平定州，是太原府的属州。
城周九里，上、下二城，地当往来要冲，是这条路最大的宿站，东来西去的旅客，皆在此地落脚。
这一带是山区，北寿阳，南乐平，往来的山产百货，以这里为集散地和转运站。
上城，是州衙门所在地。
下城，则是商业区。
辛文昭并不急于赶路，在城门行将关闭前，牵着坐骑进入东门，迎面第一家客店是悦来老店。
被矮方朔的如意敲了一记，挨得冤枉，他的心情不好，见店就投宿。
悦来老店是本城数一数二的大客栈，三间店面四进院，设有上房，旅客甚多，车水马龙。
走这条路的商旅，必定成群结队，来晚了便找不到宿处。
刚牵了坐骑到了店前广场，便奔来两名店伙，一个上前接缰，笑道：“辛爷来晚了些，幸好贵友已早早交代，替辛爷订下了上房。”
另一名店伙一面解马包，一面说：“小的引路，请随小的至上房安顿。”
他一怔，疑云大起，讶然道：“怪事，在下并无伴当，怎会有人替在下订房？你们弄错了吧。”
“客官不是辛爷么？”
“不错，在下姓辛……”
“那就对了。”
“敝友是谁？”
“牟三爷，是一个时辰前落店的，随行的还有女眷，辛爷不认识？”
“不认识。好吧！且安顿后再说。”
直到梳洗完，他仍想不起对方到底是谁，搜遍枯肠，怎么也想不起自己在何处交上了姓牟的朋友。
他想到泰山双杰，双杰带有女眷，但他们不姓牟。
是不是矮方朔在捣鬼？他不信腿上挨了他一剑的矮方朔能比他快。
再说，矮方朔也不姓牟啊！
真是奇哉！怪哉！
正想唤来店伙准备吃食，房门响起了叩门声。
“进来，门是虚掩着的。”他信口叫。
他以为来的是店伙，来得正好。
门开处，香风入鼻。灯光下，眼前一亮。
“大概是牟三爷的人来了。”他想。
是一位穿月罗衫的俏丽侍女，年约十六七，眉目如画，隆胸细腰，发育匀称，青春气息跳跃，微笑十分动人。
小姑娘盈盈施礼极有风度地说：“小婢如云，奉家主人之命，请辛爷移至西院客堂相见。”
“贵主人是牟三爷。”他问。
“是的，请辛爷……”
“有劳了，请姑娘先走一步，在下随后便到。”
“是！”如云施礼转身离开。
旅邸中有陌生人以侍女相召，委实令他感到意外。
辛文昭的客房，距西院仅一条走廊，相去不足十步便是院子，因此出房便可以看到西院的客堂。
西院共有两进，共有八间上房。
客堂是旅客们的公共活动场所，等于是一座交易厅。摆了一些桌案，壁上挂了数幅立轴，不算太俗。
按理，今晚旅客甚多，辛文昭这一进六门客房皆已客满，但西院却静悄悄，似乎没有旅客居住。
客房少见灯光，仅客堂点起了两盏菜油灯。光线不够，显得阴森森的。也许是西院的上房住费太贵，所以无人问津。
踏进堂门，辛文昭油然起了戒心。
由于昼间路上一而再发生意外，他不得不提高警惕。
酒筵已备妥，不见有店伙张罗。
一位国字脸膛留了三绺髯的中年人在堂下相迎，抱拳施礼含笑道：“辛兄赏光，在下深感荣幸，请上座一叙。”
他回了礼，笑道：“承蒙宠召，叨扰了。”
“在下姓牟，名嘉祥，冒昧促驾，辛兄海涵。”
两人分宾主落坐，辛文昭扫了四周一眼，笑道：“恕在下眼拙，似乎咱们并未见过。”
牟嘉祥似已看出他怀有戒心，呵呵一笑道：“落店前，兄弟与泰山双杰同路，从鲁兄口中，获悉辛兄正向此地来，久仰辛兄大名，只恨无缘识荆，因而乘机代订客房，并置酒作东，以便就教。”
“不敢当，牟兄客气了。”
“请入座，咱们把盏小叙。”牟嘉祥请客就席。
辛文昭泰然就客席，牟嘉祥亲自把盏斟酒。
酒过三巡，辛文昭致谢毕，说：“兄弟是第二次途经山西，这条路其实也不算陌生。牟兄如果与泰山双杰同路，大概也是从京师来。”
“是的，从保定府来。”
“牟兄在何处得意？”
“兄弟店堂供的是白衣观音。”
辛文昭哦了一声笑道：“原来是保定择古轩的东主牟三爷，失敬失敬。贵号的玉石工匠，手艺在北五省首屈一指。
“听说四年前贵号出了一对温凉玉狮枕，是钱侍郎从碣石开来的温凉璞玉，定制为枕送给司礼监的贿赂，却在刘太监的如意楼失窃，落在山东大盗鬼影子杨彪手中。
“司礼监为了此事，一怒之下，大捕江南盗贼，而激起民变，大乱三年，六省生灵涂炭，死伤百万军民。牟兄，贵号是否为罪魁祸首呢？”
牟嘉祥摇摇头，正色道：“辛兄，要说温凉玉狮枕是祸媒乱源，兄弟不敢苟同。司礼监权倾天下，乱源早伏，罪不在敝号所制的温凉玉狮枕，事涉朝廷之隆污与人心之振靡，可否免谈？”
辛文昭喝干杯中酒，淡淡一笑道：“也好，这些事说来无趣。司礼监已伏法三年，遗臭千秋。赵疯子与刘家兄弟尸骨早寒，天下永庆太平。
“江湖上传说鬼影子以为入如意楼，窃走了温凉玉狮枕，而由赵疯子与刘家兄弟背黑锅。但实情如何，牟兄可知其详。”
牟嘉祥为辛文昭斟上一杯酒，若无其事地说：“辛兄四海邪神是威风凛凛大人物，消息当然比在下灵通得多。不错，传闻与事实确是不同。”
“如何？”
“真正窃取温凉玉狮枕的人，是太监张忠。张忠的老家是在霸州文客县，他的绰号叫北坟张。
“北坟张的族弟飞虎张茂，却是江南八霸的老大。你知道，哪一个太监不是该杀的猪狗奴才？
“北坟张将江南八霸带入大内，出入禁中，不但偷走了刘太监的温凉玉狮沈，也偷走了宫内不少宝器。在尚宝监中取走了一匣牵机药，三颗夜明珠，一把紫电剑。”
辛文昭淡淡一笑，接口道：“牵机药是天下四大奇毒之一，目下与夜明珠均下落不明，紫电剑原在齐彦名的手中。瓜州狼山决战，刘七投水假死遁隐江湖，齐彦名力尽死在宣府游骑兵张鉴手中，他的紫电剑据说落在辽东副总兵刘晖之手。
“但狗太监谷大用几乎迫死了刘晖，遍觅不获，这把剑目下仍不知落在何处，但绝不在大内尚宝监。”
“江南八霸几乎捣毁了大明半壁江山，朝廷都以为他们全部伏诛，其实还有四霸尚在人间。”
“对，在下知道的是刘六刘六兄弟，与出家遁走的赵疯子，还有妖妇杨寡妇。”
大乱刚止，表面上天下承平，其实完全不是那么一回事，那些江湖上的好汉们，逃匿天下各地，仍在称雄道霸，只不过不敢公然兴兵造反而已。
地方官为了保全自己的乌纱帽，只要这些人不公然杀人放火造反，也就睁只眼闭只眼马马虎虎算了。
因此，这是江湖朋友最幸运的年头，也是最乱的年头。
辛文昭在天下大乱期间，曾经出没在乱区，因此对江湖上的着名人物，了解得相当深刻。
他说：“看来，牟兄对江南八霸相当熟悉罗？”
“所知不多。”牟嘉祥一言带过。
“那么，温凉玉狮枕的下落，牟兄该有耳闻。”
“这玩意儿起初在张太监的手中，匪乱一起，北坟张全家死得一个都不剩，玉狮枕便失了踪。”
辛文昭转过话锋。说：“牟兄置酒相邀，相信不是要在下谈这些江山盛衰，珍宝沧桑而来。”
“兄弟是生意人，当然不想涉及这些无谓的事。”
“那么？”
“兄弟西来，乃是护送好友的妻小赴乐平县。”
“快到了嘛！乐平县在州南五十里，明天半日即可赶到。”
“咦！辛兄不知近来的变故？”
“什么变故？”
“大群江湖朋友往南走，听说是什么宝物出土，在这条路上行走，任何事故皆可能发生。”
“哦！有这么一回事？在下一无所知呢！”
“兄弟落了店，方知其事。”
“在下尚未出外打听。”
牟嘉祥摇头苦笑，欲言又止。
最后终于说了：“兄弟有件事不好启齿……”
“那就不必说了。”辛文昭接口。
“但……兄弟……”
“牟兄还得说？”
“是的，兄弟为免好友的妻小受惊，因此冒昧请求辛兄鼎力相助，护送兄弟至乐平县，不知……”
“哦！在下从没有做过保镖，牟兄的要求未免太过分了。抱歉！”辛文昭一口拒绝了对方的请求。
牟嘉祥长叹一声苦笑道：“据泰山双杰的鲁兄弟说，乐平附近风雨飘摇，如想平安无事，只有辛兄……”
“呵呵！少抬举辛某了。江湖上高手名宿多如牛毛，名家好手辈出，辛某只是个小有名气的江湖晚辈，有何德何能敢担负此重任？以泰山双杰来说，名头比辛某响亮得多，牟兄何不请他们……”
“鲁兄不肯分身，他的事也是十万火急。”
“抱歉，在下爱莫能助……”
厢门帘子一掀，香风入鼻，侍女如云挽扶着一位美丽的少妇，莲步轻移低着螓首出堂，在辛文昭身侧盈盈下拜，主婢俩竟然行起大礼来。
辛文昭一怔，离座闪在一旁，剑眉深锁急声道：“请起，在下不敢生受。牟兄，怎么一回事？”
“贱妾樊氏，恳请辛爷……”少妇颤声叫。
“请起来说话。”他有点不悦地说。
也难怪他不悦，这不是存心扣人么？
牟嘉祥给他来上这一手，简直岂有此理，居然不惜以妇道人家抛头露面请求保护，等于是杜绝了一切拒绝的借口。
“弟妹请回房安歇，兹事体大，辛兄得慎重权衡，武林豪杰不轻于言诺，弟妹不必让辛兄草草下决定。”
樊氏娇柔无力，像是弱不禁风。
由侍女如云扶起，泪水在眼眶里打转，颤声说：“辛爷，贱妾也是万不得已，走投无路，不得不恳请辛爷援手。
“此次千里迢迢前来乐平县投亲，沿途饱受惊吓，九死一生，目下总算快接近地头了，如果……”
“在下对大嫂的事，一无所知，请入内安歇，在下与牟兄谈谈再说。”辛文昭吁出一口长气说。
樊氏连声道谢，垂泪告辞出厅而去。
牟嘉祥长叹一声，说：“辛兄，说来话长，简要地说，这是一件极为不幸的萧墙祸事。兄弟有位拜弟，姓樊名智超……”
“是兴隆栈的樊六爷？”辛文昭颇表意外地问。
牟嘉祥点头道：“不错，兴隆栈垮在恶贼宦官之手，樊贤弟不该与鹰爪狗腿子翻脸，弄得店栈被封，家产充公……”
“老天，与锦衣卫的人结怨，破家乃是意料中事。”辛文昭苦笑着接口。
“东厂与锦衣卫狼狈为奸，沾上了这两批恶贼，不死也得脱层皮。樊贤弟亡命逃至乐平藏匿，兄弟把他的家小送来，冒了极大的风险。”
“太行山是亡命者的逋逃薮，厂卫的人不敢来。”
“可是，北地白道第一高手，却不在乎太行山的好汉。”
“你是指金翅大鹏姓岳的？”辛文昭动容问。
“是的。”
“他也与你有怨？”辛文昭大感意外地问。
牟嘉祥冷笑一声，恨恨地说：“大概辛兄不会打听京都的消息。金翅大鹏已爬上了高枝儿，目下已成了鹰犬。
“他的两个宝贝儿子，已仗厂、卫两方支持，成了锦衣卫的官崽子，目下带了不少爪牙，下江南追缉江贼的死对头。因此，金翅大鹏很可能亲自带了狗腿子，前来太行山捉拿樊贤弟。”
辛文昭冷哼一声，冷笑道：“牟兄，这件事在下须查问一二，方可决定，明日入黑之前，在下必答覆。”
“辛兄，明日一早咱们动身，入黑时分该到了乐平，进入山区便安全了。当然，希望沿途没有意外发生。”牟嘉祥颇为焦灼地说。
“没理清事实真相之前，在下不能随便许诺。”辛文昭语气坚定地说。
牟嘉祥知道不可操之过急，只好答应明日等候一天。
