓不倒我。”
“你想怎样？”行尸口气一软。
“把张姑娘给我带走，我谢谢你，但我并不欠你什么，因为张姑娘是我的朋友，你不该掳劫我的朋友。”
“如果我不给呢？”
“我要求主人辛前辈作证，与你公平决斗定是非。你死，我带人走；我死，你怎么处理张姑娘悉从尊便。”
“你凭什么？”
“凭一身所学；凭一股义气；凭闯荡江湖所获的经练与胆识；凭我逍遥公子大丈夫有为有所不为的处世宗旨，即使刀山剑海我也敢闯。”他推案而起：“钱前辈，你我都是邪魔外道，对讲理毫无兴趣，唯一的理是强者有理，所以咱们不必浪费口舌。现在，晚辈恭请主人辛前辈公证，以决斗判定曲直。”
“小子，你好狂。”霸王辛摇头苦笑。
“狂者进取。辛前辈，年轻人狂不是什么坏德性。”
“你没将天下三尸放在眼下。”
“不然，如无绝对必要，晚辈一定极力避免接近成名的高手名宿论是非，那会活得长久些。”
“我要试试你的所学，才能决定是否该充任证人，以免对你不公平，因为你是晚辈。”
“前辈如何试？”
“试你的内功火候。钱老哥的僵尸功火候精纯，苦练数十年已臻化境。你如果内功差劲，就让你用刀剑砍他，也伤不了他半根汗毛，我何必充任让你送死的证人？”霸王辛诚恳地说：“我可不愿让江湖朋友骂我混蛋。如果你不配决斗，由于你的无礼，你必须郑重道歉，便可平安地离开我大辛庄。在你离庄十里之前，你是安全的，钱老哥不会在敝庄十里之内追杀你。”
“前辈认为他的僵尸功已修至化境了。”
“不错，没有宝刀宝剑以内力御使，休想伤他一毫一发，千斤巨锤连续撞击，马步不动分毫。”
“事关前辈的声誉，前辈须任公证，不能试的，何不让钱前辈一试？”
“你有什么好主意？”
“晚辈的掌，按在他所指定的任何部位，由前辈作证叫五十数，数尽而晚辈撼动不了他的僵尸功，算晚辈修为欠精，当堂叩拜求恕，如何？”
霸王辛注视着行尸，用目光征询行尸的意见。
行尸心中恨极，那有这种愚蠢试法的？分明自恃了得，没把僵尸功放在眼下。
“我接受，辛老哥。”行尸恨恨地说。
“好，请诸位移玉练功房。”
练功房是霸王辛主人的私室，今天算是破天荒让外人进入。房占地相当广，设有各种内外功锻炼的器械。
在主人的安排下，逍遥公子与行尸，在房中央的两个蒲团上相对八尺坐定。
手，是功力凝聚的焦点，这是行尸指定的部位。
行尸将右掌平伸，冷冷一笑，吸口气功行百脉，全身肌肉迅速地收缩、抽搐、变冷。
逍遥公子也伸右掌，向下一按，按合对方的掌心，双掌猛地牢牢吸住了。
该说是扣住了。这是说：结果将只有一个。
“开始行功。”霸王辛坐在侧方的蒲团上下令。
“气上重楼，准备催动先天真气。”指示继续下达。
“一周天，预备！”第三次指示略为拖长些。
“开始……一……二……”
霸王辛的叫数声缓慢有节，声震耳膜。
行尸的身躯，已经完全僵硬了，只有一双怪眼在眨动，证明仍然是个活人而已，肌肤变成了铁灰色。
逍遥公子脸色红润，片刻间逐渐转变成奇怪的银灰色，全身的肌肉有节拍地收缩、松弛。
“十九、二十、二十一……”
他的头脸，出现一阵阵蒸气形成的轻雾。他的手臂肌肉，可让人看出其中的变化，收缩与松弛的节拍加快，形成自臂传至指尖的诡异波动，像波浪，像涟漪，一波波一圈圈向指尖传，速度愈来愈快。
行尸全身开始抽动，不再发僵，脸上的肌肉呈现颤动，立即出现汗影。手掌五指紧扣，由铁灰色渐渐转变成苍白，最后变成紫黑色。
“二十三，二十四……”
紫黑色的手指，慢慢松弛了。
“二十五、二十六……”
“住手！”坐在不远处的炼魂孟婆尖叫，一蹦而起。
霸王辛一怔，停止叫数。其实，他已经看出不对了。
行尸全身在颤抖，冷汗如雨，可怕的口愈张愈大，死鱼眼睛珠不断上翻。
逍遥公子像裹在云雾里，脸部已变成金红色，肌肤的连绵波动，如阵阵加紧的浪涛。
“嗄……”行尸开始张开大嘴吸气，发出可怕的怪声，似乎无法将气吸入肺部，喉管有异物卡住了。
生死交关，谁也无法主动住手。
炼魂孟婆一跃而至，鸟爪似的手伸出了。
“孟婆，不可！”霸王辛跳起来沉声叫。
逍遥公子的嘴角，噙着一丝冷笑，冷电炽盛的虎目，利镞似的狠盯着炼魂孟婆。
炼魂孟婆打一冷战，骇然收手后退。她并非被霸王辛的话所惊，而是被逍遥公子的冷笑吓住了。
逍遥公子仍有余劲，甚至有攻击第二人的劲道，她如果出手相助，恐怕先死的人是她而不是行尸，而行尸也必定会死的。
她退，行尸的随从钱森，却不顾一切突然飞扑而来，双爪闪电似的抓向逍遥公子的顶门。
太快了，霸王辛和炼魂孟婆皆来不及阻止。
这是最犯忌的事，主人霸王辛的脸面往何处放？
“糟！”霸王辛吼叫。
蓬一声气爆，逍遥公子身外的轻雾向外涌散。
钱森的变爪十指齐折，身躯倒翻飞而起，发出一声厉叫，飞掼出三丈外，跌昏了。
“你胜了，小老弟，收劲。”霸王辛嗄声叫，像是大病初癒的人，先前霸王般的气概，似乎一下子就消失了，似乎输的是他而不是行尸。
逍遥公子手一松，整衣而起。
“我在庄外等人。”他的话坚定、有力、平稳：“等不到人，我会进来。辛前辈，打扰贵庄，多有得罪，前辈海涵，告辞。”
行尸躺倒在地，全身在战抖。
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天色不早，官道上车马络绎于途。
逍遥公子缓步返城，五里亭在望。
张蕙芳畏畏缩缩地跟在他身后，像一头垂头丧气的病小狗。
“你最好和我并肩走。”他温和地笑说：“别让人说我虐待你这小童养媳。挺起胸膛来，些小挫败算得了什么？老孟婆善用迷魂毒物，她横行天下傲啸江湖，你还没出世呢，栽在她手中并不丢人。”
“我……我不希望亏欠你什么。”小姑娘期期艾艾地说，不理会他的打趣：“你说吧！我该怎么补偿你？如果可能，我会尽量办到。”
“咦！张姑娘，我说过要你补偿吗？”
“你救了我是事实。”
“你并不亏欠我什么。”他有点生气：“救你也是偶然的事，我是去救我的侍女小孤的。”
“我仍然欠你这份情。不管怎么欠，怎么偿，你我之间的情势，并不因而改变。”张蕙芳铁青着脸说：“我现在什么都没有了，那一千五百两银子也被那老虔婆取走了，我不会还我……或者把我的命来补偿你，所以你即使有要求，我恐怕很难办得到，不过我会尽力。”
“你做事好像相当固执，斤斤计较……”
“我就是这种人。”小姑娘抢着说：“恩怨分明，轻生重义。”
“好，就算你很有人味，不像是邪道的人。”他突然对这位行径怪异的小姑娘产生好感：“你说过你我之间的情势。”
“是的，除非你放弃不利颜知县的行动，我……我会尽一切所能来阻止你，甚至……甚至……”
“杀死我？”
“是的。”小姑娘痛苦地说，以手掩面激动得身躯颤抖。
“老天爷，你与阎知县的事，到底……”
“我……我不能说。”
“好个固执的小丫头。”他摇头苦笑：“我不勉强你，但我还不想放弃阎知县的事。目下情势对我不利，为了小孤，我很可能接受别人的挟持，那就势必积极对付阎知县，你我将无可避免地各走极端了。”
“我不是不知感恩的人，但……”
“别说了，我们这种人只知利害，不管其他。总之，对你，我觉得你有点与众不同，不论你要做什么，怎么做，我都不怪你。唔！你自己走吧！”
“乔爷，你……”
“找我的人来了，与你无关。”
五里亭中，踱出神色庄严的金笔秀士敖世纶，三个村夫打扮的中年人，各挟了一个长布卷。
正邪之间，界限分明，即使双方过去无仇无怨，见面时仍然互相排斥，办起事来更是各怀成见，积不相容，甚至毫无理由地仇视。
金笔秀士是当今的侠义道英雄中，具有代表性的风云人物。张姑娘的兄长黑衫客张兴隆，则是邪道的佼佼者，她认得金笔秀士，以为金笔秀士不知道她的来历底细。
姑娘不走了，悄然退至一旁。
逍遥公子是非正非邪的江湖遨游者，也是偶或管闲事的半黑半邪浪人，与姑娘聊可算是同道或同类。
她心中一动，要看逍遥公子如何与侠义英雄了断。金笔秀士在客店与逍遥公子有过冲突，曾经交过手的事，她曾经打听得一清二楚，大白天，这位侠义英雄的做法又怎样？不会是四打一吧？
金笔秀士是个性豪爽，干脆俐落的人，做事不喜欢拖泥带水；才气纵横的年轻人，大多数具有这种性格。
四个人拦住去路，态度并不穷凶极恶。金笔秀士瞥了避至路旁的张姑娘一眼，剑眉深锁，眼中有困惑的神情流露，向三同伴用眼色交换意见。
“在下是专诚偕朋友来等你的。”金笔秀士首先与逍遥公子打交道。
“我看就是这么一回事，没错，你是特地来等候我的。”逍遥公子笑容可掏，似乎毫不介意那晚的冲突：“我的行踪守不了秘，动一动就有一大堆的人跟踪。老天爷！好像我已经成为你争我夺的财神菩萨了。”
“乔兄，你真的不放弃吗？”金笔秀士笑不出来，神色渐冷。
“我从不放弃任何东西，所以我逍遥自在。”
“好，在下只好有一步走一步了。”
“敖兄，路多得很呢，到处都可以走，随你高兴爱走多少步就走多少步，犯不着走极端，是吗？”
金笔秀士懒得去思索他话中的含义，不想听弦外之音，伸手替同伴引见。
“兄弟的三位朋友。”金笔秀士逐一引见：“孔儿、曹兄、华兄……”
“在下听说过。”逍遥公子说：“侠义道大名鼎鼎、誉满江湖的剑南双杰，铁胆专诸孔千里、狂鹰曹昆仑；关中十八柱的第七柱，擎天手华欣。幸会幸会，但不知诸位大侠何以教我？”
他的话并不怎么动听，尊敬的成分还没有讽刺成分浓。三位侠义英雄气量够恢宏，不介意他的讽刺，淡淡一笑，客套地抱拳为礼甚有风度。
“按理，那晚在下已经落败，已经不配再向阁下自讨没趣。”金笔秀士不是输不起的人，输了认输：“但这并不是个人意气之争，名位之夺，所以在下不得不为了要办的事全力以赴，请阁下谅解。”
“那是可以预料的必然现象，我不怪你。”
“在下的三位朋友盛情可感，两肋插刀为在下助拳。乔兄愿不愿接下他们三场公平搏斗，请明示。”
“一比一？”
“是的。”
“三场……”
“在下深感抱歉，三场确是有欠公平……”
“以目前的情势论，诸位已经够公平了，果然不愧称侠义英雄。其实，诸位大可一拥而上的。”
“阁下是接受了？”
“在下有选择吗？”
“这……”
“在下接受了，以免敖兄为难。”
“在下十分感激。”金笔秀士指指避在路旁大树下的张姑娘：“乔兄怎么与这位姑娘结伴？”
“有什么不对吗？”逍遥公子笑问。
“奇怪！你在弄什么玄虚？”
“你这话是什么意思？”
“她是黑衫客张兴隆的妹妹。”
“我知道。”
“她兄妹要保护狗官，与你是敌对的一方。”
“我知道。”
“她四出请人对付你，花重金买凶手对付你。”
“我知道。”
“但你却和她结伴，到底有什么阳谋阴谋？”
“我不想多加解释，解释也不会有人相信。”逍遥公子摇摇头：“总之，没有阴谋，也没有阳谋，纯粹是各有打算的糊涂事和糊涂账。诸位，我们可以开始了，我的事很急迫，早些了断对彼此都有好处。以你们来说，以你们侠义门人的身分，实在不可以用非法的手段来过问官府的事，即使是退了职的官。拖久了旁观的人一多，传出江湖并不是光彩的事，会影响你们的侠誉。你们最佳的选择，是尽量在最短的时刻里，把我送上西天，愈快愈好。来吧！那一位先赐教……哦！说错了，不是赐教，该说那一位先上毙了我。”
铁胆专诸缓步上前，从容不迫从布卷中取出一把连鞘长剑。
“阁下的狂放与豪气，委实令在下心折。”铁胆专诸泰然微笑：“出道四载便获得名震江湖的成就，实非偶然，果真是长江后浪催前浪，世上新人换旧人，今后江湖将是阁下这种人的天下，孔某这种过气的什么豪杰可以向江湖告别了，江湖是年轻人的天下，老一辈英雄豪杰的坟场。乔公子，你知道在下绰号的由来？”
“略有所闻。”逍遥公子不想隐瞒自己的见识广博：“孔大侠一身侠骨，铁铮铮的无畏剑客，袖套中带有一把称为鱼肠的匕首，虽则并非古代勇士刺客专诸所使用的鱼肠剑，但锋利无比确是宝刃。对方武功过高，孔大侠在危急时用来扭转危局，但光明磊落，鄙视刺客的勾当，江湖朋友用专诸来影射阁下，是不公平的，这绰号名不副实，是对孔大侠的不敬和侮辱。”
“我不知道你是夸奖我呢？抑或是嘲弄讽刺我。”铁胆专诸拔剑丢掉剑鞘：“但我尊敬你。乔公子，请亮兵刃，在下先搏第一场，打旗的先上，笨鸟儿先飞。”
“在下平时很少带兵刃。”逍遥公子一扬折扇：“不是在下狂傲，而是带了兵刃是非多，送命的机会也多，如非必要，尽量避免与人论是非拚老命。在下就用这把普通的纸折扇，领教孔大侠的无双剑术，失手算在下学艺不精，命该如此。”
“这……”铁胆专诸脸有难色：“乔公子，能不能借一把剑？”
“这个……”
曹昆仑取出自己的剑，连鞘向逍遥公子抛去。
“请试试，看是否趁手。”狂鹰曹昆仑说：“咱们四个人向你挑战，已经够丢人了，再斗你一个手中没有兵刃的人，咱们今后有何面目见武林同道？”
“好吧！”逍遥公子将接来的剑出鞘，将鞘抛回给狂鹰，扇放回腰间的扇袋，无限感慨地说：“你们这种一板一眼，又臭又硬的作风，成事不足败事有余，难怪江湖上道消魔长，武林气节荡然，因为你们那一套什么道义什么气概，已经被丢入茅坑里去了。你们在这里，绝对逃不出二君一王的毒手，我不希望你们留在这里白送死，我要赶你们走，赶快给我远离真定城。孔大侠，进招！”
铁胆专诸还在揣摸他话中的含义，不理会他的催促。
一声沉叱，他毫不迟疑一剑点出。
铁胆专诸一怔，赶忙升剑急封，招发云封雾锁，匆匆发招依然守得像铜墙铁壁，名家身手果然不同凡响，剑上的劲道突然迸发如潮，剑招没露任何空隙。
逍遥公子下手不留情，他已经决定尽快打发这些侠义英雄滚蛋，以免他们遭二君一王的毒手，这几个人怎禁得起二君一王大批爪牙群起而攻？
剑势陡变，灵蛇吐信突然幻化为天河倒挂，冲刺转变为挥劈，剑势骤然强烈十倍，龙吟虎啸从剑上猛然传出，攻击的速度无与伦比，剑影依稀中，狂野地楔入对方的绵密剑网，强政猛压势若山崩海立。
“铮铮铮……”金铁交鸣震耳，火星飞溅。
“混蛋！我的剑……”狂鹰曹昆仑心痛地大声咒骂，为自己的剑惋惜。
剑术名家怎可用这种拙劣的招式强攻？这把剑算是完蛋报废了，即使缺口小，至少也得花上三五天磨剑啦！怎能不心痛？
人影飞翻而起，剑气乍现，剑吟余音袅袅中，恶斗突然结束了。
铁胆专诸飞震出两丈外，后空翻两匝砰然着地，几乎屈膝摔倒，踉跄急退三步，总算幸运地稳下马步保持身形不倒。
“你……你剑上的劲……劲道有……有鬼……”好不容易才稳下马步的铁胆专诸骇然变色叫：“没有人能……能一招便……便封死了我的剑势，你……”
“下一招，我要割开你的发结。”逍遥公子冷冷地说：“你最好赶快滚蛋。第三招，我将割掉你暗藏鱼肠剑的左手臂鞘套。”
“该轮到我了，少吹牛。”擎天手华欣大叫，挥剑直上，身剑合一扑上了。
“滚！”逍遥公子沉喝，剑化虹破空而飞。
接触太快，有如电光石火，只有一击的机会，剑一出便决定了优胜劣败。
“铮”一声金鸣，人影立即斜飞而起。
地面，飘落一丛微泛黄色的胡子，是从擎天手的下颔削落的，剑尖距咽喉不足半寸，危极险极。
擎天手被震飞出两丈外，落地时屈一膝着地，脸色灰败，剑几乎失手掉落，被齐下颔削掉的胡根，成了一把可笑的刷子，难看已极，人快要支援不住了。
“咱……咱们的名家声誉，被……被他每……每人一剑勾……勾销了吗？”狂鹰吃惊地叫，扶住了擎天手。
“恐怕是的，曹兄。”铁胆专诸垂头丧气说：“这是比青天白日更明白的事，有人不相信吗？”
“咱们走吧！”金笔秀士更为颓丧：“那天晚上，兄弟的绝招点龙三笔，连点一条毛虫也不从心。走，咱们找安祥老弟商量商量。乔老兄，后会有期。”
四人急急撤走，狂鹰的剑也不要了。
消息传播得出乎意外的快，四个侠义英雄灰头土脸的消息，不久便传遍真定城，但有些人认为是谣言不予置信。
逍遥公子的声威骤升，行情看涨。
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黄昏降临，五福客栈忙得不可开交，旅客今天似乎特别多，天气热，整座店流动着令人不愉快的各种臭味，汗臭和牲口的气味皆令人作呕。
原来住在店中的人，也陆陆续续返店。
逍遥公子的随从们，也先后失望地返回。
人都聚集在逍遥公子的客室外间，一个个心情恶劣愁眉不展。小孤的消息有如石沉大海，一整天也没有人上门洽谈，似乎这小丫头在人间无声无息消失了，众人心头似乎都压着一块沉重的铅。
“全城都查遍了。”甘锋不安地说：“一整天，城内城外共发现四具无名女尸。据衙门里的仵作验尸的结果，有两尸是十五六岁的少女，似是风尘中打滚的稚妓，被逼厌世投河自尽……”
“别说了！”逍遥公子不胜忧虑，烦躁地阻止甘锋往下说：“今晚我再到隆兴寺夜探，小孤的失踪，很可能与那个轻功身法惊世骇俗，可能是那条龙的老家伙有关。真该死！那时我真该深入盘诘他的。”
“那老家伙寄宿在隆兴寺吗？”卓勇问。
“是的。”
“公子爷，我也去。”卓勇手按腰间的刀：“那条龙没有什么不得了，我要斗他一斗，揭他的龙鳞，我相信我的刀还很利。”
“不要冲动，卓勇。”逍遥公子冷静地说：“是不是那条龙，还不能确定。如果真是那条龙，反而对我们找寻小孤的事没有帮助，侠义门人不会做掳人要胁的勾当。”
“那……公子爷去找他，岂不是浪费工夫？”
“我的推测是，有人在那条龙身畔潜伏，策划某一种阴谋，而恰好让小孤一头撞进阴谋的风暴里，遭了池鱼之灾。假使能留心盘诘，不难从那条龙口中找出一些蛛丝马迹来。”
“依甘锋的推测，很可能是那条龙在搞鬼。”甘锋显然不同意主人的看法：“他出现在咱们的住处，就已经表明他的目标指向我们。正邪不相容，那老鬼本来就仇视正道以外的人士，把公子爷作为他锄除的目标，对公子爷的随从自然不会放过。那老鬼本来就绰号称神出鬼没的潜龙，打死一个人毁尸灭迹轻而易举。公子爷，咱们集中全力，一定可以埋葬了他，替小孤报仇。”
“在末获得证据之前，不宜惹这个最难缠的武林老怪杰。”逍遥公子不同意用强：“你们都不要先入为主情绪激动，让我来慎重处理。哦！甘嫂，夏姑娘还没返店？”
“没有，连店伙也不知道她是如何离店的。”甘锋的妻子古媚说：“这个女人另有同伴，暗中传递信息，可惜我们人手少，无法全面监视找出她的同伴来。小羽精灵刁钻，居然也查不出线索。公子爷，她没提过另有同伴？”
“没有，但我已经见过她的同伴。”
“是些什么人？”
“你们该知道妖魔鬼怪。”
“对，已经证实，妖魔鬼怪全来了。但除了五湖老怪与氤氲鬼王曾经现身之外，搜魂妖神李尚先，与阴魔夏秋姬，迄今仍未露形迹。这一妖一魔，本来就行踪诡秘，极少在人前公然露面。妖魔鬼怪的名号，在江湖朋友的心目中，只能算是二流人物，对他们不怎么注意，二君一王的人，根本没把他们列为竞争者。”
“那夏姑娘正是阴魔夏秋姬。”逍遥公子肯定地说：“她不但已经与搜魂妖神联手，更可能与鬼怪组成同盟，每个人另有爪牙，这股力量恐怕并不比二君一王弱，二君一王轻视他们，恐将在阴沟里翻船。你们不可声张，冷眼旁观从中取利。记住，我们是局外人，我们只捡死鱼，不亲自撒网，保持我们的身分。”
膳罢，已经是起更时分，客院中渐静，逍遥公子的随从们不再在外走动。
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隆兴寺的暮鼓声，告诉全城的人夜来了，僧人们的夜课也开始了，是苦修的时候了。僧人们午后不再进食，只喝水，饿着肚皮做夜课，真够辛苦的，要想做一个真正的僧人真不是易事。
隆兴寺真像府城内的一座山，挺立在城东，西面可以俯瞰整座府城，东面俯临城外的滚滚滹沱河。
人晚上跑进去，像一只老鼠躲进了奇大的仓库货栈，要想把它赶出来抓住，休想，绝不比大海捞针更容易。
那座主要的殿堂天安阁，有九间五层，高度足有十三丈，形容为一座山绝非过甚其词。里面的大铜佛，高七丈三尺，人站在下面俯伏膜拜，真像一只小老鼠伏在大象脚下，不成比例。
供施主借宿的客院，今晚鬼影俱无，没有施主借住，负责照料的知客僧也偷懒离开了。因此，悄然潜入客院的逍遥公子大感失望。
站在客院的花园中，他注视着前面黑沉沉的数十栋殿堂发怔。
那个功臻化境的可疑老人，可能已经有所警觉，离开客院躲起来了，很可能躲在寺院的某一处角落，不会离开躲到城内其他地方，因为隆兴寺是最安全的藏身处，不易被仇家发现。
怎么找？从何处着手？即使是大白天，在寺院各处走一圈，也得花两个时辰，晚上……
“我白来了。”他向自己说，感到十分懊丧。
他心中明白，即使摆出穷凶极恶强盗面孔，抓几个僧人来拷问逼供，也问不出什么来。那老家伙绰号称潜龙，这些僧人怎能知道龙潜藏在那一角落？
他不能赖在这里浪费时光，顿萌退意。
刚想动身，客院突然传来一声低沉的轻咳。
他已经搜遍了客院十余栋房舍院落，鬼影俱无，怎么突然传出轻咳声？
是传讯的信号，不是无意识的咳嗽。
他向下一挫，形影俱消。
客院的最东首，是一栋花园别墅式的客厢，小院子里建有亭池栽了花木，那是有钱有势的施主们，安顿子弟读书的地方。
普通施主或香客不配在这里借住，平时由本城的几位护法士绅，长期借作子弟们安静读书的处所。
至于子弟们是否来住宿，那与旁人无关，当然献给大佛的香油钱，绝非普通香客所能负担得起的。
逍遥公子知道这处雅院，他曾经搜索过了。
久久，声息毫无。
他不能久耽，心中不安的人必定缺乏耐性，人影乍现，他出现在小小的荷池旁。
说巧真巧，对面的花圃下，同时升起一个黑影。
右后方的小亭侧，两个黑影暴起，挟飒飒罡风，狂野地扑向从花圃升起的黑影。
右后方的屋顶上，另一个黑影有如怒鹰下搏，飞腾俯冲势若奔雷，半途长剑出鞘剑啸似龙吟，配合从亭侧冲上的两个黑影，两下一上速度配合得恰到好处，同时到达凶猛绝伦地同时出手。
一剑、一刀、一把量天尺，上下汇聚势若万钧雷霆，行致命一击。
原来这几个人已伺伏多时，像灵猫伺鼠，蛰伏着极有耐心地等候攻击的好机，因他的突然出现而打破僵局，引发了空前猛烈的搏击。
他幸好不在三个联合攻击的黑影进路上，刚感到诧异，刚想移动以免引起任何一方的误会，突觉脚下的地面有轻微的震动。
见识与经验，是从历练中得来的，要想成为风云人物，须经过千锤百炼历尽凶险，才能培养出不经思索与神意的指挥，而能发出超人的快速反应，才算是走上了成功的第一段创业道路，不然将把命送掉壮志成空。有绝大多数的年轻才俊，一出道便壮志未酬遽然夭折，真能扬名立万成为风云人物的，百不存一。
他就是成功者之一，超人的反应是他全身保命的本钱，神意还没集中，身躯已自生反应。
身形飞翻而起，后空翻半途左手急扬。
两个黑影贴地扑来，一刀一剑间不容发地掠过他的靴底，刀甚至擦靴底而过，削掉了一片靴后跟，只消他的脚慢向上收一刹那，一双脚必定被卸下来，逍遥公子就从人间消失，从江湖除名了。
“嗯……”两个偷袭的黑影还来不及挺身站起，一颗铁莲子已奇准地贯入一个黑影的顶门天灵盖。
另一黑影很幸运，铁莲子偏了些，击中额角头皮裂开鲜血逆流伤势不轻。
这些人要杀他，他的下意识中迸发强烈的报复念头，以牙还牙出手直攻要害，其实他并不想杀人。
这也是不由自主的反应之一，有些人杀人，连他自己都弄不清为何要这样做。
罡风呼啸，劲气袭人，利刃破风声令人闻之头皮发炸，附近的花木一塌糊涂，四个黑影展开空前猛烈的激斗，刀、剑、尺把另一黑影的短手杖逼得险象横生，岌岌可危。
而他这一面，凶险过去了，结束了，地下有一具死尸，一照面生死已判。
“快来助我……”头破血流的黑影爬起来侧窜丈外，拖着剑掩住头上的创口狂叫求援。
使用量天尺的黑影应声急撤，一闪即至。
逍遥公子刚好飘落，跃回、前扑、抓刀。
量天尺有如电光一闪，全力下劈。
他俯身抓住死者的刀，大喝一声招发五花盖顶自保。
“铮！”刀尺相交，火星四溅。
量天尺向上稍震起半尺，如山劲道四洒而散。刀光乘隙盘进，恍若电耀霆击。
生死关头，黑夜中谁能先一刹那杀死对方，谁就能保住自己的命，慈悲不得，只有一个结果：你死我活。一个念头：杀死对方。
拚命单刀贴身时，生死也就决定了。
量天尺已失去控制，反震的余势未尽，想运尺封刀已力不从心，想后退也晚了一刹那。
刀击破了护体气功，无情地切割肌骨，人影乍合乍分，刀光流泻而出。
“啊……”狂号声划空，打破夜空的沉寂。
砰一声响，黑影倒了，量天尺扔出三丈外。
头破血流的黑影来不及加入，刚将剑举起，生死已判，同伴正狂号着摔倒，蓦得浑身一震，垂下剑转身飞逃，一面狂叫“扯活”，声落人已消失在院角的花木暗影中，丢下同伴逃命去了。
叫声叫掉了另一同伴的魂，响起一声怪吼，短手杖在电光石火似的瞬间，敲破了那位剑术极为神奥狂野的黑影斗大头颅。
使剑的黑影，是武功最高明的一个，也就是从屋顶以奇绝身法下扑的人。
另一个使刀的人，发出一声悲愤的厉号，一跃三丈如飞而遁。
使短手杖的人似已脱力，抓住一株小树支撑疲乏的身躯，喘息声在两丈外也可以听得真切。
逍遥公子提着刀，小心地向前接近。果然是那位相貌堂堂，须发半华的花甲老人。只是，今晚手中多了一根沉香木短手杖。
经过激烈的恶斗，原本神光湛湛的老眼，光芒似乎已经消失了，急促的喘息表示真力与元气，短期间难以复元。
“是你！”老人警觉地说，短手杖徐升。
“你躲得真隐。”逍遥公子冷冷地说。
“你是来找我的？”
“不错。”
“你仍然怀疑我是用寒魄诛心断魂钉打你的人？”
“不是，但前辈一定知道一些风声。”
“什么风声？”
“晚辈的一位年仅十五的小侍女，在前辈引走晚辈时失踪。请问，前辈可是六合潜龙裴公平凡？”
“你已经知道是老夫。”
“如果晚辈所料不差，那枚寒魄诛心断魂钉，目标必定是前辈。那么，前辈被人跟踪已无疑问，而且跟踪了不少时日。依今晚的情势估计，他们有不少人手。晚辈那位侍女的失踪，显然与前辈那些对头有关。因此，前辈务请将那些人的底细见告，不然……晚辈只有一条路可走。”
“你打算……”
“逼前辈见告。”
“什么？你竟敢威胁老夫？你……”六合潜龙几乎跳起来，被激怒了。
“不是敢与不敢的问题，而是船到江心马行狭道。”他语气一冷：“我逍遥公子不主动与人结怨，不主动干预旁人的恩怨是非，尊重武林道义江湖规矩，不主动向高手名宿挑动是非。但一旦有人损害晚辈的权益，晚辈将毫不迟疑向对方讨公道。前辈名动天下，威震江湖，名列上一代的天下十大神秘怪杰之首，功臻化境宇内共尊。晚辈本来应该回避，所以发现前辈身分之后，便断定寒魄诛心断魂钉不是前辈所发，立即回避退走。但情势不由人，目下唯一的线索在前辈身上，前辈如果不肯见告，晚辈已别无抉择，今晚隆兴寺客院，将有四具尸体，其中一具不是你的就是我的。”
地下有三具尸体，有两具是他杀的。六合潜龙功臻化境，但只杀了一个。假使不是他适逢其会，六合潜龙今晚可能凶多吉少，五比一绝难侥幸。
他的话不亢不卑，虽说有点理不直气不壮，但他已别无抉择，所以气势依然磅礡，大有虽千万人吾往矣的无畏无惧气概。
“唔！你很骄傲自负呢。”六合潜龙居然不生气，口气反而温和了。
“那是难免的，晚辈毕竟年轻气盛。相信前辈也曾年轻；也曾有过自以为脚踏大地，手擎星辰的梦想；也曾有过高举正义之剑，扫清天下妖邪重整乾坤的豪情。”
“奇怪！”六合潜龙的语气充满惊讶和困惑。
“有何可怪？”
“你不像一个黑吃黑的专家，你是怎么沦入邪道的？”
“我喜欢。”
“鬼话！你可知道，我是为侦查你而来的？”
“不知道，前辈握有晚辈的把柄？”
“没有，另有原因，目前不便相告。好，冲今晚你临危相助的盛情……”
“前辈请勿误会，晚辈并非有意相助，而是……”
“我知道，你几乎已经先在这附近搜遍每一角落了，适逢其会一头撞入是非圈。不管怎样，我欠你一份情，所以愿将可疑的线索奉告。”
“晚辈深领盛情。”
“由于你发现寒魄诛心断魂钉，我提高了警觉，果然发现有魔崽子潜伏在我左右，伺机送我下地狱。今晚来的五个人，就是五个重要的主谋，知道我发现警兆提高警觉，他们只好铤而走险作孤注一掷，几乎成功了。你杀死的那个使用量天尺的人，你知道是何来路？”
“抱歉，不知道。”
“毒手天狼上官无怨，辣手仙娘桑七姑的师兄。那枚寒魄诛心断魂钉，正是他从灵猴仇一飞手中夺来的，灵猴得自冷魔。”
逍遥公子浑身一农，脸色一变，寒流起自心底，有毛骨悚然的感觉。
“糟了！”他不自禁地脱口惊呼。
“你怎么啦？”
“辣手仙娘桑七姑。”
“你认识这个女煞星？”
“有过一面之缘。”
“她怎么啦？”
“前辈知道辣手仙娘来了吗？”他问非所答。
“好像没来，毒手天狼与师妹很少往来。”
“很少往来，并非不往来。”
“这……”
“糟！如果是这女凶手，小孤危矣！”他抽口凉气叫，感到心底生寒。
“乔公子，你与那女煞星……”
“我一定要找到她！”他脱口大叫。
“我替你查。”六合潜龙说：“我想，一定会有人来收尸的，他们……”
“我等他们来。”
“乔公子……”
“我一定要等他们来。”他坚决地说。
“内情能说吗？”
“不能，这是我个人的事。”
“与贵侍女小孤有关？”
“是的。”他叹口气说。依稀，岁月倒流了，倒流至三年前。三年，上千个日子。
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三年前，他刚出道没多久。
逍遥公子的绰号，是他自己取的。那时，他身边没有随从，孤家寡人遨游天下，身边带了不少金银珍宝，真正的逍遥自在。
不论是乘车或乘船，乘马乘轿，却是临时在各地雇请的，这些车、船、脚夫自然经常更换。
那一天，也是盛暑的季节，他的双头马车驰入南阳府府城，落脚在鸿宾老店。
车夫和脚夫，都是从许州雇的，契约订定终站是湖广的襄阳府，一辆车两个车夫，另雇两名脚夫照料车上的行李，和负责途中赶不上宿头时的膳食。
他遨游天下，从不预定宿站，随意所之，逍遥自在，兴之所至，荒山野岭任意露宿是常有的事。
当夜，他去了一只箱笼，里面有千余两银子，和几件颇值几文的珍玩。
唯一可疑的人，是那位长了虬须又粗又笨的脚夫，可是苦无证据。
他不是放不开的人，更不是小气鬼，但是不甘心，明里不介意谈笑自若，暗中是留了神。
果然，那脚夫乘他上酒楼用膳时，溜至对街的悦来客栈，会晤客栈里的同党。
次日晚间，他夜探悦来老店，发现江湖上大名鼎鼎的女煞星辣手仙娘桑七姑，与一群凶神恶煞在客房中鬼鬼祟祟密谋。
他认识另一个人，黑道中声名狼藉的凶枭，屠夫陈寰。
他不理会这些人，这些人不屑打他千余两银子的注意，这些凶枭眼界高，而且都是财大势足的黑道豪强。
接着，他在三进院另一间客房，发现另一位黑道大豪，绝魂龙刀项若愚。
这位大豪为人其实并不坏，只是最看不惯看不顺眼的人。也许他逍遥公子的举止太过招摇，惹火了这位大豪，因而弄走了他的行囊，惩戒他的招摇。
他正想出面盘诘，绝魂龙刀却熄了灯跳窗走了，去意匆匆。
他不甘心，随后跟踪，一跟便跟出了城。绝魂龙刀跳城而走，竟然用轻功身法赶路，却不知身后有人跟踪。
而他们不知道，他们前面数里，桑七姑那群人也在赶路，而且比他们更快。
过卧龙岗武乡候祠，沿白河上行。这里是伏牛山山尾，山势已尽，平岗沃野，遍地桑麻。
沿河上行五里左右，高岗上有一座大庄院，那就是江湖朋友所熟知的孤云别墅，黑道大豪孤云申若天的宅院。
他听说过孤云别墅，但从没来过，黑夜中景物难辨，就算他曾经来过也不知道身在何处。
生有时，死有地，半点不由人。绝魂龙刀用轻功飞赶，不走庄院门飞越院墙，发狂似的飞檐走壁直趋大厅，刚冲入垂花门，突然四面八方传出急骤的唿哨声，人影暴起，杀声乍扬。
他已失去退出是非场的机会，三个黑影已疯狂地围住他进攻。
他根本不知道发生了什么事，本能地为保命而大开杀界，对方是些什么人他也毫无所知，就这样糊糊涂涂展开一场莫名其妙的大屠杀。
结果，整座孤云别墅被大火所吞没，遍地尸骸，入侵的人也死伤惨重。
他是最后走的，在内院里救出唯一的一个活人，那就是小孤小姑娘，那时是十二岁的小女孩，孤云申若天唯一的爱女。
从此，孤云别墅在人间消失了。
事后，他才知道是孤云申若天过去的一群朋友，最后反而变成死仇大敌的黑道同道，纠众前来寻仇，一举毁灭了孤云申家。
从此，小孤便成了他的侍女。小孤原名叫申玉芝，她自己改名为申孤，意思是孤女，事实上她在世间，已经是孤零零的人了。
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往事如烟，他所想到的是：辣手仙娘桑七姑，定然参与了三年前毁灭孤云别墅的阴谋。
小孤是孤云别墅唯一活在世间的人，是否被辣手仙娘认出身分，把她掳走了？那么，小孤的处境……
他感到心中焦灼，似乎，这变故把他与小孤的距离拉近了。此之前，他从来没有像现在一样关切小孤的安危，小孤只是他无意中救活的小女孩，他没有义务与这小女孩休戚相关。
他曾经在小孤身上，花了不少心血，尽量督促鞭策小孤读书练武，希望小孤有一天能重建孤云别墅，重震孤云申家的门风与威望。
但他并不想参与，那是小孤的事，申家的恩怨是非与他无关，他不是主宰人间善恶是非的神。
他自己也不是什么好人，一个非正非邪的遨游者；一个黑道黑吃黑的猎食人；一个任性而为的江湖浪子；一个正道人士侧目的风流子弟。
三年，他一直就忽略了小孤的长成。小孤是个称职的好侍女，一直就默默地伺候他，细心地照料他的起居饮食，他身边的琐事从不假手他人。
感觉中，他把小孤看成一个小妹妹，仅此而已。
而现在，小孤离开他仅仅两天，他明显地感觉出像是失掉了某些重要的东西，似乎什么都不对劲了。
失去了的东西，才知道这东西的宝贵。现在，他就有这种感觉。
现在，他才知道小孤是他最关切的人，与他休戚相关，小孤是他的一部分，缺少了这一部分，他好焦虑。
院空寂寂，只有血腥味在空间里流动，静得可怕。天宇中，云层密布，星月无光，最近期间可能真会下雨。
他不知道六合潜龙藏身在何处，这老怪绰号称潜龙，轻巧号称武林一绝，躲藏起来是很难找得到的。
三更已过，等得好心焦。
“小孤，你在何方……”他的心在狂呼。
北门的钟鼓楼，传来四更的更鼓声。
“我不能在此地守株待兔，我必须去找那老凶婆。”他焦躁地想。
一阵夜风吹来，飒飒然草木摇摇。
两个黑影兔起鹘落，出现在小月洞院门前，无意隐起身形，大大方方地站立在明显的地方，用目光搜寻各处。血腥味迎风吹来，不难找出尸体的所在。
三具尸体排放在小亭前，是逍遥公子摆放的，放在容易看到的地方，假使没有人来收尸，明天和尚们便可容易地发现的。
两人毫不迟疑地到了尸体旁，首先便检查是否已经死了，第二步便是准备带走。
两个人，三具尸体，在这些武功超人，具有千斤神力的人来说，一人带两具毫无困难。
“我带两具。”一个黑影向同伴说：“先到城根再设法运出城外，带两个人跳城越壕谅无困难。”
“我带黄老哥。”另一人说：“我希望能找到他的流星剑，交给他的门人，或者给他陪葬。”
啪一声响，一把连鞘的剑抛落在尸体旁。
两人吃了一惊，两面一分拉开马步戒备。
两丈外站着一个黑影，是逍遥公子。
“裴老鬼，你想怎样？”要带黄老哥尸体的人大声问：“咱们来收尸以全道义，你敢不顾道义阻止吗？”
看错了人，天太黑了。
“没有人阻止你们收尸。”逍遥公子一字一吐：“但在下要跟着你们，直至看到你们的主谋人为止。”
“咦！你……你不是裴老鬼……”
“不是。”
“你……你想怎样？”
“要见你们的主谋人……正确的说，要见辣手仙娘桑七姑。”
“你到底是什么人？”
“逍遥公子。”
“原来是你这兴风作浪的小辈，你也是来找六合潜龙裴老鬼的？”
“你就不必管那么多闲事了。”
“裴老鬼一直就在侦查你，要找出你的罪证，算起来咱们是同道，也许咱们能交个朋友，联手对付那神憎鬼厌的裴老鬼，甚至可以助你对付二君一王。”
“各路英雄大会真定，掳官劫财的事，与咱们无关，咱们志在裴老鬼，已经暗中跟踪半个月了。”另一人加强游说：“如果你肯助咱们一臂之力，联手除掉这个我辈恨之切骨的死龙，咱们义不容辞也助你一臂之力。二君一王爪牙众多，加上从山东来的马阎王刽子手，你绝对沾不了边，不但毫无希望，甚且枉送性命。有咱们相助，保证可以把他们赶回山东。小老弟，有意思吗？”
“先决条件是除去六合潜龙？”
“条件必须是互惠的，小老弟。”前一人说：“世间没有平白掉进荷包里的银子，鸡腿更不会平白飞进嘴里来。六合潜龙众所周知非常可怕，二君一王实力更是空前雄厚，咱们联手之后，所担的风险也是相等的。坦白说，联手之后，咱们的胜算可以增多三倍，对双方都有利，老弟应该知道权衡利害。”
“两位，在下明明白白告诉你们。”逍遥公子不再与对方缠夹：“在下对六合潜龙毫无兴趣，对掳官劫财更不屑为之。我逍遥公子活得非常逍遥，谁也休想改变在下的身分地位。六合潜龙是否侦查在下的罪证，在下不介意，在下自信没有什么见不得人的罪证可查，所以他对在下根本没有威胁。而你们，却损害了在下的声望和利益，在下无法忍受你们对在下所加的威胁。”
“什么？咱们威胁你？”
“不错。”
“胡说八道！在抵达真定之前，咱们还不知道你逍遥公子是老几呢！”
“你们掳走了在下的一位小侍女，居然装出对在下一无所知的态度，故意诱使在下联手对付六合潜龙，睁着眼睛说谎骗诓，把在下看成初出道的肥羊嫩鸽，你们说谎的工夫真是太到家了，可惜骗不了在下。现在，你们可以把尸体带走了。”
“掳走你的小侍女？胡说八道！没有这回事……”
“带在下见到辣手仙娘，你们就赖不掉了。”
“你……”
“你们不打算走吗？”
“阁下，辣手仙娘只是咱们同道中的一个盟友，她的所作所为自己负责，咱们也不知道她的作为，她是否掳了阁下的侍女，与咱们无关。”
“所以在下并不我你们，冤有头，债有主，在下只要你们带在下去找她。”
“咱们不知道她在何处落脚，不要在咱们身上浪费工夫。”
噗一声响，他丢了量天尺。
“把毒手天狼的尸体送到什么地方，你们也不知道？”他厉声问：“毒手天狼上官无咎是辣手仙娘的师兄，大概你们也不知道了。”
“咱们什么都不知道，咱们只是奉命来收尸的，尸体送出城，就没有咱们的事了。”
“好，就算你们什么都不知道好了。走吧！把尸体送出城，天色不早，再拖下去就来不及了。”
“来不及咱们就暂交和尚们收殓。”
“哦！你们很讲义气，不愿带在下去见到你们的主谋人。按常情估计，辣手仙娘是你们颇为重要的盟友，目下一定藏在你们的主谋人左右。在下说过，冤有头债有主，你们阴谋计算六合潜龙的事，与在下无关，你们的主谋人是谁在下毫无兴趣，只要见辣手仙娘讨回在下的侍女，你们实在没有什么理由替辣手仙娘挡不必要的灾。”
“不管是为了咱们的主事人，或者是盟友辣手仙娘，咱们都不能带你去暴露他们的落脚处，这就是道义。”
“你们非带去不可。”
“办不到。”
“那就休怪在下得罪你们了。”
“你想怎样？不讲道义？咱们只是收尸人，你敢不讲道义留下咱们？”
“在下也有在下的道义标准，为了在下的侍女，那怕屠尽你们这些混蛋也在所不惜。”他粗野地、凶狠地说，向前逼进。
“小辈，不要认为这几天你击败了几个高手名宿，就自以为了不起神气起来了。”那位迅速拔出护手钩的人沉声说：“我神手绝钩杜明成名立万，你还在你娘肚子里不见天日呢！咱们不想树不必要的敌人，所以对你客气，你就忘了自己的生辰八字了，去你娘的！”
咒骂声余音未落，钩已排空掣电而至。两另一位操三节棍的人身形贴地窜来，棍单手疾挥，像巨蟒般扫胫盘膝，上下配合得恰到好处，攻势极为猛烈。
闪避时不能向上跃，护手钩必可将人钩下来。不能向后退，三节棍抖开来，可远及八尺外把腿击断，退的速度绝无棍的速度快。
唯一的安全办法是攻击，攻击必须武功比对方高明多多才能如愿。
逍遥公子手中有一把刀，三个死者的兵刃他都拾来了。单刀号称拚命，左手的助攻尤其重要。
“铮！”单刀上封，架住了钩，钩锋一扭，将刀紧紧地扣牢了。
