终于天亮了。
庄内各处的活动已停止，早课亦已毕，将台前一百八十名男女排列得整整齐齐，形成一方奇奇怪怪的行列。
每个男孩女孩都是浑身大汗，身上披带了各种奇形怪状的零碎，头上是沉重的头盔、肩垫、加重臂套、带铅皮护腰、铁瓦腿甲、铁钉靴，手中还提着重量不同的石锁。即使是成人，佩带了这些玩意，也难支持半个时辰。
难怪在三年中，损失了三分之一以上的人。
天亮了，但他们已做完早课。
早课是一炷香，约半个时辰左右。
早课后每个人皆已精疲力尽，还得列队迎接凯旋归来的人。
将台上的一列虎皮交椅，列坐着大小罗天二十余位执事。中间是江庄主，左首是大总管甘飞。
卅余名男女教头，则排列在将台的两侧。
各组的负责人，则在队伍的后方虎视眈眈。
两名大汉挟住了受了伤、神色委顿的辛文昭和余小秋站在台下。
算算时刻，他两人已整整辛苦了十二个时辰，一天一夜未获休息，铁打的人也禁受不了。
一名大汉上前，向台上行礼，禀道：“上禀庄主，辛文昭与余小秋伤势不重，只需调养十日便可复原。”
辛文昭与余小秋心头一块大石落地，只感到身心一懈，浑身脱力。
如果这位负责验伤的大汉，口中吐出骨折筋伤的噩耗，便间接地宣布了他们的死刑，小罗山下必将新添一丘黄土，新增两个可怜的小冤魂。
另一名大汉将两面黄旗同时呈上。
庄主审视良久，冷冷地问：“取回两面旗，是谁的主意？”
辛文昭的脸色显得更为苍白。
余小秋打一冷战，浑身发抖，不由自主地转头向辛文昭注目，心中叫苦。
“是……是弟子的意思。”辛文昭硬着头皮答。
庄主冷冷一笑，再问：“你知罪吗？”
文昭悚然而惊，答道：“弟子知罪。”
庄主向大总管挥手示意。
大总管站起冷酷地说：“三十皮鞭，执刑弟子何在？”
台下专门负责掌刑的一名大汉，朗声道：“本日执刑弟子出列。”
男女孩童呆若木鸡，鸦雀无声谁也不敢乱动。
仅有四名男童四名女童出列，将他们手中的石锁放下，同时行礼并同声说：“弟子们在。”
“执行！”掌刑的大汉大叫。
负责验伤的大汉欠身禀道：“上禀庄主，可否等他创好再执执行？他胁肉割裂，伤势不轻。”
“住口！经受不起考验的人，形同废物。立即执行，无可宽贷。”江庄主声色俱厉地大声说。
八名童男女卸下文昭的兵刃暗器，架住他牵向将台旁的刑桩吊起双手，一声令下，八个人轮流掌鞭，一人喊数一人行刑。
三十记皮鞭，打得辛文昭死去活来，创口崩裂，鲜血染透衣衫。
行刑毕，将他拖回原地，他再也无法站立，爬跪在地，浑身可怕地抽搐。
庄主毫不动容，沉声问：“你怎知山巅的黄旗是伪品？”
他不敢不答，吃力地说：“上覆庄主，那……那面旗是……是竹……竹制的旗杆。”
“发觉不是原来的黄旗，为何带回来？”
“弟……弟子必须证明已……已到过山巅。”
“你以为你们的行踪，能瞒得了人？”
庄主哼了一声，又道：“除了你们的技击在应敌时可以全力自由发挥之外，任何人办事擅作主张，必须接受严厉的惩罚。
“你两人第一次奉命出外办事，好在所犯的错误并不严重，因此从轻处分。你必须牢记，下次绝不能再犯错误了。”
接着，大总管向众人，把昨晚辛文昭与余小秋两人第一次奉命出庄办事的经过，概略地说了。
声称昨晚守护黄旗的八个人，四名是来自江西的巨寇，四名是黄山一带的绿林悍匪，辛、余两人能以最少的代价，换取光荣的成功，本庄弟子应该引以为荣，并须加紧用功，埋头苦练以便出人头地。
日后庄中的弟子所学有成，便须分派外出办事，绝不许可令大小罗天的声誉蒙羞，丝毫怠忽皆足以自毁前程。
并公然声称，今后七年内，现有的弟子中，只能有一百名弟子修业期满外出行道，只有最坚毅、最强韧、最高明的人，才能获得锦绣前程，强存弱亡绝无侥幸之事可言。
最后庄主宣布，下月初，将有二十余位宇内闻名的高手名宿前来执教，精选一批子弟加以专门授艺。
昨晚取旗的事，证明本庄的弟子可当大任，因此提前个别造就，严格要求所有弟子勤力苦练，强悍坚忍，才是成功的不二法门。
个别授艺便要重新分配居室，此后弟子与弟子之间，一同练功的机会少之又少，将比目下的分组同练更苦更严，如无超人的智慧与强韧的体魄，难逃淘汰的命运。
并且直率地告诉所有的人，结业之后，每位弟子皆是独据一面的一方之雄，荣华富贵唾手可得，予取予求无人胆敢拂逆。
辛文昭养了五天伤，尚未完全痊癒，便投入无休无止严酷万分的苦练大洪炉。
十月初，新的教头陆续到达。
令所有男女弟子惊讶的是，这批新教头全都是面目阴沉落落寡欢的人，年龄约在五十至七十之间，一个个性情孤僻古怪，眼中饱含怨毒、仇恨、无奈等等复杂神色。
对庄中那些执事人员，从不假以辞色，甚至对主掌生死大权的庄主，也经常表现出桀骜不驯的反抗举动。
而庄中的执事人员，居然并不介意。
辛文昭迁至后面的雅室，与梁志豪及另一名叫岑世清的同伴，各住一间宽大的房间。由一位姓雍的六十余岁老教头负责指导。
这位雍老教头相貌清臞，性情孤僻，除了指导练功时的必要指示，终日不发一言，像个没口子的葫芦。
一切从头学起，雍老教头的一套与往昔的大大不同，重视内练一口气，不讲究外练筋骨皮。
雍教头教了三年。这期间，辛文昭的艺业日进千里，这得感谢雍教头的严格指导与监督。
在经过多次的过招与不少不知名的人无数次考验下，雍教头终于无技可授，从此绝迹不见其人。
接着来了一个姓董的中年人，又开始了一连串可怖的训练岁月。
这期间，他曾经被派至山区与不知名的高手追踪、搏杀、逃匿、忍饥、耐寒等。
任何人每三个月必须接受一次酷刑迫供，每次为期五天，遍尝金木水火土各种惨无人道的酷刑。
这期间，他长成了。
良好的饮食，第一流的医药，最佳的内外用保元培本膏丹丸散酒，使他的体格出奇的健壮。
十六岁的人，已有将近七尺高的身材。
六年漫长的岁月，残忍严格的训练，这些逐渐成长的孩子，成为健壮的少年人。
笑颜在他们的脸上消失了，童真早就无影无踪，代之而起的是成年人的严肃，与超过常人的阴沉。
在这种非人境界锻练，不难想像所调教出来的人是何种型类了。阴沉、机警、残忍、冷酷无情。豹一般机敏残忍，狐一样狡诈，狮一般凶猛，狼一样贪婪，是介乎人与兽之间的畸形超人。
鞭刑在这一年取消，代之而起的是较温和但却令人无法忍受的刑罚。
有过失的人，除了主要功课以外的余暇，须在旷野所挖掘的八尺见方深坑内，将一桶水倒入另一只桶中。
上面有人监视并记数，每炷香须倒来倒去三百次，连夜间也不例外，只许睡一个半时辰，如此连续十天至半个月之久。视过失大小而定期限。
这种刑罚看似简单，而且并不费劲，但日子一久，却完全不是那么一回事。疲劳令人浑身的力气消失。更糟的是这种重复无望的苦闷工作，会将人迫得发疯发狂，因此而发狂自杀的人，比被鞭死的多三倍以上。
处死的刑罚也取消了，代之而起的是决斗。
令两个犯死刑的人互相决斗至死，侥存的一方则加以囚禁，直至另一名犯死罪的人产生，再安排他另一次生死决斗。
因此，死囚牢中，长期囚禁着一名决斗之囚，除非双方同归于尽，不然死囚牢中绝不致于空着。
正月初二，是每年必须全体集合的日子。
第七年的这一天，辛文昭发觉三年前的一百八十名同伴中，竟然只剩下一百一十二名了。这是说，在个别授艺的三年中，小罗山又埋葬了六十八位友伴。
这一年的秋季，辛文昭与二十余位成绩最优的同伴，已经没有更高明的教头前来授艺了，换了一位年约半百的狄教头。
从此，他的命运有了转机。
七年来，没有人知道大小罗天的底细，更不知庄主训练这许多童男童女有何用意，只听说日后他们出道，将是雄霸一方之雄，荣华富贵指日可待，如此而已。
谁都在心中存疑，要长期开办如此大规模的训练处所，到底需要多少金银？
谁有如此雄厚的财物能当此任？
但谁也不敢问，问也不去获得答覆。
这位狄教头与以往的教头完全不同，身材修长，恂恂温文，笑口常开，和气安详毫无威仪，有一双明亮而锐利的大眼，一天到晚嘴角挂着温和的微笑。
辛文昭第一眼便喜欢这位狄教头，这是他七年来首次喜欢一个人。
他又换了住处，独占一间有厅有房的独院。
除了向狄教头学艺之外，他得至前院与几位夫子型的中年人，学些杂艺与接受一些待人接物的指导。
转瞬到了八月，狄教头已来了一月。这天，狄教头指导他练气毕，微笑道：“文昭，我有几句话要问问你。”
“弟子恭聆教益。”他端坐着垂首恭敬地答。
“你在此地快乐么？”
他一怔，感到无比的震惊和错愕。
六年来，第一次有人向他问这一突兀的问题，他简直不知所措。
狄教头呵呵笑说：“我指导四个人，你是四人中天分最高悟力最强的人，所以我要知你的心中感觉，以便因材施教。”
“弟子不知如何说起。”他嗫嚅着答。
狄教头的笑容消失了，正色问：“你没想到你的将来？你没打算知道他们的日后要你做何勾当？”
他惊得瞠目结舌，脸色苍白说：“前辈明鉴，这些话弟子必须禀告大总管的。”
狄教头哈哈大笑，声震屋瓦，笑完说：“对，你必须一字不漏地禀告，不然你就完了。”
“前辈知道结果么？”
“呵呵！我当然知道。在这里，我只是教头，你我之间，并无师徒的名分，也没有亲情可言。
“如果别的教头说了这种话，他就活不到明天了。而我，哈哈！你放心江庄主还不敢杀我。”
“前辈是说……”
“你们以往的教头，全是被迫前来执教的可怜虫，有家有小有儿有女，以他自己的性命，换取家小的安全。他们即使不犯错而死，艺业交出也将无疾而终，小罗山下便是他们埋骨之地。”
“前辈……”
“哈哈！至于我，无家无累，只身浪迹江湖，无牵无挂。我来，也不是完全被迫前来找死的。
“贵庄主想学我的大罗剑，整整想了十年，在我未交出这套剑术之前，他绝不会要我的命。”
“可是……”
“我不会让你为难的，你可以将我所说的话原封不动告诉江庄主，好吧！我们不谈这些了。
“这一月来，我已经完全了解你的修为火候，从今天起，我要将平生所学倾囊相授，不但是兵刃拳掌，也包括修身养性的宝典，得看你的造化了。取剑来！”
他取来长剑，双手奉上。
狄教头双手捧剑，神情肃穆地说：“孩子，说说你对剑道的看法。”
他蹲坐在一旁，恭敬地答：“御剑六合如一，意到神及，要诀是快狠准，静如处子，动如游龙……”
“够了，够了，他们只能教你这些，把你们变成一群嗜杀的行尸走肉。”狄教头微笑着说。
他不禁打一冷颤，惊疑地说：“弟子请前辈指示迷津。”
“武林人剑分三等，以分上智下愚，称之为侠士之剑、隐者之剑、邪魔之剑。侠士之剑以仁为锋，以礼为锷，以义为脊，以信为脊，以智为柄；以之行道江湖，直之无前，击之无上，案之无下，运之无旁，上决浮云，下绝地纪。”
“弟子愚鲁，难悟其真义。”他讪讪地说。
“日后你会领悟的。我双目不盲，浮云掩月，灵台蒙垢，这只是暂变而非恒常。如锥在囊，如龙之潜；只要你多用耳目，终有破囊飞腾的一天。”
“敢请释示隐者之剑？”
狄教头哈哈狂笑，笑完说：“举世汹汹，学剑者责无旁贷。狄某所学乃侠士之剑，不及其他。你，必须具此胸怀，但愿你能悟此大道，我死而无憾。诚意正心，我传你无上心法。”
“弟子以至诚受教。”
狄教头捧剑肃立，辛文昭跪伏于前。
