远出十余里，已可看到小山丘陵，满目青翠，稻浪似海，遍野桑麻，村落星罗棋布，但道上甚少旅客往来。
陌生人在这一带行走，很难隐起形迹。
一声长啸划空传到，是从后面传来的，声源似在后面五六里，但依然感到有点震耳。
“咦！像是警啸声。”杜英讶然回顾。
视界被树林所阻，仅可远及两三里外。路上有九个乡民行走，当然不会是乡民兴来时的得意引吭长啸声。
“快走。”高大元脚下一紧，催促杜英加快：“混蛋！他们真的追来了。”
“是追来的人发啸示威？”杜英满脸狐疑，脚下放快：“应该不可能呀！他们有千里透视眼？”
“离开道路。”高大元折入路右通向小村的小径：“不久便知道了。”
他知道啸声发自大衍散人，这老道暗中跟在后面，发觉追赶的人，发啸声示警。
他不便告诉杜英有关大衍散人的事，虽则杜英曾经多次见过大衍散人，每一次见面，大衍散人似乎改变一次相貌装扮。他心中明白，大衍散人不希望透露两人交往的秘密给第三者知道。
刚藏身在一丛灌木内，距大道约里余，九匹健马已飞驰而至，快速地赶到前面去了，并没发现他俩的藏身处，一个个策马急驰全神贯注赶路。
杜英的神色凝重，盯着远去的骑士背影发怔。
“果然是陆大仙那些爪牙。”高大元的目光，也追随骑士的背影：“时辰未到，哼！咱们来好好消遣消遣，我有的是时间。”
“你有何打算？”杜英问，并没听清他的话。
“以后再说。”高大元动身向南越野而走：“路只有一条，所以他们放胆追，可能打算赶到的前面上堵住去路，等后续赶到人前后一堵，十拿九稳可以把我们堵住起网收罗。算盘打得相当如意，却没料到被我们先发现他们。好，就让他们空欢喜一场，我们绕小路走，我打算引他们到处乱窜，制造打击他们的时机。”
“咦！你怎么绕回去？”杜英发觉他所走的方向有异，的确像是绕回县城方向。
“用迷踪术和他们玩玩。”高大元一言带过，不多加解释。
“你算了吧！你在逃避。”杜英似乎对逃避不满，可能认为兵来将挡才有趣：“你的口气强硬，其实却是掩饰逃避的心态。”
“是吗？”高大元埋头急走，懒得多说。
“当然是啦！他们赶到前面布网张罗，堵截封锁，然后围堵收网，准备瓮中捉鳖。而你反绕回去，有如南辕北辙天各一方。更像参商两星，永远不会碰头。既打不起来，也愈分愈远。”
“哈哈！你外行。”高大元愉快地大笑，根本不以有大敌当前面紧张担心。
“我怎么外行？”
“参与商根本不是两颗星的星名，称商是错误的。”高大元把无关的事提出大做文章：“我那些古代同道前辈，对天文颇有研究。但记载天文的读书人所知不多，断章取义搞错了，以致流传万载，一错到底。”
“古代同道前辈？你……”杜英听出他的语病。
古代同道前辈语意含糊，他不便说明意指那些修玄的前辈先知。老实说，连他自己也说不清其中的脉络传承。
“反正就是那么一回事，玄门方士热衷于修仙，仙是生活在天上的，当然在了解天的学问上下过工夫。”他避重就轻，只说与当前情势不相关的事：“高辛氏这位古皇帝，把两个整天你打我杀的儿子分开免生是非。老大阏伯迁至商丘、主辰，所以商的人以辰为商星，老二实沈迁至大夏，主参，因此夏的人以参为晋星。辰是房心尾的大火星，叫大辰，不叫商星。参是白虎，西方七宿之一的主星。所以应该说：辰参不相见，或者说商晋不碰头。如果不以主星而以星座为主，那就错了。每年的春分午夜或者冬至初昏，这两星座会同时出现在天空，房座出东南时，参座并没完全隐没于西北天际，怎么可能避免不见面不碰头？每年的这两天，这两个难兄难弟，铁定会在天上打起来，天上大乱，很可能一百万年后可分出你死我活。”
“我听不懂，弄不清你意指什么。”杜英扭头盯着他翻白眼：“我要知道的是，你绕道反走，改走南下池州道，要摆脱他们，是不是有意逃避？”
“呵呵！他们太多势众，我逃避并不丢人现眼，而且识时务者为俊杰呀！哦！你似乎唯恐天下不乱呢！”
“胡说！我在江湖游历见世面，如果什么事也不会发生，无风无浪平安大吉，岂不枉在江湖走一场？呆在家里饭来张口岂不写意？那多无趣呀！”
“难怪你伸手管了张家的闲事，故意向天暴星挑衅。呵呵！你一定可以看到大风大浪，我保证。”
“你是说……”
“不久自如。”
不久，指即将发生的风暴，他即将采取的行动，在离开太平府地境之前，他不会展开暴烈的行动。太平府地境还有五、六十里，明天就可以远离。
×
×
×
杜英聪明机敏，表面活泼大方，其实工于心计，形之于外的气质，与内心的含蓄个性表现不同。
她与高大元结交为期短暂，已经发现高大元并不怎么在意这份感情，并没把她当成意气相投的女伴。
也就是说，并没把她看作成熟的女人，有许多事瞒着她。几经试探希望深入了解高大元的底细，但都枉劳心力，徒劳无功，她无法进入高大元内心的世界。
相处愈久，她对高大元的好感也愈深。
可是，她外在的神色与性情，却产生了令人难以理解的变化，这变化绝非表现愉快。而且在高大元不注意时，她会用怪异的眼神，留意高大元的举动，像伺鼠的猫，情绪变得阴森而复杂，原来流露在外的活泼大方神态一扫而空，与她的年龄毫不相称。芳龄二八的小姑娘，不可能产生这么复杂的神情。
迄今为止，她对高大元的认识仍然有限得很，对高大元的想法和动向，也无从知悉，她不得不承认，自己正在扮一个失败者。
她知道的是，高大元的武功比她高些，机警与精明皆比她高出一筹，但高低的差距并不大，尽管高大元多次救了她，成功并非由于武功超人一等。
她实在感到迷惑，有大群超拔的高手，用尽手段图谋，曾经再三被对方擒住掳走。结果，高大元不但能平安脱身，而且把一些高手名宿，整得灰头土脸，难道真的鸿运当头，一切灾祸皆无法造成伤害？有神仙在暗中保护，每次都能逢凶化吉遇难成祥？未免太巧了吧？
陆大仙与弥勒教的漂亮女人，引起高大元的注意。
她，却被高大元忽略了。
她感到愤慨和委屈，她那一点比不上那些女人？
迄今为止，她还没有机会，在高大元面前表现出她是美女中的美女，没有机会显露她美女的醉人风华。她必须作有效的调整以扳回劣势，让高大元注意她的不凡。
她不再多问，埋头急走，一而思量对策，一面暗中打算。同时，她还有更重要的事需要处理，有点委决不下，难题很难克服。
高大元感觉出她的沉默，不时转首注视她的神色变化。
薄暮时分，他们在一座小山下的平岗村借宿，一问去向，才知道已经远离县城四十余里，村侧的小径，在五里外至宁国府的官道会合。村民前往芜湖县城，则走村前的小径。
这是说，他们并没真正向南走，绕来绕去，并没真正远离至宁国的主方向。
当然她并不知道，高大元对这一带相当熟悉。
×
×
×
高大元是很小心的，尤其是已经知道对方已大举出动，有坐骑作长途快速追逐，有超拔的高手布网张罗。他相信很难逃过对方的耳目；他本来就有意让对方掌握他的动静。有敌情顾虑，必须小心防险。
安顿期间，他便留了心。女人在外走动，歇宿时麻烦很多，他让农宅主人照料杜英洗漱安顿，亲自外出走动察看形势，留意进退路线，观察有否其他异动。在外行走必须提高警觉。
绕过村南，那一带有一条小溪，林深草茂，地势相当隐蔽。
东南，是一连串小山岗高阜，那一边，五里外便是县城通向宁国府的官道，如果有蹑踪的人，很可能从这一方面接近。
对方假使循踪追寻，则会从西南角来。他与杜英，是从西南绕小径过来的。
暮色四起，景物朦胧，倦鸟归林，四野虫声。他无暇观赏入暮景色，绕过一座树林，想登上前面的小岗，以眺望官道方向的动静。
四野无人，村民都在村中准备晚膳，日出而作日入而息，不会有人在外走动了。
是风水林，林下的繁枝杂草曾经加以整修，视界可及林的另一端。
除了他的踏枝声，不会有其他的人在林中走动。但他突然身形一晃，形影像是突然幻化消失了。
片刻，毫无声息。
左前方人影急射而来，一闪，再闪，每一闪仅可瞥见隐隐形迹，停止时隐藏在树下消失无踪，接近的身法可圈可点，快捷灵敏不易看清。
每一次停顿，为期的片刻，可知正在小心地侦查附近的可疑异动，并没真正发现他的踪迹。
终于达到他幻没的位置，藏身在一株大树后用目光搜索附近的树干。
是一个小村姑，但剑插在腰带上。村姑打扮活动不易引人注意，但携有剑反而欲盖弥彰。
强中自有强中手，小村姑知道不妙了。蹲在树下向四面用耳目搜寻可疑征候，却忽视了身后，一只大手按上了她的后颈，五个强韧的手指，控制了颈脖，只要用力一收，便会像抓鹅一样扣牢她的颈脖。
“我熟悉平岗村一带，也知道你的行踪。”小村姑不敢移动，用沉静的嗓音说。
“我并没故意隐起行踪。”高大元语气相当平和。
“我知道。”
“你替他们做向导。”
“不，我是专诚来找你的。”
“你找到我了。”
“高爷，只有你能帮助我，我求你。”
“咦？你……”高大元松了手，在一旁席地坐下。
“我家被他们占据了，我爹娘不得不在裹胁下低头。就在你出现在我房的第二天……”
“我抱歉，我……”
高大元无奈地苦笑，觉得皇甫家涉入此事，他有责任，他不该躲入皇甫家避灾的，连累皇甫家，他感到歉疚。
皇甫家受到裹胁，他有相当程度的了解。
对一些秘密教派帮会裹胁的手段，他是行家，那些被瞩意的对象，很少能逃出主谋者的手掌心。
引鬼上皇甫家的门，他心中有歉疚理所当然。
“那不关你的事，原因在于我一时气愤，为争渡伤了他们的人。”
“可是……”他仍然难以释怀。
“他们先派一些人，尽快赶到前面布网张罗，明天，他们将勒迫我爹娘带路，大举向你追袭，今晚，他们的所谓教中护法级的高手将可赶到，所以来不及一同出发追你。如果我爹娘被迫替他们效命，你很难逃得过他们的追袭，我爹娘对宁国一带山区熟悉，而且有朋友协助。”
“你的意思，是要我釜底抽薪。”
“是的，我家的地道相当完善秘密，我能自由进出，所以他们无法有效困住我，我出来找你好几次，知道惟有你能够帮助我。要不，我去找弥勒教的人相助，三年前，他们就曾经着手劝诱我爹进教，我爹拒绝了，事急只好向他们求助……”
“你说他们的重要人物，今晚可能赶到？”
“听他们说的。”
“你回去等我。”他挺身站起。
“不要去找弥勒教的人，那是饮鸩止渴。”
“可是……”
“让他们一大群可怕的高手穷追猛打，不是愉快的事，我去找他们，拆他们的翅膀拔一些爪牙。告诉你爹娘，放胆带他们追，我不会伤害你的爹娘，这些人我应付得了。”他语气肯定，信心十足。
“我带你从地道进入……”
“你什么都不要管，小女孩。”他拍拍皇甫淑玉的肩膀：“而且当我以另一面目现身时，不妨挥剑直上奋勇争先，不让他们起疑，你家的人便可多一层保障。走吧！赶快回去！”
“高爷……”
一转身，身后的高大元已经不见了。
他不想在本地露面闹事，以免暴露身分。但夜间以另一面目出现，就不至于引人注意了。
他想到大衍散人，暗中打定了主意。
大衍散人一直就在他左近神出鬼没，设法唆使他大动干戈，自己置身事外看热闹，他为何不能拖这老道下水？
被太多的高手追逐，的确不是愉快的事，多增加一个强敌，就多一分危险。
有杜英在身边，他更感到缚手缚脚。杜英不能独当一面，应付不了陆大仙那种武功与妖术皆惊世的人，一同行动，双方难以配合。
他确也不便拒绝小姑娘同行，当初他介入玩鞭亭事故，涉入小姑娘的事，小姑娘理直气壮，与他并肩联手，共同抗拒天暴星那些凶魔，何况天暴星已和陆大仙那些妖孽联手，岂能脱身事外？
另一原因是，他有点喜欢杜英，这小姑娘聪明活泼有正义感，走在一起颇不寂寞。
喜欢一个人，当然要以对方的安全为念。
虽然杜英是这次事故的当事人，要负一部分责任，所以他不反对杜英走在一起，心理上早有打算，那就是除非偶发的事故，不需杜英参与其他的危险行动。这位小姑娘所知道的事，愈少愈好，愈少愈安全。
返回寄宿的农舍，已是夜幕降临。
农舍主人替他俩备妥丰盛的晚膳，夜间应该不会有人继续追踪，可以安逸地食宿，不至于再发生意外。
“发现异样吗？”食间，杜英信口问，知道他外出走动的原因，提前发现征兆，是保障安全的不二法门。
“没有发现异状，他们先头派出的人，不是负责追踪的。”高大元不想让杜英知道他的打算，瞒下皇甫淑玉的事：“如果他们能循踪迫到此地来，必定是天暴星的牛鬼蛇神。天暴星的四海社，才是这一带的地头蛇，陆大仙那些人来自京都，人地生疏，盲人瞎马，不可能紧盯在我们后面撒野。如果没有天暴星的帮助，陆大仙那些人算得了什么？”
“你好像真的不怕他，我是指陆大仙。”
“怕他？他该怕我。”高大元表情怪怪地：“他在国贼严奸的黑龙帮，发了不少横财，他该怕我找他勒索讨债才对。今天晚上不会有事，放心啦！”
杜英聪明伶俐，听出某些征兆。迄今为止，她一直就无法从高大元口中，探出高大元的根柢，以为高大元只是一个在江湖浪迹的一二流人物，到底是那一种人，她依然一头雾水。
高大元这些话，可就不像一个安份守己的清白江湖人了，倒像一个充满霸气的黑道枭雄，一个择肥而噬的邪道大豪。
“哦！原来你对这个人有深入的了解，”杜英的嗓音有点不一样。
“开玩笑！我那有闲工夫去深入了解这些种混蛋？”高大元语气轻松，没留意杜英的神色变化：“芜湖衙门那些可敬的捕房公人们，才需要花工夫对他作深入了解，一旦揭穿他的假证件假身分，那就有好戏上场上。我这人懒得很，碰上需要周旋的人，懒得调查对方的三代履历，直截了当该怎办就怎办。对方是玉皇大帝或者野地里的孤鬼，在我眼中，他们的身分地位是一样的，一视同仁，小枝节可以马虎，大原则不会改变。那些混蛋发横财与我无关，对我没构成任何损害，我没有进一步了解他的必要，他主动找上我，一切后果该由他负责。”
“高兄，我的意思……”
“你在怀疑我对付不了他？”
“盛名之下无虚士；他毕竟是名震天下，武功深不可测，妖术通玄的一代巨擘……”
“我如果怕他，早就该乘船溜之大吉了，只要雇一艘小木筏，上行下放或者划到对岸，他们追得到我吗？往山里的草木丛中一钻，他们能出动十万大军搜这一带山区？不要担心好不好？如果没有应付的能力，我会一窜五百里，早就鸿飞杳杳了。吃啦！大大地大，吃比天大，这时不宜想这些倒胃口的事。”
他说的是实情，不需其他逃亡的技巧，半夜三更往河边跑，风高浪急一头钻入水流湍急的大江，一漂三十里，在任何地方皆可登陆，怎么连？有十万人马对他也无可奈何。
这期间，高大元一直就处在下风，但从没打算溜之大吉，他有充裕的时间和机会远走高飞。
他不但不走，反而把这些人整得灰头土脸。
有些事故杜英不曾参与，当然不可能知道他用何种怪招整治那些仇敌。
杜英仍想询问，但接触到高大元吓阻她的目光，只好乖乖闭嘴。在某些时地，话说得太多会引人反感的，她很聪明，知道该适可而止。
这里离城已在四十里外，夜间不可能有风吹草动，正好放心大胆睡一觉养精蓄锐，担心意外那是没有必要的庸人自扰。普遍旅客四十里要走半天，夜间县城附近出了任何事，皆与这里无关。
杜英被安顿在后房内眷的房舍，乡村人家早睡早起，事实上她也不便到前面客房，去找高大元秉灯度过长夜。
×
×
×
但皇甫家今晚相当忙碌，不但雄风会的会主率领弟兄赶到，而且苍天教的有分量执事的人员随后抵达，皇甫家成了最合适的招待所。
先期出发前往布伏的人，已经乘坐骑走了，主力不必急急忙忙衔尾穷追，反正煮熟了的鸭子飞不了。
陆大仙真不敢苛待皇甫家的人，县城的治安人员，正在查证他的身分，如果皇甫俊豁出去准备同归于尽，派一个人上告就大事去矣！
他们也弄不清皇甫家防险设备的格局，所以根本无法完全阻止皇家的人出入。皇甫淑玉就可以昼夜不断在外活动。
皇甫家重要亲友，已经早一天撤走了。这表示留在庄院的人如有三长两短，撤走的人将不惜破釜沉舟与他们生死一拼。
弥勒教方面的警告，也不能忽视。
弥勒教已明白表示，皇甫家人如果有三长两短，不但影响弥勒教在本地的生存发展，也影响其他秘密结织的生存。
皇甫俊是本地的士绅，出了大事谁也休想安逸。
苍天教的重要人物赶到后，大感兴奋，不但知道医仙王金的下落消息，而且乘机在这里建了根基。
陆大仙受到奖励，洪泽三龙女更是奖赏有加。
一教一会精英萃聚，弥勒教天胆地不敢前来自讨没趣，因此警哨派出并不多，也不远派，仅在庄院四周，派了几个爪牙巡风放哨。
一顿酒席吃至二更末，几个号称酒将的人仍在拼酒。
陆大仙就是酒将，他那一桌的人都量大如海。会主绝剑天君方世雄，更是酒到杯干的狠脚色。
席设六桌，他这一桌人男女身分都很高。
“那叫高明的小子带了一个小女人，竟然向山里逃，委实令人莫测高深，这里面有些什么阴谋？”防大仙一脸发青，是属于喝酒不红脸的人，就起话来依然清晰，可知他并没醉：“龙大小姐，你真相信天暴星所提的消息？”
龙大小姐龙紫霄正好相反，脸红得像煮熟的虾子，但神智仍是清明的，醉态可掬而已。
“天暴星提供的消息，仅可供参考而已，我有正确的消息来源，证实他两人确是进山前往黄山。”龙紫霄的口气十分肯定：“那些书确在姓高的手中，你们不必怀疑我的消息来源是不是正确。”
“他没有往山里逃的任何理由。山路只有一条，躲进去缺少食物日子难过。一剑愁与飞花玉女，保护张家的人，逃得无影无踪，天暴星只能望江兴叹。如果高小子往上江下江逃，咱们追得上他吗？”陆大仙总算神智清明，提出问题不简单：“我怀疑他已经向池洲走了。”
“咦！你的估计……”
“你的消息指出，他和那个小女人走小路。”陆大仙向龙紫霄郑重地说：“那并不代表他们一定会走宁国赴黄山，半途折向往南远真走高飞。或者，他反而遁回县城藏匿。”
“你的想像力真丰富。”龙紫霄不屑地撇撇嘴。
“是吗？明天你们往山里追，我带了皇甫家的人封锁县城四郊。谁敢给我打财赌，看我是否能把高小辈搜出来？赌一百两银子，如何？”
“少给我胡说道。”坐在上首的方会主制止陆大仙发酒疯：“皇甫家的人我要带走，他们是识途的老马，沿途有他们留意照料，一定十分顺利。”
“会主，我总觉得此中疑云重重……”
“该说是疑心暗鬼，你一直就奈何不了那个高小子。”方会主用责备的口吻说：“所以一提起这个人，你就火冒三千丈失去冷静。我已经接手，你就不需乱出主意影响计划进行啦！”
“嘿嘿嘿……”堂下传出一阵刺耳笑声，然后刺耳的语音一字一吐：“发觉王道士的仙书秘笈，是这个什么大仙的功劳，他当然要继续表功，乱出主意希望功上加功……”
“是这神秘的老鬼！”陆大仙惊恐地跳起来大叫。
灯光下看得真切，人站在堂下形象鲜明，青色大博袍，白花道士髻，画尽了大花脸，狰狞可怖不像是人。
其实，陆大仙并不能肯定这个怪老人，就是那天出现在皇甫家，给了他一袖示威的同一个人。
重要的不同，是那晚怪老人并没画大花脸。
“往口！老夫不是鬼，是神。”怪老人的嗓音，的确与那晚的怪老人相同：“你这老匪不但谋害了无辜的人，又在这里挟持其他的无辜。好，天道循环，报应不爽；你们作恶多端时限已至，报应临头。”
怪老人的出现，表示皇甫家的一切警戒措施，皆没发生任何效用，外敌可以进出自如，登堂入室毫无阻滞，直捣中枢如入无人之境。
也许，这怪老人真是神，但不论神鬼，都不该出现在首脑们兴高采烈进膳的地方，首脑们的脸往哪儿放？爪牙们又如何向首脑们解释这严重的失职？
像被捣破的蚁窝，所有的人皆惊怒交加向堂下急抢。进膳的人并没佩带刀剑，但仍携有防身的短兵刃小刀小匕首，暗器也不离身，正好派得上用场。情势所迫，不由他们退缩，必须人人奋勇争先，是神是鬼已无暇多想。
在暗器到达、人群涌近的一刹那，怪老人身形疾转，形影急变，袍袖飞扬，狂风乍起，人影幻化为淡淡黑烟，一晃即逝。
膳堂门外，本来悬有两盏照明灯笼，不知保时已经熄了，走道暗沉沉。
人群本能地追出，走在前面追赶的人身不由己，被后面的人往前推挤，虽然知道追出门非常危险，但已经无法刹住脚步了。
刚冲出的两个人，眼前什么也看不见，却知道下面双脚膝盖有点不对，浑身一震，狂叫一声向前栽倒，再被后面涌出的人踏过，叫声随即终止。
共有三个人倒地，两人的双膝全被打碎了。另一个右膝碎裂，同样爬不起来成了残废。
一阵大乱，全宅穷搜。
皇甫家占地甚广，称皇甫家大宅，足有三十座建筑，百十间房舍。由于皇甫家早有防险准备，派不是用场的家小，已经早一天打发离去，剩下的仆妇不多。苍天教的人反客为主，先后陆续赶到聚会的人，为数将过七十出头，增加百十个人，宅中仍感到空虚。
这些暴客怎知房舍的格局？所以像盲人瞎马般到处乱窜，搜寻形影已消的怪老人，乱得一塌糊涂。
有此房舍与走道的灯火，已被先后打毁了。
因此穷搜的人极为不便，有些人必须另找灯笼照明，在各处房舍中吆喝怪叫助势，却无法打到怪老人的踪迹。
陆大仙已经没有时间害怕，带了五个扑牙疯狂地穷搜，人多势众，胆气无形中增大了许多。
可是搜了三栋房舍，却找到七个双膝破打碎的爪牙，始终不见怪老人的踪迹，越搜越感到心惊，终于又开始害怕了。
他们毕竟是有组织的组织，而且是一教一会的重要人物，虽则初来乍到，对环境不熟悉，但乱了片刻，司令的人终于断然下令整顿，总算稳定下来了。
人声渐静，全宅森然。
应付入侵的人，以静制动是唯一的选择。
共有十三个人受伤，不是断了手就是折了脚，伤势都不致命，但已成了废人。
三更将尽，半个更次中毫无动静。
潜伏的人心情不再绷紧，认为怪老人可能已经走了。
陆大仙是唯一不相信怪老人已走的人，对怪老人怀有强烈的恐惧，正所谓惊弓之鸟，宅中任何角落传出声息，他也会吓得惊跳起来。
怪老人是冲他而来的，这次不会轻易放过他。
分组防守，每一组都有十人以上。
他带了心腹死党神爪翻天范天虹，跟在会主绝剑天君方世雄身边听候差遣。除了会主与四名亲信之外，另六位是天黑刚赶到的苍天教法主级重要耆宿。十二个主脑人物在一起，实力之强空前绝后。
防守区在二进院的大厅，监视着外面的大院子。
二进院比前面的前大院小一倍，但也够广阔，是皇甫家的演武场，练武的设备相当完整。
由于所悬挂的十余盏灯笼已被打毁，整座院子黑沉沉，视界有限，躲在大厅内向外监视，根本看不清院子里的景物。
终于人影出现在院子里，往复来回走动，不时发出轻咳以吸引注意，似在引人外出。
三座门与左右窗皆是大开的，便于里面潜伏的人快速冲出。
人潜伏在内，监视院子的动静。
没错，青袍宽大，是怪老人，白色的发结依稀可辨。
“啪！啪啪！啪……”怪老人的右手短凳脚，不时拍打左掌心，发出不规则的响声，吸引潜伏者的注意。
院子广阔，正是交手易于发挥的好地方，十三个人如果能突然冲出去，一定可对怪老人完成包围。
怪者人似乎早已知道这一带首脑人手潜伏，故意示感意在将人引出决战，不想往里闯埋伏，往复踱步状极悠闲，拍打着做兵刃的凳脚。让潜伏的人随声音而紧张，每一声像在他们心头敲上一记，听得心中发毛，也羞怒交加，有冲出去拼了的冲动。
果然激怒了两个人，突然像猎豹般扑出城门，冲下石阶，化为闪光猛扑怪老人的背影。
六枚断魂钉一掠而过，怪老人的身躯扭动了两下。
两个人随钉近身，剑幻激光猛然聚合。
怪老人突然消失影踪，双剑落空。
两声怪响，有骨碎声传出。
“哎……”两人不约而同厉叫，摔倒在地狂叫。
怪老人身影重现，像是从地底冒出来的。
“啪！啪啪啪……”凳脚拍打掌心的声浪重新响起，怪老人又开始往复踱步。
“救我……我的双膝碎……了……”倒在地下的人狂叫求救。
怪老人踱到另一端去了，不理会伤者的叫号。
潜伏的人不得不出来了，怪老人不进屋，岂能眼巴巴在内枯等？
陆大仙是这次行动的发动人，在这一组人中，他与死党神爪翻天地位最低，最低的人就得负责打交道。
“老鬼，你……你不要欺人太甚。”他带了神爪翻天，气冲冲冲出院子大叫大嚷：“你……你到底是谁？你到底要……要干什么？”
“你这狗东西在这里造孽，老夫已经查出来龙去脉，碰上了不平事就得管，老夫并不认为是欺人太甚。不要管我是谁，反正我知道你是什么东西，这就够了。”怪老人直逼近至丈内，嗓门大得震耳：“你的风雷神掌准备好了没有？老夫等你出掌。”
“不要逼我们和你拼个玉石俱焚……”
“非逼不可。”怪老人沉喝：“等破晓时分，老夫就放火。皇甫家失火，不但附近的村庄人人赶来救火，城内城外的救火队，也将汹涌而来，届时你们这些京都来的匪徒教匪，落在官府手中，唯一的路是上法场。老夫不杀你们，打断你们的狗腿，跑不掉必定落在公人手中，留你们上法场。”
人影似流光，瞬即合围。
“我圆光菩萨第一个不信。”右面的大和尚高叫，手中的禅杖闪闪生光。
“我圆智菩萨第二个不信。”右面的僧人接口。
“我圆慧菩萨也不信……”
怪老人身形一晃，蓦尔形影仅消。
六个和尚本来逐一发话，每句话都声撼脑门，似乎每个字都是一把巨锤，在对方的脑门重重敲上一记，敲得对方神智大乱昏昏沉沉，声波的震撼力可怕极了。
怪老人不想等他们逐一卖弄，一走了之。
还没发话的三个和尚看出异兆，手急眼快，不约而同出手，三根禅杖猛地劈山，风雷乍起。
只有两根禅杖劈出，另一根半途不进反退。
“我……信……”反退的禅杖主人狂叫，杖头拖曳发出怪响。
这位和尚的叫声狂急，用意在讨饶，因为双脚踝被怪老人抓住，身躯悬空，被快速地倒拖而走，速度比冲进时似乎更快些，叫了两个字，人已被倒拖出四五丈外了。
“去你的！”远在七八大外，怪老人怪叫，身形急转，和尚的身躯飞升，被摔出三四丈外，砰然大震中，滚了两匝蓦尔昏厥。
黑影一闪即逝，怪老人不见了。
夜间眼睛容易发生错觉，盲点增多，谁也没看清怪老人是如何移动的，忽隐忽现有如变幻无常。
六个大和尚加上陆大仙与神爪翻天，八方合围密不透风，怪老人竟来去自如，甚至抱走一个和尚，可把这些自以为驱神役鬼的绝顶高手，惊得心胆俱寒，斗志全消，谁也不敢逞强追赶，也不知该往何处赶，怪老人像是平空消失了。
大和尚的双踝骨都碎了，具有非常可怕的震撼力。
县丞大人正在调查陆大仙这些京部大员的身分，即将采取行动，如果皇甫家失火，皇甫俊是本县的士绅，救火的人必定汹涌而至，落在治安人员手中，下场不问可知，后果非常严重。
七十余名高手，在内堂召开紧急会议，商讨当前危机，谁也不敢忽视怪老人的警告。
内堂后的几处卧室，囚禁着皇甫一家老少。
仆人们则仍住在南房，与主人一家完全隔离。其实仆人不足十人，其他的仆人仆妇早已打发走了。
皇甫俊一家其实只有四个人，主人、皇甫夫人、女儿淑玉、小儿小信。四个人分别住在三间卧室内，派有两个爪牙看守，除非有事召见，平时不许出房走动。
其实用不着派人看守管制行动，主人皇甫俊已受药物控制，气机与血海皆呈现涣散现象，走动稍快，便会浑身呈现虚脱，根本不可能握刀剑反抗。主人受到禁制，其他的人怎敢反抗？
皇甫俊是本县的士绅兼地主，平时是所谓钟鸣鼎食之家。仆人、仆妇、丫鬟、佃户、长工，真有一两百人之多。
在高大元出现在淑玉姑娘香闺的次日，主人已看出危机，作了妥善的应变安排，宅中不但子侄四散，长工佃户也另行安顿。
偌大的宅院，总人数不足二十名，因此不可能动员替暴客防守，陆大仙也不信任主人肯替他们效忠，所以严禁皇甫家的人外出走动。
两个看守非常尽职，严密监视三间卧室门窗，不计房内的人启门开窗向外窥探，防止主人与入侵的敌人互通声气。
房内灯火全无，主人可能已经就寝不问外事。
能阻止主人与外界初触，却无法防止主人与家小之间的活动。
大户人家的防险措施，在天灾人祸蔓延期间，可以减少内外所加的伤害，复壁、夹墙、地窖、秘道……除非加以长期占领，躲十日百不会有问题。
两个看守只知道注意外面的警戒，怎知室内另有乾坤？主人已经受到禁制，不需严加防范。
×
×
×
五更初，庄门大开。
首先是五十余名男女鱼贯而出，然后是二十余名背了伤者的人跟随，最后是十二匹坐骑，有五名骑士扶着受伤的人同乘。
领先而行的雄风会会主剑天君方世雄，像是吃了一桶火药，愤怒的人神情极为吓人，似乎任何时候都会被外力引爆满肚子火药。
上百名威震京都，称霸京师的超拔高手名宿，被一个来历不明，他们毫无所知的怪老人，整治得灾情惨重。
这期间甚至不曾正式拼个你死我活，英雄无用武之地，处处挨打，每一瞬间的接触，便有一两个人被打成残废，所有的人，几乎气得吐血，情势太过恶劣，难怪这位会主快要爆炸啦！
真令人受不了，怪老人就在距庄门不足百步的大树下，目送他们离庄动身，像是监视他们放弃皇甫家滚蛋。
大树距路约十余步，怪老人和身影清晰可见。
他几乎恨得咬碎了钢牙，却又不得不强抑挥剑冲上搏杀的冲动。因为他知道，怪老人不会和他的大群高手拼命，只要他的人一动，怪老人就会击倒两个人溜之大吉，转移方向再死缠不休。
“老鬼，在下不得不承认，你是一个机警阴险、狡猾、难缠的胆小高手名宿。”他独自上前，咬牙切齿打交道：“在下对你一无所知，你占了上风。”
“好说好说，老夫谢谢夸奖。”怪老人折打着做兵刃的木凳脚，口气充满嘲弄：“你也很了不起，不愧称京都第一会的雄风会会主，同样机警阴险、狡猾、难缠，彼此彼此。”
“你现在可以放火了。”
“时辰没到。”
“在下有重要的大事待办，不和你计较。”
“好像你把主人皇甫大爷挟持了。”
皇甫俊一家四老小，跟在五个和尚后面。
“他们心甘情替咱们效力办事，你管不着。”
“是吗？老夫要问个一清二楚。”
不远处，皇甫俊跨两步离开小径。
“老前辈，请不必多管闲事。”皇甫俊大声说：“在下确是心甘情愿帮助他们办事的。”
“老夫不信。”怪老人也声震夜空：“这些来自京都的匪徒，裹胁的手段老夫一清二楚。”
“老鬼，你最好见好即收。”方会主直咬牙。
“老夫管事管到底，是你们先找上老夫的。”
“你到底是何来路？亮名号。”
“你真想知道老夫的底细？”
“不错。”
“老夫不想沽名钓誉，更不想争名夺利。不过，那个狗屁陆大仙，对老夫可能不陌生。”
陆大仙出来了，同样愤怒得快要气炸了。
“宝夫根本不知道你这老鬼是何来路。”陆大仙像在咆哮：“如果知道，老夫一定会设法毙了你。”
“你真善忘。”
“什么？”
“七年前，你曾经见过我。”
“什么？七年前？”
“对，七年前。那时，你仍是国贼严家父子黑龙帮的大将。”
“你……”
“山西柴哲出，江南相星落。”
“你是……”
“在御史林润大会袁州严府之前，山西柴哲率领天下群雄，走遍天下追捕一帮一会的首领金龙罗龙文，罗贼最后一处匿居地在何处？”
“黄山……”陆大仙惊呼。
“那时你也跟在罗龙文身边，大会黄山倚天寨。与会的有大海贼汪直余孽十海怪；有倭寇鹿九岛海寇首领前田俊一，以及他的天斩流十二剑客，在徽州府推官栗祈，率领一千健勇合围之前，柴哲率领天下群雄赶到，内外夹攻火化倚天寨。你们上千名巨寇，逃出的不足五十名，星夜逃返袁州，终被一网打尽。那位在倚天寨放火，接应柴哲进入的人，就是我，你没忘记了吧？”
“你……你就是那个用飞剑击杀前田俊一的老杂毛！”陆大仙嗓音大变，向后退不住发抖。
面对一个会用飞剑取人首级的剑仙级高手，这位假大仙快要崩溃了。
“你半途开溜，没和罗龙文逃回袁州严府，所以幸而漏网，你的师兄法主段回却没逃过大劫。现在，你又在这里造孽，在劫者难逃，我要宰了你永除后患……休走……”
陆大仙往路旁的草丛一钻，溜之大吉。
人群大乱，但纷纷闪避而非拦阻。
怪老人毫无顾忌地冲过人丛，一闪即逝。
“咱们快走！”方会主慌乱地大叫。
谁敢和会飞剑杀人的剑仙拼命！看谁走得快。
片刻间，附近鬼影俱无。
×
×
×
人并没走光，至少高大元仍然藏身在大树上下，抖掉发结上的白粉，抹掉脸上的花斑，便恢复本来面目，不再学大衍散人的说话腔调，谁会相信他是大发神威的怪老人？
“你是阴魂不散啊！”他丢掉凳脚语气轻松：“我并没存心扮你吓唬他们，你从未来就没画大花脸装神弄鬼，他们怎么想怎么猜，那是他们的事。”
“你小子存心拉我下水，那是错不了的。”大衍散人从树后踱出：“真是可恶。”
“你算了吧！就算他们胆大包天，刚才一拥而上，你也不会现身相助，躲在远处袖手旁观。”
“你知道就好。我知道你为何要去黄山了。”
“是吗？”高大元笑问。
“天都羽士，他是你的什么人？”
“家师的好友。”
“他真练成了以神御剑？”
“不可能啦！他太老了。我知道的是，他的确可以用心法，以气御发小飞剑，距以神御剑还有一大段距离。七年前山西柴哲率领爱侣与群雄大会黄山倚天寨，柴大侠的以气御剑火候就不比天都羽士差。天都羽士搏杀倭寇第一剑手前田俊一，用的是掷剑而非以气御剑。天斩流十二剑手，有大半是被柴大侠杀死的。”
“你在这里冒充天都羽士，那老道会剥你的皮。”
“不会啦！天都羽士不是怕事的人。我这次去找他，主要是把仙书秘笈送给他。”
“你怎知道这个什么大仙，那时在金龙罗龙文身边？”
“瞎猜而已，正好瞎猫碰上了死老鼠。金龙罗龙文是严府一帮一会的司令人，陆大仙是黑龙帮的重要人物。我相信黑龙帮的帮主与黑鹰会的会主，都带了亲信与金龙罗龙文一起逃亡。”
“这个大仙如果不是不是惊破了胆，你一定会露出马脚，小子，你让他们带走了皇甫俊一家老小。”
“可以避免他们横下心生死一拼呀！八仙过海，各展神通，有时候必须见机让步，以免玉石俱焚。狗被逼急了也会跳墙。他们仍可破釜沉舟一搏。这也是我计谋中的一部分，你不必操心啦！你去不去？”
“哈哈！他们去追你，关我什么事？”大衍散人哈哈大笑，转身扬长而去。
×
×
×
一个更次飞奔四十里，一个二流高手也可以办得到。
高大元是超等的高手，他可以用轻功赶长途。一口气奔返平岗村，东方刚现鱼肚白，算是五更三点左右，速度不算快。
他的卧室在厢房，而杜英是安顿在后院内室的，男女有别，所以农舍主人把他俩分内外住宿。
农家夜间没有灯火，全宅暗沉沉。
厢房有两间，主人作为往来亲友暂住的房间，主人不可能夜间仍在厢房走动，安顿的客人不会受到干扰。
厢房很简陋，一门一窗，有客人住，门窗夜间必定是紧闭的。
他是十分小心的，警觉心极高，已经知道有人追踪，凡事都得小心提防意外。他昨晚离去返城，门窗都是从内部扣牢的。
按一般夜行人进出的习惯，他该从厢房的屋顶进入，跳落院子，然后从门或窗入室。
他已经是老江湖，没有走捷径的习惯，而从前进跃登屋顶，超过屋脊，伏下察看院子的动静。
天色虽然幽暗，仍可看到厢房门窗的轮廓。
一阵心悸，有毛骨悚然的感觉。
没错，门侧的小门有点不对，不祥的警兆，撼动他的心神。
相距虽远在十步外，天色也幽暗，但居然被他看出经过小巧安排的门窗，有被移动过的迹象。
离去之前，他对门窗作了防险的安排。
“怎么可能？”他自言自语。
用迷踪术绕道赶路，他有信心可以迟滞跟踪追蹑的人。天黑之后，追蹑的人必定失去他的踪迹线索，绝对不可能夜间继续追踪，追也必定追入歧途，绝不可能追到此地来，更不可能能知道他和杜英在此地落脚。
所以，他放心大胆返回芜湖驱逐陆大仙那些人离开皇甫家，天亮之前赶回准备下一步行动。
可是，有人进入他的厢房，这表示追蹑的人，已经毫无错误地追到了。
心生警兆，他悄然撤走。
厢房内可能有人潜伏，闯进去可能凶多吉少。
他不能在府境内开杀戒，黑夜中闯入埋伏，乱势不明，不开杀戒岂不枉送老命？
绕至不远处的邻居，留心察看农舍各进房舍的动静，似乎毫无声息，农舍的女主人还没起床至厨下生火呢！他替杜英担心，杜英就进在后后进的内问女眷房舍内。
他喜欢杜英，当然关切杜英的安危。这次事故发生，杜英虽然也牵涉在内，但只限于与天暴星那些人的纠纷，按理这些纠纷已经过去了，天暴星的目标早已不在芜湖。而他的仙书秘笈，所引起的风波，与杜英无关，陆大仙那些人，没有迁怒或波及杜英的理由，只有天暴星才可以向杜英兴师问罪。
来的人不可能是天暴星，农舍安静如恒。天暴星那些人是盗匪，如果来了，不但农舍遭殃，可能整座平岗村也将鸡飞狗走。
冷静地分析情势，觉得杜英不会有立即的危险，悄然向村外撤，撤至村外静观其变。
一进一出，他像个无形质的幽灵，潜行起伏无声无息，最高明的潜伏警哨，也看不到他的形影。
×
×
×
黎明曙光下的小村，显得安详静谧，零星的犬吠声渐渐沉寂，代之而起的是此起彼落的鸡鸣。
“怎么一回事？”他困惑地盯着下面暗沉沉的村舍自言自语。
没有任何异样，村内村外根本没有人入侵。
第一家的烟囱升起炊烟，第二家……
农村人家早睡早起，天没亮，主妇便该下厨生火了，吃饱了就得下田，或者者上山打柴，饲喂牲口，一年到头累得要死。
主妇们下厨，表示家中没发生任何变故。
如果有人入侵，怎么可能毫无动静？风声鹤唳草木皆兵的心理作祟？疑心生暗反他在自相惊扰？
重新潜返农舍，悄然疾趋后进内宅。
没错，农舍没受到侵扰。农舍主人的婆媳俩，正在厨下准备早膳，小姑娘杜英，也勤快地在旁协助。
返回客房，先仔细看门窗，毫无疑问地，有人用颇为高明的手法，拨开门闩入室。
果然不出所料，室内经过行家的检查搜索，有些物品并没有正确地放回原位，掩饰的技巧不算高超。
绝不可是农舍主人贪财，小心地搜查他的房间窃取财物。所显示的状况，皆证明出于行家所为。
“奇怪！”他心中疑云大起，被搞糊涂了。
谁有如此准确追踪的能耐？这最大的疑问。他无法解开，理不出头绪。
×
×
×
杜英捧了洗漱的巾水来请他起床，喜悦的神情溢于言表，像一个善解人意的小主妇。
“赶快拾掇，准备走。”小姑娘一叩门，他便拉开门急促地叮咛。
“咦！”杜英大感意外。
“有人来过了。”他接过面盆转身入室。
“什么？”杜英跟入举目四顾，目光落在包裹上。
他的包裹放在床上，两个包裹都拾掇停当。
“全室都翻动过了。”他一面洗脸一面说：“来的人不是真正的行家。”
“哦！你知道有人来过……”
“是的，出乎意外，我感到疑云重重。”
“你……”
“我昨晚没在房中歇息，藏身在村外的小坡树林中。”他信口胡扯，等于是解释为何有人入侵，他不在房中的原因：“强敌紧蹑追赶，我是不会掉以轻心的，只顾留意是否有人跟来，却没料到他们居然知道我在这里投宿，不但能准确地找到我的住处，而且先一步潜入，按理，这几乎是不可能的。”
“你的意思……”
“他们并没惊动农宅的人，没惊扰内各农户。”他眉心紧锁，似在试图找答案：“甚至没惊扰你，就这样神不知鬼不觉准确在搜我的房间，一无所得便乖乖地悄然退走，居然不在附近潜伏窥伺，岂不可怪？”
“也许……也许来人实力不强，不败冒险逗留……也许潜伏在村外……”杜英吞吞吐吐，似乎不相信他的分析。
“仍然不合常情。”
“你是说……”
“能紧锲不舍，循踪追来此地的人，除了天暴星，不会是陆大仙那些人。天暴星是这附近四府六县的地头蛇，甚至不在乎这条江水的仁义大爷尚义小筑，因为他残忍好杀，城狐社鼠地棍流氓不敢不听他的。陆大仙那些人来自京都，人地生疏哪有本事掌握你我的动向？天暴星的人不来便罢，来了的话，这座村保证会鸡飞狗走，他那些人本就是强盗，明火执仗是他的老本行。”
“城狐社鼠当然不敢在你我面前撒野，天暴星也不可能跟在城狐社鼠身后赶来。”杜英也认为来人不是天暴星。
“这就是问题所在……好了，咱们赶快进食，吃了就走，而且要快，看到底跟来的是些什么人。哼！他们撒野的时间不多了。”高大元不多加解释。
“什么意思？”杜英显然不明白他话中的含义。
离开太平府地境，他就不必扮弱者了，这些人追杀不休，他忍耐的程度已接近爆炸边缘，不想回答杜英的问题。
他根本不在乎那些仙书秘笈，甚至慷慨地要送给大衍散人。问题是，他不能在胁迫暴力下把仙书秘笈交出。
他是一个有主见有原则的人，在家乡太平府境内不开杀戒，就是他的原则；不在暴力下受有煎迫欺凌，也是他的原则。
杜英也知道情势急迫，不再多说，匆匆离去准备膳食，收拾行囊准备膳罢立即动身。
她终于明白了，高大元带着她绕道走小径，用意固然是摆脱追踪的人，主要是，高大元熟悉本地环境，主要的去向仍是宁国府。
高大元不但熟悉至黄山的大道，也知道至黄山的小路。走宁国府就是小路。
×
×
×
在杜英来说，这一带的地理环境，她是完全陌生的，连方向也摸不清。但她知道，高大元对这带熟悉，像是土生土长的人，问路时说话的土腔几乎与村民一模一样，与本来所说的官话截然不同。
高大元的行动，更令她疑云大起。
走上了官道，沿官道南行两三里，经过两三里，经过两座村庄，随即离开官道，越野而走远出两里地，钻入小岗一座枫林，藏身在树丛下的草丛中。
她大感意外，下面不足一里，正是官道向东绕东折的弯曲部，居高临下，官道往来的旅客面目隐约可辨。日上三竿，官道上行走的人不多。
“利用草木隐身，在这里歇息。”高大元将两个包裹藏在树下，用打狗棍向官道指指点点：“那几个走路的人，是附近的村民。从芜湖来的旅客，要近午时分才能经过这里，当然有心赶路的旅客例外，随时都可以经过此地。这城距县城，仅有三十余里。”
他们昨晚投宿的平岗村，距县城四十余里，怎么这里反而近了十里地？可知高大元走的是回头路。
“走了片刻而已，便要在这里歇息？”杜英不胜惊讶，弄不清高大元的意向。
“对，歇息，顺便察看动静，以便筹划对策。”高大元坐下倚树歇息：“信任我，好吗？好好歇息养神，被追时也多些精力逃走。”
“有危险？”杜英失惊。
“不会有立即的危险。”
“那我就放心了。”杜英放下包裹，倚在他身侧放松心情假寐。
片刻，被蹄声吸引了。
在这条进山的官道，平时不可能有乘坐骑赶路的旅客。如果有，必定是附近村落的大地主富豪经过炫耀财势。
“咦！他们追来了。”杜英惊呼：“高兄，你是未卜先知的神仙，知道他们要来，先在这里等候他们经过，可能吗？”
“他们不是来了吗？不会是假的吧？”高大元坐正身躯，透过枝叶空隙观察。
男男女女一大群，真有七、八十个，有些乘了坐骑，有些埋头赶路。
“那个漂亮的女人，我一定要把她弄到手。”高大元欣然说：“她既然锲而不舍追来，就表求她对我不能忘情，我也不想辜负她。”
