鬼怕恶人蛇怕赶，小家伙尝到苦头了。
麻筋被重重一扣，必定半身麻软，滋味真不好受。
小家伙活动发麻的右手，惊疑地说：“你……你比你家那些武馆师父强多了。”
“夸奖夸奖。”怡平微笑说：“现在你要讲道理了吧？快讲啦！我洗耳恭听。”
“你……”
“你不满意我和你姐姐接近，对不对？放心啦！我即将带一批货下洞庭，三年两载不一定能回来。”
“你……你是跟踪公孙大哥的恶贼，你……”
“哦！原来你是为了这件事而来的。”怡平这才恍然大悟：“狗咬吕洞宾，不识好人心，你找错人了。小霸王，有一件事你回去请转告你爹，说那些人前来的目的，本意就是阻止你爹出山，能够把你们杀掉当然是最好，杀不了他们会再来的，除非你爹从此以后闭门谢客。
“你爹不出山，他们的目的便达到了，按理他们不会再来生事，但问题是他们未能获得你爹不出山的确实保证，他们必会卷土重来，重来的人恐怕就不容易对付了。
“如果你爹不向他们保证脱身事外，为免波及家小，唯一的办法是主动去找他们算账。这一来，他们的注意力皆放在令尊身上，全力对付你爹，便不会来此地行凶了。”
“你……你好像知道很多事情……”
“我并不真懂得很多。”怡平客气地说：“真能完全懂得就好了。别忘了告诉你爹，必须登高一呼，号召湘南群雄起而自卫。
“来路不明的人绝难在湘南立足，躲在家里等灾祸降临，灾祸当然会接二连三而至。还有，我不喜欢你韦家的人，你最好也少来我家惹事生非。”
“你……”
“你看我不顺眼，我避开你，够了吧？”怡平恢复了先前的冷淡，大踏步走了。
小家伙站在原地发怔，最后垂头丧气返家。他背伤不宜活动，再加上肘麻筋挨了一扣，总算明白怡平并不如他想像那样稀松，动起手来绝难占到便宜。
一个时辰后，韦云翼带了乃妹纯纯登门拜会庄老大爷。
老人家不胜烦恼地告诉他们，怡平已经离家，到下江经商自创基业去了，船可能已远出三十里外啦！
怡平是乘船走的，但不是到下江经商。他带了三百两银子作盘缠，雇了一艘小船下放衡山。
他本来就从江湖回来，重新返回江湖，见闻广博经验丰富，江湖门槛甚精。花了一天工夫，他在衡山城摸清了九绝神君那些神秘人物的去向。
乃师灵怪告诉他，不必计较九绝神君余化龙那些人祝融峰袭击的仇恨，但他却耿耿于心。
反正这次重出江湖独自闯天下，并无一定的目标，闲着也是闲着，何不追踪那些家伙的动向？有机会便出手替乃师出口气，岂不公私两便？
那些人已走了好几天，他得加快赶下去。
在衡山城动身时，他有了一艘六成新的小渔舟，独自一人驾起双桨，不分昼夜顺水流放赶道。
小渔舟比客船快多了，既不需在各埠停留，更不必载客上下货，而且可以任意夜间顺流下放，小舟在浩瀚的江流中，也比大船的速度快得多。
岳州府，扼洞庭出水口的咽喉，最繁荣的商埠，历史的名城。
从长沙府来的客船，未牌左右泊上了西门码头。船远在数十里外，便可看到西门城上形如十字的三层岳阳楼。这座天下名楼已屡修，最近一次大修是三年前的事。
码头分为两部分，以南停泊湖广九条江水来往的船只。以北，专泊上下大江的远程客货船。偃虹堤至扁山一带，则专泊木排。
河泊所、钞关文武两个专管水运的衙门在北码头，江湖朋友皆知道避免在北码头闹事，那不会有好处。
旅客们纷纷下船，虽则时间还早，但仍然争先恐后。
九绝神君左手提着一个大包裹，右手握着他那把活招牌折竹扇，夹杂在人群中，轻快地越过跳板，踏上了码头似乎松了一口气，向后面跟上来的煞神胡泰说：“天色还早，要不要先找船订舱？明日可早点动身，不必在岳州耽搁了。”
煞神胡泰虬须一阵抽动，一面走一面说：“急什么，乘了十几天船，真闷出病来了。反正丘老匹夫在胡某的掌下幸而不死，也得躺上一年半载，那有功夫追来，那老匹夫自命不见，号称怪中之怪，只有敌人而无朋友，从不与人结伴，所以根本不必担心他请人跟踪报复。且在此地住三两天，看看是否找得到丰盛的财路。”
“也好。”九绝神君点头同意：“红尘三邪乘下一班船，明天方可抵达，他三人熟悉岳州情势，等他们到来也可商量商量。”
谈说间，两人已夹在人丛中走向西门。
前面不远处，站着一名高壮的青衣大汉，人如临风玉树，背手面立气度雍容，脸上笑容可掬，一双虎目盯住了他们。
两人并未在意，以为是等客的人。事实上等客的人真不少，男女老少人声嘈杂，谁又留意与自己不相关的人？
近了，大汉突然呵呵大笑，向九绝神君说：“两位，才来呀？”
九绝神君一怔，止步扭头瞥了煞神一眼。
煞神也一怔，下意识地扭头回顾，想看大汉是不是招呼后面的人。
后面的旅客一无表情，不是大汉要等的人。
九绝神君的目光，回到大汉脸上，哼了一声不悦地说：“你的眼睛有毛病吧？你向谁打招呼？”
“向你呀。”大汉笑吟吟地说。
“咱们认识吗？”
“这不就认识了吗？”
“疯子！白痴！”九绝神君咒骂：“见了你的大头鬼，岂有此理。”
“在下不是疯子，也不是白痴。”大汉仍然笑容满面：“在下姓庄，名怡平，绰号是……唔！是什么？”
“是孤魂野鬼。”煞神接口挖苦。
“对，你真聪明。”怡平欣然说：“我的绰号就叫孤魂野鬼，谢谢你老兄提醒我。”
“这小子一定是神经错乱的白痴。”九绝神君说：“咱们走，晦气。”
“呵呵呵呵……”怡平抱腹大笑。
两人急走了，不再理会自称孤魂野鬼的白痴。
西大街向南岔出另一条街，便是碧湘坊颇有名气的大客栈碧湘老店，来光顾的旅客，以江湖人居多，三教九流龙蛇混杂之地。
碧湘老店的店东主，是大名鼎鼎的洞庭蛟曾鼎，一个暗中与洞庭水寇首领洞庭王王海华往来的一方之霸，官府对这位神通广大的人物真有点无可奈何。即使是在官府落案的人，住入该店也平安大吉。
洞庭水寇之有王，由来已久，源远流长。这一代的洞庭王王海华，据说是最安分的一个了。
九绝神君与煞神胡泰，住进了碧湘老店。
碧湘老店不但包伙食，而且自己有酒楼，楼就在店右首第一间门面，兼向外营业。
次日午后不久，红尘三邪到达。百戒僧与幽虚炼气士共住一间上房，谁说佛道不相容？
貌美如花的云裳仙史，则在右邻占了一间，她的右邻是九绝神君与煞神的居处。
安顿毕，五男女在该店的小客厅聚会。
九绝神君轻摇折扇，安详的向三邪之首的百戒僧悟非说：“悟非大师，诸位真打算至四川走走？”
百戒僧呼出一口长气，苦笑着说：“是的，灵怪老匹夫生死不明，那老怪不死，贫僧真得避避风头，虽则贫僧并不见得真怕他。”
“你们两位要到南京去吗？”云裳仙史问：“余兄，你是正主儿，那老怪日后如果寻仇的话，第一个要找的人恐怕就是你了，我劝你也到人迹罕至之地，去避避风头为上，你意下如何？”
“问题是在下的盘缠不太多了。”九绝神君说：“金银不足，要隐避谈何容易？三位对岳州了若指掌，可否替在下与胡兄探一探门路？”
“没问题。”幽虚炼气士拍拍胸堂说：“目下店主洞庭蛟到君山访友去了，等他回来贫道替你们引见，谈财路，谁也比不上曾东主熟。”
“那就有劳道长了。”
厅口突然踱入一个人，呵呵大笑道：“要找财路，何不问我孤魂野鬼？包君满意。”
九绝神君一惊，哎了一声说：“这小辈不是白痴，老夫走了眼了。”
“你老兄睁着大眼说瞎话，语无伦次。”怡平在对面一排椅子落坐：“我孤魂野鬼眼巴巴地等候行脚本地的高手名宿，以便浑水摸鱼发一笔小财，好不容易等到你们几位高手中的高手，却被你们看成白痴，我算是空欢喜了一场。真是人走霉运，连盐巴也会生蛆，哀哉！”
幽虚炼气士鹰目一翻，问：“余施主，这小辈语含玄机，是何来路？”
“这小子自称庄怡平…”九绝神君将昨天下船的经过说啊：“看样子，他是不知死活冲咱们而来。”
百戒僧突然站起，狞恶地说：“贫僧打发他走路，超度他……”
云裳仙史却伸手虚拦，嫣然媚笑：“和尚且慢，我来问问他。”
怡平神气泰然，笑道：“应该问，要不然会在阴沟里翻船。”
“你认识我们？”云裳仙史笑吟吟地问，媚目毫无顾忌地在他浑身上下转。
“如果不认识大名鼎鼎的红尘三邪，就不用在江湖上混啦！九绝神君与煞神，更是无人不晓。在下于江湖混了十来年，不要说看，听也听够了。”
“你胆子不小，并不怕我们。”
“有什么好怕的？在下本来就不是什么正人君子。”他脸不改色满不在乎，似是深以不是正人君子为荣：“再说，我是奉告财路来的，诸位总不会把财神爷往外撵吧？对不对？”
“你怎知余、胡两位缺盘缠？”
“当然他们两位并不真的缺盘缠，再穷嘛！手头一二百两银子绝不会少，问题是他们两位为人四海，出手大方，请朋友助拳肯花大把珍宝，入不敷出，难免起意多捞几把放在身边派用场，当然不会嫌财多害自己，有人要送财上门，岂会拒绝？”
“你说得不错，他们两位的确肯在朋友身上花银子。你说过你是奉告财路来的。”
“对呀。”
“你既然在江湖混了十来年，一向在何处得意？”
“得意？算了吧，姑娘。”他脸上有自嘲的神情：“像我这种心高手低，虚有其表的三流混混，能有多少得意日子好过？混了十来年，倒有一半日子在监牢里吃囚粮。早些天刚从武昌大牢脱掉囚衣，那位天下十大名捕之一的擎天手鲁大爷，递给我两吊钱，一张回故乡河南光州的路引，你猜他怎么说？”
“擎天手说的话，听了的确不舒服。他说什么啦？”
“他那只善点穴的粗大坚硬手指头，只差半分就点在我的鼻尖上了，用他那死硬绷带浓重湖广腔的官话，打雷似的直吼：姓庄的，你记住，再不学学好，下次犯在鲁某手上，我要剥你的皮，记着没有？”
他学擎天手的腔调学得真像，几可乱真。
武昌府的名捕擎天手鲁宗广，江湖朋友耳熟能详。那位鲁大爷真行，黑道朋友畏之如虎。早两年，江湖六怪中的游僧法元，在宁国府凶性大发，火焚兴元寺，屠杀该寺护法檀樾赵员外一家十二口，因此而落了案。
恶和尚途经武昌，无意中露了行藏，被擎天手侦悉，单人独剑把游僧刺了四剑之多。要不是游僧命不该绝，失足跌入大江因祸得福逃得性命，恐怕江湖六怪就得改称五怪了。
他学得像，引得众人都笑了。只有一个人不笑，那是煞神胡泰。这位仁兄会经吃过擎天手的亏，笑不出来。
因此一来五个凶魔对他戒心尽除。
“你要是再犯案落在他手中，他可能真会剥了你，那狗东西说一不二，心硬如铁。”云裳仙史似乎在向他提警告：“说说你要奉告的财路啦！小兄弟。”
“事关千两银子的事，千两银子可不是小数目。”
“也不见得多，但财路总是财路。”
“对，姑娘是明白人。”他的目光投在九绝神君脸上：“本来嘛！你们这些宇内的高手名宿，也的确难伺候，为了维护声誉，既不能偷，也不能抢，勒索也有损颜面，又不肯收几个门人爪牙，怂恿他们去偷抢劫夺。”
“你胡说些什么？”九绝神君不悦地叱喝。
“你就听不得老实话。”他嘲弄地说，话锋一转：“诸位知道城南巴丘山下的杨家？”
“你是说多熊臂杨兴？”云裳仙史问。
“对，就是他。还有，长沙的铁掌翻云毛一新。”
“听说过，他是当地颇有名的财主，在长沙有不少生意，柴米油盐都有店，控制了府城人的开门七件事，还有不少见不得人的行业。”九绝神君说，表示自己不是外行。
“对，就是他。”怡平拍着大腿说：“即是说，如果你是长沙城里的人，你的食衣住行甚至包括你上堂班找女人上床，多多少少皆牵涉到铁掌翻云。”
“你的嘴真该洗一洗了。”云裳仙史似笑非笑地说：“缺德！你在我面前也太放肆了。”
“抱歉，在下不是有意的，说溜了嘴。”他嘻皮笑脸说。
其实，他早就知道云裳仙史的脏事，那是一个裙带甚松的女人，“仙史”的绰号可不是平空胡叫的，有些有名气的青楼艳妓，就喜欢称什么仙什么史，反正就是那么了回事，不足为怪。
“说了半天，你还没说出你的所谓财路。”九绝神君神色冷冷地说。
“这就说上正题。”怡平不再卖关子：“现在已经有了两个主儿，长沙的铁掌翻云，岳州的多臂熊，两人的手上功夫都不含糊，同是两地的大豪。人和地都有了，现在说时和事。一月前，铁掌翻云有一批值两千五百两银子的私货，没上税的两船私货运给多臂熊运销武昌。
“你知道，大豪们作买卖，讲义气算交情，闲话一句一诺千金，从不重视时兴的什么买卖契约，那些私货也不能立契约。多臂熊并未收到这两船货，被他的好朋友用瞒天过海手法吞没了。不是多臂熊输不起，而是他丢不起这个人，所以横定了心，一口否认货已运到，推得一干二净。
“五天前，这两船私货被多臂熊从澧州截回来了，又是为了面子问题，不得不封锁消息，仍然拒不承认有这么一回事。铁掌翻云不是善男信女，但他不敢到岳州来兴问罪之师，强龙不斗地头蛇嘛！
“几经交涉无效，铁掌翻云真火了，放出口风，要以一千五百两银子的赏格，弄回这两船货。”
“见了鬼啦！船截回来了，货那还会在船上？”九绝神君撇撇嘴：“铁掌翻云这一招，拙劣得很。”
“正相反，多臂熊如果卸货，只要有些少流出市面，他尔后就别想在岳州称仁义大爷啦！他要等风声过后，神不知鬼不觉运至武昌，或者走远些运到南京，价钱更高。
“他不是见钱不眼红的人，所以不必担心他把船货一起弄沉毁赃灭迹，不然他就不会截回来，在澧州凿沉岂不省事？”
“你的意思是，要咱们去找船？”煞神问，显然对此事大感兴趣：“船上的货，卖价当然不止一千五百两。”
“找船干什么？八百里烟波浩渤的洞庭湖，你到何处去找？敲锣打鼓去找吗？”怡平嘲弄地说：“就算你找到了船，官府方面你手面不熟，不但过不了关，也找不到买主。”
“那你的意思！”九绝神君也兴趣来了。
“咱们一不做二不休，把多臂熊弄到手。”怡平做了一个宰人的手式：“他如果不将船交出来，喀嚓了事。”
“这个……”
“那位仁兄即使不怕死，他的妻儿可不肯让他为了两船货便去见阎王，除非他的老妻逆子希望他早死，以便继承家产。船弄到手之后，叫铁掌翻云带两千两银子来赎。他多半会应允的，凭诸位的名号，他敢不多出五百？”
“哈！你这一招很妙。”九绝神君兴奋地说。
“当然妙。”怡平得意地说：“咱们不偷，不抢，名正言顺为江湖主持正义，名利双收。”
“我问你。”百戒僧问：“你这消息从何处得来的？”
“蛇有蛇路，鼠有鼠路，在下当然有可靠的消息来源，千真万确。其实，这件事已不是秘密，找几个地头蛇打听，他们必会一五一十告诉你，问题是咱们是否有力量有把握办这件事。”
“办成了，你能得到多少好处？”幽虚炼气士问，眼神有些微的变化。
“这得看情形。”怡平：“在正常情形下，按规矩我得三分之一。”
“我们有五个人。”
“哦？你们红尘三邪不是要到四川吗？”
“办完事再走，并未为晚。”
“这个……”
“你还想要三分之一？”幽虚炼气士狞笑着问。
“我当然想三一三十一。”
“给你六分之一，不要不识好歹。”
“这……”
“贫道宰了你，你半文也捞不到。”幽虚炼气士阴森森地说，鹰目中杀机怒涌。
怡平打冷战，突然离座向外飞奔。
幽虚炼气士早有准备，冷冷哼了一声，身形一晃，奇快地到了怡平身后，虚空连点三指。
怡平奔出厅外，嗯了一声，急奔的冲势一顿，然后再次狂奔而走。
三记阴柔的指风，击中了他三处重要的穴道，六椎下的灵台，第二浮肋骨尖下的左京门，四椎旁下的右峦肓，这三穴分属督脉经、足少阳胆经、足太阳膀胱经。
老道的指风打穴术，已可击中三尺外的穴道，不但认穴奇准，而且可以控制指风的劲道。
“让他多活半个时辰。”老道得意洋洋地说：“事不宜迟，咱们晚上跑一趟巴丘山杨府，这地方贫道熟，多臂熊那两手臭暗器稀松得很。”
“老道。”云裳仙史迟疑地说：“你知道那庄小辈说的是不是真？”
“这种重大的事，岂能有假？”幽虚炼气士武断地。
“对。”九绝神君居然不假思索地说：“找到多臂熊一问，不就明白了？届时不怕他否认，必要时带着他跑一趟长沙，与铁掌翻云对证。”
“咱们岂能久留？”
“袁姑娘，你是怕灵怪老匹夫跟来？”煞神笑问：“放心啦！老怪挨了我那记摧心掌，不死也得脱层皮，他那有工夫追来？”
“这个……好吧，他真要追来，咱们五个人仍可斗他。”云裳仙史终于放心地说。
怡平逃出院子，进入第三间自己的客房，掌起灯，先脱下外衣检查，发现了被指风击中处的纤维有变形异象，在灯光下详察片刻，微笑着自语：“贼道的指风很了不起，但半尺外对我毫无威胁，难怪师父根本不在乎他的罡气，我知道该怎样对付他了。”
他换上了夜行衣，吹熄灯火再次外出。
巴丘山，在城内西南隅，其实是一座大丘而已，也称巴陵或天岳。
神话上说，上古后羿屠巴蛇于洞庭，其骨若陵。巴蛇的骨堆成这座陵，巴蛇之大可想而知。
岳州在南北朝称巴陵郡。目下岳州的附廓仍称巴陵县，地名源出后羿屠巴蛇的典故。
多臂熊杨家，在巴丘的南麓靠城根不远，四周林木葱茏，园林围绕着广阔的大宅院。
已经是二更尽三更初，五个黑影鬼魅似的接近了杨宅的西院。
全宅黑沉沉，极少看到灯光，唯一有灯火的地方是正厅，灯光从敞开的三座大门与两面的大窗照出，似乎大厅还有人活动。
艺高人胆大，五个黑影根本没将多臂熊放在眼下，越过西院，登堂入室摸入西厢，一出屏门便到了正厅的西厢房，无声无息，并未惊动各厅房内的人。
到了西窗下往里瞧，偌大的厅堂，十盏明灯高照，三座门大开，可是，里面只在一个人而已。
百戒僧掩在窗下，向身旁的九绝神君附耳说：“余施主，好像有什么地方不对，贫僧不喜欢这种情势，杨小辈不在正房入寝，一个人跑来大厅搞什么鬼？”
主座的大环椅上，主人多臂熊坐得安安稳稳地，几上泡了一壶茶，盘中有四只茶杯，正在悠闲地品茗，身边没有仆人伺候。
多臂熊年约四十出头，身材粗壮。宽额、高颈、粗眉大眼，一双手似乎特长。穿一袭宽大的青袍，没带有兵器。
他倒了杯茶，先放在鼻端嗅，心满意足地猛吸扑鼻的茶香，片刻方举至唇旁小饮一口。
蓦地，他抬头叫：“我知道你们来了，何不进来一叙？请啦！门都开的，诸位身分不低，可从中门进来。”
第一个跨进大厅的是九绝神君，轻摇折扇说：“杨兴，余某不信你会未卜先知。”
多臂熊哈哈大笑，说：“这与未卜先知无关，其实五天前便有人知道诸位即将莅境。”
“谁说的？”
“不知道，反正他派人传来口信。以今晚来说，半个时辰前便有人向警哨传信，所以知道诸位要来。”
“哦！半个时辰前？是不是一个姓庄的年青人？”
“不知道，那人来无影去无踪，警哨没有看到他的身影，因此，杨某特地把已等了诸位七八天的人请来了。”
五个人都进来了，直逼堂下。
“有人等了咱们七八天？”九绝神君变色问。
中门外，招魂使者詹宏背手而立，呵呵怪笑道：“在岳州等了七八天，还以为你们不来了。还好，你们还没完全散伙，只走了天地双残。”
招魂使者身后，不但那天在祝融峰现身的人全在，且更多了几个陌生人。
“是你？”九绝神君讶然叫。
左右厢屏门帘一掀。分别进来了三名青袍人。
后厅门帘子一动，从穿堂鱼贯出来了五个道装打扮的有道全真。走在前面的老道堂堂一表，红光满面，气概不凡，五十岁上下正届盛年，腰系宝剑，手执拂尘，以中气充沛洪钟似的嗓音说：“诸位施主。幸会幸会，贫道总算把诸位施主等到了，不胜荣幸。”
五个人皆脸上变色。
幽虚炼气士倒抽一口凉气，惊疑不定地说：“天都道友，你，你也在此地？”
江湖上潜势力甚大，教徒众多的神秘天香正教教主，绰号称大法师的天都羽士光临，难怪人人变色。
“诸位请坐。”天都羽士摆出主人的态势，先自坐下：“贫道要向诸位请教，祝融峰诸位与灵怪会晤的经过，希能据实相告，请九绝神君余施主说明一切。”
九绝神君知道脱不了身，心中一转，故作大方坐下了，苦笑道：“其实也没有什么好说的。在下与他二十年来比武三次，第一次在下没赢，第二次他没输，第三次他挨了煞神胡兄一记摧心掌逃掉了。
“他的真才实学，比在下高明多多，他之所以答应与在下较技，完全是出于戏弄人的心理，故意侮辱在下而已。”
他将会晤围攻的事说了，煞神胡泰接着加以补充：“那老怪为何竟能支持不倒而逃掉，胡某至今仍然大惑不解。但依他逃走时的神情估计，他的确已被胡某的致命一击击中要害，即使不死，也活不了多少时日。”
“真的吗？”天都羽士笑问。
“当然。”煞神胡泰硬着头皮答。
“施主的摧心掌，虽是武林一绝，但要想击毙灵怪，恐怕无此可能。”天都羽士微笑着说：“据贫道所知，他与号称地行仙的大方丹士交情深厚。两人年轻时曾共研性命交修之学。他将秘学独步天下的崩云八式相赠。
“大方丹士投桃报李，回赠他参悟的玄门绝技奇门心诀，据说是一种极为神奇的先天练气奇学。老怪横行天下四十年，虽不说天下无敌，至少还没听说过谁又把他怎样了。二十年前宇内八魔六子将他困在栈道黄花驿乱石荒原死谷，十四位顶尖儿高手，仍未能要掉他的老命。你们七个人虽说足以横行天下，但比起八魔六子，不客气的说，你们的机会微乎其微。胡施主的摧心掌虽然是乘其不备愉袭成功，但想将他击毙，无此可能。他会来找你们的。早晚你们难逃他的毒手，你仍不要高兴得太早了，说不定他已盯上了你们呢。”
这一番话，说得九绝神君五个人毛骨悚然。
“在下搜遍了祝融峰，毫无踪迹可寻。”招魂使者乘机危言耸听：“在下是跟踪前往专诚请他的，他当然不会找詹某报复。而你们，啧啧，天知道日后会发生些什么可怕的事，你们去想好了。”
“所以，贫道指引你一条明路。”天都羽士露出本来面目：“贫道相信诸位听说过当代名臣鄢大人，也对拔山举鼎皇甫施主不陌生。”
“在下明白了，你们是拔山举鼎的人。”九绝神君终于醒悟了。
“贫道是直接受命于鄢大人的客卿，负责罗致天下英雄豪杰。”天都羽士自豪地说：“天下四大重臣中，严大学士实力最为雄厚，但鄢大人手下，却网罗了无数具有奇技异能的英雄豪杰，礼贤下士结纳天下奇人。诸位如肯随贫道前往晋见，定获重用，就算灵怪有三头六臂，也无法奈何得了你，诸位可说安如泰山，高枕无忧了。”
九绝神君举目打量四周，心中雪亮，冷冷地说：“道长，咱们还有其他选择吗？”
“恐怕没有了。”天都羽士的答覆干净俐落。
“如果在下转身就走……”
“你走给贫道看看？”天都羽士不客气地说。
“你……”
“杨施主与长沙毛施主的恩怨是非，已因杨施主答应为鄢大人效忠而恩怨一笔勾消了，任何人介入，必将付出惨烈的代价。”天都羽士沉下脸说：“你们事先不打听，自命不凡夤夜前来妄图侥幸，你说该怎办？”
“谁说咱们介入了。”煞神大声质问。
“有人告密，事实是你们已经来了。诸位也算是成名人物，江湖上有数的高手名宿，难道要用狡辩来掩饰你们今晚的行为？”招魂使者用话扣住他们。
“你们即使答应向鄢大人效忠，也是有条件的。”天都羽士逐渐收紧控制的缰绳：“没规矩不能成方圆；你们有应得的地位，当然也有该守的规矩。”
“咱们还没表示是否效忠呢。”九绝神君冷笑说。
“你们会表示的。”天都羽士用权威性的口吻说：“还有一件事你们要明白，那就是贫道已派出大批人手，搜寻灵怪的下落。要是灵怪也愿意向鄢大人效忠，那么，你们之间的恩怨必须一笔勾消，不能再记恨报复了。这件事对你们有利，谅诸位也不会反对。现在，诸位该有所决定了，贫道立等答覆。”
“咱们必须从长计议，不能仓促决定。”百戒僧说：“给咱们三天两天……”
“不行！明日午正，你们必须前来此地立誓加盟。”天都羽士斩钉截铁池说：“这期间你们如果想妄图侥幸潜逃离境，格杀勿论。”
“咱们有六个时辰决定。”九绝神君站起：“现在，咱们可以走了吗？”
“你们可以走了，可以从前门正大光明走出去。”天都羽士微笑着说。
“告辞。”
五个人垂头丧气出了杨家，已是斗转星移，三更将尽。街上黑沉沉，冷冷清清。
九绝神君步伐沉重，长叹一声说：“看来，咱们这张卖身契是签定了。”
一直没表示意见的云裳仙史轻咳了一声，说：“其实，向他们效忠，并不是什么严重的事。”
百戒僧哼了一声，沉声问：“什么？你愿意放弃自由自在的生活，受他们控制牵着鼻子走？”
“据我所知，跟他们走好处多着呢。人多势众，有官府撑腰，至少不必担心仇家找上头来，灵怪天胆也不敢跟来寻仇报复。而且，有花不完的银子，有机会还可以自找财路。鄢大人是众所周知的大奸臣，爱财如命，但他有个好处，就是不禁止属下贪财。”
“那你是不反对立誓加盟了？”九绝神君问。
“反对是死路一条，我为何要反对？”
“可是……替一个奸臣卖命……”
“奸臣又怎样？性命要紧，余兄。”
“咱们可以溜之大吉……”
“你希望拔山举鼎出动爪牙搜杀？再说，妖道如无把握，肯给咱们六个时辰决定？”
“你想他会派人跟踪监视？”
九绝神君心虚地扭头回顾：“后面没有声息，咦……”
街道窄小，两侧都是平房瓦屋，高不足两丈。他看到走在最后的幽虚炼气士，正手舞足蹈地徐徐向上升。
走在幽虚炼气士前面约三四步的煞神胡泰，也应声扭头回望，看到老道的头，已快升至滴水檐了。
“老道，你怎么啦？”煞神抬头大叫。
百戒僧见多识广，大叫：“他被人拉上去了，助他……”
四人反应甚快，飞跃而上。
“啪”一声响，最快的百戒僧脑袋刚越过瓦檐，光脑袋便挨了一瓦片，在碎瓦纷飞中，石头似的往下掉。
幽虚炼气士也往下掉，脖子上还拖着一根粗麻绳。
长笑声震耳，伏在瓦面的黑影长笑而走，眨眼间便消失在屋脊后。
“招呼他们，我去追。”九绝神君上了瓦面叫，展开绝顶轻功循影狂追。
煞神胡泰登上瓦面，急叫：“余兄，穷寇莫追，小心中伏……”
但夜黑如墨，街道两侧的房屋高低不等，而且前后参差错落，九绝神君的身影，已消失在前面的屋脊后。
下面，却传来云裳仙史的求助声：“快来帮我，和尚的头被打破了，昏啦！”
煞神只好往下跳，黑暗中，云裳仙史正在救人。他一摸死鱼似的百戒僧，摸了一手血，也摸到了伤口，说：“不要紧，头皮裂了，骨未伤，是被瓦片割破的。”
他替和尚上药止血，和尚便醒来了，含糊地叫：“是……是甚么人暗算佛……佛爷…”
“不知道。”煞神接口：“要不要撕衣裹伤？你的光头裂了三条口子，你不是铜头铁臂吗？”
“别挖苦人了，谁知道有人暗算？”百戒僧爬起在地下摸索：“快帮我找我的铁木鱼，还有紫金鱼锤。”
云裳仙史正替老道推拿颈部，老道手脚发软浑身脱力，颈喉受伤不轻，气管差点儿破了。偷袭的人潜伏在瓦面，丢下麻绳套索，套住老道的脖子往上拖。
老道做梦也没料到祸从天降，毫无防范怎吃得消？脖子被套双足一离地，便失去活动能力任人宰割，想运功抗拒已无能为力。
九绝神君狂追黑影，追了半条街，黑影纵高窜低的身法，似乎愈来愈不行了，脚下渐慢。
“你逃不了的，站住！”九绝神君得意地叫，已拉近至五六步内了。
黑影突然往下跳，跳落后街撒腿便跑。
九绝神君愈追愈兴奋，片刻间便追了个首尾相连，正想出手擒人，黑影突然向下一蹲，斜移伸腿。
九绝神君一声惊叫，一扑落空被绊倒在地，总算反应超人，身手俐落，双手一触地，便来一次可消去冲势的前滚翻，虽则姿势不见得美妙。
黑影如影附形跟到，一脚重重地踢在他的右琵琶骨上。他身不由己，再向前翻，这一脚力道空前强劲，只踢得他眼前金星直冒，浑身骨头似乎快要崩散了，失去了运气行功的力量，不知人间何世。
昏昏沉沉间，他只感到被人劈胸抓住向上提，来不及转念，小腹便挨了三记重拳，如击败革。
他重新跌倒，只感到胃正往口腔升起，喉间发甜，痛楚像浪涛般扑来，眼前已看不见景物，呻吟着叫：“不……不要打……打了……”
发结被人一把抓住往上提，熟悉的嗓音令他心胆俱寒：“还记得老夫吗？你这卑鄙的狗东西。”
“灵怪……”他虚脱地厉叫。
“你做得好事。”
“你不死，我……我一辈子抬……抬不起头来……”他发狂般喊叫，右手在摸索。
右手被劈了一掌，语音转厉：“你还想用溶金掌拼命？该死的东西！”
“我……我我……”
“天地双残往何处逃？”
“不……不知道，我们是在……在长沙分手的。”
“你们到巴丘杨家有何贵干？”
“上……上了人家的大当，想找多……多臂熊勒索，岂知那家伙已……已经投靠了拔山举鼎，几……几乎把命都……都送掉了。”他乖乖吐实。
“招魂使者那些人，要找老夫有何阴谋？”
“要……要请你加盟。”
“他想得真妙。哼！大概你们已经入了伙。”
“我……我们……”
“老夫不过问你们的狗屁事。你告诉他，少来惹我。他做他的奸臣走狗，我做我的江湖怪客，桥归桥路归路。他如果妄想在我身上打主意，我要叫他灰头土脸。你也一样。这次我放过你，离开我远一点，再不死心，下次我必定打断你一双狗腿。”
啪一声响，右腿挨了一掌。
“哎哟……”九绝神君鬼叫，腿痛得像是断了。
等他完全清醒过来，附近哪有半个人影？
扮灵怪的人是怡平，他离店便到了巴丘杨家，作弄警哨顺便透露九绝神君要来的消息，然后在回程必经的路上等候。料想杨家必定高手齐出，五个贪心鬼绝难如意，正好在半途打落水狗。
从九绝神君的口中，他总算知道招魂使者出现祝融蜂的原因了。他对鄢奸的事不感兴趣，也懒得过问拔山举鼎助纣为虐的劣迹。
衡州府以南，吃的是海北（广东）盐。以北才是鄢奸的两淮盐区。他用不着担心走狗们在衡州作威作福。
九绝神君回到客店，百戒僧四个人已先一步回来了。
五个人有三个糊糊涂涂挨了一顿重的，吓得心胆俱寒。煞神一听是灵怪所为，更是心惊肉跳坐立不安。
“明天一早我就到杨家躲一躲。”煞神胡泰慌忙地说：“要被老怪找上我，我就惨了。”
“你认为天都羽士阻止得了老怪？”云裳仙史问。
“老道知道老怪的底细，当然有制老怪的能耐，不然他怎敢派招魂使者跟踪至祝融峰？”煞神居然能冷静地分析情势：“我决定听命于天都羽士，你们决定了没有？”
“咱们已无路可走，明天再商量商量。”九绝神君无可奈何地说：“走吧，先养养神再说。”
