天刚破晓，神剑书生和绝笔生花、金眼虎，三人一马当先，十一匹健马出了东关，奔向偃师。
大雪已止，天宇仍然黑沉沉，寒风刺骨，酷寒难当。大雪覆盖住一切，沿途没有黄尘，没有枯草，行人极稀，十来里人迹罕见。
出偃师便抄小道直奔西南，向群山深处奔去。
在入山处一座农舍里，将马匹寄在那儿，十一个男女一身劲装，外罩披风，奔向崇山峻岭。
大雪封山，樵径小道全部不见。绝笔生花似乎极熟悉，领着众人往上爬，往上爬。
山势向东南蜿蜒而上，越上越高，连绵不绝，一片银色世界。除了一些松桧以外，全都是堆满冰雪的秃树，一些悬崖绝壁上，倒还可以看到去年留下的枯草。
玉琦心怀警惕，他祖父在回龙谷遭伏，死于火攻的群雄有六十余人，最后落得身死绝谷，所以他小心翼翼，处处留神。
有满山的冰雪，贼人要想火攻是不可能的，至于绝谷，他更小心谨慎。
姜志中的江湖经验更为老到，他居中策应，四女在他身后各相距三丈跟进。柏永年和玉琦紧蹑神剑书生之后，互相保持警觉，分水兽周岚断后，兢兢业业赶路。
入山约有三十里地，已绕过十余座山峰。分辨方位全凭风向和天空云层的移动。
雪地里爬山，不是愉快的事，要不是他们都身怀绝学，早该精疲力尽了。
这时，他们正攀上一座堆银砌玉的古林。进入不到一里地，玉琦突然沉声道：“且稍等。”
前面的绝笔生花和金眼虎同时回身，金眼虎道：“小兄弟，有事么？”
“前面可能有人，也许咱们已钻入贼人的陷阱中了。”
“怎见得？”
“请看右侧树枝，垂冰折断的形状。”
那儿，果然有一株大树，齐人高的垂下冰柱，断落了五根，断痕极为明显。
玉琦走到树下，用脚轻拨地下的浮雪，深入半尺，果然拨出三根断冰柱。
神剑书生惑然道：“贤弟，你怎知有人在前面，或者在这左近已布了陷阱？”
“这事十分简单，雪柱断处高与人齐，且不止一根，定然有人在这儿滑倒撞折的。大雪封山，别无兽类，兽类亦无如许的高度。既然有人，绝不是普通人，看浮雪堆积深度计算，这人定然在三更后在这儿经过。三更后直至破晓，那时雪最大，破晓后即已停止，故有半尺深度。”
菁华亦已走近，她讶然问：“琦哥，你像是十分熟悉雪地的景况呢。”
“是的，我是在经年风雪中长大的。”
神剑书生似乎脸色一变，但没做声。
“那……那咱们进是不进？”金眼虎问。
“咱们分开一齐搜进。”姜志中说。
十一个人左右俱张，相隔两三丈，穿林直上，向山脊上爬去。
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就在他们分开搜进处后面个余丈，两株合抱巨木后，雪堆突然崩散，露三个全身裹在白色罩衫内，只现出一双眼睛的人。其中之一低声问：“是不是他？”
另一个决然地说：“没错儿，是他。那天我在大雪荒原中逃命，就是他和双绝穷儒救我一命的。”
“没错么？邱兄？”
“请相信邱某的神目。道长可要邱某前往招呼他一声？”突然，他发觉对方眼中泛出了阴险之光，不由倒抽一口凉气，又道：“道长不会对邱某……”
“请放心，贫道绝不会亏待你，等会儿尚须借重邱兄，招引他们入伏。”
“怎么？你……道长要对他们不利？”
“正是此意。”
“不成！他是邱某的恩人，邱某岂能做此不仁不义之事？恕难应命。”他缓缓移动脚步。
“不成也得成，你别无抉择。”老道凶狠地说。
“这断然不可，邱某绝不出卖朋友。头可断血可流，邱应昌绝不辜负江湖客这光荣的绰号。”
“哼！你可曾想到后果了？”
“邱某也是道长的朋友，假使要想出卖你，请问道长有何感想？”
“这又当别论。”
“世间仁义二字，放之四海皆准，并无别论可言。道长，请珍重，邱某告辞。”他略一抱拳，人已向侧飞射。
岂知他快，旁边一直沉默的人更快，飞出一块雪团，击中邱应昌的左胸，他“嗯”了一声，仰面摔倒。
老道飞掠而出，一把将邱应昌提起，残酷地狞笑说：“你要不依言行事，势将死活都难。”
“邱某岂是贪生怕死之徒？牛鼻子你少打歪主意。”
“贫道不信你能抵受分筋错骨的惨刑。”
“你小看邱某了，哈哈……”他突然发出两声狂笑。
可是第三声还未笑出，老道已伸手点了他的哑穴。
突然刮来一阵狂风，老道只觉手中一轻，提着的人已经不见。对面三丈外，屹立着一个手持盘龙拐，银髯皓首的老头儿，正挟着邱应昌，咧着嘴向他微笑。
老道突然打一冷战，不住后退，颤抖着说：“你……你……你是恨天……”
“不错，恨天翁伊朋正是老夫，老道你眼力不差。”老头子微笑着答。
老道猛一摆手，和另一个贼人没命似的向林中一窜，兔子似的窜走了。
恨天翁提着人，又不敢丢下他，树密雪多，也不好放胆追赶，只好挟着人走了。
不久，老道和那人重又出现。老道说：“快去通知他们，那杨小狗果是杨家余孽，务必迅速下手，死活不论。”
两人各分东西，隐身林中不见。
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玉琦和众人搜了五六里，不见人踪。金眼虎淡笑道：“小兄弟多心了。咱们快攀上山脊啦！快点儿。”
语音刚落，下面林中已传来邱应昌的两声狂笑。
“咦！果然有人。”姜志中变色地说。
“往回搜！”玉琦说。
“不！抢山脊。”姜志中拦住他说：“咱们赶回去也来不及了，反而身陷重围。”
“小侄先上。”玉琦又想先闯。
“快！”金眼虎叫，首先在前领路。
众人登上山脊，透过一口长气，由这儿往西南眺望，山连山一座比一座高，入云的山峰比比皆是；树影甚少，全成了银妆世界。
绝笔生花指着远处一座插云奇峰说：“瞧那儿，就是虎爪山。最高那座奇峰，乃是中趾，两侧各有两座小峰，向北伸出，像一只虎爪；山麓百丈，露出极为稀少的青色石崖，寸草不生。秋深之际，红土上野草枯黄，树影如斑，下面青石嶙峋，像煞爪甲，所以人称虎爪山。”
“还远着哩！”玉琦沉声说。
“由这儿绕山谷前往，约有六十里；如果爬山脊，则有九十余里，还得时升时降。诸位是走山脊呢，抑或走山谷？”绝笔生花问。
“走山脊。”玉琦坚决地说。
“这就走！”绝笔生花似乎断定小伙子必定要走山脊，所以向右便走。
走山脊，不但可以将四周景况尽收眼底，要想在山脊上埋伏截击，也不是易事。
十一个人鱼贯而行，前后相距丈余；只是位置稍有变更，玉琦已进至绝笔生花之后。
半个时辰后，前面山脊下降，向下是一座密林，参天巨松上，覆住了沉重的白雪。巨松林面积极大，直延至对面山脊中部。再看虎爪山，已是不远。
绝笔生花身形加快，向下急掠入林。玉琦略一打量，即跟踪掠下。
下降百十丈，玉琦突然说：“血腥！下面有人畜死去不久。小心了！”
果然不错，松林底部，零乱地搁了八具尸体，散处在十六丈方圆之内，死状极惨。尸体身穿白色劲装，戴白色头罩，脑袋全被砸碎，身上的兵刃全未及撤出。紫色的血液已结成冰块，人已僵硬。
“这些人死去在三个时辰以上了。”玉琦说。
姜志中细察半晌说：“下手之人，功力之高骇人听闻，每一掌皆用的是隔山打牛神功。难道说，有少林派的高年长老在这儿出现么？这些尸体定然是准备对付我们的人，被人突然现身，用极高的内家真力发掌击毙的。”
神剑书生脸上表情木然地说：“有人在暗助我们。”
突然，玉琦和菁华同声叫：“各占方位，拔剑！”
玉琦并飞快地拔下一具尸体的一支长剑，奔向正南。
十一个人刚布成圆阵，四面八方已响起踏雪之声。
“桀桀桀……”正南响起极为刺耳的凄厉长笑。
“哈哈哈……”北面的狂笑亦划空而来。
“呵呵！送死的来了。”正东也有了人声。
“阎王注定三更死，绝不留人到五更。”正西也发出洪钟也似的朗吟。
一阵沙沙的踏雪声，从四周古松干后传来，终于现出了与尸体同样打扮，看不见真面目的白衣人。
姜志中站在正北，他傲然环顾四面合围的人，缓缓撤下他那根八尺长的蛟筋鞭。
“哈哈哈……”他也发出一声长笑。
“哈哈哈……”玉琦同样豪壮地大笑。两人用丹田发出的笑声，宛若九天龙吟，震得松枝上的冰雪，扑簌簌跌落，像一阵冰雨。
“好朋友，意欲何为？”神剑书生大喝，声如炸雷，冰雪受声波一震，落下更多。
在这冰雪飞坠的当口，玉琦猛地向左一闪，手中接了两根冰枝，突然反手上扔，同时沉喝道：“下来！”
在他左闪的刹那间，三枚雪亮的三棱镖射入他先前立身之处，没入深雪之中。
喝声刚落，头顶枝叉上响起两声惨叫，接着冰雪急落，两个白影砰然坠地。
三枚三角形的闪亮银光，像三只白蝴蝶，从另一株古松上飘下，飞向姜志中的后心。
在中间策应的是菁华和茜茵，菁华突然侧身掠出，宝剑一伸，点向三枚奇异的暗器。
三枚白色的三角形暗器，在剑尖前挣扎、回旋、升沉、翻滚，可是始终脱不出剑上所发的吸力范围。
“雕虫小技，还给你们！”她长剑向外猛挥。
三枚暗器真听话，突以更疾的劲道，在半空划一半弧，从斜方向射入飞来之处。
“哎……”林木深处凄切的叫声又起，“砰砰”两声闷响，跌下两个同样打扮的人。
这四人毙坠之时，恰在神剑书生朗喝之后。贼人们似乎全皆一惊，没人回答。
玉琦略一估计，对方最少也有三十人以上，这数字虽够庞大，可是在实力上并未占得上风。
他舌绽春雷，霍地叱道：“再不说明来意，必定格杀无赦。”
对面一个短小精壮的蒙面人，咯咯大笑道：“笑阎罗的门下，要引你们进入阴曹地府。”
玉琦大踏步走出，厉声问：“你们将本大爷的同伴置于何地？说！”
“也在阴曹地府。”
“主人笑阎罗何在？”
“阴曹地府。”
“大爷请他出来答话。”
“你可到阴曹地府请。”
“这是你们迎客之礼么？”
“正是阴曹地府之礼。”
“引路。”
“阴曹地府要你自己去找。”
“你要试大爷的剑？”
“阁下贵姓？”这家伙拖够了，方言入正题。
“姓杨。”
“可叫玉琦？”
“正是大爷的大名。”
“你就是正主儿，阴曹地府阎罗殿的贵宾。”
“哦！原来你们是冲杨某而来。”
“你猜对了，纳命或投降，任君选一。”
“大爷选你的脑袋。”玉琦踏进三步。
“你小子休慌，自有人要摘下你的瓢儿当溺器。”蒙面人也举起手中子母双环，侧身欺近。
“哈哈！你们怎不倚多为胜，一拥而上？”玉琦大笑着迫近八尺，剑尖垂至左足尖之前。
“收拾你这几个小辈，还用得着一拥而上？”蒙面人傲然地答。
事实上林中空隙不大，绝不宜于群殴，一拥而上反而碍手碍脚，枉送性命。
这时，四面八方都有人挺刃向圈子欺近。但目光全落在玉琦这一面，并没有动手的意思。
菁华突用传音入密之术向玉琦道：“琦哥速战速决，事不宜迟，迟则有变，恐误大事。”
玉琦恍然大悟，这时岂能耽误？剑尖突然从左足尖向右略移，他要用师子尊者的神奇三剑。
蒙面人双环突然在身前一合，“叮”一声朗鸣，突然迅疾地化为无数光环，急抢而至。
罡风呼啸，环影幻化一圈圈光影，如虚似幻一涌而至，漫天彻地攻到。
玉琦屹立如天神当关，不为双环的撞击声所惑，更不为万千环影所惊，觑个真切，倏然一剑疾飞。
谁也没看清他是如何出招的，只见银光一闪，从右旋转而升，身剑不分；只一瞬间，惨变已生。
“叮叮……”数声双环自行相撞声乍起，两道光环破空飞射“噗噗”两声锲入巨树之中，环入木大半，只露出半尺多的环柄在外。
玉琦的身形，落在蒙面人身后，面向外面贼人，仍是未动手前的姿态，似乎并未发生任何事故一般。
而蒙面人上身一阵轻晃，以手按胸。在他肩胸腹之间，共有八九个剑孔。终于，他眼珠似乎要暴出眶外，喘出最后一口气，双手一松，“砰”一声向后躺倒，脑袋瓜正在玉琦足跟后不到三寸。
惨变发生于瞬息之间，在场的人谁也没看清玉琦是如何运剑的，有人发出一声惊呼，大多数的人都怔住了。
“好小子，你这剑法值得骄傲，老夫且领教你的绝学。”另一名蒙面人挺剑而出。
“呔！那小伙子也别闲着。”有一名高大的蒙面人，纵出用剑向神剑书生一指，向他叫阵。
神剑书生施施然倒垂着剑上前，若无其事似的说：“和你们这些无名小卒，藏头露尾的下三滥人物交手，大大地有辱大爷的名头。可是你既然叫阵，大爷又不得不应付应付，成全你，朋友。”
这两人还未接触，另一面战斗已经结束了。
玉琦横定了心，一不做二不休，万万拖延不得，唯一的办法就是杀一个算一个，这儿用不着理喻，除了你死我活一拼之外，别无解决之途。
不等对方扑到，他立采主动，抢制机先，一声沉喝，人如狂狮舞爪，剑似怒龙矢矫，猛扑而上。
蒙面人功力惊人，剑气直荡三尺，剑啸之声刺耳，大吼一声，剑发风雷，万千寒芒飞射，身剑合一旋舞而进，攻出一招“骇浪惊涛”，寒气直迫三丈外。
一连串令人心魄下沉的剑啸迸发，但见玉琦的淡淡身影一升一沉，紧逼着下面的蒙面人贴地盘舞，奇奇怪怪扭曲腾跃的剑影，急剧地纠缠成一团。
蒙面人的雄劲剑气，将袭到的剑影一一震开，可是剑影像是水银泻地，无孔不入。终于，他盘旋着的身躯一缓，连抖颤数次，身形倏止。
玉琦已在丈外飘然落地，垂剑侧身注视。
蒙面人以剑支地，左手按肩。他双肩和后脑，鲜血已染透了白衫，踉跄后退。
“噗”一声，他的剑失手坠地，抬头向天，闭着眼吸入一口气，虚弱地说：“我……我内力比他强，可是他……他的剑法委……委实……”他话未完，已经断气，人向后跌倒。
同一瞬间，神剑书生已和另一蒙面人拼上了。蒙面人的功力，也将登堂入室，剑术火候亦十分老到。人一接触，剑出千朵白莲，狂飙倏发。
神剑书生不轻松了，他的剑势虽十分凶猛，绝招似若长江大河滚滚而出，着着争取机先。可是蒙面人的功力不下于他，一招连一招，一剑赶一剑，八方飞旋，化招攻招记记不离要害，十分狂野泼辣。
两人各攻三十余招，换了三五十次方位，依然紧缠不舍，双方俱未露败象。
所有的人皆已看出，神剑书生似乎要稍高半筹，迟早他会抢得优势的。在这生花一发的紧要关头，他的神态未露丝毫感情，脸部肌肉每一颗细胞都凝结了，每一根岁月刻划下的线条，没有丝毫抽动。
更可异的是，他的左手置于身后，并未引剑诀助身躯的平衡和以诀辅剑制敌，即是说，他实际上只用一只手，无形中功力大打折扣。
玉琦心中暗自忖道：“杨大哥未免太大意了，双方功力相当，势均力敌，他为何不用剑诀相辅？哦！也许，他为了保全神剑的令誉，而不得不如此冒险吧！”
而姜志中神目如电，他已看出蹊跷，在几次险招中，神剑书生的左手分明已经挪出，但却又无力地收回，似乎左手有点不便。他也在想：“这人左手似乎受伤，却不曾听他说起哩。”
菁姑娘关心乃弟安全，可不愿眼看他们拖延，她一挥长剑，娇喝道：“闯！毙了他们。”
“赵姑娘，别忘了江湖规矩。”金眼虎亮声儿叫。
“咱们不是拖时间来的。江湖规矩他们该一对一比拼。让他们上来十一名，杀！”姑娘叫，首先挥剑向外闯。
霎时人影纵横，刀光霍霍，剑影飞腾，十一头疯虎向四面急冲，立时血肉横飞。
菁华向外一冲，迎面两支长剑袭到，一攻她的肩颈，一攻她的腹下，招式极为下流。
这一下可把她激怒得像头母大虫，一声冷叱，宝剑上下飞射，攻出一招“天地交泰”。
寒芒一合，两贼头飞腹裂，姑娘飞越双尸，攻向前面两名蒙面贼。在越过一株大树下的瞬间，一把鬼头刀从树根下扫到她的后腿部。而树上也射下三支袖箭，来势奇疾奇猛，眨眼即至。
她总算是技臻化境的一代英雌，左足一屈一提，将后面袭来的鬼头刀踢飞，长剑一拂，三支袖箭被震飞两支，左手抄住最后一支，信手上扔。
两把剑也在这一瞬间攻到，仍是一上一下。
“杀！”她怒叱。
“哎唷！”树上有人叫唤，冰雪下坠，也有人往下跌。
“哢嚓！”前面两个蒙面人剑断头落，尸身仆倒。
玉琦那一面也相当轻松，他不慌不忙，向茜茵姑娘身畔移，她功力最弱，对方全是百中选一的高手；一比一，她略占上风，一比二，她勉强支持；所以他要保护她的安全，不离她的左右。
两株大树后，三个高大的蒙面人，凶狠地扑到，两把剑一张混元牌，来势汹汹。
“茵妹，紧随着我。”玉琦叫，一带她的左臂向旁一闪，从容一剑挥出。
三个人本是同一瞬间从树后扑出，玉琦的向右一闪，便将另两人撇开，那一剑已将一个使剑大汉右臂卸了。
姑娘会捡死鱼，她已抢出加上一剑，贯穿那人的后心。
也在这一瞬间，混元牌已迎头砸到。姑娘拔剑后退，混元牌跟踪而上，一招“肩担日月”向上一个挑，左手的单刀已从下方递出。
“铮”一声暴响，姑娘的剑击中混元牌，被崩得向上一扬。姑娘只觉手腕酸麻，向后退了两步，单刀已到了她的腹前，眼看便得贯腹而入。
玉琦急了，长剑已被另一人缠住，他人急智生，猛地向后一仰，“金鲨穿波”向后翻倒窜，“叮”一声反掌击中单刀，免了姑娘一厄。
贼人大怒，混元牌一记“泰山击卵”向下猛压，击向玉琦仰身未正的腹部。
可是他忘了玉琦的长剑。“噗”一声闷响，混元牌击中玉琦的小腹，玉琦的长剑，也将贼人挥成两段。
“哎……琦……”姑娘大叫，向前一仆。
“小心背后！”玉琦身躯被混元牌击落地面，他并未受伤，内力修为火候已够，铁牌沉重的一击他挨得起。可是姑娘心胆俱裂向他扑来，只道他已被击扁了哩！却忘了身后贼人的长剑，已闪电似递到她的后心。
玉琦百忙中无法起身援救，猛地脱手将剑扔出。
姑娘扑势未止，仆倒在玉琦身上。玉琦的长剑，已贯穿了贼人的心窝。
“茵妹，退！”玉琦抱住她向左飞掠，另一名刚扑到的贼人，三枚瓦面镖正打在玉琦刚才躺下之处，好险！
姑娘一听玉琦仍能说话，而且抱着她跃起，心中一宽，精神大振。
玉琦放下她，伸手在地下拾起另一把长剑，一声怒叱，猛扑发镖贼人。
十一条疯虎只片刻间，共宰了二十名以上的贼人，另十命名仍拼死狂攻，不敢逃命；也许他们未奉撤走的号令，只有死在这儿了。
“抓一个活的。”玉琦叫，长剑一绞一崩，左手抢进，一把扣住那人的右肩。
贼人剑被崩飞，迎面就是一劈掌，击向玉琦左耳门，左手一招“小鬼拍门”，攻向玉琦胸胁。
玉琦没理他，左手用了五成劲，掌劈在耳门上不到三斤力，胸前那一掌像是替他赶苍蝇，不起丝毫作用。
他拇食指一扣，将肩井穴制住，这是三十六大穴之一，用多半分劲，就擒不到活人了。
远处响起一声长啸，声如殷殷雷鸣。余下不死的贼人，这才纷纷隐身入林逃命。
贼人一走，众人不敢追袭。菁华姑娘、姜志中、逸电姑娘、神剑书生、玉琦，共擒了五名蒙面贼人。
可是当他们将贼人带到一块空地上时，除了神剑书生所擒的贼人以外，其余四名全都死了，他们的口角，沁出一条黑色的血丝。
玉琦惊道：“笑阎罗果然残忍得已毫无人性了，早已给他们服下了逆经奇毒。”
“怎见得？”菁华惊讶地问。
“这种毒药绝不能点穴，三十六大穴任何一穴被制，血脉立即回流聚于心脉，毒药一多，心脉即迸裂而死。杨大哥所擒贼人，定然没制住他的三十六大穴。”
神剑书生笑道：“我用擒拿术制住他的。”他仍一手扭转贼人的右臂肘。
“啊！我点了这贼人的七坎穴。”菁华摇头说。
“我点的是期门。”逸电也说。
“我更糟，点了这死鬼的灵台。”姜志中苦笑。
“有一个就行啦！”神剑书生说，将贼人面罩拉下，现出一张惊恐万状，色如死灰的中年人面孔。
“笑阎罗可在山中？朋友，你最好实说。”神剑书主冷冰冰地问。
贼人浑身战栗，惶然地答：“在……在……山中。”
“在哪儿？”
“虎爪山，就是前面那五座峰头。”
“前晚被擒来的两位少年人，目下何在？”
“在虎爪山。”
“呸！谁不知在虎爪山？我问你他们在虎爪山的那一处地方，他们目下可好？”
“在中峰后面虎口崖，目下他们仍受到优待，就等你们前来一起处治。”
“阁下如果不想死，带我们前往。”
“小人愿意。”贼人的神色已经稳定下来了。
“在前领路。”神剑书生放了手。
贼人揉动者右胳膊说道：“这儿有一条山谷，可直绕到中峰之下。”
“在哪儿？”
“由这儿进入谷地，约五里外便可找到。”贼人一面说，一面向东面下坡处走去。
姜志中突然说：“杨老弟，让在下问他一问。”说完，飞步抢出。
可惜晚了，由树上面突然射下三道电芒，齐贯入贼人的天灵盖，贼人仰面便倒。
菁华第一个腾身凌空直射，上了树梢。
“哪儿走？”她向一个飞逃的白影追去。
“追！”神剑书主大叫，首先跃上树梢。
不由众人不追，先后跃登林梢。只见三条白影，流星似的向谷底泻落，在林梢飞跃，连雪花也未震落一颗，他们的轻功确已到了登峰造极之境。
玉琦将剑塞在腰带中，挽起茜茵的纤手说道：“茵妹，用飘字诀。”
他带着姑娘，身法仍比神剑书生快。他却没留意神剑书生在他超越的刹那间，眼中那阴险的寒芒冷电，正射向他的背影，而且还挫了一次牙。
降下山谷，前面的三个白影，在他们行将追及的瞬间，突然落下密林中不见。
密林的前面，有一处空旷荒地，荒地后，双峰夹峙，只有百十丈宽的谷口，怪石林立，上面有飞崖三两，但大多数仍是并不峻峭的山坡，阻不住人向上攀登，虽则雪滑不易留足，在高手眼中，却算不了一回事。
谷向东南延伸，可以看到有一半山峰隐在云中的虎爪山。前面并没有高山，疥以挡不住视线，看去已是切近。
他们全部停步不前，你看我我看你。
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原来谷口左右两座巨石上，各安了一个高有三丈的恶鬼，看去定是石造的。恶鬼手执双股叉，狞恶已极，十分神似。反正谁也没见过鬼，只消像那么回事就够骇人的。
而后面一处悬崖上，有一块光滑的石照壁，上面刻了四个三尺见方的擘窠大字：“极乐之门”。
大家心中都在想：“走这儿呢，还是另觅他途？”
第一个打退堂鼓的人是神剑书生，他说：“这儿凶险，咱们救人要紧，犯不着冒险，谁知那里面安有什么歹毒玩意？”
第一个上当的又是玉琦，他说：“既然这儿是到虎口崖的秘道，咱们非走不可。”
蓦地里，山谷内响起了奇怪的声音，像是人声，却又凄厉抖颤毫无人气，但字语尚可分辨：“极乐之门，盍兴乎来！”
“极乐之门，盍兴乎来！”
“极乐之门，盍兴乎来！”
接着，又响起了午夜枭啼般的厉笑：“桀桀桀……”
“格格格……”
“极乐……之门……盍兴……乎来……”
语音愈拖悠长，在长空摇曳不定，似乎左飘右荡，像是幽灵飘逸。
“那是人声。”金眼虎沉声叫。
“当然是人，谁真见过极乐世界的鬼魂？”神剑书生冷冷地发话，接着哼了一声。
绝笔生花耸耸肩说道：“那谷中阴森森鬼气冲天，不是极乐世界而是地狱，咱们还是避开为妙。”
姜志中突然说道：“那家伙的话靠不住，如果虎口崖在中峰后山，距这儿至少还有百十里，爬上虎爪山也得两个时辰。笑阎罗如在这儿向咱们拦截，断无是理。”
“姜兄之意是……”神剑书生说。
“虎口崖定然在虎爪之前，绝非山后，也许就在这极乐之门山谷的底部。”
“极……乐……之……门……盍……兴……乎……来……”鬼声又起，逐渐去远。
远处，突又传来隐隐的长笑声：“哈哈哈哈……”声源极远，似在中峰与右侧第二峰之山脊中破空传到。
“呵呵呵呵……”笑声虽异，但毫无疑问乃是同一人所发，同一方向传到。
怪！笑声一起，万籁俱寂，凄厉的叫唤声和先前枭啼一般的怪笑声，顿告消失。
玉琦只觉热血沸腾，豪气骏发，豪迈地说道：“不入虎穴，焉得虎子？咱们既然来了，已没有退缩的可能。兆祥元真两弟，可能命在须臾，即使是虎穴龙潭，咱们也得一闯。”
姜志中向神剑书生三人抱拳一礼，正色道：“承诸位盛情，义薄云天，甘冒锋镝之险，伴送我等前来，此情此义，姜某永铭五衷。目下已抵地头，危机四伏，在下将与家小姐入谷救人，请三位兄台留步……”
神剑书生抢着说：“姜兄未免见外了。玉琦弟乃是杨某的知交，相处虽暂，却情义深厚，不下一辈子的交情。在下必须伴同玉琦弟一走，刀山剑海，何足惧哉？”
他又转身对绝笔生花和金眼虎说：“两位贤弟请返回河南府，传信五台杨家堡，代我向家父禀明，如果在三月内未返，则已丧身虎爪山笑阎罗之手。是否前来收取愚兄尸骨，两位贤弟可自行斟酌。”
“大哥要咱们做无义小人么？”绝笔生花高声问。
“非也，要是全陷在这儿，何人通风报信？”
“那小弟可伴同大哥前往，邹二哥一人回去也就够了。”金眼虎说道。
“不成，一人闯出不是易事。请听愚兄所托，走吧！”神剑书生断然地说。
两人略一沉吟，最后绝笔生花道：“小弟遵命，大哥多保重，小弟在河南府恭候佳音。”两人向众人告别，道声珍重，分道扬镳。
姜志中直待两人去远，方对神剑书生道：“杨兄云天高义，在下千言万语不足言谢。”
“四海之内，皆兄弟也；这乃是侠义门人应为之事，何况在下与玉琦弟忝在知交？自己人，言谢未免见外了。”
玉琦插口道：“大哥，小弟将永记大哥今日之言。”他虎目中充满感激的光华，几乎现出泪光。
神剑书生微笑不言，伸右手拍拍他的肩膀。
姜志中突然说道：“杨兄的左手，是否有点不便？”
神剑书生笑道：“是的，昨夜在下曾与邹兄弟到翠云峰一走，想找河南府剑术名家翠云观主探问消息，又巧逢毒无常厮拼百招，不慎被震伤腕脉，留在翠云观将养。昨晚客店贼人骚扰一夜，在下未克参与捉贼，深感抱歉。”
“大哥运剑不是有妨碍么？我看……”玉琦关怀地问。
“不打紧，贤弟放心。天色不早，咱们该往里闯了。”
“是啊！大哥，咱们俩领先。”玉琦拔剑说。
“不！由我领先。”姜志中拦住他说。
“志中叔，你是中心人物，全队主宰，该让小侄领先。大哥，我们走！”
“走”字一落，即飞纵而下。
神剑书生一声长笑，也飞掠下林。
姜志中突向菁华低声说道：“小姐，唤玉琦上来。”
菁华莫名所以，但仍然亮声儿叫：“琦哥，且等会儿，小妹有话说。”她向他招手。
玉琦已落下地面，随即向上疾升，到了她身侧，正想说话，耳中已传来志中以传音入密之术传来的语音：“贤侄，注意不可让任何人接近你的身边五尺之内，即使是我或者是小姐，皆在任何人之列，记住，随地随处，皆须严防出其不意的暗袭。”
“小侄知道。”他也用传音入密之术答。
菁华却说：“琦哥，小心谨慎，不可贸然乱闯。”
“愚兄小心就是，请注意照顾茵妹。”他又向茜茵道：“茵妹，切记不可远离华妹身畔。”
“琦哥放心，请注意你自己。”茜茵感情地轻答。
玉琦颔首作为答覆，重新跃下，与神剑书生并肩一站。他为人率直，并未留意神剑书生脸上的神情。
两人展开轻功，直扑谷中。后面十余丈，姜志中和菁华茜茵三人居中，飞虹、逸电与柏、周两人断后，分三批向谷口走去。
看看到了谷口，左右两具巨大的恶鬼像，栩栩如生，似乎作势扑来，跃然若动。
神剑书生脸色似乎略显苍白，脚步略缓。玉琦信口道：“这里面可能设有许多机关埋伏，幸而大雪纣山，雪厚不下五尺，一切巧妙玩意定已失效。大哥，咱们放小心些，相信绝无风险，除了有人在暗中弄鬼。”
“是啊！可怕的是人。笑阎罗乃是宇内凶名昭着、令人闻名丧胆的人物，也只有他最为可怕。”
“真正可怕的不是像笑阎罗这种凶人，而是那些令人看不见而阴险刻毒的小人物。”玉琦信口说。
神剑书生扭头注视着他，锐利的目光，在搜寻捕捉他脸上的表情。但玉琦脸向谷口，沉着地注视着恶鬼石像，脚下渐缓，轻得像棉絮滚过石面，雪地上没留下丝毫痕迹，他的轻功已到了凝气蹑空之境了。他脸上的表情，也像天空中的云层，瞬息万变，可是外表仍阴沉沉地。
两人小心翼翼经过两具恶鬼像下，神剑书生突然指着前面二三十丈外疏林中，腾起的淡淡的雾气说道：“贤弟，那是毒雾。”
玉琦笑道：“不是的，在如此酷寒之下，使用毒物花费太大，绝不可能大量使用。那是地底热流蒸发寒气而成的水气，这一带山林之下，定然藏有地火精英。”
两人经过“极乐之门”的石崖下，急急移向疏林。林木稀疏，每一株巨树皆大有两人合抱，矗天而起，每一株相距皆有三丈以上，将山谷遮盖住了。如果不是严冬，这山谷定然叶茂草深，鬼怪食人。
距疏林还有三五丈，突然林缘前一座小雪丘似在向上升，冰雪崩裂，碎雪飞射。
两人倏然止步，运功护身戒备。
小丘高约丈余，冰雪散飞激射后，现出三个令人心惊胆跳的怪物来，乍一看，胆小朋友准被吓死。
中间，是一个身高丈二的庞大无常鬼，是黑无常。他一身黑丧袍，腰束粗大的铁链，没戴高帽，披散着盖肩长发，脸如锅底，八字铜铃眼，鼻尖儿不见，只见两个大洞孔。下颔被拉下半尺，吊着一根猩红的绸缎假舌头。
按理黑无常是不说话的，只负责捉拿鬼魂，所以他手上举起一块沉重的勾魂牌，上面用红漆写了四个大字：“你来了吗？”
黑无常的左右，是两个似人非人，似兽非兽的怪物，身高近丈，粗大雄壮，像两头大熊，浑身寸长的白毛，仍沾有许零碎雪花。它们的头却不像熊，倒有八成儿像独角蛟首，额生独角，双睛奇大，巨大的血盆口中，利齿森森，口角旁有触须，无耳。整个头部足有芭斗大，遍生青绿色的浓密刚毛，只能看到毛下隐约现出的棕黑色皮肤。
独角怪物的上肢，粗如木柱，爪色赤红如火，长度在半尺以上。
三个鬼怪一现身，大踏步向前跨进四步，龇牙咧嘴，冲玉琦和神剑书生挥舞着手足。
“噫！这是啥玩意？”十余丈后的姜志中骇然大叫。
