当他们重新出现码头时，天已经黑了。
说巧真巧，劈面碰上一个同船的旅客，刚好从船上走上码头。林彦并未与这位旅客交谈，只知对方姓于，排行七，以排行为名，叫于七。这人生得方面大耳，身材高大，颇有气概。
“咦！你们还没有落店？”于七讶然问。
“六家旅店，家家客满。”林彦苦笑：“于兄回船来有事吗？”
“看看我带的货，不放心，所以回来看看。”
“货不是卸在码头上吗？有船上派人看守，不要紧的。”林彦指指堆积在前面的货担。
“我怕他们省钱偷懒，留一部分货在船上随船上航，万一船出了意外，我的损失可就大啦！哦！两位何不到村东的清烈公庙去借宿？多花些香火钱，一定可以得到一小间静室，比旅舍清爽多了。”
“谢谢指教。”林彦大喜过望：“清烈公庙怎么走法？”
“江边只有一条路，出村顺路走，错不了。”于七匆匆地说，匆匆地走了。
出镇东里余，果然有一座小庙。庙虽小，后面香火道人所住的房舍却比庙大，两列瓦房，仅住了三名香火道人，隔开一间间静室，显然经常有人前来借宿。
找到香火道人，纳了十两银子香火钱，林彦这才发觉所谓清烈公庙，原来是祀三闾大夫屈原的神祠，他知道归州有三闾大夫庙，却没想到这里也有小神祠，至于为何把三闾大夫称为清烈公，他可就大惑不解了。
斗室约一丈见方，一几一榻别无长物。室中一灯如豆，听不到嘈杂的人声，小窗外一片漆黑，枝叶摇曳，倍感凄清。那如雷的水声，在这里反而有催眠作用，音浪节奏始终固定不变，听久了就腻啦！
山间不时传来夜枭怪鸟的鸣声，却没听到天下闻名的猿啼，大概是猿猴夜间也需要睡眠吧。
洗漱毕，两人按例盘坐在地行功练气半个时辰，这睡前的功课十分重要，练了后可以浑身舒泰，郁气尽除，涤尽一天的烦恼和疲劳，持之有恒，根基只进不退。那些出外行道历练的武林高手，因环境所限，无法持之以恒，因此无法再行精进，是十分可惜的事。
练功毕，林彦照例出房巡视一遍，再重新检查门窗，小心翼翼严防意外。
“一切都好，睡吧。”他向姑娘说，将煤油灯盏移至几角，用茶壶将光线挡住，分压灯芯仅留一根一星幽光照向壁角，如果人开门窗稍快了些，这一星幽光便会熄灭。
芝姑娘和他相处已久，毫不忸怩地和衣睡下。在陕西，两人出生入死，历尽艰辛，苦得要死，哪有闲工夫去想儿女私情？姑娘自己也说过，她把林彦看成疼爱她的大哥哥，一个可以完全信任的大哥哥，同衾共枕她也睡得安稳香甜。林彦是她的保护神，在林彦身边，她会获得平安和幸福，绝不会受到伤害的。
“你看，我们要不要守夜？”她用双手作枕向林彦问。
“我想不必。”林彦在她身旁躺下：“在这里，我们只是匆匆的过客，人地生疏，与任何人没有利害冲突，不至于发生意外的。睡吧，丫头，不要胡思乱想。”
“彦哥，我总觉得我们一开口就直说找姓符的，恐怕不太妥当。”姑娘说：“六合瘟神不是善男信女，他并不知道我们的来意，被他发现我们，会不会引起误会？”
“那也是无可奈何的事，要不是这样明查，换上暗访，恐怕比大海捞针更难呢，因为我们已经没有太多的时间，暗访耗时太多了。”
“我们可以用定时制脉术要梁剥皮的命，根本不需去找六合瘟神。”
“那是不可能的，我们绝对无法接近那恶贼。他身边必定高手如云，用惯技多设替身，接近不了他的，你想使用定时制脉术。如果能接近，点穴术就可以要他在一定期限内暴毙，何必用定时制脉术？睡吧，不要多想了。”
姑娘不再多说，片刻便梦入华胥。
不知睡了多久，林彦突然悠然清醒。
室中幽暗，水声、枭啼，午夜魂回，倍增凄清，孤寂的感觉，无端地渗入他这游子的心头。
他不知道自己是为何醒来的，也许，是这座深山大壑中的小神庙太过孤寂了，引起内心深处一些不安的情绪吧。
他扭头看看身旁的芝姑娘，少女身上特殊的淡淡幽香入鼻。姑娘整个人偎在他怀中，蜷缩像头温柔的小猫。
“她睡得真香甜。”他心中自语：“江湖人有如风前之烛，四海游龙带着她闯荡江湖，不知他老人家可曾替她的日后打算过？老人家难道不知道孙女会长大吗？”
是的，人总是会长大的。在他的眼中，姑娘已经不再是黄毛丫头了，身心的发育正以明显的速度成长，真需要赶快安顿下来了。
姑娘披散着满头青丝，散发出掺着皂角味的清爽香味。蓦地，心潮一阵汹涌，思路一乱。
依稀，他觉得偎在他怀中的人变了，那满头青丝所散发的香味也变了。不错，那是淡淡的、超脱的、典雅的芝兰幽香。是乐婉，他魂牵梦萦、天人永隔的萧乐婉姑娘。
快一年了，他依然心病未除，依然满怀凄楚，依然暗自伤怀，依然在午夜梦回时感到空茫心酸。
恍惚中，眼前出现了幻象。风狂，雨暴，乐婉正幻现在风雨中。那苍白的秀脸，那令他心痛的凄楚笑容，那刻骨铭心的呼唤……
风雨中的乐婉身影有点朦胧，四周，似有浓浓的云雾涌腾，绰约的身影四周，则罩着一圈萤光。缓慢地，缓慢地，冉冉而近，近了，影像愈来愈大，愈来愈明晰，那一双纤纤玉手，也正在徐徐抬起，徐徐向他伸将过来。
“乐婉！”他发出久已蕴藏在心底的激情呼唤。
映射仍在接近，继续在扩大。
“婉……”他终于叫出声音。
“彦哥，彦哥……”姑娘惊跳而起，扳住他的肩膀失措地叫唤。
他灵台一清，幻象消失了。他发觉自己出了一身冷汗。他感到奇怪，自己不是清醒的吗？为何突然间会梦魇呢？真是不可思议。
“怎么啦？”他掩饰地问。梦是依稀，他仍然记得梦中的情景，但不宜对姑娘说出。
“你在呼叫。”姑娘温柔地轻抚他冷冷的面颊：“你在出冷汗。彦哥，梦魇了吗？”
“我也不知道。哦！我真在出冷汗。”
“梦见什么啦？”
“记不起来了。”他挺身坐起：“唔！好像在下雨，糟了，恐怕会误了行程。”
真的在下雨，而且是大雨，还刮风，风雨声一阵阵与水声相应和，暴雨打在小窗上，一阵紧似一阵。
丛山中气候变化甚大，而且变化莫测。行走三峡的船夫都知道，那些充满鬼神气息的怪风是如何可怕，倒泻似的阵雨，会令江水倏然涨落。陡涨的江水淹没了原本露出水面的嶙峋怪石，江水形成不可测的乱流，将船吸住、抛起、翻转，然后打得粉碎。因此，阻风阻雨是最平常的事，怪风一来，船就必须立即靠岸紧急停泊，不然船会像狂风中的落叶，绝难幸免。
因此，舟子们比任何地方的人都迷信，鬼怪的传说与神话，在每一个舟子的心中生了根，整个航行期间，船头的信香始终保持不熄，每一次上滩下滩，都必须焚香祝告江神请求怜悯、保佑。几乎每一处山峡，每一处险滩，都有一个专属于该地的神祗或鬼怪故事，舟子们深信不疑，牢记在心。
巫山神女出巡，这是每个舟子最熟悉的传说。如果原本清朗的江面，突然涌起了云涌，片刻间风起云涌，大雨倾盆，没问题，一定是神女的芳驾到了。
“歇雨天也好。”姑娘扶他睡下：“这里很清净，倒是修身养性的好地方。你的神色不太对，我起来沏一壶热茶……”
“不必了。”他拉住姑娘的手：“在刀光剑影中出生入死的人，应该不会做噩梦。做噩梦就表示他心里不安，情绪不平衡，内心存有自疚或罪恶感，这会影响应敌时的心请，很可能在生死间不容发中猝然心乱，而至失手送命。我在做噩梦，不是好事。”
“彦哥，俯仰之间，无怍无愧的人，就不会做噩梦。你就是一个无怍无愧的人，我不相信你会做噩梦。”姑娘突然伏在他坚实的胸膛上，脸颊紧压在他的心口：“你的行事，正大光明义壮山河。你立身处世，可对天地鬼神。因此，你的梦必定与罪恶感无关。”
“芝妹……”
“彦哥，你唯一的心结，可能就是你内疚之源。彦哥，我们到绿苑兰宫去为萧姐姐上香，好吗？入川后走栈道进陕，正好顺道。”
林彦心潮一阵澎湃，紧紧地抱住了芝姑娘，久久，久久，他感到眼前一阵朦胧，有泪水爬下眼角。
这世间，大概只有芝姑娘一个人了解他的痛苦、心情，与心态。
久久，他松开拥抱，双手捧起姑娘的脸。在幽暗微弱的光线下，他清晰地看到姑娘满颊泪痕。
“芝妹，是的，这心结我很难自解。”
“我知道。”姑娘幽幽地说。
“你很了不起，你知道吗？”
“我……”
“同时也很傻。”
“这……”
“告诉我，在我遇见乐婉之前，你爱我吗？”
“海枯石烂，永爱不渝。”姑娘勇敢地说。
“那么，你为何反而促成我和乐婉相爱？”
“我只希望你快乐，而且萧姐姐爱你爱得好痴，我……我……知道你并不爱我，我只是一个任性的小丫头。”
“不要再做傻事了，芝妹。”他情不自禁在姑娘颊上亲了一吻：“我明白的告诉你，以后你再看到别人对我痴，再把我当礼物一样送出去，我会恨你一辈子。”
“我……我……”姑娘似乎忘了说话。
“如果我不爱你，早该送你回故乡了，傻丫头。”
姑娘用行动作为回报，沾满泪水的粉颊，紧贴在他的颊上磨擦，痴迷地、激情地喃喃低语：“彦哥，彦哥，我……我我……”
小窗缝中强光一闪，接着是一声霹雳，房舍摇摇，大地亦为之撼动。
那一星灯火，突然熄灭，房内黑得伸手不见五指。
雨更大，风更狂。
姑娘怔了一怔，等她的温热面颊再次接触到林彦的面颊时，突然不胜惊讶地低问：“彦哥，你……你怎么啦？你的脸突然好冷……”
“噤声。”林彦附耳说。
姑娘吃了一惊，这才发现林彦不但面颊发冷，脸上的汗毛也根根竖立。
她俩心意相通，彼此之间的默契，有时根本不需任何手势眼色，便可传达心意。
“天！这种事到哪一天才能了结？”她喃喃地、气愤地自语，第一个反应便是系上腰带，将枕畔的剑插妥。
她准备的行动熟练而镇定，黑暗中没发出任何声息。穿妥靴子，灵巧地将秀发匆匆挽了一个道士髻。身侧，林彦早已准备停当。
“吱溜溜……”鬼啸声刺耳，令人毛发森立。
“轰隆隆……”强烈的金蛇闪烁后，雷声震耳欲聋，绵绵不绝。
风声、雨声、雷声、水声、鬼啸声……好一个恐怖之夜，像是到了世界末日。
林彦像个幽灵，在室中轻灵地走动，运用超人的听觉，要从风雨声中分辨出可疑的声息。
一声轻响，他击亮了火折子，火媒一红，信手一挥，火焰腾升。
点亮了油灯，他示意姑娘闪在床角，取下悬在插锁下的一只茶杯。这是他防险的方法之一，撬门的人即使内劲惊人，经验丰富，能把插销弄断，不等门闩移动，插销的吊绳便会滑落，茶杯坠地砸破发出声音，足以把睡熟的他惊醒。他闪在门外侧，猛地一拉房门。
拉开房门，外面走道黑沉沉，黑影随门扑入。
他手急眼快，右手一勾，小臂便将对方的头夹住压偏扭转，挫身下压，如果要将对方置于死地，那一压一扭之下，便可将对方的颈骨扭松折断。由于小臂紧压住对方的脸颊口腔，所以对方无法发声叫喊这比锁喉要管用，锁喉极易失手把对方的咽喉勒破，不易控制活口。如果不想要活口，一掌劈破对方的天灵盖省事多了，根本不需使用锁喉或折颈术。
“啾……”鬼啸声从走道对面传来。
他咦了一声，手一松，将人摔至壁角，说：“好像是死人。”
姑娘已将人按住，急急放手说：“是死人，冷冰冰快硬了。”
林彦定神向外望，冷笑一声说：“外面还有两个，有人在戏弄我们，不是被鬼吓死的，可能是意在陷害我们，公人们大概快到了。”
“是张老五。”姑娘终于看出死尸的身分。
“这三个家伙该死。”林彦说。
门限外，掉落一只铜鹤，那是鸡鸣五鼓返魂香的精巧喷具。
“啾……”鬼啸声又起，忽远忽近令人闻之毛骨悚然。
林彦皱了皱眉头，对那刺耳的鬼啸声感到不耐，而非感到恐惧。他举步出房，蹲下探索两具浑身湿淋淋的尸体，只消一摸尸体的天灵盖，他就知道是被人用重掌拍裂了颅骨，而不是用掌劈破的。人的头骨相当硬，劈破并非难事，拍破便得有真功夫才能办到了。
他返回房内，惑然说：“这三个家伙见财起意，前来弄鬼是无可置疑的。问题是，谁管闲事毙了他们？”
“彦哥，你不是说可能有人意在陷害我们吗？”
“返魂香的喷具，已推翻了有人陷害的可能性。把死尸靠在门上，到底有何用意？”
“在考我们的胆识。”姑娘自以为是下断语。
鬼啸声又传到，林彦说：“这件事一定与鬼啸声有关。”
“我不信鬼。”姑娘笑笑说。
“对方在招引我们。”
“那就去看个究竟。”
“好，他们试胆识的目的达到了。把盛金银的包裹带上，不要中了调虎离山计。”
两排静室间的走道宽有八尺，黑沉沉伸手不见五指，风刮动吹进来的落叶，落叶移动时的声响，真像是有鬼物行走，加上回旋的风声，真会极怕鬼的人吓得半死。
两人都不怕鬼，戒备着沿走廊到达客室。
客室门洞开，门被风吹得不住开合，吱吱呀呀怪吓人的。
门外是小院落，前面就是神庙的后殿。客室的后面，有门通向天井，天井后便是三位香火道人的住处。
鬼啸声是从殿堂里传来的。
风更狂，雨更暴，天空里金蛇乱舞，雷声殷殷，院对面的后殿门，被风吹得开合不定，砰嘭暴响。
两人脚下一紧，冒雨冲入院子，两起落后到了后殿门，林彦首先冲入。
后殿黑沉沉，天阶中暴雨如注。
林彦一拉姑娘的纤手，沿右廊直奔前殿。那儿火光摇摇，一看便知不是长明灯所发的光芒。
鬼啸声更厉，惊心动魄。
这种鬼啸声他不陌生，搅动了他内心的波澜。
萧姑娘的双亲，九地冥君萧万里，神荼乐玉姑，对这玩艺的使用神乎其神。
他心潮澎湃，难道说，是婉姑娘的双亲了？这老鬼亲手杀了自己的女儿，还有脸来见他助他？他不领这份情，他这一辈子，都不希望见到老鬼的嘴脸。
踏入殿堂，他平静下来了。
神案上，粗大的三支松明插在香炉内，火焰摇摇，黑烟滚滚，松油的爆裂声毕剥怪响，全殿通明。
拜台前，站着一个伟丈夫。黄须、碧眸、战袍、金盔金甲、佩金剑。左右两男两女四随从，都戴了鬼面具。
不是九地冥君夫妇，林彦松了一口气。
姑娘有他在身边，是什么都不怕的。
两人踱至下首，双方相对而立，七双怪眼你看我我看你，似乎谁也懒得说话，僵住了。
电光一闪，乍雷霹雳，狂风起处，火焰急摇。
久久，金甲人终于忍不住说话了，声如洪钟：“你们很大胆。”
林彦淡淡一笑，说：“胆气不弱。”
“你们不敬畏天地鬼神？”金甲人问，黄须蝟立，极为威严。
“无所为敬，无所为畏。天心莫测，地为根本；不知为鬼，造化为神。这些事物皆为常规，为人刚正不惑，顶天立地，敬什么畏什么？”
“你知道黄魔神？”
林彦笑了，黄魔神显灵来啦？他已从舟子口中，概略地知道三峡中各神灵妖异的事迹传闻。
“哦！尊神血食紫权官，享祀黄魔滩，千余年来，莫不是静极思动了？可惜在下不姓萧，当然不是兰陵公的后世子孙，不敢当神灵护佑。”他嘲弄地说：“那三个毛贼，我这凡夫俗子自信还对付得了，竟然劳动尊神大施法力，拍破他们的天灵盖，尊神是不是小题大作了？尊神这样做，在下不会替你再建宫观重塑金身。”
“竖子无状……”
“呵呵！神灵震怒，灾祸降临……”
黄魔神左手一招，光华如虹迎面射到，一声霹雳，大殿摇摇。
林彦早有防备，挽着姑娘侧跃暂避。身形刚起，便被巨大的震力抛出，但觉真气一窒，百脉俱收，身不由己，被抛出两丈外，几乎摔倒在殿角。
“咦！看来尊神真具有神通。”他颇感惊讶地说，示意姑娘留下，他戒备着踱回原位：“你再出手一次，我就可以看出，你在弄什么玄虚了。”
“不信神明，你就会下地狱。”
“不信神明，当然也不会相信有地狱，这岂不是废话吗？”
“你会信的。”黄魔神肯定地说，手又抬起了。
“那得看尊神的神通如何了。”
“小心身后！”姑娘的急叫声入耳。
他背向着敞开的殿门，门外风雨交加，电闪雷鸣，耳力大打折扣，真不易发觉有人接近。
“好！”他沉喝，大旋身一掌击出。
拍一声暴响，本来点向他后心的一根山藤杖应掌折断，杖的主人一身灰袍，被震得倒飞出殿门外去了。
就在他一掌击出的同一瞬间，黄魔神伸出的手猛地虚空一抓。
而林彦掌吐出身形急进，然后折向斜掠，快捷如风，避过了不可思议的一抓，到了姑娘身旁，低叫道：“敌众我寡，走了再说。”
话未完，两人已闪电似的到了殿门外。
先前被震出门外的灰袍人，刚重新跃上门廊。双方都快，劈面撞上了，四只大手齐伸。
“去你的！”林彦大喝。
四条手臂本来互相扣牢，灰袍人突然惊叫一声，续向殿内冲，飞越门限，“砰”一声被摔倒在地，跌至堂下，冲势极为凶猛。
林彦用的是巧劲，借力扭身将人摔飞，不再急于退走，转身向内哈哈大笑说：“黄魔神，天下间装神弄鬼的武林高手不止你一个，在下知道你那些骗人法宝了。你使用白药磷光弹，再暗中加上你的武林绝学霹雳掌，便成了吓人的掌心雷。然后是火候没到家的接引大潜龙，不能用掌招引，只能用手抓。不过平心而论，武林中能有你这般成就的人，屈指可数，你何必装神唬人？不怕辱没了你的名头身分？”
“你敢在一丈内与老夫交手吗？”黄魔神沉声问。
“不是敢不敢，而是在下无此雅兴。”
“那就是不敢。”
“如果你那些随从不在场，在林某面前，你就不敢说这种大话。”
“你……”
“你没有什么好神气的。”林彦抢着说：“以你的火候来说，最多只能有三掌两抓之力，之后便气竭力衰成了强弩之末，结果只有任在下宰割了。”
“你自信能在三掌两抓下留得命在？”
“不客气地说，你还无奈我何。算了，在下不想在旅途中树强敌。你偌大年纪，也犯不着在后生晚辈面前抖威风，见好即收，让在下兄弟睡个好觉好不好？明天还得赶路呢。”
“你这小子口气好猖狂，似乎真知道老夫的底细。”
“你的霹雳掌暴露了你的身分。”
“哦！老夫真的估错你了。”
“你是武林三庄之一，凌霄山庄庄主霹雳掌耿伯刚。耿庄主，阁下出现在这小小的鬼地方，已经够令人惊讶了，居然又装神弄鬼管闲事计算在下兄弟，真不知阁下有何用意，有何图谋。在下不想与你们这些武林名人结怨，虽则能有机会打倒你，便可一举成名扬名立万。”
“老夫到归州办事，顺便物色江湖俊秀，偶然间发现了你，所以设法试试你的胆识和武功造诣。很好，你很不错，你居然一而再击败了敝友天孤郑川郑老兄，当代武林高手中有你一席地。”
灰袍人就是江湖上甚有名气的天孤郑川，山藤杖毁了，被摔倒了，站在一旁极感脸上无光，那双老花眼尽在林彦身上骨碌碌地转，眼神中有惊讶、恐惧、怀疑等等复杂表情。似乎对刚才自己一而再受挫的事实，无法相信是真的；韧性奇大的山藤杖被一个年轻人一掌拍断，也不是事实，是自己眼花看错了人。
“天孤太老了。”林彦轻蔑地说：“他只会从背后偷袭，不该与年轻人比力的。”
“这样才能试出你的真才实学。”
“试的理由何在？”
“进来谈。”霹雳掌不再以老卖老：“门廊下不能避风雨。老夫答应你不相试。”
“没有什么好谈的。”林彦跨入神殿：“在下只想睡觉。”
“你不想谈也就算了，但你绝对无法找得到姓符的人。”
林彦一怔，恍然大悟。
“庄主的消息灵通不足为奇，这就是朋友多门路精的好处。”他泰然地说：“阁下的口气，一定是知道在下入川的来意了。”
“想不想找姓符的？”
“当然想，踏破铁鞋，为的就是找姓符的人。”
“你与姓符的沾了亲，沾了故？”
“无可奉告。”
“姓符的大名是……”
“原来叫……算了，谁知道符前辈目前改了什么名？武林朋友隐起真姓名，随时可改名易姓以避免麻烦。”
“老夫知道归州有姓符的人，而且知道他住在何处。”
“真的？”林彦惊喜地问。
“保证千真万确。”
“请问……”
“先不必问，到了归州之后，老夫再带你前往查访，保证如意。但是不是你所要找的人，就无法保证了。”
“归州那位姓符的是……”
“老夫目前不能进一步说明。”霹雳掌耿庄主世故地笑笑：“老夫劳师动众冒风雨与杀人灭口之险帮助你，不是没有条件的。”
“以庄主的为人来说，无条件帮助人才是反常的事。”林彦不客气地讽刺对方：“在下虽然出道不久，但对信诺相当重视。因此，话讲在前面，庄主的条件如果在下能办得到，必定如约遵守履行，所以庄主必须把条件先开出价码来，以便在下衡量能否接受。”
“条件并不难，你一定可以办得到。”
“说说看。”
“老夫约了一位朋友，预定三天后中午在归州码头见面。你只要告诉他，老夫改在新滩上游屈原沱的清烈公庙等他，条件简单吧？”
“哦！滩上也有清烈公庙？”
“正确地说，屈原沱的清烈公庙，才是真正的三闾大夫庙，这里的庙，规模小得太多了。”
“庄主约见的人是……”
“那你就不用管了。”
“那……在下怎知……”
“他是从上江乘船来的，不管船早到或晚到，午正他一定会出现在码头，手里举着一根竹竿，上面挂了一束草，那就是老夫约会的人。”
“好，在下答应庄主的条件。”林彦爽快地答应了。
“那人不好说话，说不定会找人麻烦。以你的武功造诣来说，足以从容应付。”
“在下只要把话传到，用何种手段那是在下的事。”
“好，那么咱们就一言为定。船到达归州之后，老夫会派人找你，领你去查访姓符的人家。”
“在下记住了。”
“记住就好。归州见。”霹雳掌说完，举手一挥，领着随从出庙而去，投入狂风暴雨中。
林彦与姑娘返回静室，发现三具尸体已经不见了。显然，霹雳掌留有手下在附近潜伏，今晚来的人绝不止在殿堂出现的六个。
风雨未息，林彦再次小心检查门窗。
“彦哥，时候不早，仍可睡一觉。”姑娘说，调整灯光：“看样子，他们……”
“嘘……”林彦出声示意要她不要多说。
“彦哥……”姑娘低声说。
“监视我们的人一直就没有离开。”林彦低声警告：“不要提及约会的事。”
“还有人在附近？”
“不错。你睡吧，让他们替我们守夜。”
“你相信那老狐狸吗？”
“那老狐狸的话如果可信，天下早就太平了。”林彦把姑娘接上床睡好，附耳说：“如果我所料不差，他已经怀疑我的身分了。”
“怀疑你的身分？”
“对，他是十一道的知交，替十一道报仇名正言顺。如果他志在试我的胆识，犯得着每一举手皆欲将我置于死地吗？他发觉凭他们几个人之力，奈何不了你我两个人，所以借口谈条件，等候好手前来再下毒手，哼！这老狗果真阴毒得很。”
“彦哥，我可不作这样想。”
“那……你的意思……”
“如果他看出你的身分，就不会和你谈条件。十一道是他的知交好友，这是武林朋友无人不知的事实，面对杀友的凶手，他用不着拐弯抹角和你打交道，他当然更明白你不会相信他的话。依我看，他与人约会的事可能是真的，有意利用你也是情理中事。”
“你的猜想很合理。先不必担心，反正我们当心些防备他，谅他也玩不出什么新把戏来。睡吧，雨仍在下，不知明天船能不能开？真烦人。”
归州附近下大雨，只影响下游的船只，次日天一亮，上游便传来了鞭炮声，从屈原沱下放的船只，已在祭神准备开航了。
林彦和姑娘回到村里早膳，准备随旅客走陆路至屈原沱等船。
码头好热闹，屈原沱来的旅客已经到达候舟，挑夫们已成群结队，沿江岸开辟的小径，将上游客货船的货物送到，堆放在码头。然后将上行客货船的货物行李，挑往上游的屈原沱。
第一艘船放下来了，两边的桨齐动，船前的大桨和船后的长桡，同时在太公的指挥下，由从当地雇请的太公统一发令，以雷霆万钧之威，从巨石丛中、从丈余高浪花里，破空倾泻而下。船像狂风中的落叶，似是凌空飞渡，有时船尾凌空，似要钻入水底；有时船头向天，似要倒栽沉没。
船像发疯，操舟的十几个人也发了疯，泻落、狂扭、摇摆，出没在丈高的激浪中，旋舞在巨崖怪石间，势如脱缰的野马，险象横生，令人惊心动魄，目眩神移。眼看要撞上巨石，却又间不容发地从石旁一掠而过，从飞珠溅玉的波浪中钻出，再冲向另一座巨石。
只有一个人没有发疯，那就是从当地雇来引航的太公。每一声吆喝，皆沉着坚定充满信心，准确地把握刹那的变化，每一个指示皆被舟子们准确的执行。他双手控制着长桡，口中指挥着前、左、右的舟子，一双饱经风霜的老眼，在惊心动魄的巨石波浪中，显得坚强、稳定、自信。在这生死关头的环境里生与死间不容发，他能面对着死亡，而毫不动容，严肃得像宇宙皆不存在了。只有他，冷漠地向死亡挑战，向不可知的鬼神挑战，也是向生活挑战。人定胜天，他向天证明了人的力量、精神，和意志。
突然，码头上数百人同声欢呼，鞭炮狂鸣，声动山岳，第一艘船终于冲下百十丈的鬼门关，到达滩下的回水区，正向码头平稳地冲来。
姑娘和林彦也夹杂在人群中远眺，她感到自己掌心全是冷汗，呼吸时急时停，心脏真快要跳出口腔了。等船冲入回水区，她才如噩梦初醒般喃喃地说：“我的天！要是我在船上，不吓死也会吓昏。我发誓，我绝不坐船下三峡、”
“你想坐也不行，舟子会把你赶下船。”林彦笑笑说：“船上有一个人鸡鸣狗叫，船不撞成粉碎才是天数。”
“这些舟子真了不起。”姑娘由衷地说。
“是了不起，所以他们信鬼神信得十分虔诚。走吧，已经有人动身上行了。”
“还早嘛！等下午船拉上去，那时走还来得及。”
“这样吧，到归州只有二十来里，不如早由陆上走。”林彦说：“看样子，我们的船要到未牌左右才轮到牵缆，今晚在屈原沱过夜，已是铁定的事，早些到归州，心里面也落实些，也可能摆得脱跟踪的眼线。有人长期跟踪，不是滋味。好在船一定在归州停泊，行李丢不掉的。”
“也好，走就走吧。听说路上不安静，得小心些。”
欲速则不达。他俩走陆路，过了一山又一山，尽在崇山里绕来绕去，全是绕着山转，上下不停的羊肠小径，好半天看不到任何村落，猿猴鹿熊可真不少，不时可以看到五尺高的大青猴，和狰狞恐怖的大马猴成群出没。
路是人走出来的。这里人烟稀少，村落都靠江而建，山里面无田可耕，怎能容人聚居？这条古径一天不会有十个人走动，野草侵径，有些路段已无法分辨了，迷失在内平常得很。
说是二十五里，那是指水程而言，爬山越岭就不止二十五里了，再加上迷途重新找路，那就更多啦！
未牌时分，他俩总算幸运地摸到了旧归州。
这时，他们的船正由百余名纤夫，正一寸寸地将船往滩上拖，纤夫们那古怪的歌声，在峡谷形成雄壮而悲凉的乐章，听得懂的外地人，真没有几个。
船上行或下行，碰上费力的地方，舟子们也会唱歌助力。
一方面是借歌声减少疲劳与寂寞，一方面可以统一舟子们的协同动作。歌的内容，大多是三峡的地名、典故、神鬼等等，外地人能听懂的也没有几个。节奏古朴、单纯，音阶变化有限，虚声比实字多；这就是三峡的舟子之歌。
在旧归州，他们雇船渡过江北岸，沿江边的小径，进入小小的归州新城。
姑娘久走江湖，江湖门槛精，落店后立即利用店伙展开行动，利用金银在车、船、店、脚、衙各式人物身上下工夫，打听本州附近有没有姓符的人家。
可惜，毫无结果。
州城到底是州城，这里的旅舍好多了。他俩要了一间上房，晚膳在房内进餐。姑娘一面进食一面问道：“彦哥，你想，还有人监视我们吗？”
“没有才是怪事。”林彦说：“老狐狸的人，恐怕早就在州城等我们了。”
“他说他知道归州有姓符的人，我看靠不住。”姑娘禁不住冷笑：“他也是外地人，我不信他的消息，比本地的地头蛇灵通。”
“很难说。老狐狸一代江湖豪霸，耿家的凌霄山庄尊称武林三庄之一，朋友众多，手面广，江湖大势武林秘辛所知极为渊博，某些人隐身在何处，他知道得比任何人都多。六合瘟神隐居并未逃世，三十年来在江湖闯荡，并不表示他不沾人间烟火。也许，六合瘟神真可能在这附近隐居，符家的人并不住在城里，也不在城里招摇，往山里建屋隐居，城里的人怎知他的底细？不像你我四出走动，有时候不得不通名道姓。”
“你仍然对老狐狸寄望？”
“不然怎办？继续往上走入川？”
“这个……”
“总比没有希望好一点是不是？”
“我对老狐狸的居心，一直心中檩檩。”
“保持最高的警觉，不怕他弄鬼。”林彦说：“好在事先已经约定，由他派人先带我们去找人。他如果是用莫须有的风闻来骗人，我们也没有践约的义务。”
“那老狐狸恐怕已经来了。”
“也许他一早就来了。”
“可能吗？”
“他不是乘船来的。依我的估计，也许他很久以前就潜伏在归州，所以他知道装黄魔神吓人，所以他地头熟。他一定留下人监视我们，连夜到了屈原沱，利用在屈原沱等候的小船返回归州布置。他约定三天，明天我们的船到达，恐怕他的如意算盘打错了，明天他的事就可以澄清，咱们等不等他，全在他是否真知道这里有姓符的人。如果是骗人的，咱们用不着等三天。”
可是，第二天船并未到埠。刮了一天风，不但上行的船在屈原沱躲风，下行的船也无法靠上归州码头过夜，也改航屈原沱避风去了。该死的归州码头设备差，水太急，从上游来的船，一起风就靠不了岸。当地人称沱，沱的意思是潭。屈原沱是个大潭，水势平稳，是躲风的好地方。
第三天巳牌末，船终于抵埠。这是说，约会期已缩短至最后一天了。霹雳掌连天候的变化都算准了。
花费了不少银子，结果是谁也不知归州有姓符的人家。
近午时分，一名大汉在他俩进食时叩门请见，开门见山道出来意：“两位请随在下去见敝长上，庄主希望立即与两位去找姓符的人。”
“好，你老兄请至店堂稍候，在下兄弟饭后动身。”林彦欣然说，客气地送客。
