“喂！过来坐。”身后原来没有人踪的滩岸，突然传出王大牛的叫唤声。
俩人吃了一惊，相互一打眼色。
距水浅的地方约十步左右，对坐着王大牛和店伙郑五，两人正在吃一只白煮鸡，一人一半用手斯着吃。
店伙郑五浑身湿淋淋，腰带上塞着一把狭锋分水刀。
俩人不敢再大意，快步接近。
“见者有份，来一块。”王大牛笑吟吟地说，顺手将一只鸡翅骨向走近的销魂一枝春抛去。＿
销魂一枝春竟然不敢接，向侧一闪，伸手拔剑。
毒剑秀士怒火上升，也拔出剑光冷兰灰色的淬毒宝剑。
“别急别急。”店伙郑五也笑容满脸：“天大地大，吃比天大，等咱们吃完了，再打打杀杀，就算死了，也是个饱鬼，对不对？”
“咦！你不是鸿宾客找那位店伙吗？”销魂一枝春大感意外。“唷！你是真人不露相哪！你到底是那座庙里的大菩萨呀？”
“哈哈！销魂一枝春，你弄错了，没知识。”王大牛怪腔怪调。坐在泥地里并不站起准备应变：“庙里只有神鬼，寺院里才有菩萨。现在，你已见到了俩位神！”
“你俩位是神？”
“对！报应神。”王大牛丢掉没有肉的鸡骨：“目前四海报应神有六位，四男两女，以后还会不断增加，我们欢迎志同道合的英雄儿女共襄盛举，在人间仗剑作不平鸣。”
“报应神不擅入人罪，不滥杀案外的无辜。”郑五也丢掉剩鸡一跃而起，用衣襟拭手：
“你们这群蠢材，被人骗来此地作马前卒，可怜亦复可笑。玉清观主决不是一方之雄，而是党羽众多，耳目遍江湖的巨擘，潜隐此地重建根基，计算得相当精。他想得很周全，希望报应神在你们身上追查浪费工夫；因为他知道报应神如果得不到确凿的罪证，是不会贸然发动代天行诛的。现在，你们走，还来得及。”
“你们真是报应神？”销魂一枝春沉声问，美丽的面庞杀气腾腾，不再可爱了。
“如假包换，包打保票。”王大牛笑吟吟地跃起。
“五年前，你们杀了池州的狂鹰郑百禄。”
“对，他谋杀了江淮第一名捕铁金刚范隆，再纠众屠杀范家一门二十九口，嫁祸于九纹龙张全。”王大牛拍拍胸膛：“是我，用一根竹杖，搏杀他师兄第七人，代天行诛。”
“他是本姑娘的表叔，本姑娘在江湖找了你们五年之久。”
“现在，你找到了！”王大牛冷笑：“你用太阴指点了我七指，我不计较……”
销魂一枝春发出一声刺耳的咒骂，左手大袖一拂，剑闪挥动如电，冷风乍起，空间里突然流动着淡淡的花香，异劲带动激旋的气流，发出令人心往下沉、毛骨悚然的异啸。
身剑合一，恍如电跃雷击。太阴指既然贴身功击失效，这次必须尽一切所学全力一击，剑上突然迸发剑光，那是必须在内功方面，下四十年苦功才能获致的成就，销魂一枝春芳龄仅三十出头，谁会相信她已经达到这种境界。出其不意的全力一击，对方必定仓卒间来不及运动全力抗拒，必将在剑光下肢解碎裂。
毒剑秀士也不约而同，挥动毒剑猛扑而上。
郑五俩人向下一挫，一声长笑，蓦地沙尘滚滚，像是刮起一阵狂风，人影在沙土飞扬中蓦然消失。
剑光破风声倏止，罡风徐息，沙尘四散，人影重现。
销魂一枝春仗剑屹立，冷电四射的明眸投视附近地面，似乎想找出人体碎裂的痕迹。
没有肢体，没有散碎的血肉，甚至没有任何衣帛的碎片，什么都没有。
“人呢？”她悚然地自问。
左侧丈外，毒剑秀士也一脸迷惆。
“青天白日，我们碰上鬼了？”毒剑秀士骇然惊呼。
河滩空旷，寸草不止，俩人都是武功惊世、目力超人的江湖高手，怎么可能让俩个人在眼前无踪无影平空消失的？不是鬼又是什么？
“我们碰上了可怕的身怀绝技高手。”销魂一枝春总算不糊涂：“可……可能是传说中的五……五行遁术，巳修至白昼幻形境界……咦！毒剑书生，你……你怎么了……哎呀……”
毒剑书生的鹰目中，突然出现激情狂乱的光芒，呼吸奇特，可怕的眼神落在她身上。
她刚发觉有异，毒剑秀士手中的剑突然掉落，还来不及有所反应，毒剑秀土已经近身，双掌齐下，重重地劈在她的双肩上，双臂立即麻木发僵不受控制，接着她扑倒在地。
“不……不要……”她狂叫：“欧阳大风，我囊中有解药……不要……不……”
毒剑秀士不听她的了，像一头扑获猎物的狼，一阵撕剥，她的衣裙成了一片片碎帛，向四面散飞，片刻工夫，她便成了一条只能扭动挣扎的无助大白虫，撩人情欲的胴体暴露在阳光下，暴露在毒剑秀士狂暴的断抓中。
“救命啊……”她发风似的尖叫、挣扎，一双光溜溜的粉腿，拼命绞扭拦挡毒剑秀士的扑打擒捉。
“这家伙被销魂一枝春澈底控制了，要发狂啦！”一旁出现笑吟吟的王大牛：“你这江湖上以大胆迷人久享盛名的妖女，居然叫救命，异数！”
“快，救我……”销魂一枝春尖叫。
“你不是得其所能吗？”
“救我……”
“你的解药呢？好象不在你身上哪！你身上一丝不挂，什么都没有。”
“那……那百宝囊……”
王大牛走近，一掌劈翻正在自行脱衣的毒剑秀士，顺手捡了一幅破裙，盖住妖女的下半身。
“这叫做报应。”王大牛摇摇头，拾起被抛出两丈外的百宝囊返回打开，丢在妖女身旁：“我替你拍合肩关节，你自己取解药救这个可怜虫，不许伤害他，这家伙固然很毒很坏，肚子里腐烂骨头里生蛆，但今天不是我的错，只有我才有理由杀他。你仍靠他送你回城，你这鬼样子没有人照料是不行的。”通向渡头的小径上，走着两个打扮怪异的人。
前面十余步外，北陵快剑和百绝无常站在路旁驻足相候，眼神怪怪地。
“你俩个家伙象一时可怜虫。”百绝无常怪腔怪调不住摇头：“老天爷，你们遭到什么祸事了？”
毒剑秀士一点也不象一个秀士，上身穿了汗衫，下身穿了长裤，手中握了他那把毒剑，狼狈万分，气色甚差，象是大病了一场。
后面的销魂一枝春更狼狈，穿了毒剑秀士的青抱，里面什么都没穿。幸而青袍长及地面，走动时小心些，还不至于露出玉腿，所以她走得很慢，以免透了春光。剑搁在肩上，挑了他的百宝囊，见了人居然有点羞答答他，往昔骄傲自负的神情一扫而空。
“他娘的走了背时运，确是遭了祸事。”毒剑秀士泄气说：“别提啦！”
“什么祸事？”北陵快剑追问。
“碰上了俩个报应神。”
“什么？”北陵快剑大吃一惊。
“该死！怎么你们能碰上？算你们幸运，怎么了？”百绝无常急问。
“咱们俩栽了。你也想走运？”毒剑秀士悻悻地说。
“你是说……”
“往那边搜。”毒剑秀士往洲东一指：“也许还可以碰上他们。”
“他们躲在东面？”
“他们没躲，而是看风景。”
“你你……带我去。”
“谢了！”毒剑秀士一口拒绝：“我毒剑秀士骄傲自负，目空一切，凶残恶毒，自命不凡，但也有一样长处，那就是输得起，输了认输。我和柳姑娘死了一次了，不想死第二次，这就返城收拾行囊，远走高飞不再回来了。”
“怕死鬼！你们……”
毒剑秀士破天荒不介意别人的咒骂讽刺，淡淡一笑偕同销魂一枝春动身。
“祝俩位幸运。”毒剑秀士在十余步外扭头高叫。
销魂一枝春白了他一眼，神情相当抚媚。
“欧阳兄，你怎不劝阻他们？”销魂一枝春苦笑：“你该明白，这俩个老混蛋，绝对不是报应神的对手，再碰上会送命的。”
“劝阻他们？柳姑娘，你说得倒真轻松。”毒剑秀士一面走一面象在叫屈呼冤：“那俩个老混蛋自以为了不起，尤其是百绝无常，简直多头刺猬，劝他一动就竖起满身刺要伤人，他会听得进劝阻的话？弄不好他就会和你反脸成仇。在水竹居我好意出去帮他，被他吼一句滚开，差一点就气炸了我的肺，我还能不放聪明些？”
“唔！我想起来了！”销魂一枝春媚目中冷电乍现。
“想起什么？”
“北陵快剑。”
“他怎么啦？”
“他这条地头蛇，在耍咱们这些过江的强龙。”
“这……当然有此可能。”
“咱们暗中跟去看看。”
“什么？你还想等机会找报应神报仇？”
“想去看看这俩个老混蛋，到底有多神气。至于报仇……”销魂一枝春叹了一口气：
“其实，也没有什么仇好报的，敝表叔确也够绝够毒，做的事天怒人怨，表婶请求我报仇，却忘了报应神仅及罪魁祸首，而敝表叔却坑害铁金刚全家，老少妇孺不留。”
“你真的不管了？”
“是的，你呢？”
“我？”毒剑秀士苦笑：“我何必再强出头替江湖同道出口气？人贵自知，我毒剑秀士再苦练一百年，也不是那位扮店伙的报应神的敌手，何苦枉送性命？何况……何况我欠了他一份情”
“那就跟去看看吧！报应神不会再找我们了！”
“你……你这鬼样子……”
“唷！我不在乎，你还嫌我？你……”
“好好好，我怕你。”毒剑秀士苦笑：“不过，下次当你要使用那什么鬼销魂香，最好事先打招呼，我好躲得远远地……”
“贫嘴！”销魂一枝春大发娇嗅，轻拍了他一掌：“你以为你是什么好人？你……”
“也许，从今我要改做好人了。走吧！看那俩个老混蛋是否有你我这么幸运？”
人有旦夕祸福；又说；祸福无门，唯人自招。总之，吉凶祸福这玩意说起来玄之又玄，有些人杀人放火无灾无难，有些人瞥人一眼就惹上了杀身之祸。所以，人们都把一切发生的事故看做天命，因也，鬼神宿命之说大行其道。
毒剑秀士与销魂一枝春两个人，是江湖朋友众所周知的歹徒中的歹徒，正道人士恨之切骨，众手所指人人皆曰该杀。但他们碰上了代天行诛的报应神，居然没受到报应。假使毒剑秀士不是被销魂香所制，两人是否能留得命在？
路旁出现一座大坟一样的大土丘，顶端生长着一株合抱粗的巨松，松下坐着王大牛和郑五，说话的声浪足以吸引百步远的人注意，老远地，就可以看到他俩的身影了。
“三哥，依我看，这里面有古怪。”王大牛宏亮的语音向远处传播：“白马观所布的，确是大罗周天大阵，这表示妖道有充足的人手，有强大的自卫能力，没有理由再诱骗那些江湖魑魅魍魍前来替他们打头阵，那是劳民伤财的下下之策，除非……”
“除非什么？”
“除非妖道另有诡谋。比方说，转移我们的注意力，明里示怯，让我们摸不清他们的根底。”
“那对他们有好处呀！他们该知道，我们一定会前往扫庭犁穴的。”郑五大声说：“周天大阵也叫十绝阵，挑明了有众多的人手，外有宇内凶魔作他们的外援，至少可以阻止我们长驱直入，甚至可以吓阻我们呢！”
“不是理由！王大牛摇头：“既然他们知道江姑娘请到了报应神，根本用不着诱请宇内凶魔前来助阵，因为他们知道报应神从没有失败过，只要往天涯海角一躲，要查他们的下落可就难了，何必冒受到报应的风险？想吓阻报应神的人有是有，但从来没有人成功过，他们没有冒毁灭风险的必要，真得好好想想，妖道在弄什么玄虚花招？”
先后来了四位听众，站在丘下不住冷笑。
百绝无常不是一个好听众，愈听愈冒火。
“小辈，你果然是报应神。”百绝无常向王大牛大叫：“你给我滚下来领死。”
北陵快剑是条最聪明的地头蛇，知道什么时候该表明自己的立场。
“明前辈，看来，真把报应神找到了。”北陵快剑谦恭地说：“晚辈责任已了，恕不过问双方是非过节。”
郑五、王大牛不加理会，似乎不知道有人在叫阵。
“不管妖道弄什么玄虚，不久便可水落石出的。”郑五说：“十绝阵算不了什么，白马观不宜防守，先天不足，我们随时都可以扫庭犁穴。”
百绝无常得不到反应，愤怒得快要疯了，无常棒一伸，便待抢上。
断魂钩隆广突然出现在三十步外，飞步而来。
“宫兄杨兄，算隆某一份。”断魂钩向拔剑准备随百绝无常抢上的泰山双剑高叫：“多一个，便多一分胜算，隆某不过问奖金的事。”
上面，郑五三大牛仍旁若无人大声交谈。
“我感到十分奇怪。”王大牛说：“白马观怎能守得住？一把火必定可以烧他个精光大吉。妖道不是笨蛋，怎么愚蠢得死守住白马观？”
下面已经有五个人了，只有北陵快剑不愿介入。
一声怒吼，百绝无常愤怒地狂冲而上。
无常棒中，毒香与断魂钉齐发，棒如雷霆山崩，人影在如山棒影笼罩下萎缩崩散。
泰山双剑也不甘人后，双剑在松针激射中同时下击，风雷骤发，行致命一击。
断魂钩狂风似的奔到，但晚了一步，来不及赶上，在丘下颓然止步，口中忍不住咒骂泰山双剑不够朋友，失去参与灭除报应神的机会。
松树在一棒双剑的三面合击下，象被狂风所撼动，枝叶摇摇，松针纷纷欲断飞落。
“咦！人呢？”百绝无常骇然叫。
风止雷息，松针仍徐徐飘落，但树下不见尸体，不见血肉。
“邪门！在下亲眼看见那家伙中剑的。”娃宫的几乎要指天誓日以便证明自己的话正确：“在下的剑刺入那家伙的脊心，手上的受力感觉绝对是真实的，而且在撒剑时身躯随剑摔倒，怎么……怎么不见尸体？”
头顶上空，又传出郑五中气充沛的语音。
“白马观是千年仙迹。”郑五说：“四弟，放火烧掉，未免太过份吧！你师父是玄门仙侣，你这样做，会被打屁股的。”
众人抬头一看，心中一惊。
郑五和王大牛，并着肩坐在两丈高的一根横枝上，谈笑自若，似乎刚才并没发生任何事故。
松枝最脆弱，最容易拆断，臂粗的根枝，也许可以承受一个人的重量，但决难承受俩个人的重压。但俩人所坐的横枝，粗仅寸余，坐处距主干足有丈五六，绝对承受不了二十斤重量。
“顾不了那么多啦！”王大牛伸了伸懒腰，所坐的细小脆弱横枝竟然毫不晃动：“这些妖道里面设了些甚么千奇百怪的杀人机关？妖道如果知道我们要和他的机关玩命，一定会在梦中笑醒，甚至会笑得把下巴也拉下来，大牙也会笑掉。”
“哈哈哈哈……”郑五仰头大笑，坐下的横枝却丝纹不动：“对啊！活的人去和死的机关玩命，简直不把自己当人看，其蠢如豕。对，放把火简单明了。二哥是放火的行家，连大石头在他手中也会冒火，那就交给二哥好啦！火德星君也是神，也是报应神的一种，对不对？”
两人一弹一唱，把下面的五个人气得半死。
百绝无常抓住机会，重新将一枚断魂打装入无常棒内。
丘下的北陵快剑瞥了身侧的断魂钩一眼，意思是说：你再不上去，可就没有机会了。
“咱们在树下分区把守。”断魂约握了他那把锋利的护手钩向上走，一面提出意见：
“等他们跳下来再毙了，落入谁的地区，谁就是杀死报应神的好汉，避免互相争功。”
“争你他娘的功。”百绝无常毫不客气地咒骂：“老夫会把他们象雁一样射下来，你赶来起什么哄？”
“老鬼！你神气什么？”断魂钩羞愤交加：“在水竹居，你面对面还无法击中那小狗，你用了好几绝招也徒劳无功，现在他高高在上，距地两丈余，你棒中的断魂钉够得上吗？
哼！”
“你不相信是不是？”百绝无常厉声问，棒头指向断魂钩。
“你……你……”断魂钩吃了一惊，悚然向后倒退。
上面，王大牛突然哈哈大笑。
“三哥，下面那几个混帐东西讨厌得很。”王大牛的嗓门大得很。
“对，尤其那个神憎鬼厌的无常最可恶。”郑五也大声说。
“在水竹居他向我下了四次毒手。”
“刚才也用上了三绝。”
“我下去给他们一记大鬼神愁。”
“不，我下去，我有刀。”
“我的戒尺，同样可以用大鬼神愁超度他们。”
“不，还是刀灵光些，挨刀的人不会痛苦，戒尺分裂躯体残忍得很。”
“好吧！三哥，你下去好了，给他们一记干净俐落的大鬼神愁。”
先下手为强，后下手遭殃；百绝无常抢先动手，棒向上一指，崩簧响处，一星几乎肉眼难辨的钉影，比声音先一刹那到达，透枝穿叶射向王大中的腹下。两丈高，一闪即至。
上升的暗器，比平射要缓慢些。断魂钉贴身平射，已经一而再再而三落空，这时向上射，而且高度超过两丈，结果不问可知。
王大牛的手中，不知何时出现了他那根尺八怪戒尺，泰然向下一伸，叮一声搭住了断魂钉，钉升势停止，被挑得向侧上方翻腾，被王大牛的右手接住了。
横枝丝纹不动，毫无受力的现象发生。
这瞬间，狂笑声摇曳而下。
下降的人影快速地翻腾，刀光流转，但见一团光芒掩住了依稀可辨的人影，流星似的疾落。
“大鬼神愁……”沉喝声震耳，声如雷震。
刀光似电，毫无阻滞地撕裂人体，从棒山中流泻而入；从双剑的空隙中穿越；从沉重的钩影中出没，从血肉纷飞中逸出。
丘下的北陵快剑，惊得魂飞魄散，如见鬼魅般扭头撒腿狂奔，脸色如厉鬼，口中发出惊怖欲绝的含糊尖叫，片刻便奔出百步外。这一生中，恐怕以这一次跑得最快，快得象是多长了条腿。
“这家伙疯了。”躲在草中偷看的销魂一枝春毛骨悚然地说，盯着狂奔而去的背影直摇头。
“谁看了都会发疯，幸好我们相距甚远。”毒剑秀士脸色泛灰，倒抽一口凉气：“四个江湖名宿，武林高手中的高手，在电耀霆击的刀光下崩溃、死亡、撕裂。柳姑娘，我们不是死过一次，而是死过好几次了。”
“是的，欧阳兄。”销魂一枝春打一冷颤：“报应神如果要我们的命，一下子就够了。
老天爷！甚么是大鬼神愁？这是甚么刀法？甚么武功？”
“力道、速度、技巧、经验，这就是大鬼神愁，与刀法无关。走吧！我们赶快离开沣州，走得愈远愈好，日后千万别让报应神找上我们，我这一辈子都不要再见到甚么大鬼神愁。”
据说，涨大水时，洞庭湖那些草洲上的老鼠，会逃得精光大吉。如果逃不及，水快要淹没草洲时，千千万万的老鼠，会成堆地浮水逃走．沣洲在半天之内，象快要被淹没的草洲。被骗来对付报应神的宇内凶魔，象老鼠般仓皇逃离，从此不再回来，也从此不敢再提找报应神的事。
天一黑，鸿宾客栈灯火辉煌。
三进院的食厅中，只有一桌有食客，其他的旅客皆已食毕回房，而这一桌的三个人，正在开怀畅饮。
三个人；周师爷、王大牛、郑五。郑五本来是这间客栈的伙计，现在他正式辞职了，成为客栈的客人。俩位在旁负责照料食客的店伙，避得远远地不肯接近。
脚步声入耳，厅口出现了三位不速之客，由店东和一名伙计陪同前来。接着，店东和伙计卑谦地行礼告退。
三个人：中年文士、一位雄壮的随从、本州的捕头罗孝先。罗章先绰号叫罗铁塔，黑黝黝的脸膛，上小下粗的巨型身体，本地的蛇神牛鬼真有点怕他。
“诸位酒已不浅。”中年文士笑得冷冷地。
“玩命的人，不吃些喝些岂不活得太苦？吃了这一顿，下一顿还不知道有没有命吃呢，”周师爷却笑得爽朗豪放：“诸位坐，是否有兴喝几杯？”
“谢谢。”中年文立在对面下首坐落：“公务在身，不能奉陪，诸位海涵。在下张……”
“我知道你，张师爷张定远，知州大人的众多师爷之一。”周师爷抢着接口：“我也是师爷，比起你这位师爷来，差了十万八千里。呵呵：久仰久仰。”
“我知道你要来说些甚么，但最好不要说些不中听的话，哈哈……”王大牛肆无忌惮在大笑，现在，他已经不需要份傻大牛了：“我知道你很厉害，武功也了得，但你吓得了太和南村的商洛南，你吓不了我们这些蛇神牛鬼。你把罗捕头；带来，没有用，我们的身份、举动、行事，都是合法的。不是强龙不过江，你要是想玩法，我们可以陪你们玩，要玩命，咱们无比欢迎。”
“不要太狂了，须知人心似铁，官法如炉。”张定远阴笑：“知州大人可以出动人马逮捕你们。”
“哈哈哈……”周师爷也大笑：“真的呀？甚么罪名？象商洛南一样？我告诉你，阁下，咱们这些人不是侠义英雄，对那些贪官污吏深痛恶绝。你可以告诉知州与州判大人，他们最好不要玩法，那不会有好处的。在他发兵之前必须想想后果，报应神实力雄厚，有明有暗，已有充足的力量控制情势。”
“哼！不是在下吹牛，千军万马，报应神可以杀得进去，冲得出来。”王大牛的嗓门大得象打雷：“杀一群兵勇，比砍瓜切菜差不了多少，知州大人的乌纱帽，绝对保不住的，激起民变的罪名，可不是好玩的，阁下。”
“在下知道你们是些天不怕地不怕的亡命。”张定远冷冷地说。
“你知道就好。”周师爷点头。
“你们的人到齐了？听说你们共有四个人。”
“不止四位，参加四海报应神行列的人愈来愈多。”
“你们知道吗？你们公然与国法挑战，误了官方的大事。”
“真的呀？”
“商洛南勾结匪类的事，千真万确，以多收田赋借口逼他露出原形，只是第一步计划。
他禁不起一逼，便慌了手脚挺而走险，反而误了大事。”
“哦！什么大事？”
“官方的目标，是清虚教。湖匪不成气候，可怕的是教匪，你懂吗？”
“你的话不无道理。”
“湖匪是有形的，教匪是无形的，两者结合，才是心腹大患。你们这一来，官兵一网打尽的计划尽成泡影。哼！你们是成事不足，败事有余。清虚教作鸟兽散潜隐各地，湖匪也闻风远离，以后，机会不再。阁下，你们无形中帮了匪徒一次大忙，你们高兴了吧？你们有何德何能，故以神明自命？你们只是一群自以为是，目光如豆的一群匹夫，无法无天武断是非的亡命，哼！”
张定远痛快淋漓地讥嘲，拂袖而起，带了俩位从人，气呼呼地走了。
周师爷三个人面面相觑，作声不得。
“一定有甚么地方忽略了。”周师爷一掌拍在桌上：
“他为何不逮捕或驱逐我们？”．
“大哥的意思是……”郑五惑然问。
“这表示这家伙所代表的官方，并没有与妖道勾结陷害良善。”
“商洛南可能真有通匪的事？”
“对。”
“不可能的。”郑五坚决地说：“我来的第三天，就与湖匪的眼线有了密切接触，在最近两年，湖匪根本就不在州境劫掠，也没有力量在州境行动。
象商洛南这种地主富豪，湖匪们唯一的兴趣就是洗劫得一干二净。商洛南即使是疯子，也不会舍了偌大家业去做穷强盗；湖匪本来就穷，这是事实。”
“先解决妖道之后，就可以追查了。”王大牛说。“等二哥和五妹六妹一到，立即进袭，还怕妖道不招供？”
“好，先办完江姑娘的事，再进一步追查。”周师爷同意王大牛的作法：“一件一件来，抓住了纲提住了领，那怕网衣不顺？”
三更初，全店沉寂。
他们住在二进院东面一排三间上房，房内灯火全无。原在院廊的两盏照明的灯笼，也早已熄了。
不知何时开始的，天宇下，响起一种奇异的声音，似柔媚的乐曲，也象诵经的声调，若有着无，若断若续，似乎并不引起人们的注意，也没构成扰人的噪音。声音怪怪的，音源不知在何处，真要定神去听，却又听不真切；不注意时，耳中确又有这种声音回响。
微风轻拂，带来一丝若有若无的异味，象有火焚香，也象烂草所薰发的味道。
一个白衣的女裙郎，出现在王大牛的房中。
灯盏中仅有燃着一根灯草，火光如米，因此房中仍然漆黑。女郎在黑暗中站立良久，房中唯一的声息，是王大牛均匀而相当平静的轻鼾声。
久久，女郎终于挑亮了灯光，加上了四根灯蕊，房中一亮。
房门没上栓，床上的蚊帐没放下，床上的王大牛和衣蜷倚在床尾，好梦正甜，脸上的神情安详恬静。
这表示他还没盥洗，房门没关，帐没放下，便因疲劳过度，歪身倒在末尾，迷迷糊糊蜷倦睡着了。
女郎非常有耐心，站在床口不言不动，仔细地打量王大牛。
不久，房门再次悄然而开，进来另两位白衣女郎。
“大姐，没见有人。”一位女郎低声说：“负责监视的俩个人，发誓不曾看到他们外出，怎会平白不见了？”
“我们的那些眼线，怎看得住报应神？”侵入王大牛房中的女郎说：“他们一定去踩探本教在城内的香坛了，不到四更尽不会回来，你们静候监视，必有所获。”
“大姐这里……”
“这个自称王大牛的报应神是留守的人，已受到完全的控制。”
“先带走吧！”
“先带走，那周师爷和郑五俩个报应神，今后永远不会上当了。”
“那……大姐准备……”
“我来先问口供。”大姐挥手说：“你们回去潜伏，小心了。”
“好的。”俩女同声应诺，欠身行礼向房外走。
“要记住。”大姐叮咛：“报应神已知的有四个人，未知的不知到底有多少，因此你们要留意陌生的人，只许进不许出？”
“是的，大姐。”俩女重行转身，其中一个应诺：“面对减震天下，本教的最可怕死敌，怎能掉以轻心？”
“那就好，你们走吧！”
俩女转身出门，顺手带上房门，门外漆黑，突然传出两声极微的响声。
房内的大姐，自己却掉以轻心，注意力全放在床尾的王大牛身上，没留意房外轻微的声息。
她莲步轻移到达床口，动人的樱口却出现今男人战傈的冷笑，长袖轻拂，晶莹的玉手伸出袖口。
这瞬间，她的玉手突然僵住了。
蜷缩在床尾的王大牛，突然手脚伸张，似在梦中醒来，伸展手脚打呵欠伸懒腰，虎目微张。
她仅僵了一刹那，立即如梦初醒，玉指疾下，取期门控七坎，又快又准。
可是，王大牛恰好身躯翻转，滚至床中心，手脚一伸，似乎又重行入梦，似乎配合她的手指滚动，恰到好处。
她及时收手，制穴落空。
“怎么可能？”她惊讶地自言自语。
身后突然传来一声轻咳。
“怎么可能？可能什么？”刺耳的嗓音在身后响起。
“参见炉主。”她转身恭敬地行稽首礼：“弟子感到惊讶，这人已经在迷魂魔音与清虚浮香的双重禁制下。本该沉迷如死的，但刚才竟然翻身，所以弟子十分讹异。”
是一位像貌狰狞，发已斑白的老道，背上有松纹剑，手中有拂尘，阴冷与骠悍之气外露，有一般震慑人心的气势流在外。
“有这么一回事？”老道炉主意似不信。
“弟子正要毁他的经脉，所以来不及下手。”
“确是不可能。”
“弟子……”
老道炉主一打手式，额首示意。
她当然看得懂老道的手式，左手一抖，淡淡的细小晶芒破空而飞，共有三枚细小的针形暗器，射向王大牛的胸腹。是头重尾轻的特装飞针，不需用丝线作稳定尾稳，劲道极为凶猛，一闪即至。
这瞬间，老道到了。
“快退！”老道急叫，左手将她推得斜撞而出，右手的拂尘发出破风的锐啸，向床上的王大牛猛抽而下。
一声暴震，床整个崩坍，帐架下砸，上面多年存留的积尘，形成尘雾弥漫飞散。
床上的王大牛不见了，灯火摇摇。
白衣女郎本能地向房门口退，老道的反应她知之其详，如果不是碰上了可怕的意外变故，老道不会焦急地要她快退的。
老道的拂尘仅剩下拂柄，马尾毛化为粉末飞散了。
这瞬间，老道后退、丢柄、出掌，推山填海双掌齐出，罡风随掌而起，向尘埃弥漫的破床攻去，内劲远及丈余，立即板飞木裂，声势惊人。
“哎呀……”退至房门的白衣女郎惊叫，骇然挫身斜掠，从伸出的大手前脱走。
房门外，迎面站着王大牛，一把没抓住白衣女郎，颇感意外。
“好！”王大牛喝采：“快练至移影幻影境界，难怪你敢装神弄鬼。好啊！我知道你们的底细了，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
老道这才发觉，自己竟然运足神功，向没有人的破床进攻。
“你……你是人还是鬼？”老道骇然问。
“是神，报应神。”王大牛向上面指指：“我是从上面过来的，你那一记掌心雷道行相当深，想把我化为血水神形俱灭，还办不到。好！来而不往非礼也，在下也让你尝尝炼魂锻魄的玄门降魔绝技滋味。”
袖底有物吐出。
老道一声长啸，灯火倏灭，房中黑得伸手不见五指，歪风呼啸，阴气流动。
王大牛一怔，闪在一旁，不敢贸然冲入。
邻房同时传出隆然大震，房动瓦摇。接着砰然震响，房门崩坍，两个人影踉跄跌出，白雾外涌。
两个人是周师爷和郑五，跌滚出小院子。
“天杀的混帐！是石灰！”周师爷跃起怒叫：“下三滥的泼皮手段，还真恶毒。”
王大牛也退至院子，鼻中仍嗅入一些石灰味，不由咳了两声。
“石灰真比迷香毒雾可怕，这玩意是没有解药的。”王大牛摇头苦笑：“我想，你们把这两个女的丢掉了。”
“谁说不是？”周师爷顿脚叫：“人放在屋内，天杀的下三滥推倒邻房的墙壁，把石灰包拼命往里洒，骤不及防不得不退出来，两个女的一定被带走了。”
“即使不带走，也会被弄死灭口。”郑五不住摇头：“不信的话等石灰散了进去看，保证错不了。咱们栽了，该带到别处问口供的。”
“有没有口供已不重要，我知道他们是些什么人了。”主大牛大声说，有意说给潜伏在远处的人听。
“是些甚么人？”周师爷问。
“老相好，咱们中了大奖。先换房间睡一觉。明天将有一场虽非绝后，亦将是空前的凶险恶斗。”
日出东山，朝霞将近。
周师爷三个人，站在白马观西面两里外的土坡上。半里外，官兵布下了警戒网。白马观东南角，浓烟仍然汹涌上升，一看便知曾经有两座建筑起火，目下火势已控制住了，也可能没有甚么好燃烧了。
坡下不远处，一队官兵随在张定远身后，正向他们大踏步走来。
“天杀的！我怎么这样倒霉？尽接些贴老本的买卖。”王大牛自怨自艾：“白马观中妖道们搜刮来的财物，白白被官府抄走了。该死！”
张定远到了，命二十名兵勇在坡下等候，独自往坡上走。
“已经没有诸位的事了。”张定远板起脸打官腔：“要不是念在诸位行侠份上，在下必定向知州大人建议，定你们以武犯禁的罪。哼！你们打算甚么时候离境？”
“该走时咱们会走。”王大牛气冲冲地说：“玉清观主呢？”
“玉清、玉虚、玉静三妖道皆已落网，已从陆路押往州城，目下恐怕已经打入死囚牢了。”
“哼！你们能抗得住他？你知道他是甚么人？”
“白莲会的副会主，在乌鸡狗血喷洒，强矢如雨之下，他的妖术无用武之地，受伤就擒。”
“白莲会？”王大牛眉心紧锁。
“清虚教只是他们的化名，其实是白莲会的妖孽，早在半年前，我们已得到消息。”
王大中注视对方片刻，眼中神光四射。
“我们走！”王大牛向两位同伴说：“真是见了鬼了，昨晚咱们就该前来的，倒霉。”
三人一走，张定远盯着他们的背影不住冷笑。
州南道源桥南岸的一家农舍中，周师爷三人在堂屋里品茗。这里，是他们报应神预定聚会的地方，主人是江姑娘的一门远表亲，与死去的商家小有往来。
“咱们是白来了。”周师爷沮丧地说：“咱们赔了老本却肥了张定还与知州那些人。”
“呵呵！咱们本来就经常作赔本买卖，再赔一次并无多大的损失。”郑五倒是想得开：
“至少，已经替死去的商家一门老小，与及江姑娘的老爹江庭举报了仇。大哥，你不否认妖道们进了死囚牢，是我们所促成的吧？”
“话是不错，问题是妖道们的死刑判定，还早呢，这期间的变化，谁知道呢？”周师爷苦笑，转向在堂屋里往来踱步的王大牛问：“小弟，你怎么啦？”
“我在想，这位知州大人好狠，张定远好毒。”王大中剑眉深锁：“咱们的老相好弥勒教是半公开的邪教，首谋即使被捉住，也不会被判死刑，而扣上了白莲会余孽的大帽子，可就死定了。我想，官府方面犯不着把事情闹大，这对知府的前程并无好处，会不会张定远有意在敷衍我们，以便早早打发我们离开？”
“你是说，官府可能有包庇妖道之嫌？”
“可能的，大哥。”王大牛冷静地分析：“三月半载之后，妖道翻供，或者押赴岳州复审时翻供，官府方面再加以安排成全．结果如何？假使今晨他们不将妖道逮捕入狱，妖道势将死在我们手中。我总觉得有什么地方不对，我本能地觉得官府匆匆逮捕妖道，情理太过牵强，其中必定有古怪。”
“你是个鬼精灵，能想出其中古怪吗？”
“我想到的是，官府要弥勒教全力对付我们。”王大牛郑重地说：“玉清妖道与昨晚袭击的白衣女人，功力可算是该教的地位甚高人物，定然是圣堂使者中的重要首脑。我猜，他们圣堂使者以上的更高明人物，已经秘密赶到了。官府这一招很厉害，等于是逼他们向我们加快报复。因此，我在想，官府必定下一步逼我们离境，让弥勒教的高手在途中全力对付我们。”
“你的打算如何？”
“将计就计。”王大牛眼中的神光再现。
“老二没赶到之前，我们的实力似乎单薄了些。”
“把在常德暗中保护江家的五妹六妹招来，就可以打一场计划中的歼灭战，如果我们不走，就算官府不找麻烦，受到偷袭暗算的风险，要比我们自己选择决战地点的风险大得多。
昨天晚上，咱们就辛苦了一夜，总不能日防夜防，是吗？”
“好，我也认为在这里躲躲藏藏，旦夕防范不是上策。”周师爷下定了决心：“走在街上，每一个行人都可能是刺客；每一处地方，都可能布了毒计在等候我们送死：怎受得了？
我们来好好策划，和弥勒教彻底断了，不把他们解决，早晚他们会找到我们下毒手的。”
半个时辰后，监视他们的人看到三人沿江右岸向上走，进入上游的山区，似乎想要摆脱跟踪的人，脚程奇快，三五里之后便形影俱消。
州衙内，大牢戒备森严，尤其是死囚牢，警卫比平时加强了三倍。
一连三天，始终不见有人前往死囚牢窥探。
张定远足智多谋，精明机警，猜想报应神定会设法进入死囚字，验着被捕的三妖道是真是假，因此布下了天罗地网，没想到毫无动静，白忙一场。
城内城外眼线密布，留意报应神的动静。
北陵快剑忙得最起劲，出动了全州所有的蛇神牛鬼，协助官府寻找报应神的下落。他手下的人很多，更有闻风而来看风色的江湖朋友相助，可是枉劳心力，得不到丝毫线索。
这也难怪他们无用，江湖人士众所周知，报应神在江湖神出鬼没，精干易容术，人数不详，十余年来，见过报应神真面目的人少之又少，人言人殊。在沣州现身的周师爷、郑五、王大牛，决不是本来面目，姓名更不可靠，随时都可能摇身一变，成为另一个人，怎么去找？
各地的秘密香坛皆关闭了，报应神再也找不到弥勒教的徒众了！
这天近午时分，三位年轻的公子爷，扮成游山玩水的伙伴，衣袍鲜明，神气万分，施然出了北门，走上了北行的官道。
三位公子爷一样英俊，一样潇洒，手中有描金折扇，腰间有绣花荷包，却没有带刀剑。
