九边的最后一边是甘肃边，东端的起点是兰州，西迄嘉峪关。
再往西，有废弃的沙州卫。过兰州西北行，便进入河西走廊。
这一带，名义上是陕西的辖地，其实是由军政府行都司统辖，一切是军事至上，是边防的要地。
这里，早期的移民已经生根落叶。
这里，也是处处无家处处家的亡命之徒，躲避风头的好去处。
在这里，要想生存，必须会武艺。
任何一座堡垒，皆肯不惜重金，聘请武艺高强的人前来做教头，不问来路，不问根柢，只要有真才实学，便会受到欢迎，受到尊敬和庇护，不怕官府查缉。
这里，身上带了杀人家伙，是绝对合法的。
辛文昭为了躲避大小罗天的追杀，就落脚在这个地方。
从庄浪卫向北行，三十里是武胜堡。再北行九十里，是镇羌堡。再北行一百里，是古浪千户所。
这一段路表面上看，位于两边之内（第二道边墙），应该很安全，不怕鞑子骚扰。其实不然，附近有不少潜伏在山区的吐鲁番人，不时窜出劫掠。更有从西海（青海）窜来的海寇为患。
海寇以蒙人为主，番人（回回）为徒，都不好应付。因此，商旅大都结伙而行，驼马成队，弓箭刀枪无不臻备，随时准备战斗。
武胜堡北面五十里左右，官道绕过马牙山东麓。这附近怪石嶙峋，荒原起伏，沿庄浪河河谷一带，则一片油绿，林丰草茂。
九月，金风送爽，杨柳叶尽落，树林草野一片苍茫，风起处，半边天但见滚滚黄沙，遮天蔽日。
路右是快见河底的庄浪河，路左是马牛山，附近二十里内杳无人烟，也不见有任何牲口。
可是河旁竟有一座小村寨，仅有五六户人家，居然用土筑了寨墙，掘了外濠，树了拒马，可知这一带的民风是如何强悍了。
寨面对官道，后面是河，寨门外设有歇马棚和茶水亭，供过往的旅客军爷歇脚。
寨门内第一家，便是这条路上颇有名气的安面客栈。这座寨，无形中也被人称为安西堡；虽则它本身是一座无名堡寨。
这里旅客甚少，仅有些耽误了脚程的旅客投宿。
未牌左右，官道南北各来了一位旅客。
北来的旅客穿一袭青袍，背了个大包裹，佩了一把单刀，年约四十出头，粗眉大眼身材壮得像头大牯牛。
南来的旅客正相反，身材瘦小，小眉小眼，留了一撮鼠须，年约三十上下，胁下挂了一个小包裹，腰间佩了一根三节棍，浑身上下包括佩剑，都比北来的旅客小一号，人不出众，貌不惊人，那双鼠目尤其引人反感，眼珠子骨碌碌乱转，似乎随时都在打歪主意。
两人几乎同时踏入茶亭，但瘦小旅客手脚似乎比较灵活，手忙脚快地一把抓住架上唯一的木茶碗，迅速地往茶桶里掏茶水。
高大的旅客块头大，手笨脚笨不够灵活，火气却大，怪眼一翻，巨手一伸，挡住了桶口，用打雷似的大嗓门叫：“好没规矩，你抢什么？找死嘛！也该有个先来后来，你没看见大爷先一步进入茶亭么？”
瘦小旅客鼠目一翻，凶光暴射，阴森森地说：“好家伙，你居然霸道得很呢！你要先死？好。”
声落，茶碗突然向对方的脸上砸去，奇快绝伦，“噗！”一声响，出其不意出手一击便中。
“啪！”木碗突然炸裂成十数块。
高大旅客连眼皮也没眨动半下，浑如未觉，怪眼彪圆，直愣愣地死瞪着对方矮个头的对手，鼻子里哼了一声，呼出两声冷气，没作声。
瘦小旅客一怔，脸色一变，退了一步说：“好家伙，你居然练了混元气功，先一步运气戒备了，可知你早已存心生事。”
高大旅客又哼了一声，迫进一步气势汹汹。
瘦小旅客再次突然进击，人矮小不宜攻上盘，攻下盘以脚最为方便，突然发难以快为先，一声冷叱，双脚连环飞踢，进攻对方双膝，“噗噗！”两声，两脚俱中，力道奇猛。
高大旅客屹立如山，双腿像两根山桩，纹丝不动，可是，青袍下摆却被踢破了两条裂缝。
瘦小旅客急退两步，讶然道：“好家伙，你混元气功的火候，已练至八成了，大爷不信邪。”
声落，撤出三节棍正待打出。
高大旅客不再相让了，一步跨出便已近身，伸出巨灵之掌，迎头抓落，五指如钩疾探脑袋，真像老鹰攫食。
三节棍及时挥出，“噗噗噗噗！”一连四记重击，链子一阵怪响，快速绝伦，两记扫在腰胁上，每一记皆击实，同时身形斜飘八尺。
高大旅客皮粗肉厚，裹铁的三节棍也不起丝毫作用。
可惜身躯笨重，手一捞之下，未能抓住对方，也捞不住快速挥动的三节棍，显然怒极，像疯牛般跟踪冲上，愤怒地一掌劈出。
掌出风雷发，势如山崩，根本不在乎对方有兵刃在手，仗浑身横练，以泰山压顶的形势，无畏地进攻。
瘦小旅客知道禁受不起，怎敢与对方硬碰？
身形疾转，如同鬼魅幻形，奇快地到了对方身后，一声冷叱，三节棍全力施为，用上了内力。
“噗！”一声狠狠地扫在对方的腰梢要害上，第一节居然反弹而起，变成弧形走了样，人也被反弹的力道带动身形，直震出八尺外。
高大旅客一掌走空，反而挨了一记重击，身形略向前冲，大吼一声，旋身双手箕张凶猛地扑击。
瘦小旅客侧飘八尺，咬牙道：“好家伙，太爷要用暗器射你的双目，我不信你的双眼也刀枪不入。”
高大旅客怒极，“锵！”一声单刀出鞘，用震耳的大嗓门吼道：“兔崽子！大爷今天如不分了你的尸大卸八块，就不叫铁金刚。”
瘦小旅客脸色一变，摇手说道：“且慢动手，你是铁金刚郭威？”
“哼！谁不知道大爷是铁金刚郭威。”铁金刚扬着单刀叫。
“咦！你怎么跑到此地来了？”
“你管我来不来？”
“你该与煞手张在凉州动手？”
铁金刚并不糊涂，颇感意外地问：“咦！你怎知道煞手张与郭某的事？”
“在下灵猫晁飞。”
铁金刚用手拍着脑袋，龇牙咧嘴地说：“唔！好像听说过你这号人物。哼！你长得不像猫，他娘的倒像只老鼠。”
“滚你娘的蛋！”灵猫晁飞脱口咒骂，收了三节棍，摇头又道：“牛鼻子老道办事，就这么颠三倒四胡搞，说好要你们在凉州把守第二关的，怎么又改变主意了？”
“咦！你是说天罡道长？”铁金刚有点醒悟地问。
“当然说他。”灵猫晁飞说。
“那你……”
“我与三剑客负责把守安达堡第一关，在乌鞘岭打埋伏，预定今晚便可赶到，三剑客随后赶来。”
铁金刚收了单刀，咧嘴笑道：“见鬼了！大水冲倒了龙王庙，大爷挨了你几棍，挨得真冤。哦！你不要赶到乌鞘岭了。”
“怎么啦！”
“计划已有所改变，传信的飞毛腿千里独行张彪今晚便可赶来，你们是不是来得太快了些？”
“太快？正主儿今晚便可在兰州落店，你该说正主儿来得太快了。”
“他们……”
“他们的助拳朋友赶到了，大概已经知道事情不妙，所以一股劲穷赶，提前三天赶到兰州。”
铁金刚怪笑，说：“天罡道长已经打听出他们的朋友是些什么人了，所以才要改变原来的计划。”
“你是说……”
“这里是安西堡，预约咱们三拨人马，集中全力在安西客栈与他们了结。咱们先落店，等千里独行方兄的消息。听我的，准错不了，要不你就到乌鞘岭去等，反正跑冤枉路的不会是我。”
“好吧！就依你。你等一等。兄弟留下暗记知会三剑客……”
“咦！有人……”
堡外挖了两丈余深的壕，壕边生长着不少树木，全是些矮小的松树，松叶不凋，野草及肩，因此极易藏人。
灵猫晁飞话未完，身形激射而出，像怒隼穿林，毫无顾忌地穿林而入。
铁金刚脚长，跨两步便跟踪直入。
两人一阵急搜，鬼影俱无。
灵猫晁飞从右面绕出，脸色沉重地说：“怪事！如果是人，青天白日，那里会有这么快。”
铁金刚摇头道：“见鬼了，你大概把兔子当成了人，疑心生暗鬼啦！”
灵猫晁飞冷笑一声道：“你才见了鬼。你这浑球，难道就没发现异处？”
“什么异处？”
“穿林而入时，在下分明嗅到一缕幽香。”
“幽香？你昏了头，冬天快到了，这一带哪有花香。”铁金刚不信地说。
“是女人身上的香气，你不信？”
“哈哈哈……”铁金刚大笑不已。
“你笑什么？”灵猫晁飞不悦地问。
“当然是笑你。”
“我有何好笑？”
“听说你灵猫晁飞是个好色之徒，大概从西安到河西，这一路没工夫寻花问柳，想女人想疯啦！哈哈！没错吧！
“别作白日梦了，咱们进堡去落店吧！也许，店里可找到番婆给你快活快活呢！走！”
灵猫警惕地扫视远处的树林一眼，方悻悻地离开。
×
×
×
安西客栈规模不大，但占地甚广，设有圈骆驼的院子，有停车场有马场，有马厩。三进院，有五六间大客房，两间小客房。
大客房的床是统铺，称为胡床，高不足半尺，以狼尾草编制的厚草垫作席，冬天则代以狼皮褥，因陋就简。
反正走这条路的要求并不高，该店已经是够高级的了。
小客房的床设备稍佳，但也不过多了一床粗织毛毯而已，这是招待有女眷客官所谓的上房。
在兰州，房屋的格局是房子小，窗大。
在这里，是房子大窗小；坚牢结实，防风沙防寒气，每间房都算作一座碉堡，必要时可抵御胡人番人的进攻，胡番们对逐屋战斗毫无兴趣。
安西客栈以外，是五六家农舍，他们耕种着庄浪河河岸的一片田地，豢养了一些牛羊马匹。
由于庄浪河东西两岸，都是丛山峻岭，所以胡人不可能从东西两面来。
如果胡寇大队人马入窜，不是从北来就是从南面窜扰，堡中的人死守不住，可南奔五十里的武胜堡，或向北逃至四十里外的镇羌堡避难。
总之逃不是办法，必须死守待援。因此每一家的人都必须准备粮食和刀枪弓马，与堡共存亡，逐屋死守别无他途。
窗小，不怕有人破窗而入。门窄而厚实，每座门都设有三道巨闩，门窗一关，外人休想进入，相当安全。
铁金刚两人，不是最先落店的旅客，一踏进店堂，灵猫晁飞便觉得气氛不寻常，看出情势有异，嗅出了危机。
凭他的江湖触觉，知道有麻烦，而且相当的麻烦。
店堂的两张长凳上，一张半躺着一个穿着青直裰，跨刀的暴眼大汉；一张倚壁坐着一位白发如银的干枯老太婆，身旁搁着紫金龙首杖，发出令人心悸的紫色光芒。
柜台上，坐着一个高不及三尺的中年侏儒，撕咬着一只羊腿，一双精光四射的怪眼，不住打量着进门的客人，不像个伙计，却像个顽童。
这个侏儒身上腰间，有一把尺八匕首。
两名壮实的伙计上前招呼，一个笑嘻嘻地说：“两位客官早哇！请坐请坐。”
灵猫晁飞淡淡一笑，解下包裹说：“还早，太阳没落山，但前不沾村，后不靠店，只好落你这一家霸王店罗！伙计，咱们俩……”
“两位爷是一路的，南来北往是一家……”
“哼！你伙计的招子雪亮，江湖人瞒不了车船店脚衙，你就瞧着办吧！咱们两人要上房。”
“客官，抱歉，小店的两间上房，都有客人……”
“废话！你得替在下张罗。”灵猫抢着叫。
“客官，抱歉，住店得讲先来后到，小的总不能把先到的客官往外撵……”
半躺在凳上的暴眼大汉挺身坐起，干咳一声，暴眼一翻，大声说：“伙计，你就放明白些吧！他们落你这间店，要办的事，多多少少有点见不得人，没有上房确也有点不便。马厩后面，不是有间草料房嘛！你就让他们住下来凑合凑合吧！”
坐在柜台上啃羊腿的侏儒咯咯怪笑，笑得像刚下蛋的得意老母鸡，接口道：“对极了，草料房僻静得很，正好鬼鬼祟祟办事。反正房里有的是草，猫不是喜欢睡草窝么？”
灵猫气往上冲，想发作却又忍住了，冷冷一笑道：“三寸钉东方升，晁某好像没招惹过你吧？”
三寸钉的手小指甲倒是长，不但长而且尖利，伸手用指甲剔着牙缝里的肉筋，含糊地说：“噢！噢！你老兄别生气。我忘了你老兄绰号叫灵猫，说溜了嘴，你老兄就包涵包涵吧！其实，睡草料房并没有什不好，是么？”
灵猫晁飞愤火中烧，杀机怒涌，本想发作，可是却谨慎地转目，目光扫向满脸横肉的暴眼大汉，心中在估量对方的来路。
如果对方是三寸钉的党羽，自己是否对付得了？
三寸钉东方升这位侏儒，人虽矮小猥琐，但在江湖道上，名头却大得出人意外，不但艺业不凡，而且工于心计，诡计多端心狠手辣睚眦必报，是个神憎鬼厌的人，邪道中人人头痛的讨厌家伙。
凭他那三尺高的身材，即使最滥污的痞棍也不愿与他计较，即使胜得了他，也胜之不武脸上无光。
因此他占尽了便宜，得理不饶人，可以任所欲为，加上他所具有残废者愤世的不正常心理，令他更为恶毒更为乖张。
灵猫晁飞是江湖道上的成名人物，当然不愿与这猥琐的侏儒计较，想移转目标，改向暴眼大汉发泄喷火。
但在未摸清对方的底细前，不宜冒昧叫阵，鼠眼一转，向铁金刚冷冷一笑道：“郭兄，你认识那位仁兄么？”
铁金刚扫了大汉一眼，撇撇嘴说：“认识，他是个四肢健全五官具备，与你我一样的人，错不了。”
“愣家伙！我问你是否知道他的路数。”灵猫又好气又好笑地说。
暴眼大汉却不认为铁金刚的话是憨话，认为这是不可原谅的莫大侮辱，像被踩着尾巴的猫，一蹦而起怒吼如雷地说：“混帐！狗东西！我断魂刀姜宏闯荡江湖十余年，今天破天荒第一次受到这么严重的侮辱，你们两个混帐东西，必须为此而付出惨重的代价。咱们出去，店外见。”
铁金刚怪眼怒睁，粗眉一轩，说：“咦！这小子火气怎么这么大。”
灵猫哼了一声，冷厉地说：“混球！别担心他的火气大不大，难道你没听出，他把咱们骂惨了？受到侮辱不是他，而是咱们。”
“不错，好像骂得很难听。”铁金刚大声说。
“不但骂得很难听，他还要咱们出去，用刀砍下咱们的脑袋呢！”灵猫晁飞进一步挑拨离间。
铁金刚怪眼彪圆地向断魂刀姜宏叫：“你这狗娘养的人！咱们出去看看谁的刀利。”
三寸钉挺坐而起，站在柜台上怪笑道：“好啊！你两人身材一般高大，江湖辈分相等，名号相当，正好棋鼓相当，拼个你死我活。”
老太婆突然张目，嘿嘿阴笑道：“对，拼死一个便少一个竞争的人。三寸钉，你自己为何不拼？”
三寸钉哼一声道：“老阴婆，谁要你插嘴了？”
老阴婆仍在阴笑，说：“你点的火，总不能置身事外，没错吧？”
“你这该死的老虔婆……”
老虔婆身形倏动，不见她作势，但见人影一闪，便接近了柜台，盘龙杖金光化虹而至，点向三寸钉的胸门，速度之快，骇人听闻。
三寸钉也不慢，老鼠似的溜下柜台，叫道：“老虔婆，你这算什么？”
老虔婆并未追击，阴森森地说：“三寸钉，在老娘面前，你最好规矩些，我可不管你是个三寸钉，即使你是高仅一寸，老娘也会毫不迟疑地毙了你，不信你可以试试。”
剑拔弩张，眼看这一场恶斗在所难免。
店门突传来一声轻咳，进来一名大汉，扫了厅中人一眼，若无其事地向柜台内脸无人色的店伙说道：“伙计，快派人到外接车。”
大汉穿黑色劲装，佩剑，一表非凡，高大魁伟，年纪四十上下，胁下的百宝囊外面，绣了一头飞燕。
厅内杀气腾腾，情势紧张。但大汉却不为所动，泰然自若漠不相关，说话和和气气，似乎天掉下来也与他无关。
老虔婆的目光，落在飞燕图案上，脸色一变，突然扭头进入跨院，悄然走了。
第二个溜走的是三寸钉，接着断魂刀姜宏也走了。
灵猫晁飞也脸上变色，向铁金刚打手式示意，低声向屋角的店伙说：“伙计，带我们安顿。快！”
店伙只要对方不挑剔，阿弥陀佛，急忙领了两人进入了东跨院。
铁金刚一面走，一面困惑地说：“怪！我看得出来，老虔婆、三寸钉这群江湖上颇有地位的人，见了那位黑衣兄，深怀戒心。晁兄，你知道那位仁兄的来路么？”
灵猫晁飞冷笑了一声道：“老兄，你没看到那位仁兄的百宝囊么？”
铁金刚点头道：“不错，看到了。”
灵猫接着问：“看见了什么？”
铁金刚自语地说：“看见百宝囊……哦！看见囊上好像绣了一双飞燕子。”
“飞燕代表什么？”灵猫问。
“哦！你是说……咦！我想起来了。你是说，他是梅林小筑燕家？”
“哼！你并不浑，总算知道武林中大名鼎鼎的梅林小筑。燕家的人喜怒无常，谁惹火了他们，保证灰头土脸，性命难保。老虔婆阴狠恶毒，人见人怕，也悄然远避，咱们岂能留下生事。”
铁金刚一怔，喃喃地说：“糟了！咱们有麻烦。”
灵猫哼一声说：“你发神经么，有何麻烦？”
铁金刚悚然地说：“如果燕家的人，是李老狗请来的朋友，咱们岂不是有麻烦？而且麻烦相当大呢！”
“不会的，李老狗以侠义英雄自命，从不与黑道人物往来。梅林小筑燕家是黑道大豪，江湖声誉不佳，李老狗不屑与他们往来。当然不会请他们来助掌护驾。
“依我看，燕家小姐出现边疆事非偶然，决无好事。不但不是替李老狗助掌，也许反而是向李老狗寻仇报复的主儿。”
铁金刚随店伙进入大客房，挥手遣走店伙，将行囊向床上丢，重拾话题说：“晁兄，梅林小筑如果是向李老狗寻仇而来，对咱们更是不利，唔！但愿天罡道长能赶快前来商量，这件事大大的不妙。”
“废话！有何不妙？”
“你想想看，咱们志在劫夺李老狗那批价值连城的老古董，天罡道长则志在那部太虚真诀。如果燕家出面寻仇，咱们怎能插得上手？燕家岂肯让咱们分一杯羹？”
灵猫脸色一变，慎重地说：“对！看你这家伙不出，不但不浑，居然思路缜密哩！燕家的人出现，确是对咱们不利的凶兆，是敌是友皆对咱们不利。咱们先看看风色，等天罡道长到来再说，在天罡道长到来之前，咱们必须谨慎些。希望能打听出他们的意向，也好早作准备，咦！门外……”
敞开的房门，似乎有人影一闪而没。
