大明正德八年三月，江南春尽，大江南北一片葱绿。
南京所属的太平府，刚从浩浩兵劫中苏醒。可是，江西、四川各处，战火又燃。从正德二年开始，大奸贼太监刘瑾作威作福，逼反了山东响马贼，京城盗贼如毛。
五年冬，响马贼的巨孽刘六、刘七、张茂、齐名、杨虎等悍将再次造反举兵，天下大震，骠骑纵横五省，烽火连天，京师震动，贼骑直逼都门，兵临城下。山东、南京、江西、湖广、河南、全成了鬼域，铁骑横扫江河两岸，赤地千里，庐舍为墟，血流成河，尸填沟渠，直到正德七年八月，贼首刘七（刘震）兵败狼山，中矢落水毙命，响马贼方风消云散。大难不死劫后余生的人，开始重整破碎的家园。
响马贼流窜五省，所向无敌，三过南京如入无人之境，荼毒万里，生灵涂炭。流贼杀人放火，官兵则趁火打劫，比流贼更凶残，更恶毒，死伤之惨，可想而知。
太平府元气未复，但已安定下来了，荒芜了的田园复苏，田野中一片青绿。但各处遗留着战火的余痕，谁也忘不了两年战乱的余痛。
未牌左右，一个风尘仆仆的青年人，背着一个包裹，大踏步走进了北门。
“唔！太平府恢复得真快。”他眺望着城门进出频繁的人群，喃喃自语。
他是个二十岁上下的青年人，面貌清秀，宽广的前额，丰茂的鬓脚，发亮有神的眼睛，焕发着智慧的光彩，和锐敏的观察力，但似乎不够含蓄，是属于聪明、机警，而又不易控制感情的血气方刚青年人。他穿了一身蓝布直裰，灯笼裤，踏多耳麻鞋，手掂着一根打狗棍。一头黑油油的头发，挽了一个道士髻。背上的青布包裹不大不小，腰带上挂着的古旧革囊却很大，鼓鼓地，里面不知盛了些什么法宝。在表面上看，他与一般的旅客并无不同，不同的是他身材出奇的雄壮手长及膝，双眼炯炯有神，虽是满脸风尘，但掩不住他生气勃勃的神色。再就是眉宇间显出他心事重重，赶路赶得很急。
大乱方定，城门口有兵勇把守，盘查可疑人物。城门悬榜处，贴满了告示和图形。青年人走进城门，信目浏览榜示，自语道：“官样文章，要缉拿的人可真不少。”
榜文大多已经破旧，几张尚可看清的是：“贼首赵锸，年三十五，霸州人氏，脸长圆，左手缺无名指，擒获者，赏银三百两，死活不论。”
“贼首赵镐，年三十一，故匪赵遂与赵锸之弟……”
“女贼首杨氏，亦名杨寡妇，年约二十八，淮西人氏。脸圆貌美，善媚术喜穿红裳……”
“从贼艾文慈，淮安福林村人氏，年约二十，脸圆色褐，声带京师口音。不论死活，获者赏银一千两……”
他站在榜示前驻足观看，立即引起守门兵勇的注意。一名皂衣公人踱近，笑问：“喂！客人认识这些要犯么？”
他摇摇头，耸耸肩笑答：“小可如果认识，岂不报官请赏了？只是有件事小可不懂，为何从贼的身价，反而要比首匪高得多？”
“客人不知内情，难怪生疑。艾贼文慈乃是卫厂提督榜示要捕捉的人，身入卫厂官员示下的名单中，自然身价要高啦！客人的口音……”
“小可是南京龙江关人氏。”
“哦！到本府有何贵干？取路引审验，呵呵！公事公办，拿来。”
青年人从怀中取出呈上，笑道：“将爷不会将小可看成贼首吧？”
青年人的路引上，写的是：“李玉，二十岁，应天府江宁县龙江关人氏。脸圆，脸色白……至湖广江西，找寻被贼掳走之亲友。行业：走访郎中……”
守门的兵勇将路引送回，苦笑道：“老弟，不要去找了，死的人擢发难数，老弱填于沟渠，流离失所的人万万千千，不死的自会回乡，人海茫茫，到何处去找？回家好好耐心等候吧，何必冒风险在外流浪呢！”
“多谢将爷好意相劝，只是，小可放心不下哪！”
“进去吧，天色不早了。”
李玉将路引纳入怀中，一面走一面扭头笑道：“将爷，有机会的话，小可很想赚那些贼首的血腥钱呢！”
“谅你也没有赚这笔钱的本领。”兵勇笑答。
“也许小可就是榜示的贼首之一哩！”
“滚你的！出门人胡说八道，你不要命了？”
“哈哈！你不是说出门要冒风险么？乱世人命不值钱，能值银一千两银子也不简单哩！谢谢关照。”李玉笑嘻嘻地说完，迳自入城而去。
赴水而死的刘匪七，多次经过太平府。最后一次是去年七月，直下江阴，八月被困狼山，终于结束了两年兵祸。因此，太平府城内几乎没有一座完整的楼房。目前正大兴土木，新建的店房如雨后春笋，市面日渐恢复往昔的繁荣。
他在北大街与府后街的交界处找到了当涂客栈，先往左右转了一圈。左首是一家荐头店，右面是采石酒楼。看清了左右的形势，方入店投宿。
当涂客栈规模不大，只有统铺而没有上房。他被店伙带到一间大房间内，里面已先住了十余位客人。
他将包裹向床内侧一丢，解下百宝囊。床上有店伙带来的一床旧棉被，这是店中唯一供应的寝具。
房中空气恶浊，汗臭和脚臭令人受不了。但他不在乎，放下行囊向邻床一位中年客商友好地一笑，说：“大叔请了，可否劳驾大叔照顾一下行囊？小可要去洗漱一番。”
左面半躺着一位暴眼突腮的壮年大汉，重重地哼了一声，一把托过他的旧革囊，撇撇嘴不屑地说：“老兄，贵重物件就该交柜。你这里面藏了些什么法宝？”
他伸手抓住了革囊，登时脸色一沉，不悦地说：“老兄，各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，你老兄是不是存心生事？不错，囊中有活宝，全是靠它吃饭的家伙。妄动别人的吃饭家伙，会出岔子的。”
大汉大怒，挺身一跃下床，暴眼彪圆，恼羞成怒地叫：“好小子，你教训大爷么，瞎了你的狗眼！”
店伙还没有出房，赶忙奔来介入其中劝道：“好了好了，出门人和气生财，大家少说两句好不？”
李玉用大姆指向大汉一指，向店伙冷冷地问：“伙计，这位仁兄是什么人？”
“大爷是走江湖的，你想怎样？”大汉气势汹汹地拍着胸膛咆哮。
李玉不理会对方的咆哮，仍向店伙说：“这家伙以为他自己是皇天老爷，却不知他是与鬼为邻的半死人。像他这种人在外面走江湖，居然能活到三十来岁，真是奇迹。我不会和他计较，替我换房间好了。”
话中带刺，大汉受不了，受不了便想扳回脸面，猛地拨开店伙，伸手迅疾地抓住李玉的领口向前一带，厉声怒吼：“小子，瞎了你的狗眼，大爷是替锦衣千户薛大人办案的，你吃了熊心豹子胆么？竟敢在大爷面前撒野！”
李玉脸色一变，忍气吞声地说：“小可并未惹你，而是你……”
“啪”一声脆响，大汉不由分说，抽了他一耳光神气地叫：“小子你知道厉害了吧？贼骨头不打不服贴。”
这一耳光打出麻烦来了，李玉怒火上冲，右手上抬，扣住了大汉抓住领口的手腕脉门，左手扣住了对方曲池穴，轻轻一扭挫身下压，只一拖，便把大汉拖倒在地，一脚踏住大汉的背心冷笑道：“大爷真想废了你的狗爪子，但于心不忍。”
大汉仍然顽强，狂叫道：“哎…哎唷！你……你要造……造反……”
“看来大爷只好把你废了，免得你……”
“哎……哎……饶……饶命！饶……”大汉转了口风，求饶了。
李玉一把抓住大汉的衣领向上拖，冷笑着低声说：“老兄，你办案大爷也并未闲着，大爷的事，恐怕要比你老兄的事要重要得多。你老兄如果妨碍大爷的事，大爷要你生死两难，不信你走着瞧好了。你给我安静些，事情没办好，你就亮出底子唬人，你是这样办事的么？呸！”说完，“砰”一声暴响，把大汉丢在床上，拍拍手，出室洗漱。
同房的旅客谁也不敢上前排解，这年头多一事不如少一事，少管闲事平安大吉。
晚膳毕，李玉信步出店，夜市方张，街上灯火辉煌。他在各处转了一圈，最后踱入左邻的荐头店，荐头店夜间不营业，店门虚掩，推开店门，里面一灯如豆，一排倚壁的长凳上空无一人，柜台内一名夫子正埋头拨算盘理账簿，一名小伙计在张罗茶水。听到有人入店，两人都本能地抬起头。
小店伙一眼便看出是陌生人，叫道：“客人明天再来好不，晚上……”
“在下不是找活干的，找人。”李玉依在柜上抢着说。
“你找……”
“找贵店东冯三爷。”掌柜夫子放下笔，走近柜台伸过脑袋，用老花眼仔细地打量客人，最后脸色一变向小伙计说：“去，请少东主来。”
小伙计匆匆入内去了，掌柜夫子紧张地低声说：“哥儿，老朽似乎认识你……”
“小可提一个人，大叔或可记得……”
“哎呀！你……你不要说，你是……碧哥儿……”
“小声些，陆叔。”
“我的天！你……你……”
里面匆匆出来了一个身材修伟的青年人，看清了客人眼中一亮，向小伙计说：“小方，你可以去歇息了，走！”
小伙计莫名其妙，顺从地退入。青年人喜悦地走近，伸出大手叫：“三弟，是你么？三年不见了吧？你长高好多哩！”
两人行把臂礼，两条胳臂挽得紧紧地。
“二哥你好。”李玉颤声说。
青年人脸上的欢笑迅速消退。挽着李玉向内走，沉重地说：“我们里面说话。陆叔，请关好店门。”
两人进入内室，青年人惨然地问：“碧表弟，你怎么这时才来？舅舅家里还留下些什么人？你回家看过没有？”
一连串的问题，只问得李玉直摇头，虎目中大串泪珠往下滚。他咬紧钢牙，颊肉不住抽搐，强忍心头的惨痛，久久方说：“除了我，恐怕家里没有人能逃出来，上万边兵合围，连老鼠也休想活命。我曾经去了一趟，除了几堵残墙之外，已难以分辨那里曾经是名门大族的福林村，田地里长满了荒草，瓦砾场中长满荆棘。”
“那……你……”
“我当过兵，做过贼。那两年中，杀了不少官兵也宰了不少响马。只有两件事委实遗憾。”
“那两件事？”
“在开始，我几乎追上了刘七杨寡妇，可惜恰好碰上了冯祯总兵所带的榆林兵，混战中被他们溜掉了。另一件事是在淮上，碰上了屠杀福林村的游击江彬，我给了他三箭，真是天不佑我，让匪贼逃掉了。”
“你的箭术……”
“箭术好有何用处？只怪我操之过急，运气也不好，双方冲锋，我一看清他们的帅旗，便抑制不住自己，深怕恶贼死在旁人之手，一通鼓发，我便驱骑冲阵，连发两箭，全中恶贼的胸口。没料到恶贼的掩心甲内，还加了双重铁叶罩，箭透掩心甲，却被铁叶罩挡住了。第三箭我射他的咽喉，要命的是在紧要关头，恶贼的坐骑失蹄，这一箭只射穿他的左颊，矢贯左耳轮而已。接着是双方短兵相接，恶贼在三十二名兵勇的保护下向我围攻，居然被一名兵勇认出我的身分。那天村中遭难，我的脸部变了色。与恶贼交战，我的脸部也与遭难那天相同，脸部被烟火与尘埃所掩，被他们认出是我。那一箭如果不是该死的马出毛病，他死定了。”
“你恐怕没有机会找他报仇了。”
“我知道，我刚从京师来。在京师耽搁了近百天，没有近身行刺的机会。恶贼脸上那一箭，反而成为他升官邀宠的证物。目下他正获圣宠，进升都指挥佥事，与皇上旦夕出入豹房，权势如日中天，出入甲士如云，虽至教坊做嫖客，也先派甲士清道，与皇上同行，无法近身，因此我不得不知难而退，返回江南。”
“目下风声正紧，你……”
“不要紧，锦衣卫和两厂，皆奉恶贼旨意，在天下各处画影图形捉我。既然无法行刺恶贼，我暂且放下，先找那几个漏网余孽，不杀他们此恨难消，血海深仇不能不报，否则爹妈在九泉之下亦难瞑目。”
“表弟，我看……算了，他们并不是杀舅父……”
“如果他们不作乱，不先到村中抢劫，官兵怎么会的借口屠村？他们虽不是真凶，但却是祸首。”
“你……你目下有何打算？”
“我已获得一些线索，杨寡妇可能在与繁昌交界的紫沙洲上。我要去找她，杀一个算一个。”
“听说，刘七并未死在狼山哩！”
“此事我也略有见闻，我会查出来的。”
“你准备……”
“我盘缠已尽，请表哥……”
“一百两够不够？”
“不行，不能带多，二十两便够了，带多了反而出毛病。城中有一位卖卜的柴疯子，他住在何处？”
“在南津门厅江亭附近。你找他……”
“对不起，这种事你不能听的太多，我不能连累你。城中到了一些锦衣卫的人，他们为何而来的？”
“听说是捕拿一位逃官。他们从京师来，带了南京的一位刑部官员做眼线，至于要捉的逃官是谁，却不得而知。”
“好了，不再打搅你。你记住，千万不要提起我家的事，如果奸贼江彬查出你与我沾亲带故，那……就不堪设想。我走了。”
“你……几时回来？”
李玉惨然一笑，耸耸肩苦笑道：“回来？我也不知道，也许，今晚是你我……”
“表弟，你……”
“算了，亡命天涯，江湖鬼域，谁敢预测明天的事？像我这种人，生命的计算是以日计的，能平安过一天，便是过了一百年……不要为我担心，我会照顾自己的。”
“表弟，依我看，你还是……”
“你要我放下屠刀，立地成佛，安分守已度一生？不！谢谢你，我办不到，我要报仇，上穷碧落下黄泉，我都要找到这些匪徒奸官，讨还血债，他们不可以杀人放火之后，一走了之逍遥法外。”
“表弟，他们自有天理国法制裁，你犯不着……”
“哈哈！天理国法？算了吧！杀良民的狗官，反而加官晋爵，造反的流贼杀腻了抢够了，最后接受朝廷招抚，同样可享富贵荣华。不！天理国法那是骗人的玩意，天瞎了眼人心不古，我要用自己的手，去惩罚这些满手血腥的人，于天理国法无关。”
不久，他怀中揣了二十两白银和五张一贯面额的银钞悄然走了。
回到店中，先前与他冲突的大汉已经迁走了。大床上，五六名旅客已经入睡，鼾声震耳。他的铺位左邻，换了一位鹑衣百结的老人，已是沉沉睡去。
刚脱下多耳麻鞋，坐入床内，拉过棉被盖上下身，床下突然钻出三个大汉，两人向床上一扑，抓住他的双脚向下拖。
不等他有任何反击的举动，第三名大汉已用一把尺八匕首抵在他的小腹上，喝道：“不许动，你给我乖乖地听候摆布。”
他脸色一变，好汉不吃眼前亏，不再反抗，问道：“诸位是何用意？”
两名大汉七手八脚取牛筋索捆上他的双手，然后拖出房外。
幽暗的廊下，出现了两个人影，他一眼便看清其中之一，赫然是先前被他制住的大汉，便明白了一半。
大汉走近，阴森森地冷笑道：“狗东西！你还逞英雄么？有你受的人了。”声落，连抽他四记耳光。
接着，五个人拳脚交加，围殴他一个人。只打得他仆而再起，头青脸肿痛苦难当，双手被绑，五个大汉拳重脚沉，那还会好受？他感到眼前发黑，躯体欲裂，五内翻腾，昏天黑地。但他闷声不响，被打倒后又站起来。可是，沉重的打击委实受不了，他吁出一口长气，终于昏厥。
醒来时，他感到浑身的骨头似乎已经散开了，痛楚向怒潮般阵阵袭来，痛得神智一清，这才发觉救醒他的人，是同房的几个旅客和两名店伙。店伙取来了一盆冷水，由一位旅客替他用布拭脸。
“他醒来了，谢天谢地。”替他拭脸的人喜悦地叫。
他睡在自己的床上，同房的旅客皆在四周照应，十来双关切的眼睛注视着他，令他感到一阵温暖。
“请将在下的革囊拿来。”他虚弱地说。
鹑衣老人在他床头的盛物架取下革囊，放在身旁打开说：“小兄弟，你要什么。”
“取跌打药吞服，劳驾伙计替我取一碗酒来。”他一面说，一面忍痛坐起，从革囊中取出一个尺二长的木盒，和数瓶丹丸药散，倒出三颗未包有蜡衣的褐色丹丸丢入口中，又道：“谢谢诸位相救盛情，那些人呢？”
“走了。”一名旅客说。
“他们都是些什么人？店伙计，贵店难道就容许外人欺负客人么？”他向店伙问。
店伙计一脸尴尬，苦笑道：“他们都是洪春坊杨五爷的帮闲打手，杨五爷的侄儿杨钧是巡捕大爷，不要说小店招不住，太平府谁敢惹他们这群凶神恶煞？”
“哦！原来如此。”他冷冷地说。
另一名店伙取来了一大碗酒，他接过咕噜噜猛往口里倒。
“受了伤，酒不可喝得过多。”鹑衣老人皱着霜眉说。
他喝干了碗中酒，笑道：“不曾破皮流血，不要紧，酒可助药力驱散淤血，有利无害，多谢老伯关注。”
他再次向旅客道谢，方将革囊推在枕边，龇牙咧嘴地躺下调息。
鹑衣老人也躺下了，扭头低声问：“小兄弟，如果撑不住，去找个郎中来看看好不？”
“小可本就是郎中，明天开个单方捡两服药，三两天便不妨事了。”
“你是个郎中？专那一门？”鹑衣老人信口问。
“专治小儿百病，擅长妇人暗疾及跌打损伤，对针灸尤有专精。”
“呵呵！你可真用上了，自己医自己，难怪这般沉得住气了。你贵姓？老汉姓于，名超。”
“小可姓李，单名玉。”
“你会治伤，能否治痨？”
“五痨七伤，岂能分开的？”
“哦！老朽倒小看你了。老汉有一位朋友，年前双耳突聋，十指疼痛不能握物，神智不清，终日浑浑沌沌，不知能否医治。”
李玉略一沉吟，说：“行医的人，必须看症论病。依老丈说来，恐怕是手少阳有病，内用药剂外用针灸及推拿，该可奏效。”
“小兄弟，我那位朋友家徒四壁，和我一样贫穷，但不知小兄弟能否做做好事，免费替我那位朋友诊治？”
李玉猛然想起怀中的银子，探手一摸，那里还有分文？连银钞也不翼而飞，显然已被那些打手顺手牵羊搜走了。
“土匪！强盗！”他恨恨地低声咒骂。于老人转过头来，展笑道：“我那位朋友如果肯做土匪强盗，便不会穷得……”
“老伯请勿误会，小可骂那几个打手，他们抢走了我二十五两银子，我的盘缠完蛋了。行医志在济世，小可却不是见钱眼开的人。老伯那位朋友贫穷，小可不取分文，愿为效劳，但不知贵友目下在何处？”
“龙山。”
“龙山在何处？”
“在当涂县南十里地。你酒量不错，可知道孟嘉落帽的典故么？”
“不错，孟嘉善饮，但从不乱性，深知酒趣……哦！记起来了，龙山，那不是桓温大宴龙山，孟嘉落帽之处么？”
“正是那座山……”
“可是，小可有事，不到当涂……”
“一去一回，半天功夫尽够了。小兄弟……”
“好吧，过两天再去好不好？”
“谢谢你，小兄弟。你好好休息，不打扰你了。”
李玉怎能入睡？直至三更以过，方在痛楚中睡着了。
当涂县是太平府的附廓，龙山地西南十里地，往返甚便。因此他答应了，休养了两天，身上的淤肿已消，他不敢再去找表兄要钱，怕引起官方的注意。
第三天一早，他挂了革囊，吩咐店家看住自己的行囊，说是晚上还要回店，然后点着打狗棍偕同老人出城，沿南下大道直奔龙山。
沿途，于老人有意无意地探询他的家世，他也就信口胡诌，编出一套足以令人深信不疑的鬼话敷衍。
“小兄弟，你遭受个凶悍的打手围攻，最后受创昏厥，可知内腑受伤不轻。可是，你两天之后便已恢复体力，如在旁人，三个月以内不见得下床。依老汉看来，你定然是个练武的人，与药力无关。”于老人平静地说，口气相当肯定。
李玉淡淡一笑，说：“不瞒老伯说，专治跌打损伤的人，如果不练武，即使再高明也无人敢信。”
“小兄弟练的是外家呢，抑或是内家？”
“学武没有内外之分，只分技艺。”
“请教。”
“任何练武的人，无不讲究内练一口气，外练筋骨皮。而技艺则分为技击及武艺两途。所谓技击指个人健体防身的拳脚兵刃。武艺，是指骑射阵法，也就是所谓万人敌。而武艺可包含技击，技击却仅沾了武艺一些边而已。技艺五花八门，学无止境，即使学至刀砍不进斧劈不入的境界，但到了两军阵地，千军万马厮杀，兵马汹涌如潮势如山崩时，同样无用武之地，只不过比别的人生存机会多些而已。”
“刀砍不进斧劈不入，他自然死不了，还怕什么？”
“不见得，能练至不畏刀斧境界，必须练气，而气功不可能永无涸竭之时，精力损耗过度便会气竭，气竭便与常人并无不同。再说，自神机营建立以来，个人技艺已没有多大用处了。”李玉感慨地说。
“此话怎讲？”
“老伯当知道响马贼的贼首刘七。”
“听说过，他是响马贼八巨头之一。”
“他浑身刀枪不入，气功到家。气功比他高明的人方可伤他。可是，他兵败江阴，身死狼山。辽东兵、大同兵、通州兵、宣府兵，四兵皆有神机营，枪炮如雨。师翱铳顷刻三发，毙人马于三百步外。九龙筒，九道火箭可届十丈。铁棒雷飞炮，可横扫千军。神铳与手把铜铁铳，伤人于百步外。一窝蜂神机箭铳，弹箭如狂风暴雨。任何血肉之躯，也禁不起这些火炮一击。刘七兵败狼山，被北兵所围，不死何待？”
神机营，设置于永乐年间，第一次使用神击炮，由内府兵仗局制造。多年来，发展的火器数十种之多，最大的是神机炮，最小的是手把铜铁铳，交由边军使用，专门对付元鞑子。十六年（嘉靖八年）后，制佛郎击炮。万历年间，制红夷大将军，用以攻城，可洞裂石城攻无不破。
“咦！你似乎对军伍中事极为熟悉哩！”于老人讶然说。
“咱们不谈这些无味的事，谈谈老伯朋友的病状，可好？”
“老汉有点不明白。”
“不明白什么？”
“你可以毫无困难地打发那五个打手，但你却不反抗。”
李玉的脸上，涌起一丝无可奈何的神色，苦笑道：“老伯，世间的事，有许多不可以常情论的。”
“哦！你有所顾忌？”
“他们替锦衣卫的人做眼线。”
“你怕他们？”
“不！我双拳难敌四手啊。”
于老人会意的一笑，不再发问。
