成都府至德阳，平原沃野民丰物阜。
德阳至绵州，是丘陵地带，小平原星罗棋布。山青水秀也相当富饶，只是比成都要差一级。
绵州以北，便是穷山恶水，地瘠民贫，只见山不见田。这里什么都缺乏，唯一不缺的是“贫穷”。
贫穷已经够糟，再闹贼那就灾情惨重。
多年前，大盗赵铎造反，把绵州一带闹得天翻地震，切断了入秦的要道，秦蜀交通中断了好几年。
不但沿途的平民百姓死伤殆尽，连保护栈道的官兵也死伤惨重。
匪乱过后，这条路上的村镇砦寨十室九空，满目疮痍，走上五六十里不见人烟。
天下未乱蜀先乱，四川盆地四周的环境，复杂得出人意料之外，似乎从未有过一二十年太平日子。
栈道重新开放通行已有三年之久，但沿途仍残留着烽火的遗痕。
重整家园的人并不多，有些人已全家遭劫，有些逃走在外的人则不想回家了。成都可以养活不少人，谁又愿意到山区受苦？
武连驿，属保宁府剑州。这里，是栈道的南口起点。但通常称为终点，因为栈道当初是从北往南建的。
最先恢复的是驿站。接着是三三两两劫后余生，返回故乡重整家园的土着。
然后是一批外地人，陆续在此地定居。
远离乡土至外地定居的人，概略可分为五种人。
一是当地人的远地亲友；二是族繁丁多人口过剩被迫离乡背井谋生的人；三是想落地生根的浪子恶棍；四是途经该地认为足以落叶的流浪汉；五是被迫无处容身的亡命之徒，包括那些失了巢穴的匪盗。辛文昭应该属于上述的第四类人，他正随同一对中年夫妇和一个女儿，押着驮马，沿山道而行。
一年年过去了，武连驿虽未恢复旧观，至少，已经具有相当的规模。有食店，有客栈，山坡上荒芜了的田地，已逐渐恢复生产，新长的桑麻已开始收获。
可是，地方上却不太平。山区中潜伏着一些散匪，不时前来敲诈勒索甚至抢掠偷窃，更严重的是杀人勒赎。
过往的旅客中，经常发现一些江湖豪强，比匪徒好不了多少。
这座已有了百余户人家的驿站，一个字：“乱”。
武连驿北距剑州八十里，南距绵州五十里，是两州的交界处，也是一推两不管的地带。剑州的巡捕，不敢出十里外。
民壮更糟，有事很难召集得整齐。
绵州的巡捕和民壮，只敢到北面十五里的七曲山九曲水，至文昌帝君歇歇脚再转回头。
七曲山北面数里，是上亭镇。上亭镇原称上亭驿，也叫郎当驿，也就是当年唐明皇逃蜀，驻驾“夜雨闻铃断肠声”的地方。
该镇已有约百户人家落户，本身拥有一部分武力，名义上是可由官府调动的民壮，其实却是当地大豪飞豹张杰张大爷的打手爪牙，对外拒绝外地武力入境，对内鱼肉地方。
绵州的巡捕丁勇，不敢越池半步。
因此，武连驿也沾了上亭镇的光，成为无人顾及自生自灭的化外之地，谁强谁就是老大。
成都的秋末，穿单衣仍然感到炎热。
在剑州一带山区，已经可以穿棉袄了。
近午时分，平安客栈来了三位客人。
武连驿有一两百户人家，附近的山麓一带，零星散布着一些种山田的农民与采药打猎为生的山民。
一两百户人家，分为七群，各有主脑，称为七雄，各拥实力成帮结队。表面上尚能势均力敌相安无事，骨子里互相仇恨互相排挤，水火不相容。
平安客栈位于驿站对面，店东主钱江，名列七雄之一，实力仅稍次于山区农民的领袖赵大爷赵干。
这三位客人士是彪形大汉，明眼人一看便知不是善类。
为首的人像只大牯牛，三角脸，留了两撮苍黄的八字胡，深陷的鹰目精光四射，眼神凌厉得像两把可透人肺腑的钢刀。青巾包头，青夹劲装，佩了把鬼头刀，提着一只包裹，雄纠纠气昂昂威风凛凛。
第二位旅客背了一只大包裹，四方脸，虬髯，怪眼布满红丝，相当威猛吓人。腰间缠着一把铁链流星锤，锤头大如碗，可知臂力必定惊人。
第三位旅客白净脸皮，像个白脸书主，穿的也是青袍，可惜脸色白得走了样。佩剑，带了百宝囊，长脸，目光阴森，不苟言笑像个债主。
店伙计出门迎客，含笑打招呼：“爷们辛苦了，请到店内歇歇脚。从北面来？”
为首的大汉怪眼一翻，用打雷似的大嗓门叫：“少废话！你管我从北面来，还是从南面来？”
店伙招子雪亮，吃了一惊，讨好地说：“爷台请息怒，小子多问了。”
“咱们金兰三兄弟，要在你这儿落店。”为首大汉怒气未息地说。
天色还早呢！不是落店的时光，既然客人要落店，不管是何原因，店伙当然欢迎，陪笑道：“爷们请随小的进店安顿，请！”
“有上房么？”大汉追问。
“有，有……”
“要三间上房。”
店伙又是一怔，既然是金兰三兄弟，一间上房尽够了，上房有内外间，便于有家眷的旅客安顿，睡三个人毫无问题，为何要三间上房？
大汉已看出店伙的狐疑，接着解释道：“咱们后面还有几位同伴，有男有女，所以要三间上房。如果贵店上房不够，咱们就到对面的驿站去设法。”
店伙恍然，笑道：“客官请放心，小店有六间上房呢！驿站最近上面查得严，严禁留宿旅客，如无官方所发的站票公文，概不招待。请进。”
三人在旅客流水名薄上，留下了大名：沈君豪、韩彦昌、杨文杰。至于是不是真姓名，局外人无法得悉。
安顿毕，三人换了一身青袍，先在四周转了一圈，留意察看四周的形势。
武连驿位于山口之间，背山面水，地势高，百余户人家依山而建，上下参差显得杂乱无章，路两侧的房舍稍为整齐些。
西北角，有几栋大宅院，花木扶疏，一看便知是大户人家。
三人在村外兜了一转，然后信步到了一座大院子前。为首的老大沈君豪上前叩门，大声叫：“里面有人么？出来答话。”
叫得整座村皆可以听得到，语气也充满火药味。
院门看出，闪出一个中年男子，看他们长相凶猛，而且佩带着杀人家伙，本来充满怒意的面孔，消退了三五分敌意，但仍傲慢地问：“怎么了？诸位有何贵干？大呼小叫得全村都听见……”
“你给我闭上你的臭嘴！”沈君豪怪叫。
门子吃了一惊，悚然退了两步，挡住门问：“咦！你们……”
“大爷来找人。”
“找人？你是……”
“我是大大爷，那是二大爷。我问你，这里是武连驿葛家。”
门子脸色一变，摇头道：“你们找错人了，武连驿没有姓葛的。”
“那么，有姓吴的了？”
门子听到身后有脚步声，扭头一看，有两名穿青紧身的大汉，正从大厅急步而来，胆气一壮，说：“不错，本宅主人姓吴，你们是……”
沈君豪哈哈大笑，笑说：“很好，没有姓葛的，有姓吴的也就不错了。哈哈！咱们闲得无聊，问问而已。哈哈哈……”
三人大笑着离开，昂然回到客栈。
只片刻间，平安客栈来了三名怪客的消息不胫而走，传遍全村。
星星之火，可以燎原；现在已经点了一星火，就等燎原啦！三人在房中等候，等候火焰蔓延。
“笃笃笃！”房门响起三声轻叩。
三人互递眼色。
“进来，门是虚掩着的。”沈君豪大声说。
门开处，踏入一位五短身材的中年人，鼠眼乱转，白净的脸皮，左耳下方有一条发亮的刀疤。
后面跟着两名店伙，笑容可掬。
中年人嘿嘿阴笑，笑得像一头猎获一头羔羊的狼，抱拳为礼说：“三位兄台好，在下……”
沈君豪哈哈大笑，打断对方的话，接口：“咱们当然好，没病没痛，一顿可以喝三五斤酒，吃四五斤肉。喂！咱们认识么？”
“在下钱江，本店的店东。”中年人笑答。
“哦！原来是店主，幸会幸会。看样子你像是有事，是咱们落店的事没有办妥么？你说吧！公事公办，有什么事你尽管说好了。”沈君豪大剌剌地说。
钱店主在茶几旁落坐，笑笑道：“这倒不是为了公事。诸位的路引在落店时已经看过了。”
“那又为了何事？”
“呵呵！沈兄，兄弟的来意，诸位想必猜出八九分了吧！”
钱江摆出一副老江湖姿态大笑着说。
沈君豪傲然一笑，脸一沉，说：“你如果想与咱们打哑谜，可以免了。”
“沈君，兄弟早年开店，在汉中一带，也曾闯了几年道。”
“几年？你客气，收山做店主，仍算是闯道。你目下的局面不错么？”
“还过得去，小地方其实也没有多少局面可以撑，沈兄这次光临敝地，是为了葛家而来的？”
“哈哈！你认为如何？”
钱江长叹一声，愁眉苦脸地说：“说起葛家，委实令人感慨万端。想当年……”
“是五年前，没错吧？”沈君豪沉声问。
“对，五年前。五年前，葛家在这一带可说是群龙之首。当然他的为人不算佳，不得人缘也是事实。
“而吴超吴老三，也的确太绝了些，纠合了一些不明来历的人明火执仗几乎把葛家一门老少杀光……”
“没有杀光，走脱了葛家的少爷葛英。”沈君豪一字一吐地说。
钱江淡淡一笑，往下说：“是的，葛少爷在这一带少年中，却是掌脚高明，首屈一指的佳子弟。哦！诸位是葛少爷……”
“不要问咱们的底细。”
“这……”
“那次葛吴两家两虎相争，你们居然袖手旁观，没有人出来说公道话。”
“这……”
“你们都很痛快，因此甘愿包庇姓吴的。可惜，好景不长，姓吴的羽翼已成，取代了葛家的地位，不出三个月，露出了狰狞面目，而且变本加厉，坐在你们头上作威作福，你们认了。”
钱江嘿嘿笑，说：“沈兄，如果换了你，你又能怎样？”
沈君豪哼了一声道：“少说这些废话，把你要说的话赶快说出来吧！我不信你敢来表示那次事故你是无辜的。”
“在下……”
“你可以放心，冤有头，债有主，葛少爷不会胡来，即使此地有人要尸横五步，第一个横尸的人不会是你钱店主，在下有件事想拜托你。”
钱东主堆下笑，大方地说：“沈兄有何吩咐，只管说。”
“劳驾阁下去将赵大爷赵干请来谈谈。”
钱店主脸色一变，惶然道：“沈兄，这个……”
“你不愿意去？”
“不是兄弟不愿意去，而是三年来，兄弟已经和他断绝了往来……”
“你必须去。”沈君豪声色俱厉地说。
钱店主倏然站起，高声说道：“沈兄，你这不是强人所难么……”
话未完，沈君豪突然一耳光抽出。钱店主也不弱，闪身急避。
一旁的韩彦昌手急眼快，一声长笑，掌影疾闪，“啪！”一声给了钱店主一耳光。
两店伙大惊，向前冲抢救主人。剑光一闪，杨文杰奇快地拔剑挥出，拦截两名店伙。
店伙百忙中停下脚步，剑光从鼻尖前扫过，惊得出一身冷汗，脸都吓白了。
“谁不要命，杨某收了。”杨文杰阴森森地说，冷然收剑入鞘。
沈君豪右手的两个指头，挑住了钱店主的咽喉向上顶，将钱店主迫在墙壁上，阴笑道：“这是沈某在贵地提出的第一个要求，绝不许可被挡回，你明白么？”
钱店主浑身不住发抖，虚脱地叫：“我……我明白……”
“明白就好，快去传信。”
一旁的韩彦昌桀桀怪笑道：“你可以叫赵干多带些人来，让他们见识见识，不是强龙不过江，咱们来了，就不怕人多。”
钱店主吃足了苦头，怎敢再逗留，恢复自由后扭头便跑，带了两名店伙狼狈而逃。
