船发皂林镇，但已不是先前的客船，而是另雇的小舟，轻快地顺流而下嘉兴。
伏龙太岁一群人已经走陆路到斗门镇去。
舟中只有柏青山与费姑娘主婢三女，颇为清净。
费心兰伤势不轻，但柏青山有得自紫极道人的疗伤圣药九还丹，已能控制伤势。姑娘一直就不曾发烧，已不用担心了。
患难见交情，两人在生死关头互相维护，不惜舍身保护对方，彼此息息相关，情义将两人的心拉近了。
女孩子感情丰富，费心兰自己明白，她已陷入爱河了，她这颗心已经赤裸裸地献给她的爱侣了。
她感到奇怪，柏青山为何在与阴风客紫云庄主全力一击后，为何会陷入那种可怕的绝望境地呢？
难道紫云庄主的阴风掌，真有那么歹毒么？
她向柏青山提出疑问，但柏青山支吾以对，并未详加解释，她也就不好多问。
她在船上养伤，这是她一生中，唯一不感痛苦孤单的一次养伤，不但不感孤单痛苦，相反地却满怀欣喜与兴奋。
因为有柏青山陪伴着她，柏青山是第一个进入她心坎的人，也是她情愿付出全心全意去爱的人。
船过斗门，至嘉兴府西门的西水驿只有二十里，伏龙太岁的官船，已经走了。
柏青山反而显得落寞，意兴阑珊。病发情形一次比一次严重，他知道，他在世时日已无多了，不久于人世的念头常纠缠着他，尽管他求生的欲望依然强烈，但总不能完全将生死大事置诸于脑后。
这次如果不是费心兰以雷琴奏出瑶台春草，及时替他诱起生机，结果难以逆料，也许死于病发，也许死于众魔围攻，谁知道呢？日后……
他不想日后了，听天由命。
他必须去找灰衣使者，不能再拖下去了。
他打算送费姑娘返家后，赶赴太湖安阳山龙湫池。
运河经西水驿，称为西漕河，下游分为三支，东流一支，贯府城东出称为市河。北流一支是运河主水道，东北出杉青关至王江泾，西出一支，汇为鸳鸯湖。
府城南郊，有两座大湖，其实水道相连，只算一座湖而已。
两座湖一是鸳鸯湖，也叫南湖，距城三里左右，广一百二十顷。东面，是马场湖，也称东湖或彪湖。
东湖属嘉兴县，南湖属秀水县，不相隶属。
南湖上游的三里地，运河经过三塔湾，湾内便是白龙潭。古老相传，白龙穴于潭中，风涛时起，因此建三座塔于潭畔镇之，所以称为三塔湾。
湾底有一座小村镇，叫三塔镇，镇上颇有名气的景德寺，也是三塔的所在地，因此俗称三塔寺。
后来大清皇朝的干隆皇帝于干隆二十七年南巡，曾经到过此寺，御赐匾额改称为茶禅寺。从三塔镇至府城，仅四里左右。
村西南角有一座庭园优美的大宅，那就是费家。
费家在三塔村落业，仅十三四年左右，故宅的主人姓冯，举家北迁搬到南京去了。
费家将宅院略加修葺，改称心园，极少与人往来，亲朋稀少。这里也确是适于隐居的好地方呢！
园中亭台花树颇具匠心，幽雅清静古意盎然。
费家人丁不旺，主人主母先后凋零。大小姐的婆家姓江，夫婿江怀忠，是王江泾江家望族南迁的世家子弟，家住鸳鸯湖南岸。
但江家这一代家道中落，江怀忠自从父母双亡后，便成为府城大名鼎鼎的花花公子纨絝子弟，好食懒做游手好闲。
不足三年工夫，把万贯家财挥霍净尽。
目下，江怀忠为了乃妻返回娘家掌管家业，他也搬来心园赖着不走，反客为主赫然以心园的主人自居了。
也开始偷偷摸摸将心园的一些古董珍玩往外搬，整天呆在跨塘桥间的风月场与赌窟中，流连忘返，囊中不空绝不回家。
大小姐费心芝，二十岁于归，当年便举一男，取名小珂，谁不认为她是个贤妻良母？但她的夫婿却是个不成材的货色，她只能认命。
她替乃妹照顾家园，乃妹出门游历，一去年余音讯全无，她已感到力不从心，难以支持心园的琐事了。
收来的田租不但被江怀忠偷光，家中的珍玩也相继失踪，几名双亲手上留下来的婢仆，已被江怀忠先后赶得只剩下一名老仆，与一名中年的仆妇。
田园荒芜，庭阶生杂草，厅堂蛛网尘封。
最糟的是大小姐不是练功的材料，自小多病，只练了几年运气吐纳术，练了几手防身基本功夫，严格说来，她是一事无成。
但她的夫婿江怀忠，却是个赳赳武夫，少年时代便是个街头的问题少年，也练了几年正宗拳脚，足以对付三五个村夫。
因此，她被江怀忠吃定了。
费家在三塔村谁也不知道主人是武林一代魔头，谁也不知道主人会武技。
江怀忠也不知道二小姐是个练家子，更不知琴、剑两婢皆是内外交修的武林高手。
他只知二小姐不轻易见人，这位小姨的香闺对男女客人皆是禁地。
由于少来往，少接触，因此他只知道二小姐美如天仙，与人相处不假以词色，很难相处而已呢。
与妻子结婚四年余，他与这位小姨子见面尚不足十次，在他的记忆中，费心兰似乎与他说不上三句话。
这就是三塔村费家，琴魔费廉的身后事不堪回首。
跨塘桥横跨在鸳鸯湖上，风光如画。桥北一带，是游湖的码头，有一条小街，通向城南的水门附近。
这一带是不三不四的地方，龙蛇混杂的是非场，有赌场，有杂楼酒肆，有半开门倚门卖笑的粉头，有卖儿卖女的奴婢市场，当然也有规矩人家。
这天入暮时分，城门行将关闭，城外的游客纷纷返城，不返城的大爷们，则在一些有粉头的荡湖船上留宿。
小街的夜市颇不寂寞，城外反正是三不管地带，官府不愿多加干涉，因此便成为浪子们的天堂。
江怀忠穿一袭青夹袍，外穿獭皮背心。红光满脸，大概已有了六七分酒意，提着他的钱囊，摇摇晃晃地离开了小街。
走向码头，口中哼着荒腔走板的小曲。
他的脸蛋倒也中看，五官端正，唇红齿白，一表人才。身材虽不壮实，倒也修长合度。当然如不中看，怎会被琴魔选为东床佳婿？
三十余岁的人，正是男人的黄金年代，他在府城可不是默默无闻的人，挥金如土酒色财气无一不精的。
自然颇有名气，见面谁不客气地称他一声江爷或江大爷？
他到了码头，眯着醉眼打量灯光隐约的一排荡湖船。
真巧，其中一艘画船头人影朦胧，一阵浓郁的脂粉香中人欲醉，有人在下船，他听到一阵银铃似的甜笑声，接着有悦耳的声音说：“三妹，留步，不必送了。”
接着，是另一位女郎的声音：“二姐好走，请替我向春姨问好，明后天我也许抽暇去探望她们。”
码头上停着两乘小轿，二姐与另一位女郎在两名仆妇的伺候招呼下，乘轿走了。
合该有事，他被那位三妹的悦耳嗓音迷住了，情不自禁向船头走去，摇摇晃晃踏上了跳板，踏上了舱面。
舱面有两名体面仆妇，这一带操荡湖船的水手，几乎清一色是女流，船上没有男人是不算奇事。
这两位仆妇居然不生气，也不阻止也不招呼。
他掖好钱囊，向舱门走，向仆妇轻佻地问：“大嫂，里面是哪一位三姑娘？”
一名仆妇上前搀扶，格格娇笑道：“老爷，你醉了。”
“我醉？笑话。”他怪声问。
即使真醉，他也不会承认的，这是酒徒的通病，不足为奇。
“不是笑话，你真醉了。里面是红姑三姑娘……”
“哦！是不是小桃红三姑娘。”
“不错。”
“是熟人嘛……”他拉开舱门信口说。
“但今晚三姑娘已约了冯大爷，你……”
“哪一位冯大爷？”
“东湖放鹤洲冯家的大爷嘛。”
一听是放鹤洲的冯大爷，他的酒醒了一半。
但他的目光看到了舱中的光景，他又醉啦！
里面有两名侍女，两位如花似玉的小姑娘。
舱中是花厅，银灯高照，看得真切。两位姑娘中，其中之一是他并不陌生的小桃红三姑娘。另一人他从未见过，极为出色。
十四五岁，含苞待放，粉脸桃腮，有一双令人神魂颠倒想做梦的大眼睛，水汪汪地十分动人啊！
夹缎子鹅黄坎肩，黛绿袄衫百褶裙，坐在锦垫上摆出的优美的姿态，含情一笑居然风情万种，眉挑目语另有一股青春娇艳的气息，撩人心弦。
他忘了放鹤洲冯大爷，忘了脑袋是否已经搬家，一脚跨入舱中间：“咦！这位小娘子眼生得紧，可否请问芳名？”
小桃红不禁摇头，娇声道：“江爷，你怎么啦？请出去好不好？”
“出去？”他含糊地问，一头钻入，目光灼灼死盯着那位小姑娘，眼都直啦！
“江爷，你知道冯大爷今晚……”
“叫他明天晚上再来好了。”他抢着说。
“江爷……”
蓦地，外面传来了粗亮的嗓音说道：“是谁叫大爷明天晚上来？出来说给我冯某人听听好不好？”
小桃红脸色一变，叫道：“江爷，冯大爷来了，快出去吧。”
他的酒又醒了一半，赶忙退出舱外。
舱面上多了三个人，中间那人身材高壮，从舱内射出的灯光，照亮了来人的面貌。那人穿一袭紫团花长袍，狐裘一色白。
身材虽高壮，但却长了一张三角脸吊客眉，一看便知不是善类，四十出头年纪，神色阴森狞笑而立。
身后两人是护院武师打扮，膀阔腰圆，豹头环眼，慓悍之气外露。
他的酒醒了八分，抱拳行礼赔笑道：“在下不知是冯大爷，失礼失礼。”
冯大爷不怀好意地狞笑，回了一礼道：“怎么？江老弟，你明知是我，为何要我明天来？”
“呵呵！岂敢岂敢，在下喝多了，醉糊涂啦！胡说八道，大爷休怪，休怪。”
“小意思，不知无罪，请里面坐，请。”
“冯大爷……”
“昨天春姑娘从杭州请来了一位清倌人，小曲唱得迷人极了。里面坐。”
“在下不敢……”
“小意思，你老弟大驾光临，兄弟深感光荣哩！请勿见外，里面请。”冯大爷狞笑着说，像是黄鼠狼对鸡在寒暄。
他正想推辞，一名护院笑道：“江大爷，要咱们敲锣打鼓促驾么？请啦！”
“里面又没有老虎，怕吃掉你不成？哈哈哈！”另一名护院怪笑着说。
冯大爷脸一沉，向两护院喝道：“少多嘴，给我滚！胡说八道吓坏了客人，打断你们的狗腿。去叫师爷来一趟。”
两护院应喏一声，上岸走了。
“请到里面坐。”冯大爷肃客入舱，神色友好。
江怀忠顺从地重新入舱，终于，他面对这位令他一见销魂的女郎了。
小桃红与两名侍女含笑上前招呼、卸裘、请坐、奉茶，令他有宾至如归的感觉。他是风月场中的老手，但今晚居然感到有点不自然。
小姑娘沉静地颔首向冯大爷为礼，并未离座，安详地微笑，笑容极为动人。
冯大爷倚着小姑娘坐下，笑道：“绮姑娘，今晚上你就不用回去了。”
小姑娘粉脸酡红，羞态可掬以巾掩面说：“大爷笑话了。”
“哈哈！绮姑娘，请勿误会，今晚我并不在船上过夜，等会儿有几位朋友前来，商量一些买卖上的事务，事毕我得走，那时可能已经半夜了，你怎能回去？放心啦！大爷我不是不懂规矩的人。桃红姑娘，吩咐厨下治酒。”
接着向江怀忠桀桀笑道：“老弟，见过这位绮秋姑娘么？你这位风月场中的江公子，可能并未见识过杭州佳丽哩！”
“没见过，在下很少到杭州。”江怀忠强笑着说。
“绮秋姑娘不但人美如花，她的歌喉更是珠圆玉润世无其匹，等会儿酒过三巡，保证你耳福不浅。”
不久，酒菜已备，在冯大爷与小桃红的强哄硬骗，与绮秋姑娘的悦耳歌喉下，江怀忠色授魂与，喝了个烂醉如泥。
先后来了五名客人，舱中的残肴已撤走，姑娘们皆已避至后舱，主客围炉而坐，互相低声的交谈。
冯大爷向身侧的粗眉暴眼大汉道：“宋兄，咱们的会址已有眉目了，该办的事可以放胆进行啦！”
“找到了么？”宋兄问，颇感意外地又道：“你不是说附近无法可想么？”
“本来嘛，确是不易找到，既不能距城太远，又不能太近，不能引人注意，也不能太过偏僻，委实难觅如此理想的处所……”
“老大不是说你那放鹤洲的宅院，可以暂时加以利用么？”
“老天！我那儿怎可利用？放鹤洲冯家这一支人丁旺，洲附近有上百户人家，我族中那些不成材子弟，不断往我家中讨口食，人多嘴杂，走漏消息岂不糟了？老大自己不亲自来看看，信口说说当不了准的。”
“你找到的地方……”
“说巧真巧，刚才在码头上碰上了湖对岸的江怀忠。”
“哦！那位花花公子？”
“不错，我心中一动，福至心灵，他替咱们解决了难题。”
“怎么回事？”
“你回去禀知老大，会址已找到，只须花上三两天工夫，便可迁来了。”
“你是说，那位花花公子替你找到了？”
“不错，湖南岸江家，不是很理想么？既近水滨，宅院附近一箭之地没有邻居，水陆两途接近皆不虑被人看见，宅中庭院深广，即使住进三两百人，不显得局促，太好了，我早该想到江家的。”
“哦！他愿将宅院借给你？”
“借？笑话，他将双手奉送……”
“咦！你可不能闹出事来……”
“放心啦！兄弟办事，一向稳健得很。”
“你打算如何进行？”
“兄弟自有妙计，先给他吃点甜头。”
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江怀忠醉得人事不省，醒来时眼前黑得伸手不见五指。只感到头重身沉，天旋地转喉间发苦本能地叫：“水，水，我要冷的水。”
他想挺身爬起，手一掀棉被，只感到寒气侵骨，情不自禁打一冷颤，又往被里钻，被子里暖和多了。
他嗅到了熟悉的脂粉香，手触到身旁一个温暖腻滑的胴体。再一摸，咦！触手处竟然是女人的胸膛，不用多想，一摸便知是个一丝不挂的女人。
接着，他发觉自己也是一丝不挂。
他记起自己是在冯大爷的船上喝酒，男男女女一而再与他干杯。一想起冯大爷，他打了一个冷颤，酒醒了一半。
冯大爷，这位嘉兴府的土混头地头蛇，巧取豪夺无恶不作的恶棍，拥有众多打手横行乡里的毒蛇，结交官府心狠手辣的豺狼。
嘉兴府的本分人家，谁不把这畜生看成毒蛇猛兽？
但他，却在冯大爷船上作客，而这艘荡湖船的粉头小桃红，是冯大爷的相好。
“糟了！”他想。
作客有作客的道义，他竟做了入幕之宾，反客为主睡在女人的床上，大事不妙。
“咦！你……你是……”他推动着裸女问。
裸女醒了，用鼻音嗯了一声，软绵绵地说：“睡吧，外面好冷。”
裸女像一条蛇，缠住他了，肉体一接触，他气血浮动，又忘了身外事啦！也成了一条蛇，发出了兽性的呻吟。
天亮了，他头脑昏昏沉沉地醒来，一看床上的同床人不见了，他自己仍然是赤条条地睡在床上。
当然睡处没有床，而是睡在舱板上铺设的锦衾绣被中。
进来了两名侍女，端来了盥洗用具，漫声笑道：“江爷，日上三竿啦！该起来了。”
他仍在迷糊中，手伸出被外问：“这是什么地方？”
一名侍女拉开窗，日光透入。
她看了看天色，说：“今天是难得的大晴天，快到清明了吧。嘻嘻！江爷真是贵人多忘事，奴家是桃红姨的丫头小芝兰哪！记不得了么？”
他从窗口向外望，船不在码头上，而是泊在干枯了的芦苇中。
“这是什么地方……”
“这是鸳鸯湖南岸嘛，西面距江爷的宅第不足一里地。”
“咦！冯大爷呢？”
“冯大爷五更天已进城了。”
“哦！昨晚谁在此地陪我？”
小芝兰羞郝地一笑，说：“江爷怎就忘了，昨晚冯大爷十分大方，他将绮秋姑娘留在船上伴你……”
“什么？”他吃惊地叫，挺身坐起。
他几乎不敢相信自己的耳朵，绮秋姑娘刚从杭州来，而且是清倌人，身价甚高，冯大爷竟大方得将人让给他，岂不是太阳从西山升起来一般奇迹？
“绮秋姑娘呢？”他追问。
“一早就回城去了，要不要奴家去找桃红姨来伺候江爷洗漱？”
他心事重重地找衣，惑然地自语：“怪事，我与冯大爷无亲无故，平时难得一见，素无交情他……”
“你们是意气相投的赌友与寻芳客，怎说素无交情？”小芝兰问。
“他……”
“他大概在午牌左右可以带人到尊府清点接收。江爷不必急于前往，早着呢。”
“什么？他带人到我家？这……”
“嘻嘻！江爷，不是我说你，你这种赌法，即使有金山银山，你也赌不了几天的，醉了的人怎能如此狂赌？”
“什么？你说我昨晚上……”
“你把尊府押银子五千两，骰子投下去，可怜，说摆嘛，也摆不了那么巧。”
“什么？”
“么二三，豹子。”
“你到底在说什么？”
“你将宅院输掉了，立下了契约，盖了手模脚印，三天内不还五千两银子，宅院押断。中人是冯大爷的五位赌友。”
江怀忠如遭雷劈，惊得赤条条地一蹦而起，骇然地狂叫道：“胡说！我……”
“咦！江爷是忘了不成？”
“天哪！这……这事从何说起？”他软倒在地叫。
小芝兰出舱，带门时说：“冯大爷说你够朋友，他也够情义，所以将绮秋姑娘陪你一宵。你这一宵嘛！整整五千金。”
“不！不！天哪，送我上岸。”他发疯般狂叫。
船回到码头，他像个丧家之犬，奔向街尾的一间木屋，那是冯大爷的磕头爪牙坐镇处。
不久，两名泼皮伴送他上船。
东湖与南湖有水道相连，放鹤洲在东湖的西岸，据说是唐朝的大儒裴休放鹤处，也就是陆宣公放鹤处，不知是真是假。
冯大爷的宅院并不宏伟，是一座三进的大厦而已。一进门，厅上高坐着满脸春风的冯大爷，堂下是八名青衣大汉抱肘而立。
冯大爷哈哈狂笑，向脸色苍白抢入的江怀忠抢先发话道：“江老弟，怎么啦？不在温柔乡中享福，怎么一大早就跑来了？不用谢我，那小妮子心肠软，她看上了你，自愿与你结这一段情缘，你老弟获美人青睐，艳福真不浅呢。哈哈哈哈……”
江怀忠上气不接下气，激动地叫：“你……你……”
“哈哈！昨晚一场豪赌，兄弟承让，承让。”
“你……你这是什么意思？你……”
“什么？你问我什么意思？你听清了，是你借酒壮胆，提出赌一场……”
“住口！我根本没跟你赌……”
“哼！原来你是来赖账的。”冯大爷沉下脸说。
“昨晚在下被你们灌得一塌糊涂……”
“呸！你江怀忠是什么东西？你不上大爷的船要求豪赌，大爷还不屑与你下注呢。好一个醉得一塌糊涂，五个证人与四位姑娘，亲见你写下欠条押据，捺了手模打了脚印，你难道也醉了么！哼！”
冯大爷沉声说，从怀中取出押据扬了扬，又道：“宅院押银五千两，大爷并不想要你那栋破房子，有三天期限，舍不得房子，你去找银子取回押据，大爷不与你计较，出去吧。”
“押据是假的，不是我立下的，我要看看……”
“唷！你想得真妙，你正要赖账，将押据三把两把撕掉往肚里吞，我这五千两银子岂不是掉下海了？要看可以，咱们到衙门里看去，去秀水或者嘉兴公堂，冯某一概奉陪。来人哪！将他赶出去！”
江怀忠快急疯了，狂叫道：“天哪！你……你这不是要将我迫死么？你……”
“你死是你的事，你死了，房子仍然是我的，你去死好了。”
“天哪！那座房子已经不是我家的了……”
“什么？”
“五天前已经卖给赐福坊的温老爷子，一千两银子卖断了。”
“砰”一声响，冯大爷一掌拍在桌上，怒叫道：“混帐！卖断了的房子，你为何用来押赌？你不要命了，你把大爷看成什么人？瞎了你的狗眼！”
“天哪！”
“给他吃一顿生活！”冯大爷怒吼。
八名泼皮如狼似虎，飞扑而上。
江怀忠向外逃，大吼一声，一拳打翻了一名大汉，一脚又踢翻另一名，夺路而奔。
但一拳难敌四手，最后被打得头青面肿，躺在堂下像条死狗。
一盘冷水将他泼醒，冯大爷的语音在他耳畔轰鸣：“你给我滚回去，筹措银子来还债。三天没有银子也没有屋，大爷要将你沉入湖底喂王八，快滚！”
两名大汉架起了他，将他丢出大门。
“天哪！”他哭倒在地呼叫。
冯大爷的家门口，哭死了也没人敢过问，谁不怕冯大爷的淫威？
他忍住满腹的痛苦和辛酸，一步一颠地走了。
东面的小径，大踏步来了两名青衣人，进入了冯家的大门。
冯大爷迎客入厅，含笑问：“咦！两位贤弟喜气洋洋，有事么？”
一名大汉呵呵笑道：“报喜不报忧，有好消息见告，老大传来口信，要大哥后天到西水驿会面，据说有几位江湖大名鼎鼎的人物，要助咱们到新城镇弄到那笔红货。”
“妙极了，咱们正愁人手不足，来的是些什么人？”
“听说是天下第一堡的人。”
“天下第一堡？人呢？”
“还没到，老大已和两名打前站的人接头谈妥条件了。”
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江怀忠凄凄惨惨上了一艘船，船放南湖，出南湖驶入运河，航向白龙潭三塔村。
大小姐费心芝刚在宅内自建的佛堂做完午祷。她遇人不淑，感到万念俱灰，心灰的人，佛经有极大的诱惑力。
这玩意对丧失人生斗志的人来说，不是强心针而是一瓶迷幻药，最容易在里面求得解决，当然经里面的确也有些吸引人的东西。
四岁的小珂在佛堂门口，惶恐地叫：“娘，爹回来了，好怕人，珂儿怕！”
“小珂乖，爹回来了怕什么？”她问，清秀的粉脸也随着涌上疑云。
“爹的脸色好青，好怕人，不会走路。”小珂牵衣惶然地说。
她大吃一惊，抱起小珂直奔内堂。
偌大的宅院，大小房舍总有二三十间，五进院，还有东西两院两厢，但只有她母子俩，与一名老仆一名仆妇。
内堂阴森森，未修剪的草木已四处蔓生，内院的三面窗紧闭，因此光线幽暗。江怀忠跌坐在太师椅上，仆妇正焦急地替他用巾拭脸。
“哎……哎唷！不……不要抹了……”江怀忠虚脱地叫。
她放下小珂奔近，大惊道：“天哪！官人，你……”
“我死不了！”他乖戾地大叫。
小珂哇一声大哭起来。
她向仆妇叫：“三嫂，把小少爷抱出去。”
她立即进入后房，取出一些药散香油药酒等物，熟练地调药，含着一泡眼泪说：“官人，忍着些，我替你调药……”
“不要管我！”
“官人……”
“我死不了，我不要紧，要金银。”
“什么？”
“有金银，我死不了，药没有用。”
她右手倒了一杯药酒，左手盛了三颗丹九，走近柔声说：“官人，你先服下药，保往元气……”
他手一挥，将酒杯与丹丸扫飞，喘息着叫：“我先问你，你是不是希望我死？”
心芝掩面而泣，痛苦地叫：“官人，你……你怎么说这种话？你……”
“一夜夫妻百夜恩，对不对？”
“官人……”
“目下我已到了生死关头，念在夫妻情分，你一定要在三天内找五千两银子来救我的命，不然，我死了也要拉你们母子两人走一条路。”
“天哪！你……你说五……五千两银子？”
“是的，五千两银子。”
“这……”心芝如中雷殛般吓傻了。
“不要多问。”
“佛祖慈悲！官人哪！家中已无隔宿之粮……”
“少废话！把你娘家的珍宝古玩拿去卖了，再不够，你可以向亲友去借，佛祖慈悲救不了命，只有金银才是救命菩萨。”
“这……这些东西都……都是妹妹的……”
“你的与她的并无不同……”
“但……但她不在家，而且也……也卖不出那么多银子，有好些值钱的古玩，都被你偷偷地给……”
“呸！事到如今，你还给我算这些老账？”他厉声叫。
“官人，请息怒，请说说看到底是怎么回事……”
“说给你听有屁用，总之，我欠人银子五千两，三天内不还，我将尸沉湖底。你不替我去张罗我……我只好带你们母子一同投湖自杀。”
“天哪！我到何处找五千两银子？”她仰天狂号，声泪俱下。
江怀忠挺起上身，喘息着叫：“把这座宅院卖了。”
“这……没有妹妹出卖据，卖不出去的，官人，何不将我们的宅院……”
“我们的房子已经换了主人了。”
“什么？”
“你少管闲事，快去各处把值钱的东西找来。”
“即使整座宅院卖了，也卖不了三千两银子。”
“把小珂卖给温老大爷，他年老无子，早就……”
“官人，你……你说什么？你……”她惊骇地问。
“你没听清楚么？没有银子他得死，卖了他反而是救他。”
“你这没良心的……”
江怀忠突然一脚踹出，踹在她的小腹上。她骤不及防，“嘭”一声仰面便倒。
江怀忠戟指指着她，咬牙切齿地说：“你这贱人，自从娶了你以后，我江家就没有一天好日子过。目下我眼看命在旦夕，你竟不替我设法，居然敢骂我？你听清了，筹不了五千两银子，别说儿子我要卖，连你也卖掉并不是不可能，卖掉你们是救你们，免得与我同归于尽。”
心芝寂然不动，已痛昏了。
江怀忠向内房走，恨声道：“别装死，死你也得替我把家产变卖掉。”
第一天，江怀忠躺在床上养伤，呼喝咒骂声扬于户外，催促乃妻赶快去找买主。
心芝一个妇道人家，不曾做过买卖，急得几乎要上吊。
最后，她走投无路，只好硬着头皮去塔寺，找到了真如方丈，请方丈到家中看看她收集好的一批珍玩古董字画等物，恳求方丈去找买主。
但真如方丈直摇头，声称这些珍玩不易找到买主。
即使有人肯买，最多卖个三四百两银子而已，而且不可能现钱交易，仅答应尽力去找买主，不必寄以厚望。
一晃眼就过了一天，在费心芝的感觉中，她已是个麻木不仁的人，她耳畔整天只有一句话在萦回：“五千两银子五千两银子……”
把心园卖掉，五千两银子不难找到买主，但时限太仓促，到何处去找买主？再说，心园是费家的产业，她是江家的人，谁敢与她做这笔买卖？
费家在此地无亲无故，告贷无门。她一个娇生惯养不曾与外界接触的少妇，到何处去筹措银子？
果真是山穷水尽，走投无路。
也除了抱着四岁的孩子哭泣外，还能做些什么呢？
唯一的希望在真如方丈身上，也许老方丈可带几个施主前来买珍玩，但愿能筹得一二千两银子应急。
次日一早，江怀忠已经可以走动了。冯大爷的爪牙并不曾下重手打他，打坏了岂不是断了财源？
她到了内堂，大叫道：“三嫂，吃的东西准备好没有？”
三嫂不见了，唯一照管门户的老仆也不见了。
费心芝一夜不曾合眼，抱着爱子在空茫的大厅坐了一夜，秀目红肿，失魂落魄欲哭无泪。
他到大厅，不由无名火起，厉声问：“贱人，昨晚你到何处去了？”
“我在此地坐了一夜。”心芝木无表情地说。
“哼！昨天你找到了多少银子？”
“妹妹房中剩下的一些首饰，约可值一二百两银子。”
“见鬼！两三百两银子还不够付利息。”
“官人，这些账到底……”
“不许你多问，快弄早餐。”
“三嫂行前，已准备好食物，官人可到厨下……”
“三嫂呢？”
“她走了，她们都走了。”
“这老贱狗！哼！你还不快去找银子？”
“官人……”
“你去不去？”他一把抓起她的发髻厉声问。
她怀中熟睡的小珂被惊醒了，大哭了起来。
“啪”一声响，他一掌把小珂打得哭声更猛，咒骂道：“哭衰哭败，再哭打死你这小畜生。”
心芝紧紧地抱住小珂，尖叫道：“官人，你怎么打他出气？你……”
他勃然大怒，抓住心芝的发髻一拖，拖出大环椅向后一扫，母子俩跌成一团，小珂的哭声惊天动地。
“我出去找钱，回来再收拾你。”他恨恨地说，出厅便走。
“天哪！”心芝椎心泣血地伏地痛哭。
刚降下阶，他脸色大变，骇然止步。
院门不知何时打开了，院门口人影出现，冯大爷背着手踏入花径，后面带了四名打手，远远地便看到他了。
他正想溜走，冯大爷已桀桀大笑道：“江老弟，你果然搬到此地来了，听人说你已来了一年多，如果不亲见，我还不相信呢，我冯大爷真是孤陋寡闻，真不好意思。不过，女婿常年住在岳家，毕竟大逾常情，也难怪在下不知就里。怎么，要出去？”
江怀忠硬着头皮迎上，谦卑地说：“小的正要出去张罗银子，大爷请里面坐。”
冯大爷一面走，一面打量四周荒芜了的亭园，摇头道：“令岳这座心园，格局不俗，可是无人整修，多可惜哪！老弟，我已经去拜望过温老大爷。不是我说你，你这人做事未免太荒唐，既然已经将宅院卖断了，而且已将一千两的银子花光了，怎能又将房屋转押呢？老弟，你的麻烦大了。”
说话间，已踏入厅门。
心芝母子见有客人光临，正忍悲含泪向内堂退去。
冯大爷一怔，叫道：“这位是江娘子么？请留步，在下有事相商。”
心芝仍在后走，江怀忠大喝道：“回来！站在一旁。”
心芝久慑他的淫威下，打了个冷颤，站住了。
冯大爷在主客位上落坐，堆下笑道：“江娘子，请坐。在下姓冯，与尊夫是好友，请勿见外，坐下来谈谈。”
心芝像一头在饿狼注视下的小羊，惊惧地问：“冯爷，拙夫的事，冯爷知道么？”
“知道，知道，江娘子，坐下谈。本来，这件事在下也深感为难，这五千两银子，并不是在下一个人的，只不过以在下出面而已……”
“哦！原来冯爷是……是债主。”
“咦！尊夫不曾告诉你么？”
江怀忠苦笑道：“妇道人家，告诉她有何用处？”
冯大爷的目光，不住在心芝浑身上下转。
心芝虽双目红肿，神色憔悴，但五官秀丽，肌肤白净，有一股出俗的气质与风华流露，伤心之余，流露出的楚楚可怜风韵，似乎更为动人与引人怜惜。
他眼中涌起阴险贪欲的笑意，说：“江老弟，这就是你的不对了，夫妻本是一体，做妻子的怎能不替丈夫分忧？一个人办事总没有两个人容易，是么？明天是最后期限，老弟是否已筹措停当了？”
“冯爷，这到底是怎么一回事？”心芝强打精神问。
冯大爷堆下一脸奸笑，说：“事情是这样的，前天晚上，尊夫赌性大发，与几位朋友在荡湖船上的小桃红香闺中，酒后一场豪赌，尊夫不幸连战皆北，一口气输掉了五千两银子，事后无钱付现，立下了押屋契，言明三天内如不付钱，房舍即行押断，当夜尊夫在小桃红处住宿，一夜风流，第二天他就赖账，江娘子，要知道这五千两银子是六个人的，由在下出面负责垫支并负责追讨，尊夫这一赖账，岂不是令在下为难么？今早在下从新城内的温老大家中来，已查明尊夫南湖南岸的江家产业，确已在六天前以一千两银子卖断了。这一来，我看尊夫除了以命还债之外，恐怕已经别无他途了。俗语说：父债子还，夫债妻偿。江娘子，即使他死了，你恐怕也脱不了身的。”
心芝只感到胸口一阵剧痛，“哇”一声吐出一口鲜血。
冯大爷一蹦而起，上前急扶，怜惜地说：“江娘子，保重要紧，千万……”
“不要碰我！”心芝厉叫。
“哇……”小珂惊惶地大哭大叫。
冯大爷被她疾言厉色所惊，赶忙放手，讪讪地说：“江娘子，在下并非有意前来迫债，只是作不了主，钱是六个人的，在下的一份可以不要，但……”
“明天，我……我会设法还债的。”江怀忠惶恐地说。
“那就好，明天在下何时前来取银子？”冯大爷笑问。
“这……”
“不是在下不信任你，万一你走了，在下担不起风险，因此在下派四个人在此，两人跟着你去筹措银子，两人看守人你的家小。请注意，这几位朋友也担了天大的风险，也许脾气不太好，如果有得罪的地方，老弟休怪。”
江怀忠确是打主意溜之大吉，这一来，他出走的如意算盘打错了，惶然地说：“冯大爷，不要派人跟着好不好？我不会逃债，大不了……”
“大不了把命豁上，对不对？阁下，你千万不可做出愚蠢的事来。在下告辞了，希望你好好利用这一天的期限。”
江怀忠当然知道自己不可能弄到五千两银子，脸色泛青地急叫道：“冯大爷请等一等，这座心园给你好了。”
冯大爷摇摇头，说：“心园距城太远，又建在村中，谁要？我要你那座湖滨的宅院，你可以去找银子向温老大爷赎回来，千余两银子也就够了。”
其实他对心园十分满意，想要得紧。
四名大汉衣下皆露出短刀的刀鞘，大马金刀地往大环椅上一坐，一个叫道：“江怀忠，咱们早餐还没有着落呢？你是不是准备让咱们喝西北风？”
江怀忠打一冷颤，向心芝叱道：“懒婆娘，你还不去准备吃食？”
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近午时分，两大汉跟着他到了城北的温老大爷家中，恳求温老大爷让他赎回宅院。温老大爷早已接到警告，推说已经转卖给别人，卖价是三千两，买主目下已到杭州去了，何时返回不得而知。
他完全绝了望，除了自杀，他别无他途。
他到了放鹤洲冯家，要求冯大爷宽限三日。
但是冯大爷不但不肯延期，更限定明日午正时分登门讨债，如果无钱交款，便须将人带起处死。
这一天，心芝像是处身在恶梦中，她在佛堂祷告，希望乃妹赶快返家。
第二天一早，江怀忠又到了冯大爷的家中。
两名大汉自然也回来，寸步不离。
他涕泪交流向冯大爷磕头苦苦哀求，哀求放他一条生路，他已完全屈服了。
冯大爷有一副铁打的心肠，根本不加理睬。最后是师爷出面打圆场，提出了可怕的条件，好说歹说，总算给他留一条生路。
其一、以心园作抵。心园虽是费家的，但只要费心芝捺下手印画下押，冯大爷就敢要，费家只有一位孤女费心兰，他冯大爷怕什么？
其二、江怀忠必须立下休妻的休书，转卖给冯大爷为妾。
其三、江怀忠限三天之内，带了儿子小珂离城，远走他方，从此不许回来。
江怀忠天生贱骨，乖乖答应了，当堂立下了休书与转卖契，赶回心园要迫心芝捺手印书押。
冯大爷有事要到西水驿，说好了午牌末申牌初，前往心园验收。
纨絝子弟的江怀忠，他遭受到眼前可悲的处境，原是罪有应得的。
可是贤淑美丽的费心芝，这突遭横祸的悲惨命运，岂不是已走到了人生的绝境？
她在佛堂中祷告乃妹快些回来……
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就有四乘小轿向着心园而来！
西水驿的码头上，静静地泊了两艘船。
其中一艘是纪少堡主纪志刚的，同行的爪牙们今天都不出舱，躲在舱内似有所待。
一艘小舟来自南湖，是冯大爷的船。
另一艘船上有几个青衣人在舱面闲聊，其中一人举手相招，船徐徐傍在左舷系缆，伙计们帮着泊船，冯大爷已一跃过舟。舱门钻出一名魁梧的虬须大汉，含笑招手道：“冯兄弟，舱里面说话。”
“大哥你好，小弟赶上了吗？”冯大爷抱拳含笑问。
“刚好，咱们也是刚到。”
舱内坐着六个人，主客位上坐的是纪少堡主。
大哥向冯大爷示意上前行礼，说：“冯兄弟，见过纪少堡主，河南天马集天下第一堡的少堡主。”
冯大爷上前行礼，谦恭地道：“在下冯大海，少堡主请多指教。”
大哥接口道：“冯兄弟是嘉兴府的负责人，为了那一笔红货，他正在找寻宽敞秘密而又方便的地方作为聚会所，以安顿应召赶来的弟兄。”
“地方已经找到了，明后天咱们的人便可陆续安顿进去。”冯大海洋洋自得地说。
纪少堡主淡淡一笑，说：“汤桂，在下与贵地的海上弟兄向无往来，既然汤兄找上在下帮忙，但不知贵地的弟兄，对在下是否肯信任？”
“少堡主但请放心，咱们皆信赖少堡主的声威。”大哥汤桂急急接口。
“在下能请教贵地的首领是谁吗？”
“嘉兴府一带，完全由兄弟负责。”
“东海王东海神蛟洪大王，是否完全授权汤兄了？”
“是的。”
“在下深感狐疑，海上的当家，为何派至内地来了？运河似非海上豪杰的势力范围，洪大王是否吃过界了？”
汤桂呵呵笑道：“不瞒你说，王爷在东海沿岸的靠海大埠，皆派有弟兄潜伏作为内应。由于运河不是王爷的势力范围，因此王爷不能亲来，所以授权在下便宜行事，而在下却又人手不够，特请少堡主帮忙。”
“洪大王难道就派不出几个人前来行事？”
“这……不瞒少堡主说，王爷目下远在黑风洋，正与定海卫的水师周旋，无暇派出得力人员来主持此事。”
“哦！原来如此。话说得明白，先小人后君子，这笔红货得手之后，咱们是二一添作五，汤兄意下如何？”
“这……可否按江湖规矩，四六分折？”汤桂迟疑地问。
纪少堡主摇摇头，说：“在下从不与人讨价还价。老实说，这笔红货并不是诸位盯上的，在下于杭州动身时已有所风闻，如不是在下有事在石门一带闹了事，很可能跟下来呢！再说，在下在贵府要找人，为了红货的事，势必有所耽误，很可能顾此失彼，甚至得不偿失呢！汤兄如果认为不公，请另请高明。”
汤桂不是傻瓜，听口气，便知纪少堡主不但不会让步，而且弦外之音表示得够清楚够明白，这笔红货还不知到底谁属呢，他一咬牙，说：“一切依少堡主的意见分配，只请少堡主多费心。”
“那是当然，在下会多请几位朋友前来助拳。至于你们的人，希望在红货到达的前一天准备停当，听候差遣。”
“好，在下不会误事。”
“那么，一言为定，在下要亲自前往认人，有消息可直接传交船上照料的罗师父，他会全权处理的。告辞。哦！贵地的弟兄，有没有对府城附近熟悉的人？”
冯大爷拍拍胸膛，笑道：“少堡主有何差遣，我冯大海定不辱命，府城附近五十里内，人事地物皆在冯某掌握之中。”
“那么，日后还得有劳冯兄呢？”
“但不知少堡主所问何事？”
“武林魔道中人，有一位大名鼎鼎的琴魔，可能隐居贵府，冯兄知道他的下落吗？”纪少堡主问上正题。
冯大海先前话说得太满，这时闹了个脸红耳赤，下不了台，嗫嚅着道：“在……在下没……没听说过这个人物，也……也许不在本府。”
“请冯兄代为留意，告辞。”纪少堡主站起说。
纪少堡主带了两名手下，从后艄过船，钻入中舱向一名手下问道：“有消息吗？罗师父。”
罗师父摇摇头，说：“刚才老三乘快船赶了来说费姑娘的船平白失了踪，的确不曾通过彩湖镇，可能在途中有耽搁，尚未驶过彩湖镇咱们的监视区。”
“再派两个人去，不要错过了。”
“是，船是逃不出咱们的眼下的。”
“注意她换船。”
“不会吧？属下交代下去就是。”
“好，这里由你招呼，我去找两个人助拳，这笔买卖咱们势在必得，不可放过。”
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午牌末申牌初，冯大爷带了十二名爪牙，得意洋洋踏入了心园的院门。
大厅中，江怀忠垂头丧气，坐在大环椅上有气无力，等候宰割，四名爪牙也在一旁落坐，有说有笑旁若无人。
“哦！大爷来了，”一名爪牙叫。
江怀忠如中电殛，一蹦而起。
五人将冯大爷迎入，冯大爷桀桀笑，向江怀忠问：“江老弟，你准备好了没有？”
江怀忠在椅下拖出一只小包裹，失魂落魄地说：“小的已经准备好了。”
冯大爷怪眼一翻，哼了一声道：“混帐！准备好了？你的老婆孩子呢？”
“小……小的立即唤她们出来，当……当面交……交代。”
“唤出来呀！还要在下请你吗？”
江怀忠打着哆嗦，踉跄入内，不久，带了心芝母女出堂。
心芝莫名其妙，讶然瞥了众人一眼，向冯大爷问：“冯爷，这座心园真要给你们吗？”
“江娘子，不错。”冯大爷说，取出了几张单据，狞笑道：“看光景，尊夫还有事情没告诉你。”
“官人，怎么回事？”心芝向乃夫问。
“娘子，这……”江怀忠语不成声。事到如今，他后悔已来不及了，天良发现愧对妻儿。
“江怀忠，字据呢？”冯大爷高叫。
江怀忠脸色苍白，惶然从怀中取出两张单据送上。一张是由心芝捺手印画了押的卖屋契，一张是他盖了手模脚印的休妻书。至于卖妻书，昨天他已交给冯大爷了。
冯大爷将卖屋契纳入怀中手中，握了休妻书，狞笑道：“你不好说，要在下替你将这张书交给她吗？”
“这……”
“这是你的押契。”冯大爷将五千两银子的押契丢入他怀中。
他居然泪下如雨，一咬牙，将押契撕得粉碎。
冯大爷桀桀笑，挥手道：“把你的孩子带走，永远不要回头。”
他默默地走向心芝，伸手去抱小珂。
心芝已看出不对，但尚未疑心他已将妻子出卖，将小珂交过，凄然地说：“官人，我们就此空手离家吗？”
“我……”
“官人，你还年轻，世间饿不死人，只要你今后改过自新……”
“不要说了。”他暴戾地叫。
“好吧，走吧。我们暂时离开……”
“我离开，你不能离开。”他大叫。
“官人，你说什么？你……”心芝吃惊地问。
冯大爷桀桀狂笑道：“娘子，我替他说明了吧……”
“呸！你说话怎么不干不净？”心芝怒叱。娘子两字，岂是旁人可叫的？难怪她愤怒。
“哈哈哈哈……”冯大爷狂笑，将休书向她一丢，再扬扬另一张契据，说：“娘子，你这位郎君，已将你连休带卖，你已经是我冯大爷的人了。”
心芝大骇，向江怀忠举起了休书，厉声问：“江怀忠，这是你写下的休书？”
“我……”江怀忠向后退。
“你……你把我卖给这恶贼了？”
江怀忠颓丧地叫：“心芝，我……我对不起你……”
“你……哇……你这……哇……”心芝狂叫，连喷两口鲜血，身躯一晃，向后挫倒了。
“你还不滚？”冯大爷向江怀忠叱喝，火速急扶心芝。
心芝猛地从怀中拔出一把匕首，兜心便扎。
冯大爷眼明手快，伸掌一拨一勾，便扣住了她持匕的手，狞笑道：“小娘子，还没圆房，你就要谋杀亲夫？你好大的胆子。”
他夺过匕首，信手一抖，心芝跌出丈外，跌了个昏头转向。
“哈哈哈哈……”众人仰天狂笑。
小珂凄厉地号哭，凄厉地狂叫：“娘！娘……”
江怀忠抱实小珂，一咬牙，冲出了厅门。
院门外，四乘小轿停下了。
第一乘小轿的轿帘一掀，费心兰清秀苍白的秀脸出现，咦了一声说：“怎么院门大开？我的老天，花园怎么变成这般模样？”
她抢出轿门，后面的三乘轿的人出来了。小琴挽了包裹，捧着琴盒，小剑也挽了包裹佩了剑，最后是柏青山，他挽了一个大包裹，佩了不起眼的辟邪剑。
他们是半途易舟登陆，换乘小轿回来的，费心兰为了避免有人追踪，事先已有了妥善的安排了。
柏青山急走两步，心兰姑娘已经踏入了院门。
江怀忠恰在这时奔到，怀中的小珂仍在狂哭狂叫：“娘！我要娘，娘……”
“哈哈哈哈……”厅内传来的狂笑清晰入耳。
江怀忠猛抬头，看到了一身白衣，当门而立，凤目带煞的费心兰，不由一惊，他并不怕费心兰，只是心中有鬼，赶快扭头夺路。
“站住！”费心兰铁青着脸叱喝。
首先是小剑闪入，拦住去路叫：“大姑爷，听见没有？”
厅门口，出现了冯大爷与十六名爪牙。
江怀忠恼羞成怒，大吼道：“让路！该死的东西！你是什么人？”
小琴认识他，他却不认识小琴，费心兰的这两名爱婢，从不见外客，但她们却可偷偷看客人，因此认识他。
柏青山抢入，冷笑道：“阁下，对女眷们说话，你要规矩些。”
江怀忠奋勇夺路，一脚向柏青山的小腹踢去。
柏青山一闪而入，大手叉住了江怀忠的咽喉。
心兰急忙接过小珂，急叫道：“小珂乖，还记得阿姨吗？别哭，小珂乖。”
小珂已经记不起一别年余的阿姨了，仍啼哭不止。
柏青山知道这位仁兄是心兰的姐夫，不忍下重手，擒住对方的手，顶起对方的咽喉冷笑道：“阁下，你最好安静些。”
“哎……哎唷！放手！”江怀忠发狂般大叫。
费心兰看清了远处厅门外的十七个人，不由大惑。这些人都带了腰刀，看神色就不像是善类。她哼了一声，向江怀忠沉声问：“你抱着小珂往外奔为了什么？厅口那些人是何来路？怎么回事？”
“你……你少管我的事，放开我。”江怀忠厉叫。
柏青山拖了江怀忠便走，说：“先到里面再说，在此地有理说不清。”
踏上台阶，阶上站着冯大爷，双手叉腰厉声叱道：“站住！你们这几个男女，青天白日乱闯私宅，是何道理？”
