冀南的九月天，金风送爽，早晚单衣不胜寒，午间却炎阳高照，秋老虎余威犹在。
真定府的南北官道，宽阔、平坦、笔直。十二丈的大官道两旁，榆柳成阴，就凭这条路的气概，就知是皇畿附近，不同凡响了。
不但路好，车也好，宽辐、大轮、鸾驷马、华丽，神气极了，路宽车大，这才配得上。
鸾铃清鸣悦耳，一辆华丽的驷车，掀起滚滚黄尘，自南向北绝尘而来。
驷车，有四匹马，不但车厢华丽，赶车的掌鞭车把式也神气，高据车座顾盼自雄，高大、强壮、虬须、丈八长鞭抖出一朵朵鞭花，“叭叭叭”清脆的鞭声像是连珠炮爆炸。鞭声中，四匹健马奋蹄飞驰，轻车以全速向北又向北绝尘而去。
三里外，石岗镇在望。
前面半里地，一匹名贵的乌骓马，以熟练的走步轻快地北行，轻灵、飘逸、妙曼。在行家眼中，即使是极有灵性的名驹，花三五年工夫训练，也难达到这种炉火纯青的境界。这种优美的走步如果训练精良，人坐在马上，真有飘飘欲仙腾云驾雾的感觉，极为写意。
马上的青年人更俊，雄壮如狮，剑眉入鬓，目如朗星，古铜色的脸膛，漾溢着健康的神彩，活力充沛，神色开朗。穿一袭黑骑装，长得生气勃勃。
怪，这人定然是个疯子，骑在马上居然在看书，而且看得入了迷，浑忘身外，沉浸在一册手卷中，任由马儿信蹄北行。
车声隆隆，蹄声如骤雨，鞭声叭叭，鸾铃急鸣，轻车赶上来了，赶得甚急。
可是，黑衣青年人浑如未觉。
乌骓马通灵，泰然让至道左。其实用不着让路，大官道可让八部大车并行。
马车超越的瞬间，车厢内突然传出叫声：“停车！”
“吱嘎嘎……”刹车横木卡住车轮，发出刺耳的响声。
蹄声徐止，在前面三四丈刹住了。
黑衣骑士方猛然清醒，一阵滚滚尘埃几乎淹没了他。他剑眉一皱，收起手卷自语道：“快到站头了，何必赶得这么急？”
他轻拍马颈，乌骓马向前冲，要脱离随车卷来的滚滚黄尘。
车窗拉开了，窗口出现一张俊秀的面庞，目不转瞬地注视着驰来的神骏乌骓马顶门呼啸而过，用打雷似的大嗓门叫：“勒缰！”
乌骓马倏然止蹄，屹立如山。人与马浑如一体，如同凝住了。
黑衣骑士的目光落在车窗口，心说：“这位豪门子弟，到底是男是女？”
是个不男不女的人，唇红齿白；脸蛋白里透红，细看小嘴，嘴上无毛。但却戴的是逍遥巾，穿的是绿底团花博袍。那双清亮的大眼，放射出慧黠、傲慢、唯我的光芒。看年纪，约在十七八，是个在豪门卵翼下长大的纨絝子弟。
那年头，富家子弟喜爱章台走马，教坊逐花，讲的是风流倜傥，娇生惯养，游手好闲，香草薰衣，头面传粉，出门香香地、娇娇地、弱弱地。如果有人竟然雄伟狂放，粗气豪爽，反而成了怪物，不然必定是所谓下等贩夫走卒狗屠之辈，绝非豪门贵族的子弟。
黑衣骑士的目光，又落在怒目相视的车把式身上，不由一怔，忖道：“唔！我好像听说过这个人，怎么居然做起赶车的来了？”
江湖人如想出人头地，必须精明机警，耳聪眼明，与对方一照面，便得将对方的面貌特征记下。这位掌鞭的虬须暴眼固然易于记忆，而左耳垂下的那颗青毛大痣，却是特殊的记号。但由于虬须厚而浓，如不留心，便难发现。
他淡淡一笑，手搭在判官头上，打量着车内的少年人，不言不动静候变化。
他这种满不在乎，以不变应万变的冷淡表情，反而令对方大感意外，双方皆不发话，僵住了。
尘埃渐散，车厢内的美少年终于忍不住了，伸出白皙细柔的手，向他一指，说：“你，什么人？”
他哈哈大笑，笑完，一语不发。
“你笑什么？”美少年愠怒地问。
“笑你。”他答。
“我有何好笑？”
“笑你是个瞎子。”
“什么？”
“你明明看见在下是个五官齐全，四肢不缺，与你一样有血有肉的人，还问什么？”
美少年脸一沉，此道：“你胡说！无礼可恶。”
他呵呵笑道：“彼此彼此，阁下的态度在下不敢恭维。”
车把式虬须怒张，怪叫道：“这狗东西可恶！公子爷，让属下抽他一顿。”
美少年反而消了气，说：“不必，等会儿再说。”
黑衣骑士摇摇头，苦笑道：“这世间不讲理横行霸道的人，确是太多了些。”
美少年神色一转，微笑道：“本公子不是不讲理的人。”
“真的？那就好。”
“本公子有事找你商量。”
“商量？你客气，在下受宠若惊，说啦！”
“本公子要买你这匹乌骓马。”
黑衣骑士恍然，笑道：“原来如此。公子爷，代步的坐骑是不卖的。”
“你……”
“马卖给你，在下岂不是要靠两条腿走路么？”
“给你一百两银子，你可以另买三匹马。”
“抱歉，不卖。”
“你敢不卖？”
黑衣骑士怒火上冲，但并未发作，冷笑道：“你这是甚么话？岂有此理。”
美少年大怒，喝道：“吴五，抽他下马。”
乌骓突向前飞跃，四骑翻飞，去势如电。
吴五的鞭虽已应声抽出，但仍晚了一刹那，丈八长鞭以半尺之差落了空。
“追！”美少年尖叫。
乌骓马绝尘而去，不片刻便驰入石岗镇的镇口栅门，形影俱消。
轻车虽快，但三里地整整落后了一里，望尘莫及，再追也是枉然。
车将入镇，美少年大叫道：“吴五，回府，非把这匹乌骓夺来不可，回去叫人去迫。”
“是，这就回府。”
“赶快。”
“是。”鞭声急骤，四匹健马以全速冲入栅门，镇中传出一阵惊叫，鸡飞狗走乱成一团。马车在镇民惊惶走避与咒骂声中，发疯似的直出镇北走了。
石岗镇只有百十户人家，距真定府府城仅十二里，只是一处歇脚站，有三间食店。近午时分，正是歇脚的时光，因此有不少旅客在此打尖。
黑衣骑士在隔邻的食店落座，从容喝茶，向急驰而过的轻车一指，向店伙问：“伙计，这辆车好狂，是谁家的轻车？”
店伙冷哼一声，恨恨地说：“客官必定不是本地人。”
“区区家住博陵。”
“哦！原来是保定府的客官，难怪。”
“怎么啦？咱们不是近邻吗？”
“客官看到车门上的征记吗？”
“看到了，好像是三座城关。”
“对，那代表固关、井径关、娘子关。”
“在下不明白……”
“那是新任三关总制大人阙定南，自设的官征。”店伙撇撇嘴不屑地说。
“哦！还有官征？”
“狗屁！”
“听说三关去年增设了一位管关通判，哪来的总制？”黑衣骑士半糊涂地问。
“本来就叫通判，但他自称总制，你咬他吃不成？”
“哦！三关在井陉，井陉距此一百三十里，他阙家的轻车跑得不近呢。”
“阙大人的家小在府城，不在井陉。他的府第在城东的舒啸台旁，宅第连云好神气。”
“管关通判官并不大，神气什么？”
“哼！人家是城南神武右卫外放的人，大小是御林军出身，还能不神气？”
“呵呵！伙计你像是不齿姓阙的为人呢。”
“哼！不齿？咱们真定府的人，还想吃他的肉呢。在本府，提起真定之狼阙定南，不咬牙切齿的人没几个。他一家子都不是好东西，巧取豪夺鱼肉乡里，简直是一群饿狼。听说，这畜生并不是神武卫的人，而是个太行山的大盗，改名换姓混入卫所，取得了军籍……”
话未完，掌柜的在柜上大喝道：“小六，你想死？闲谈莫论人非，又道是祸从口出。你胡说八道不要命不要紧，可别连累了别人。”
厅角一位面向窗外的食客转过头来，冷冷一笑道：“掌柜的，你已经被牵连进去了。”
店伙小六大惊，脱口叫：“你……你是孟爷，几……几时来的？”
孟爷是个獐头鼠目五短身材的中年人，嘿嘿怪笑道：“大爷已干了一壶酒，你说来了多久？”
“孟爷，小……小的不……不是有意的。”小六哀求地说。
“哼！”
小六上前跪下，哀求道：“孟爷大恩……”
孟爷一脚将他踢翻，冷笑道：“开店的专会造谣生事，难怪没人敢信任你们。说！刚才你听来的谣言，是谁传给你的？”
“孟爷……”
“说！”孟爷声色俱厉地叫。
“是……是一个五十来岁的老花子说的。”
“老花子人呢？”
“他……他是昨天下午经过……”
“我问你他人在何处。”
“不……不知道……”
“混蛋！”
“小的真……真不知道，只……只知他……他是往……往城里走的。”小六爬伏在地惶恐地叫。
所有的食客，皆被孟爷的凶焰惊呆了。
“好，你跟我进城，到阙大人府上走一趟。”
小六大惊，磕头如捣蒜，声泪俱下地叫：“孟爷开恩，请……请高……高抬贵手，小的下……下次不敢……”
“你还有下次？哼！”
邻桌一名中年食客看得冒火，站起说：“阁下，你这不是欺人太甚么？你凭什么在此地横行霸道？”
孟爷拍桌而起，厉声道：“狗娘养的！反了！我真定孟宣的字号，就配管谣言中伤阙大人的事，你好大的狗胆，敢强出头多管闲事，你大概是酒足饭饱活腻了。哼！你也得跟我走。”
中年食客冷笑道：“你真定府的人，还不配管我顺天府的百姓。你孟宣一不是官差，二不是捕役巡检，你凭什么要我跟你走？”
孟宣一脚踢开长凳，大踏步迫进大喝一声，猛地一耳光抽出，骂道：“打你这狗娘养的！”
中年食客上盘手对拨，“毒龙出洞”一拳回敬，居然拳风虎虎，力道甚猛。
孟宣抬手一拂，便扣住了对方的脉门往怀里带，“噗”一声一掌劈在对方的颈根上。
“哎……”中年食客爬下了，脸色死灰，手被擒住反扭，已完全失去了抵抗力。
孟宣一脚踏住对方的背心，毫不费力地解对方的腰带，将中年食客的双手反绑好，方松脚说：“该死的东西！凭你这两手鬼画符，也敢强出头讨野火，你死定了。”
中年食客脸色泛青，大叫道：“阁下，你将为今天的孟浪而后悔终生。”
孟宣一拉腰带，冷笑道：“起来，准备上路，咱们走着瞧，看谁会后悔终生。但我可以告诉你，后悔的绝不是我。”
喧嚷中，孟宣带走了食客，也带走了哀求着哭泣着的店伙小六，对小六的哀求无动于衷，在众目睽睽下，公然押着人出镇向北走了。
黑衣骑士一直就在冷眼旁观，置身事外只顾喝他的酒，等店中一静，方向脸无人色的掌柜问：“掌柜的，那姓孟的是什么人？”
掌柜的哪敢再答话？不住摇手。
黑衣骑士长叹一声，感慨万端地说：“在下走遍了万里江山，感到愈是贫苦的人，也就愈容忍受折磨。而在通都大邑中，善良懦弱的人特别多，良可慨叹。有些人善良得可怕，有些人却又恶毒得不像是人，掌柜的，你就这样让姓孟的把你的伙计带走？”
掌柜的脸色一阵青，一阵白，犹有余悸地说：“客官，那姓孟的是府城四霸天之一，小可天胆，也不敢拦阻……”
“你就不会请左邻右舍来出头？”
“客官，谁又肯以身家性命来……”
“你不会鸣锣告警？你……唉！你们这些逆来顺受的绵羊！”他不胜烦恼地说。
他不愿再多说，丢下两串钱会账，大踏步向外走，经过掌柜的身旁，又关心地问：“你有何打算？”
“我……”
“万事不管？”
“我……我去找小六的娘……”
“叫一个妇道人家去救人？”
“小可请……请里正进城援救。”
他摇摇头，欲言又止，举步外出，却又退回伸手拍拍掌柜的肩膀，低声道：“不必去通知小六娘了，等会儿小六便会平安地回来，放心好了。”
说完，摇摇头，方张然地出店而去。
×
×
×
孟宣趾高气扬地押了两个人上路，只走了两里地，身后蹄声如雷，乌骓马绝尘而至，狂风似的超越而过，马上的黑衣骑士在超越时冷哼一声，笑得孟宣心中有点发毛。黑衣骑士气概不凡，雄壮如狮，五短身材的孟宣，真有点顾忌，因此在店中不敢找黑衣骑士的麻烦。
“这小子可恶！”孟宣冲远去的人马吐出一口口水，恨恨地咒骂。
小六一面走，一面一把鼻涕一把眼泪哀求：“孟爷，请……请饶了我吧，我那六十岁的老娘，等着小的奉养……”
“闭上你的臭嘴！早知今日，悔不当初，你既然敢背地里说阙大人的坏话，就得挺起胸膛准备接受惩罚。快走，不然拖死你这小狗杂种。”孟宣凶狠地说。
三里，四里……
官道两旁的田野中，放置着一堆堆老麦草、麻秆、高粱秆，间或长着一片片桑田。正走间，路右黑影从一株大榆树后路出，招手叫：“孟兄，你才来呀？”
是黑衣骑士，乌骓马藏在一片桑田中，手上拈了两根狗尾草，话毕，将草柄放在口中无意识地细嚼，信步到了路中，拦住去路。那雄伟的身躯站在路中间，壮得像是一座山。
孟宣吃了一惊，但沉着地问：“阁下，咱们认识吗？”
“哈哈哈！老兄，谁不认识你是真定四霸天之一？你老兄大名鼎鼎，家喻户晓，不错吧？”
“尊驾的大名是……”
“我，崔长青。”
“崔长青？你老兄是……”
“是过路的。崔某的绰号，你要不要知道？”
“说来听听。”
“鬼见愁。”
“这……”
“你是人，见了我不但愁，恐怕……”
孟宣已听出恶兆，猛地推开两个俘虏，怀中拔出一把匕首，怒吼一声，扑上一匕扎出。
崔长青向侧一闪，笑道：“差上半分，没扎上。”
孟宣形如疯狂，连攻九匕之多。
可是白费劲，崔长青绕着他转，眼看一匕必可扎上，却又人影消失劳而无功。
崔长青直待对方扎了二三十匕，扎得气喘如牛头昏脑胀，方闪出八尺外，摇头道：“老兄，像你这种差劲的身手，也敢自称为霸道，你简直狂妄得走了样，不像话嘛！好了，玩够了，不逗你啦，老兄。”
孟宣骑虎难下，本想拼到底，但一看对方脸不红气不喘，额上不见汗，便知对方武艺惊人，再不走便糟啦！不管三七二十一，扭头便跑。
只跑出三步，右后肩便搭上了一只大手，叫声入耳：“你怎能走？”
“呔！”孟宣硬着头皮大吼，大旋身一匕后扎。
握匕的手被抓住了，浑身突然发麻，崔长青的脸孔出现，匕首锋利的刃尖，正徐徐移向鼻梁。
“你怎么往自己脸上扎？”崔长青笑问。
孟宣怎会用匕首往自己脸上扎？握匕首的手掌被崔长青抓牢，无穷劲道传至掌心，迫得匕首反往鼻梁徐徐接近，完全不由自主，只好狂叫道：“崔兄请高抬贵手，饶我一命。”
“你曾经饶过人吗？”
“我……我……”
匕尖从鼻梁向下滑，鼻尖中分，鲜血直流。
“饶命！”孟宣声嘶力竭地叫。
“饶了你，你去坑害别人，岂不是崔某的罪过？”
“我发誓，从……从今洗面革心……”
“你这种人我知道，自己是洗不了面，革不了心的。因此，在下要帮助你，用血来洗脸，用油来洗你的心，你就不会再害人了。”
脸上各划了一刀，“啪”一声脑门又挨了一掌。
孟宣浑身一震，突然昏厥。
崔长青将人拖至路旁，藏在桑田内，拍拍手说：“不久你自会醒来，可是你将是个白痴，白痴是不会害人的。”
中年食客神魂入窍，突然叫道：“崔兄，请不要杀他。”
“在下并没打算杀他。”崔长青回到路上说，一面替两人解绑。
中年食客揉动着双手，苦笑道：“在下是山西潞安府的捕头于世明，得到线索前来暗查太行山巨盗飞豹郝天雄的下落。那恶贼五年前逃出太行山，潜赴京师一带藏身。他身上有三百六十余条人命血案，亟待清理……”
“你是说……”
“可能就是那姓阙的管关通判。井陉乃是太行山八陉的第五陉，这恶贼如果真是飞豹郝天雄，日后官匪相通，那还了得？目下有几位苦主到三关窥虚实，在下则奉到真定府查他的底。这个叫孟宣的人，该是一条极好的线索。”
崔长青跌脚道：“老兄！你何不早说？”
“崔兄……”
“在下已击伤他的天灵，他已成为白痴了。”
“可惜！能不能治好？”
“开玩笑！除非是神仙方能治得好，可惜世间根本没有神仙。”
“且慢！在下可助你一臂之力。”
“真的？”于世明惊喜地问。
“老实说，于捕头，以你的身手前往真定缉贼，可能凶多吉少。”
“只……只是，兄弟上命所差……”
“在下可以助你，但一切须听由在下安排。”
“兄弟唯命是从。”于世明恭谨地说。
“你认识飞豹郝天雄的本来面目吗？”
“认识。”
“他的面貌有何特征？”
“他的后颈长了十余颗好不了的白钱癣，鼻头特尖，眉额间的肌纹成回字形，身材矮小但剽悍矫捷，面型上方下圆，长相不俗。他的武艺，委实惊人。”
“好，咱们进城好好商量。”
叮嘱小六必须守口如瓶，绝不可透露今天的事，不然将有横祸飞灾，方打发小六回镇。
崔长青乘马先走，于世明仍然步行入城，各走各的路。
过了广济桥便算是踏了府城了。这座冀西的大城，委实令人刮目相看，三丈余高的城墙，外壕宽有十余丈，东南角一带另有高大的卫城，有两个卫经常驻守。地当要冲，道路四通八达。东面有十丈宽的大道直达山东济南，西扼入晋咽喉，也是十丈宽的大道通太原。南下是十二丈宽的大道，可抵河南卫辉府。北上京师，道路更是不同凡响，号称天下第一，也叫驰道。因此，真定府不但是军事重镇，也是经济中心。
在真定府闹事，后果是不堪想像的。可是，事实却正相反，卫所的两三万官兵，有二分之一成了文武官员的家奴，不在卫所操练，另有五分之一缺额，连神武右卫也有同样散漫、黑暗、无纪律的情形发生。
不要说距京师六百余里的真定府乱七八糟，连京师的顺天府也一塌糊涂，京城附近盗贼如毛，甚至有贼敢进入皇宫偷窃。有时京城戒严捉贼，一捉就是三五百。几个有名的贼首，正与那些比贼更糟的缉贼官斗法，往来京师山东捉迷藏，如入无人之境。
皇帝老爷呢？糟得不可再糟。开皇庄做生意，逛窰子自暴自弃，招来一些和尚老道鬼打架。建豹房养猛兽，自以为是神仙菩萨，亲自下豹房斗老虎，几乎做了老虎的点心，要不是一位喇嘛把他及时从虎爪下救出，可能正德皇帝的龙驾早已归天，要不就带了一班佞臣太监，跑怀来、宣府，另建行宫，根本就不肯回京城，沿途大搜女人，尤其喜欢玩寡妇，搞得乌烟瘴气。他似乎并不留恋那令他抬不起头的皇帝，因为宫里有一位他一见就头痛的皇后，因此也就不管京城里的上上下下烦恼事。
上梁不正下梁歪，全国上下怎不一塌糊涂？因此真定府的治安，比京师更差，外表看还不错，其实却是花缎子盖鸡笼，外表好看里面空，而且臭不可闻。
踏入府城，先找地方安顿。在城门口，两名敞衣泼皮看到了乌骓，互相以眼色示意跟下了。
多年闯荡，经验告诉他，除非找到了确证，不可凭一面之词断定人的好坏。同时，如非万不得已，必须控制自己，能忍则忍，尽可能不要露自己的底。因此对于世明的话存疑，甚至对于世明的捕头身分也不敢全信，他必须将阙家的底细摸清，万事策定从自己的打算。目下，他只有一件事好做：落店。
街道宽阔，车马行人往来不绝，周广二十四里的大城，繁荣自在意中。
乌骓马折出东大街，这也是出东门至山东的大路，两旁店铺林立。一两部大车匆匆而过，地面隆隆作响。最令人诧异的，似乎有不少军装不整的卫所军爷，笑闹着三五成群喧哗而过，路人不以为怪。这些军爷不在卫所操练，到城里来鬼混所为何来？在外地的卫所，兵勇们虽有军人身分，但除了一三五月操练之外，其余的日子各安生理各营其业，绝大多数是耕种卫田的农民。卫所的官与兵皆是世袭的，多了的人称余为丁余，丁也具有军籍，因此不算是平常百姓。譬如说，真定右卫在城南偏东，自建有卫城，那在男女老少余丁，出外远行旅游，报籍贯时只能说是真定右卫的人，不能说是真定府人氏。
至于神武右卫则是常备军，要经常轮调至边关打元鞑子。平时勤加操练，每月只有两天休息，这些兵不可能整天在城里混，但街上却可看到三五成群的兵到处游荡。
齐鲁车行设在东大街，街对面是燕都车行的真定站头。前者的总店在山东济南，后者的总店设在京城外白云观旁。
右侧，是三皇庙。街东，是龙兴寺。寺对面，是一连五间大客栈，两间酒楼。
由此可知，这一带可说是卧虎藏龙的地方，龙蛇混杂，三教九流萃聚的问题地段。
午间便落店的人不多，崔长青是不多中的一个。
他在永安客栈前下马，店伙眼尖，看他的打扮与风尘仆仆神色，便知是财神爷来了，抢来两名伙计一个接缰，一个上前抱拳含笑打招呼：“客官辛苦了。喝！好骏的乌骓。人如虎，马如龙，少见少见。”
他一走取下革囊鞘袋，挟住马鞭，笑道：“承奖承奖。在下要落店。”
店伙伸手接鞘袋，恭谦地说：“多蒙照顾，无任欢迎。小店各有雅洁的上房，包君满意，小的领路，客官请。”
他扭头向照顾坐骑的人说：“伙计，在下这匹乌骓请小心照料，不用遛马，歇会儿再让它喝口水，草料加燕麦，上料。傍晚在下要亲自替它洗刷再上槽。”
“小的记住了，客官请放心。”照料坐骑的店伙答。
客栈规模不小，店前的广场绿树成阴，马厩马桩一应俱全，停车场置轿所无不臻备，有车道直通内院上房，以便女眷的车轿入内。
进店先趋柜台，掌柜夫子客气地打招呼，和气地说：“客官辛苦。地近京城，位近边关，客官请原谅，能不能把路引让小可过目？”
“应该应该，掌柜请勿客气。”他含笑取出路引递过，眼角看到两个不算陌生的人影踏入店门。
他将鞘袋往柜上一放，乘机扫了对方一眼，心说：“是城门口鬼混的两个泼皮。好家伙，居然跟来了，这地方乱得很。”
他的路引是真的，路引上有关姓名身分与事由，记的是：崔长青。商业。自湖广至保定。贩卖。
店伙引他进入西跨院上房，茶水刚备妥，马包也就送来了。
掌柜的正在全神贯注记载客人的该记事项，几个店伙皆在忙自己本分的事。但蓦地人声一静，几个店伙皆脸现惊容。
两个泼皮阴笑着走近柜台，两人互相以眼色示意，其中一人向同伴点点头，然后背倚柜台，狞笑着扫视在场的几名店伙。
门外人影乍现，钻入一个鹑衣百结的老花子。
另一名泼皮一手支颐倚在柜上，怪声道：“胡掌柜，记甚么？”
胡掌柜一惊，猛抬头神色一变，堆下笑说：“原来是邓爷，你好。”
“很好，托福。记什么？”
“客人留宿名册。”
“刚才那穿黑衣的小伙子，干什么的？”
胡掌柜将册转向推过赔笑道：“邓爷请过目，都在上面。”
邓爷手一伸，劈胸抓住了胡掌柜的领口，轻轻一带，便将胡掌柜双脚悬空搁在柜上，冷哼一声，怪眼彪圆，显然火气上冲。
胡掌柜大骇，手脚忙乱，惊惶地挣扎，脸色苍白：“邓爷请放手，小的并未得罪邓爷……”
“去你娘的混帐！”
“邓爷……”
“你明知我邓七斗大的字认不了一担，你他娘的却要大爷过目，你这不是有意拆我老七的台吗？混帐！”
“小的知……知错，小的不……不是有意的，邓爷请原谅，请原谅，下次不敢，不敢。”
邓七放手，胡掌柜出了一身冷汗，滑下原地几乎摔倒。
“念给我听。”
“是，是邓爷请听。”
邓某满意地离柜台，偕同伴出店，在门旁盯了老花子一眼，停下步突然问：“你，腰牌呢？”
老花子吃了一惊，几乎失手将打狗棍掉落，退了两步，惶然地反问：“大……大爷，什……什么腰牌？”
“你不知道？”
“老……老汉不……不知道。”
“你来了多久？”
“老汉刚……刚到。”
“呸！我问你到本城多久了。”
“是刚到的，从……从南门进城的。”
“你是花子？”
老花子一脸可怜相，口角往下拉，山羊胡摇摇，眯着老眼叹口气，如怨如诉地说：“老汉老伴早亡，上无亲下无故，无子无女无依无靠，年未花甲而视茫茫发苍苍……”
“他说些什么？”邓七不耐地向同伴问。
门外站着一个中年大汉，背了个大包裹，满身风尘，显然也是落店的外地客人。脸色苍黄，一双怪眼显现紫芒，狮鼻海口，留了八字大胡，颇具威严，可惜脸色太难看，像是久病难癒的。向邓七咧嘴一笑，接口道：“老花子可能读了几年书，说的话带有文味。他说他是个孤老头，耳目不便白头老朽一个。”
邓七的大指头，几乎点在老花子的鼻尖上，沉声道：“孤老头你听清楚了，要来本城讨饭，必须到华塔寺去找石团头，献些孝敬领腰牌，不然就有人会打断你的狗腿，撵出城外喂野狗，记住没有？”
说完，两人扬长而去。
满脸病容的中年人跨入店门，笑道：“老伯，凳子上歇歇，你不会是来讨饭的吧？”
老花子愁眉苦脸地一笑，反问道：“大爷，老汉曾说过是来讨饭的吗？”
“不曾。”
“这岂不是够明白吗？”
“那你……”
“老汉是来访友的。”
“呵呵！贵友不在真定，在济南。”中年人低声说，笑得诡谲。
“你说什么？”老花子反问，似乎确有点耳背。
中年人靠近，语声更低：“花花太岁已逃至济南，前辈来晚了一步。”
“老夫是来猎豹的。”老花子也低声说。
“哦！有志一同。”
“你是……”
“晚辈病……”
“哦！流星赶月的得意门人，病秃龙公孙化及，失敬失敬。论江湖豪杰，老弟不作第二人想。”
“不敢当，前辈过誉了。前辈天涯怪乞上官星河，方算得是江湖奇士。”
“过奖过奖。”
“咱们落店吧。”
“好，落店。”
病秃龙向柜台走，大声说：“掌柜的，这位老伯不是花子，而是来访友寻亲的，人地生疏乏人照顾，在下负责他的食宿，给咱们来一间稍大点的房间。”
不片刻，店门进来了两个人，泼皮邓七去而复来，只是换了一个同伴。
“人在不在？”邓七向胡掌柜问。
“在，在，没出去。”
“好，叫你们的伙计避远些。”
“是，是。”
邓七向外举手一招。不久，鱼贯进来六位大汉，全是些胳膊可以跑马，拳头上可以站人的痞棍。
领先那人壮得像条大牯牛，敞开上衣，腰带缠在腰下，上端露出一把匕首。大牛眼一翻，用刺耳的老公鸭嗓子问：“人呢，叫他出来。小七，你亲自走一趟。他来了便罢，不来，揪他出来。”
邓七谄笑着欠身，恭顺地说：“弟子遵命，师父请稍候。”
“快去！”师父挥手叫。
店伙计皆得到警告，纷纷走避，店堂一空，只有六个痞棍分四方站住有别位置。
门外，散布着另一批人，其中有那位赶车的大掌鞭吴五，同行的伴当，是个獐头鼠目的中年人。这些人都带了家伙，准备万一里面的人不敌，便要抢入相助，甚至可能动家伙行凶。
不久，邓七在前，崔长青后跟，安详地进入客堂。崔长青似乎不知危机已至，泰然地问：“喂！七爷，谁找我啦？”
邓七向大牯牛汉子一指，奸笑道：“喏！就是这位爷。”
大牯牛双手叉腰，大肚皮毛茸茸，匕首靶亮出，怪眼一翻，老公鸭嗓子刺耳：“你，就是崔长青？”
崔长青左看看，有三个人。右看看，也有三个人，前后共是八个人。他开始看出不对，开始惊疑，开始害怕，畏缩地说：“不错，是我，诸位是……”
“你从湖广来？”
“是的……咦！兄台怎么知道？”
“你作何生意？”
“哦！正当行业，贩牲口。”
“槽上那匹乌骓马是你的？”
崔长青恍然，点头道：“不错。”
大牯牛怪笑，大声说：“我买。”
崔长青摇头，拒绝道：“不卖。”
大牯牛瞪眼，怒声叫：“你敢？”
“讲不讲理？”崔长青不示弱地问。
“讲理？理字多少钱一斤？”
“真定城难道就没有王法？”
“王法是给人看的，能看不能用。”
“你是……”
大牯牛不耐地挥手，怪叫道：“大爷没空陪你打哈哈斗口舌，来人哪！”
邓七抱拳欠身，恭敬地答：“徒儿在，请师父吩咐。”
大牯牛摸摸大肚皮，说：“给他一吊钱，叫他写一张卖契。”
邓七掏出一百文钱，提着串绳，在崔长青面前晃了晃，然后丢在他脚下，说：“小子，快，收下，到柜上写张卖契。当然，契上不必写上卖价，就写卖断好了。”
崔长青假装迷糊，问道：“卖契？卖什么？”
“不错，卖契，卖你的乌骓马。”
“什么？一吊钱买我的乌骓马？”
“对，那是对你客气。”
“不客气……”
“不客气分文不给。”。
崔长青不再示弱，摸清了对方的来路，他暗中已有所决定，不再装出怕事相，哼了一声说：“在下再说一遍，不卖。”
大牯牛大感意外，厉声问：“你说不卖？”
崔长青无畏地逼视着大牯牛，一字一吐地说：“不卖就不卖，你又没聋。”
“反了！”大牯牛厉叫。
“天子脚下，你敢造反？”崔长青顶回去。
“气死我也！”
“你死了，天下虽不至于因此而太平，至少不会比现下更坏。”
“揍他！”大牯牛愤怒地大叫。
邓七应声扑上，莽牛头凶猛地向崔长青的胸口撞去，声势汹汹。
崔长青闪身出手，按住邓七的背腰，向前顺势送出，借力加力用了半分劲。
邓七一头落空，收不住势，“砰”一声大震，撞中了对面的一位同伴，在惊叫声中，两人跌成一团，鬼叫连天挣扎难起。
大牯牛一惊，吼道：“都给我上，打死他！”
五名痞棍像阵风，同时上扑。
崔长青一声低此，指东打西，进退如风，一拳放翻一个，伸脚挑倒另一名，“叭”一声耳光声脆响，又击倒了一个。
“噗！”第四个痞棍耳门挨了一击，跌出丈外爬不起来了。
剩下的一个看出不妙，转身逃命。却被崔长青一把抓住腰带，大喝一声，高举，飞掷，“砰”一声大震，丢在柜面向里滚，跌入柜内去了。
大牯牛大惊，片刻间七个人全倒了，落花流水，怎能不惊？惊怒交加中，双手箕张，饥鹰搏免势如山崩，向崔长青扑去，一看便知要用摔跤术，定然是此中好手。
崔长青向下一蹲，高不及三尺，右肘凶狠地撞出，力道千钧，“噗”一声响，正撞在毛茸茸的大腹上，如击败革。
“哎！”大牯牛惊叫，不进反退，踉跄退了三四步，伸手急拔匕首。
崔长青怎肯让他撒野？如影附形跟进，一脚疾飞，正中手腕。
大牯牛的匕首刚出鞘，立即飞抛出丈外。
崔长青铁拳如电，“砰噗噗”一阵暴响，拳拳着肉，记记落实。
“哎……哎唷……”大牯牛嘎声闷叫，不住挥舞大手封架，不住后退，最后倒飞而出，“砰”一声大震，跌出店门去了，四仰八叉躺在阶下，似乎浑身的骨头都崩散了，躺在那儿像座肉山，爬不起来啦！
一个青影飞掠入厅，刀光一闪，就是一记“排云荡雾”，来势如电，动刀了。
崔长青身旁恰好有一张长凳，抄起凳反转，分握住两端，人似狂风，“啪”一声架住了刀，刀欲入凳三寸，凳势一扭一转，刀未能拔出，青影只好丢刀后退，想再拔腰带上的小刀。
凳来势如奔雷，凳脚挥到，除了退，无法招架，即使有兵刃，也封不住挡不住。
“哎唷！”青影狂叫，凳脚扫在左肋下，怎受得了。向后急退，被门限绊住，仰面翻倒。
外面大掌鞭吴五吃了一惊，便待抢入。
獐头鼠目的中年人伸手拦住，说：“这小子力大如牛，厅内相斗施展不开，力大者胜，交给我。”
说完，向门口的崔长青招手叫：“小子，你出来，大爷要教训你。”
崔长青握住凳，拔出刀丢在一旁，大踏步出店，冷笑道：“在下做买卖穿州过县，没有两下子防身工夫，岂不是寸步难行？你们来吧，崔某打发你们走路。”
大掌鞭迎出叫：“好小子，原来你真有两手，大爷要打你个半死，看你还能逃多远？”
一面说，一面掀衣解下了一根乌光闪亮的丈八长鞭。这根鞭不再是赶马的鞭，而是缠了蛟筋的重家伙，靶粗一握，梢细如小指。
啸风之声惊心动魄，迎头抽到，夭矫如龙破空而至，快逾电光石火。
长凳可对付多种兵刃，但却克制不了长鞭，鞭会折向。
迎头抽落如果用凳招架，鞭梢不打破脑袋，也将重重地抽在背上，那还了得？
崔长青哪将对方放在心上？只不过不肯掏出真本事硬功夫而已，真要以所学应敌，岂不把这些混帐东西全吓跑了？他等长鞭临头，方向侧一闪，凳脚一转，便接住了长鞭。
“啪！”左凳脚碎断，鞭的劲道惊人。
“唰！”第二鞭又到，拦腰卷到，吴五的狂笑声刺耳，这一鞭势难闪避。
他身形疾转，长凳改用单手扫出，就在这身形疾转的刹那间，凳接鞭，人却向吴五撞去，一闪即至，快极。
“啪！”鞭缠住了凳，凳却不在崔长青手中。
“噗！”他一肩撞在吴五的胸口上。
“蓬！”吴五跌了个手脚朝天。
獐头鼠目的中年人闪电般抢到，剑尖搭在崔长青的背心上，喝道：“住手！你这厮竟然如此高明，咱们走了眼，这可制住你了。”
他是有意被中年人制住的，脸色一变，说：“青天白日，府城闹事，你敢亮剑杀人吗？”
“你已经看到了。”
“你敢杀我？”
“你敢不敢打赌？”
“赌什么？”
“赌我天外流云孙威敢不敢当街砍下你的脑袋来。”
“这……”
“东道是你的乌骓马。”
“如果你敢……”
“那么，你死了，马当然也是我的了。”
他打一冷颤，悚然地说：“你这种东道，未免太霸道。”
“这表示不管你是死是活，乌骓马都是我的。你如果不赌，便可以留得性命，虽丢了马，却死不了。你赌，孙某要多费些神，砍下你的脑袋虽则易如反掌，但善后的事得花些银子了结。有钱可使鬼推磨，当街杀人百把两银子便可掩盖了事。”
“你们……”
“你赌不赌。”
“好吧，在下认了，不赌。看样子，你真敢当街杀人呢。”
“在下已经在三年中，杀了九个人了，你如果赌，凑成整数好算账。”
“你们想怎样？”
“要你的乌骓马，快给咱们写卖据，表示咱们一买一卖清清白白。”
“到底是谁要谋夺在下的马？”
“咱们的大小姐。”
“大小姐？”
“就是你在路上所看到车内的人。”
“哦！她是个女人？”
“她平时喜着男装。”
“她是……”
“谁不知她是阙府的大小姐？”
“是她叫你们来的？”
“你说对了。”
“她说要给在下二百两银子……”
“姓崔的，目下行情不同了。在府城，谁也不敢拂逆大小姐，你却不识抬举，这次她不但不给分文，而且……哼！邓小七自掏腰包给你一百文，那是他的一番好意，你却拒绝了。”
“真定城难道就没有王法吗？怎能任由你们横行不法？”
“王法就管你们的，小子。废话少说，来人哪！先把他捆起挂起来，给他一顿皮鞭……”
话未完，崔长青倏然转身，顶在背心上的剑尖滑偏落空，持剑的手腕也被崔长青扣住了，“噗”一声响，拳中下颚，这记“霸王敬酒”挨了个结结实实。
崔长青已完全套出内情，不再客气，把天外流云拖倒，一脚踏住颈脖，夺过剑信手一挥。
“铮！”长鞭竟被他一剑震偏了。
吴五已经恢复元气，一鞭抽来想解同伴之危，一鞭被震开，二鞭又到。
崔长青这次不用剑接，左手一抄，闪电似的抓住了鞭梢，猛地一带。
吴五鬼精灵，鞭被抓便知不妙，火速丢鞭扭头便跑，不然可能吃不消兜着走。
“谁敢上？在下毙了这姓孙的。”七八名打手不敢再进，僵在一旁。
天外流云咽喉被踏住，只挣扎了片刻便失去抵抗力，渐渐闭气。
崔长青挪开脚，喝道：“站起来，老兄，不要装死。”天外流云好半天方回过气来，吃力地站起说：“阁下，你……你会后……后悔。”
“是否会后悔，那是我的事。现在，咱们也来赌个东道，如何？”
“赌……赌东道？”
“赌你敢不敢在地下爬。”
“什么？”
“在下赌你可以用手脚爬出街心逃命。”
“哼！你……”
“东道是你的老命。如果你能爬，命是你的。不能爬，在下一剑砍下你的脑袋来，你敢不敢赌？”
天外流云脸色苍白，不住打冷颤。
崔长青虎目怒睁，沉喝道：“你赌不赌？”喝声中，剑锋搁上了对方的脖子。
天外流云浑身一震，爬下了，发狂般向外爬，恐惧地叫：“赌，赌我赌，我……赌……”
当然是崔长青赢了这次东道，天外流云魂飞魄散地爬出街心，爬得好快。
“你们还不走，要送吗？”崔长青向众打手大喝。
众打手一哄而散，跑得最快的是吴五。
街上看热闹的人不多，先前已被打手们赶光了，这时打手们逃走，方有人赶来看热闹。
崔长青丢了剑，转身入店。
店门内，一左一右站着两个人，病秃龙与天涯怪乞。店堂中鬼影俱无，店伙皆怕出人命被牵连溜之大吉。
病秃龙淡淡一笑，像是询问也像是自语，说：“老弟，知道这些人的来历吗？”
崔长青停步，也要理不理地说：“天外流云只是个江湖小混混。”
“我说另一个。”
“你是指那左耳垂下有颗青毛大痣的虬须客？”
“不错，老弟的眼光锐利得很。”
“过奖，很耳熟，但记不起是谁。”
“潼关八虎之一，原是太行山的悍匪。”
“哦！我记起来了，他是青痣虎裴济。对，就是他。怪他怎么武艺如此稀松？”
“他被关中第一条好汉电剑林寿破了气门，目下只能凭天生蛮力与人交手，依然凶悍绝伦，不要太看轻他。再就是他的靠山实力强大，公私两面皆操有生杀之权，老弟台见好即收，早些离开稳当些。”
“谢谢兄台的忠告，在下小心些就是。”
回到房中，掌柜的带了两名伙计叩门请见，请求他另觅客栈投宿，不然将有大祸临头。同时，阙家可能派人来硬抢乌骓，客栈挑不起这天大的担子。
他直率地拒绝了，要掌柜的放心，阙狗官在井陉关，无法及时赶来作威作福。再就是阙家的打手如不能前来将他制服，不会派人前来抢马，他上门讨马大打出手，阙家岂不声威扫地？
他出外走动，城里城外走了一圈，技巧地向人打听各方的动静，方满意地回店，已是晚霞满天夜幕将临了。
开了锁，推开房门，一阵幽香入鼻。
他一怔，油然心生警兆，看着门锁，锁一无异样，不像被人撬开的。向里看，单身上房空间有限，一床一几一桌一橱，如此而已。
有所发现了，茶盘内少了一只茶杯，茶杯盛了茶，放在床头的茶几上。
这是说，已经有人进入此房，而且斟了茶，在房中逗留了许久。那隐隐幽香︱︱委实可疑。
他猛地将门向里压，虎跳而入。
“哎唷！”门后传出惊呼声。
压住一个人，这人躲在门后。
他听出是个女人的声音，心中一软，松手放人。
绯影入目，是个穿了绯色衣裙的美丽小姑娘，纤纤素手掩住酥胸，幽怨地黛眉深锁，半嗔半恼娇声说：“你压痛我了，你……”
他一怔，似曾相识，接着恍然大悟，这不是轻车内的不男不女阙大小姐吗？
“好啊！这又是什么诡计花招？”他心中暗叫。
心念一转，脸上堆下笑，说：“抱歉，谁知道你躲在门后？呵呵！那儿痛？我给你揉揉。”
这句话太轻薄，怪的是阙大小姐不在乎，似嗔非嗔似笑非笑地说：“你还是个大孩子，倒会说这种荒唐话。”
“呵呵！荒唐？不是怜香惜玉……”
“狗嘴里长不出象牙。”
“人的嘴如果长出象牙，岂不成了怪物？小娘子美如天仙，莫不是狐仙吧？”
“鬼话！你……”
他虎腕一抄，暖玉温身抱满怀，出其不意将阙大小姐掀倒在床上，一阵疯，一阵狂。
阙大小姐先是惊，然后是气血浮动，娇喘吁吁地叫：“放开我，你……你太野太狂……”
“亲亲，男人本来就狂，你怕狂？”
上下其手，吻如火灼，阙大小姐先是象征性的挣扎，然后像泄了气的皮球，最后成了一条卷住猎物的毒蛇，半痴迷半狂乱的声音，在他耳畔说：“冤家，如果你真喜欢我……”
“宝贝，我不仅喜欢你，而且爱你……”
吻，止住了两人的话，这一吻缠绵极了，升起了情欲之火，阙大小姐意乱情迷，痴迷地又道：“爱我，请人向我爹提亲，我……”
“咦！提亲？宝贝儿，你不是客店中的神女？”
“冤家，你……你……”
崔长青脱开拥抱，抓住她的左手一扭，撕掉她的衣袖，她的小臂上，绑了一个皮鞘，鞘内有一把八寸长的锋利小飞刀。
他拔出飞刀，放了阙大小姐，冷笑道：“怪事！你已经有三次想拔飞刀，却又放弃机会，你到底想干什么？”
阙大小姐云鬓散乱，衣裙半卸，酥胸半露，情潮仍未退去，这时悚然而惊，以手掩面哀怨地说：“我……我下不了手……”
“你用的是美人计？”
“我……我真的喜欢你……”
“你不是神女流莺，但热情如火，挑情启欲不是生手，原来是个女刺客，你为了什么？”
“我……”
“你是谁？”
“我是阙彤云。”
他丢下刀，冷笑道：“原来是阙大小姐，你是为乌骓马而来。”
阙彤云猛地挺起上身，绷着脸说：“不错，无论如何，我要得到那匹马。”
“用武力失败，改用美人计，不惜以内身布施色相蛊惑。哼！你枉费心机，在下不是这样的人，你虽然美如天仙，在下却道行深厚，你快死了这条心。小美人，整好衣裙，你走吧。”
“我一定要获得你的马。”阙彤云语气坚决地说。
“为什么？”
“我爹的人马，近期可能外调出边，至山西偏关换防，需要神驹与元鞑子周旋。”
崔长青一怔，脱口问：“姑娘，你爹真有意出边？”
“当然，身在军伍，身不由己，他老人家绝不会临阵退缩。”
“令尊曾向你说过？”
“不曾，神武卫指挥使曾说过此事。”
“我问你，你是不是一直就跟在令尊身边？”
“这……”
“说实话。”
“家父一直就随军移动，极少在家，最近十余年，自我懂得人事以来，一直是聚少离多，一年也难得返家团聚十天半月。五年前调来神武卫，一家团聚总算不再分离乐聚天伦。”
“那吴五又是什么人？”
“他是家父的马弁，随家父多年了。”
崔长青苦笑一声，温情地替她掩上半裸的酥胸，温柔地抹顺她的云鬓，感情地说：“彤云姑娘，你是个孝顺的女儿，但娇纵太过，是个宠坏了的丫头。马我不能送给你，这匹马恐怕反而要害了令尊，令尊是不会出边的，他不是你想像中的好父亲。你走吧，我不伤害你。”
阙彤云草草理妆，脸色苍白，眉梢眼角杀机隐现。理毕，她拉开房门，临行转首一字一吐地说：“无论如何，我要得到你的马。”
“你得不到的。”
“你会永远永远后悔。”
“希望你不要做错事。”
“咱们走着瞧。”她恨恨地说，出房而去。
崔长青盯视着她的背影，感慨地说：“飞豹有一个好女儿，但却是个荡妇淫娃，可惜！”
他想起了阙彤云刚才的情景，罗襦半解，香泽微闻，那热情如火的……他有点心动，有点意乱。
接着，他想起了金顶山胡家的艳遇，绮绿的音容笑貌依稀在眼前出现，锁魂荡魄的缠绵……
他猛拍脑袋，叹口气说：“崔长青，你怎么啦？”
丢开烦恼，他掩上房门出外进食。
×
×
×
阙彤云又羞又恼，出房到了院中，窜上了院墙。隔壁的天井中，闪出一个青衣人，鼓掌三下。
她一跃而下，说：“我们走。”
“大小姐，如何？”青衣人问。
“小畜生不上当。”
“那……”
“先回去。”
“干脆把马盗走。”
“不必操之过急，目下有件事最重要。”
“大小姐是说……”
“这人恐怕是冲我爹而来的。”
“什么？”
“他问了一大堆双关的话，也问起吴五，可能他已知道我爹的身分，前来盘根的。幸好我机警，没露口风。”
“哎呀，那……”
“回去再说，走。”
“要不要派人至井陉关，向你爹说一声？不管是不是冲你爹而来，至少可早作提防。咱们从太行山方面来的人，最近必须严禁他们外出，免露形迹。”
“那是自然。同时，我得去找人来查这姓崔的底，必要时可以一劳永逸除掉他。”
不久，她换了一袭青儒衫，在夜市将阑的时分，施施然轻摇折扇到了三皇庙。
三皇庙是一座香火甚旺的小庙，庙前的广场却是最大，因此是夜市的所在地，二更尽夜市仍未散。
她这位少年书生的出现，并未引起多少人的注意，那些卖食物卖杂货的地摊灯光昏暗，谁去管与己无关的人？
她绕过人丛，到了一座测字摊前。
测字摊只是一张破木桌，上面摊了文房四宝、签筒、铁尺、八卦、字盒等等，原来是测字兼择日问卦的。
生意显然极为清淡，测字先生打瞌睡，所穿的那身灰袍，可能已有三五个月未加洗溜了，袖口油光水亮，真够瞧的。
她先不打招呼，伸手在木盒内拈出一个纸卷，凑在灯笼下展开，淡淡一笑，拍着桌子叫：“醒醒，生意上门啦！”
测字先生并未抬起头，倾转脑袋打个呵欠，睡眼惺忪似未睡足，懒洋洋地说：“大梦谁先觉？平生我自知。唔！怎么啦？”
“测字，字卷上写的是苏。”
测字先生猛抬头，眯着睡眼说：“妙，只要有钱入袋，睡死了也得苏。哦！公子爷好俊，问什么？”
“问休咎。”
“休咎？”
“不，问前程。”
测字先生伸出鸟爪似的、干枯而筋脉暴起的手，接过字卷，摇头晃脑先沉吟片刻，方抬起头，脸上堆起迷惑的表情，说：“公子爷如问前程，休怪在下直言无隐。”
“你说吧，我这人问祸不问福。”
“那就好，苏字草当头，疾风知劲草，好在是不怕磨难。草生墙头不怕摇，人生须如墙头草，大风吹时两边摇，左右逢源任逍遥。公子爷，明白吗？”
“明白，先生确是高论。”
“公子如读诗书，恐怕功名无望，必须早日改行。”
“如何？”
“全字不带诗书味，守成必须就农渔。深泽布渔，或可鱼龙变化。退步种稼禾，足以培植根本。但北地禾不生，禾生江南，公子爷远离北地，方可安身立命。”
“这么说来，本公子与功名无缘了。”
“不然，功名并非无望，只是不可循正途出身，天下间可幸致的功名俯拾即是。”
“你是说……”
“英雄不怕出身低。又道是成者为王，败者为寇。这个苏字，已替公子爷指出一条坦途，也是高高在上唯一出人头地的坦途。”
“那还得先生指示迷津。”
测字先生哈哈一笑，将手一伸，四指微招。
她从袖底取出二十两银子，悄悄地递过。
测字先生将银子在鼻端怪笑着嗅嗅，揣入怀中笑道：“好香，值得区区指引你一条明路。”
她黛眉一皱，不悦地说：“大概你骨头发麻皮肉发痒了，胡说八道想卷被盖啦！”
“岂敢岂敢？区区不敢胡说八道。字面上写得一清二楚，如要出人头地，必须上山落草。”
“你……你想死……”
测字先生见她真恼了，赶忙赔笑道：“休怪休怪，说几句俏皮话消痰化气，不伤大雅，千万别当真。飞燕子路兄已到步乐亭去了。”
“他怎么老是不在？”
“指挥使府几位将爷，在那儿开了所大赌场，请路兄去监台，听说每天有三五十两银子进益呢。”
“你去告诉他，明天午前，要他把山魑赵岱一同邀来见我。”
“请放心，在下一定把话传到。”
“有劳了。”她顿首道谢，悄然离开了三皇庙。
不远处一处卖赛梨枣的小担前，站着一位年轻书生，等她离去后，摇着折扇到了测字摊旁，“唰”一声收了折扇，轻轻地搭上了测字先生的右肩。
测字先生的头刚搭在双臂上，伏在案上仍打瞌睡，猛地浑身一震，吃力地抬起头，但肩部未动分毫，脸色变得苍白，悚然地叫：“公子爷，有何见教？”
“刚才那位大姑娘贵姓芳名？”青年书生问。
“这……”
“小生也要测字，上无片瓦遮身，下无立锥之地。腰中挂一葫芦，缺少阴阳二气。”
测字先生打一冷颤，苦笑道：“卜兄，有话好商量。久闻大名，如雷贯耳，我铁嘴张可没惹你一枝花，卜兄何苦跟我过不去？”
一枝花收了扇，将两锭银子丢入签筒中，笑道：“原来你老兄是名展山东的铁嘴张半仙，没想到却跑到真定府来摆起测字摊来了，大丈夫能屈能伸，佩服佩服。呵呵！张兄是否想回山东？在下陪你走一趟，如何？”
铁嘴张又发一次寒颤，说：“不，谢谢，谢谢。那姐儿是阙家的大闺女，叫阙彤云，风流艳姬，与你老兄正是天造地设的一双。”
一枝花说声谢谢，扬长而去。
×
×
×
阙彤云沿大街信步而行，距夜禁还有半个时辰，夜市阑珊，街上行人渐稀。
她似乎有点烦恼，想起入暮前客栈中的情景，她感到无比的屈辱，也感到羞愤难当。在真定，她阙彤云虽不是首屈一指的绝代佳人，但也可说是前三名的花中魁首，没有人能逃得过她的诱惑，任何人也不敢拂逆她，她的裙脚下，跟着一大群，蜂蜂蝶蝶，任她呼之即来，挥之则去。没料到今天，使尽了浑身解数，眼看要将这位英俊雄壮的好汉成为裙下之臣，却功亏一篑反而被羞辱得抬不起头来。在她来说，这是有生以来最难忍受的奇耻大辱，誓在必报。她发誓，要将一个令她屈辱、难堪、羞愤的崔长青，打下十八层地狱永世不得翻身，方消心头之恨。
复仇的强烈意识驱策着她，她要不顾一切达到目的。
同时，她意识到事情不简单，如果崔长青此来，是为了追踪她父亲的底，这件多牵涉到她阙家的安全，这就不是她个人恩怨那么单纯了。因此，她急于解决崔长青，为公为私，皆迟延不得。
可是，能派出去的几个有数打手，皆被崔长青打得落花流水，铩羽而归，已经无人可派了，除非把她父亲从太行山带来的死党派出，不然毫无良策。但她已经怀疑崔长青是来追查她父亲的人，一个吴五已经令对方动疑了，她怎能不提高警觉，再将太行山的死党派出去？
她只好依靠真定的另一批地头蛇，那就是与卫所方面有往来的飞燕子路威。
她对飞燕子那群人，并未寄以太多的希望，那群人除了人多与可找到一些游勇助威之外，毫无是处。但走一步算一步，驱这群狼去斗虎，狼固然胜算不大，虎也未必能够稳操胜算，不论胜负如何，于她并无损失，只是有点令她不安，令她烦恼而已。
正走间，胡思乱想不胜烦恼，身后突然传来柔和悦耳的声音：“阙姑娘，夜已深，踟躇街巷邃尔忘归，定然有满腹心事难遣难排，是否需小生为姑娘分忧？力所能逮，绝不敢辞。”
她缓缓转身，眼前一亮，街灯照耀下，面前站着一位齿白唇红，面如敷粉，风流潇洒的年轻书生。
“哟！你认识我？”
她颇表意外地问。
一枝花呵呵笑，欣然地说：“真定府盛传阙家一朵美娇花，人皆以能结识姑娘为荣，小生心仪已久，岂能不识芳驾？”
“你是……”
“小生姓卜名义，草字玉京，山东济南府人氏，年方二十四，尚未娶妻，前来贵府游历，姑娘请多指引。”
她粲然一笑，问：“公子在学吗？所学何事？”
有意思了，男想女，隔重山；女想男，隔纸一张。郎有情妾有意，一拍即合大家欢喜，连一张纸也不存在了。挑逗女人，就怕女人不理不睬，只要玉口一张，便万事定矣！
一枝花是此中老手，风月之妖，不由心花怒放，走近并肩而行意气飞扬地说：“小生无意功名，学而不参加论才大试。论所学，不敢说文章华国，武艺无双；但熟读三坟五典八索九丘，控战马三百步箭无虚发，十八般武艺无不精通，复善高来高去横行三丈直上十寻，姑娘认为如何？”
“唷！你吹的比唱的还好听。”阙彤云媚笑着说，忘了穿的是男装。
一枝花心中大乐，不客气地一手挽住了她的纤腰，得意地说：“姑娘如若不信，何不出题相试？小心了。”
声落，人似怒鹰振翅飞腾，挽着她扶摇直上九霄，不费力跃登两丈高的店房瓦面，好俊的轻功。
阙彤云是行家，不由芳心狂喜，嗯了一声，投怀送抱，腻声娇笑道：“我的冤家，你……你吓死我了，怎么下去？”
一枝花得意忘形，轻薄地亲了她一吻，笑道：“彤云姑娘，放心啦！怎样来怎样去，一切有我，这就下去。”
×
×
×
同一期间，崔长青在北街一座宅院的后院，正与该大宅的一位更夫，坐在一株大树下谈判。
他深深吸入一口气，尽量压抑心中的激动，说：“柳老大，在下只是路经贵府赴保定，并未打算在贵地逗留，且因急于赶路，因此无暇登门拜望你老兄。刚落店，阙家便倾巢而至相逼，在下不得不出手自卫。当然，事先在下并不知大牯牛是你老兄的手下。目下，在下已经前来拜望你老兄，这点面子你老兄给是不给，在下不好相强。话已经说得够明白，你老兄如果不肯出面约束贵地的弟兄，那么，兄弟豁出去了。”
“你想怎样？”
老更夫柳老大不安地问。
“兵来将挡，水来土掩。崔某不是初出道的人，遵守江湖的规矩，第一次没有人刀头舐血，下一次必定有人尸横八尺血流五步。”
“你走，兄弟叫大牯牛给你赔礼。”柳老大说。
他摇摇头，说：“大牯牛只是个被利用的人，他赔不赔礼小事一件，问题在阙家，阙大小姐是否肯甘休，你老兄作得了主？”
“这……你一走不就完了？”
“走就完了？你能保证？只要你拍胸膛，我走。”
“这……兄弟保证你离开。”
“算了，老兄，这种大话少说为妙。兄弟留下了，除非阙大小姐到客栈交代一声，不然我不走。我等她一天，明天日落时分，在下便要以牙还牙，她不能就此而不受惩罚。柳老大，如果你不约束贵地的弟兄，休怪在下反脸不认人。强龙不斗地头蛇，在下却敢斗，言尽于此，再见。”
他抱拳一礼，大踏步扬长而去。
