六月天，山西太原府盆地炎阳如火。官道上红尘滚滚，热浪迫人。
夏安平烦躁地鞭着坐骑，心里不住嘀咕：“无论如何，必须赶回家中，不能在路上耽搁，明天便是返村的约期了。”
离开灵石县已有六十里，距汾州府的孝义县界不足五里地。可以说，他已经进入汾州府地境，踏入了太原盆地的南口啦！
官道在谷中向北延伸，两侧的梯田绿意盎然。右面天底下，霍山的北岭绵亘如带。左面，浑浊的汾河滚滚南流，河对岸，绵亘数百里的山岭，树木不多，有些简直寸草不生，褐黄色的土岩牛山濯濯，令人看来油然泛起沉重的感觉。山西黄土高原地带，果真是地广人稀，贫瘠无比。十年一大旱五年一小旱，战火时生，把这一带搞得乌烟瘴气，住在这儿的人，终生和天灾人祸苦斗周旋，热爱着这块土生土长的地方，生于斯，长于斯，死于斯，不屈不挠，永不向天灾人祸投降，永不屈服。
前年是正德二年，闹了一次小旱灾，不算严重。这两年总算老天爷保佑，风调雨顺，小米、高粱、燕麦、大豆、小麦等等，皆有满意的收成，让人们喘口气养息养息，以便迎接三年后可能来到的荒年。
刚从山明水秀的江南远游归来，看了故乡的景物，在亲切中，也泛起了无穷的感慨，大有近乡情怯之感。
马儿飞驰，后面黄尘滚滚，炎阳下，它道上车马绝迹，行旅稀少。
官道在前面稍向右方移，山岗前端，便是绵西渡口。官道在这儿分道，东北至介休县，远远地可看到崇山起伏，那就是有名的雀鼠谷南口。西北，河对岸是到孝义县的大道。
渡口有一座小村，地名绵西，只有十余户人家。道左，建了一座凉亭，让旅客候渡歇脚。凉亭左首不远，有两家卖酒食的小店，其中一家还是太原府南北车行所设的绵西歇脚站。南北车行这条线的长途客车不走汾州府，仅在渡口的歇脚站上下旅店。
渡船共有两艘，一大一小。大的专渡车马和挑货的客人，小的方是徒步客商的渡船。
必须绕过前面的山岗，方可达到渡口，山岗的这一面，是无法看到渡口的。以前，这儿一度设了巡检司检查行旅，但后来撤销了。
他策马绕过岗脚，讶然勒住了坐骑。
“咦！怎么回事？”他讶然自语。
两艘渡船皆泊在对岸的码头前，不少旅客呆立在河岸上向这一面凝望。这一面的码头上，似乎不见有旅客。两家小店侧方的空地上，大槐树下站着十余名店伙，全向凉亭和码头之间的广场望着，广场临河一面，生长着粗可合抱的垂柳。近路一端，则浓荫蔽日，栽着枝浓叶茂的古槐，凉亭建立在槐树丛中。
凉亭中，两个青衣人倚着亭柱沉睡，鼾声如雷。
亭右两株槐树下，两名穿灰袍的人抱肘而立。
靠码头的柳树下，一名穿青便袍的中年和尚，四仰八叉地躺在树根下。一个灰发老道，则在另一株树下打坐。
另一株槐树上，一名劲装大汉坐在横枝上，目光灼灼地向官道上凝望。一名大汉则坐在下面，抱着双膝打瞌睡。
他不知发生了什么变故！一抖缰绳，马儿徐徐向前小驰，直趋凉亭。
后面，远远地传来阵阵辚辚车声，鸾铃叮当清脆入耳。
他发现除了和尚与老道之外，其他的人皆带了刀剑，油然涌起戒心，从容地向码头缓骑而行。
“小子，退回去！”槐树下两个灰袍人几乎同声虎吼。
他勒住坐骑，讶然向两人看去，要证实对方是不是在向他大呼小叫。
“阁下，是向在下说话么？”他惑然地问，剑眉紧缩。
“混蛋！不向你说向谁说？”右首的灰袍人怪叫。
他忍下一口气，冷冷地说：“两位年届知命，怎么说话如此粗野？”
右首的灰袍人勃然大怒，大踏步走来。
左首的灰袍人伸手相拦，说道：“二弟，别管他，以免鹬蚌相争，渔人得利，留些精神，以便应付即将来到的激斗。”
“不！我绝不放过这不知死活的小王八蛋。”二弟火爆地叫。
“暂时放过他，忍耐一时。小不忍则乱大谋，别让那些家伙暗笑咱们愚蠢。”
二弟只好放手，死盯了夏安平一眼，恶狠狠地说：“好小子，咱们走着瞧，后会有期。”
夏安平淡淡一笑，他不愿生事，举目四顾，看到除了在凉亭中沉睡的两个人外，其他的人全用颇饶兴趣的目光向他注视。他悚然而惊，心说：“我无意中陷入是非场了，这些人不知在这儿有何图谋，我得赶快离开，以免卷入漩涡。”
他策马向码头走去，下意识地挪了挪腰带上的匕首。
蹄声中，身后蹄声震耳，轮声吱嘎，接着是刹车木发出刺耳的尖鸣。
下码头必须经过位于柳树下的和尚老道身旁，他不得不提高警觉，无暇回头观看，猜想必是南北车行北上的长途客车抵站了。
渡船泊在河对岸，想走也走不成。他想越过柳树之后，扬声叫渡船驶过河来。相距躺着的和尚还有三五丈，身后突然传来银铃似的叱声道：“那是谁？何不下马等候？”
在场的人中，只有他一个人有马，不用猜想，也知道是在叫他，心中一懔，勒马扭头回望。
路口，三名绿裳少女并肩而立，人似花娇，珠翠满头。看年纪，全在双十年华间，一式打扮，高矮相等，只是容貌略有不同而已，梳宫髻，绿绸窄袖春衫，绣富贵团花坎肩，同色长裙，鸾带将柳腰系得似乎小不盈握，却各挂了一把珠光宝气装饰华丽的佩剑。中间的少女鹅蛋脸庞，左首少女是瓜子脸，右首少女有一个稍长微凸的下颚，表示她的个性相当强，三人眉目如画，粉脸桃腮，一双双大眼睛明亮得有如午夜寒星，微泛笑意，十分动人。
三女的前面，有两名穿青劲装的少女，腰悬百宝囊，背系长剑，系带在胸前扎了一个蝴蝶结，衬得酥胸似乎更为浮凸，身材丰满，刚健之气毕露无遗，脸蛋同样清丽，只是眉梢的煞气稍嫌重了些。钻石般的两双大眼睛，正光闪闪地向他注视。显然，刚才发话的人，定是她俩中的一个。
他有点不知所措，扭头向四周看去。
凉亭中埋头鼾睡的人刚刚站起，还在打呵欠伸懒腰，是两个四十出头的壮年大汉，生得豹头环眼，壮实如牛。
先前向他挑衅的灰袍人，手按剑鞘盯着少女冷笑。
中年和尚念了一声“阿弥陀佛”，一跃而起。
灰发老道叫了一声“无量寿佛”，振衣起立。
坐在横枝上的劲装大汉一跃下地，挪了挪背上的单刀。
抱膝假寐的大汉徐徐起立，冷哼了一声。
气氛紧张，他知道将有不平常的事要发生了，硬着头皮扳鞍下马，牵着坐骑到了一株柳树下，搭上缰绳，取下头上的遮阳帽挂在判官头上，倚树而立静观其变。
五位少女莲步轻移，缓缓进入广场中心。中间鹅蛋脸少女抬头注视着日影，再泰然举目四顾，然后平静地问：“灵石高壁岭韩信墓与会的人，似乎并未遵示到来，难道说，有人胆敢擅自渡河了么？”
中年和尚挪了挪方便铲，懒洋洋地说：“阿弥陀佛！庐山幻海山庄警幻仙子门下施主的金谕传下，谁敢擅自渡河？”
“那么，大悲尊者和入云龙金老儿，还有北丐韩浩师徒，他们为何不来？”
“大悲法兄有事至灵石县北的清凉寺访友，他自愿放弃取丹的机会，所以不来了。入云龙金老施主据贫僧所知，他在昨日启程南下霍州，无意于会，甘愿弃权。至于北丐韩施主嘛，贫僧自韩信墓分手之后，再未发现他师徒四人的下落。”
“还有一个人没来。”中年老道若无其事地接口。
凉亭中的一名壮汉大环眼一翻，用暴雷似的嗓音叫：“鬼道人绝不会挟着尾巴逃回夷陵州三圣宫，八成儿他已经过了河，到王同里萧家抢先下手去了。”
少女的凤目中泛起笑意，说：“诸位幸而不会私自前往，不然……”
她的语音一顿，故意把尾音拖得长长地。大汉果然不耐，迫不及待地问：“姑娘，不然又待如何。”
“敝师姐已经在王同里辽壁寨恭候，私自前往者，格杀勿论。”
先前向夏安平挑衅的灰袍人，却反常地平静下来，谨慎地问：“李姑娘，敝兄弟对此事甚感不解。可否加以解释？”
“砥柱山双雄有事动问，定不等闲。周二爷有何疑问。但请提出。”李姑娘和气地答。
“既然李姑娘的师姐已经先期前往，不消说，取百灵神丹该如探囊取物，为何却约定咱们在这儿火拼？请教姑娘有何用意？”
“幻海山庄的人，言出必行，行必守信，百灵子即然留下两瓶神丹，而且在韩信墓截获了下书人也并非本姑娘之功，因此，本姑娘不想独吞，那么，另一瓶只好并由诸位决定得主谁属了。”
“如此说来，幻海山庄的人，果然够道义，名不虚传。”
“哈哈哈哈！”和尚仰天狂笑，笑完说：“女檀樾，我大慈和尚从不相信目下的江湖中仍有道义二字。”
“依大师之见，又待如何？”李姑娘冷冷地问。
“如果女檀樾心存道义，何用约定咱们在绵西渡口以火拚方式决定得主？先期派人过河控制渡船，更由姑娘的大师姐在辽壁寨埋伏，正所谓司马昭之心，你骗得了谁？”
“你如果不信任本姑娘，何不退出。”李姑娘冷冷地说。
“但贫僧心有所不甘。”
“大师的意思是……”
“贫僧自不量力，倒想领教一下姑娘的艺业是否够资格指使咱们这些江湖人。至于神丹之事，贫僧倒不在乎是否能够到手。”
“那你为何不赶快动手？”
“急也不在一时，贫僧必须等群雄决定另一瓶神丹得主之后，再领教姑娘的幻海山庄绝学。”大慈和尚不温不火地说完，放下方便铲在原地躺下了。
亭中的两大汉大踏步进入广场。走在右首的人大吼道：“咱们华山双彪是个粗人，没有诸位聪明，只知幻海山庄的姑娘们在江湖中名号响亮，千金一诺。因此，我刘彪对李姑娘的安排深信不疑。咱们兄弟不远千里而来，只为了讨两颗神丹救朋友的性命，为朋友两肋插刀，志在必得。因此，刘某认为不必多废话了，手底下见真章，看谁是另一瓶神丹的得主。那些自以为工于心计，心存疑义的人，如不是别有用心，就是贪生怕死之辈，尽可及早退出，不必在这儿丢人现眼。”
左面的大汉倏然拔出厚背单刀，大叫道：“刘兄弟说得不错，不必浪费口舌了。我杨彪第一个下场，输了立即依约退出，谁先下场赐教？”
砥柱山双雄缓缓并肩而出，曾向夏安平挑衅的周二爷拔剑出鞘，冷笑道：“我快剑周凯亦有同感。杨兄，咱们俩先分高下，看谁获得决胜权。”
杨兄一跃而上，扭头向李姑娘叫：“李姑娘请监场。”
快剑周凯阴森森地说：“杨兄，用不着监场了。”
“什么？你老兄的意思是……”杨彪讶然问。
“很简单，咱们下手不容情。”
“废话，在韩信墓大伙儿议定，点到即止，你……”
“周某绝不废话，刀剑无眼，同时。出手后声誉攸关。谁肯在不受伤之前自承失败？所以周某绝无虚言。当然啦！如果阁下有脸认栽，在下也不为已甚。请啦！”
杨彪暴眼环睁，狠狠地瞪住比他矮一个头的周凯，久久方沉静地说：“在下明白了，原来你早有打算，难怪在韩信墓动手时，第一个提出改期解决的人是你，先到达渡口的人也是你，所以提出拚命的人也是你了。”
“你的意思是指……”
“姓周的，杨某并不笨。你之所以提出改期解决，是因为你知道那时人孤势单，助拳的朋友未能及时赶来。所以用缓兵之计拖延至今。如果杨某所料不差，你的朋友定然已经赶来了，是不是？”
李姑娘一声朗笑，接口道：“杨爷，你并不笨，但只知其一，不知其二，砥柱山双雄那天因人手不够而用缓兵之计，本姑娘同样也是因为人手不足而将计就计应允改期。目下砥柱双雄的大批爪牙已经在此地设下埋伏，因此食言推翻前议，并不足怪。”
周凯桀桀狂笑，得意地说：“李姑娘，你即然已经猜出周某的底细，却不能及时防范，仍然以五个女人前来与会，岂不失策？”
李姑娘举目四顾，笑道：“周爷请放心，别忘了河对岸尚有本姑娘的人。”
“哈哈！她们只能隔岸观火，无法前来助你的。砥柱山雄峙大河中流，水上豪杰多如过江之鲫，如果让姑娘的人过河，砥柱双雄还用在江湖上道字号么？请向上游瞧瞧顺流而下的木排上有些什么？”
上游的山嘴那一边，接二连三飘出四艘本排，每艘木排上站着八名赤着上身的雄壮大汉，另两人控桨，缓缓在河滨划动，徐徐向下飘浮。
“水上英雄能阻止河对岸的人，但尊驾却无法应付本姑娘的剑，不错吧？”李姑娘毫无所惧地说。
周凯又发出一阵刺耳狂笑，叫道：“赤发灵官许兄，你是否愿和周某联手？”
先前坐在横枝上，目前已跃至地面的背单刀大汉怪眼一翻，狞笑道：“不错，只要周兄分给兄弟几颗神丹。”
“出山虎沈兄，尊意如何？”
先前抱膝安坐的大汉伸伸懒腰，说：“三年前咱们曾并肩行道，何用多说？”
快剑周凯转向李姑娘，狞笑问：“姑娘认为够了么？”
“四个人嘛，大概可挡本姑娘的两位侍女而已。”
“那么，在下多找几个来。”
周凯怪声怪调地说完，发出一声震耳长啸。
道右十余丈的绵西镇中，接二连三闪出十六名中年大汉，吼声震耳：“中流砥柱！砥柱山的英雄恭候多时。”
华山双彪脸色一变，杨彪发出一声粗野的咒骂，人似狂虎，大吼一声，挺刀疾冲而上，迳奔周凯。
刘彪也冲向周凯的同伴，赤发灵官许志远挺刀拨出叫：“姓刘的，你活腻了，送你上西天。”
“铮铮铮铮！”三刀一剑缠上了，凶猛地迫进，暴响震耳，剑刀相接火星迸射。
砥柱双雄的老大飘身后退，到了和尚和老道的身旁，冷笑一声，向木无表情的老道沉声问：“老道，你打定主意没有？”
老道倚在树干上，拂尘轻摇，冷然注视着对方，久久方阴阳怪气地问道：“施主，打什么主意？”
“你是助咱们一臂之力呢，抑或是挟着尾巴滚蛋？”
老道淡淡一笑，若无其事地说：“贫道坐山观虎斗。”
“大爷却不许任何人脚踏两条船。”
“哦，施主贵姓？”
“砥柱双雄的老大，水上飘邓奇。”
“难怪，原来是水上大豪邓山主，失敬了。”
“你的名号如何称呼？”
“贫道惭愧，大庙不收小庙不留，在山野做孤魂野鬼，哪来的名号？”
“少废话，快表明态度。”水上飘不耐地怒吼。
“贫道不是已经表明了么？坐山观虎斗。”老道泰然地答。
“那么，你得死。”水上飘拔剑厉声叱喝。
老道浑身发抖，盯着光闪闪的剑尖惊叫道：“施主手下留情，刀剑无眼，请……请不……不要……”
水上飘鬼迷心窍，以为老道害怕，一声沉喝，信手一剑点出，想点在老道的咽喉上，一面骂道：“你这脓包……”
语声未落，老道左手一抄，五指如钩，扣住了锋利的剑身，往后一带。右手将拂尘闪电似的抽出，“唰”一声抽过水上飘的脸部。
水上飘猝不及防，心胆俱寒，正待抽剑反抗，已经没有机会。来不及了，拂尘过处皮破肉绽，脸上的皮肉像被剥掉一层。
“啊……”他发出凄厉的狂叫，抬手护脸。幸而他的双目自己及时闭上，不然双目不盲亦伤。
老道抢过剑，飞起一脚，喝声“滚！”
水上飘不听话，他不滚，而是翻，砰然倒地倒翻一个筋斗，翻身站起扭头狂奔，脸上鲜血淋漓。
老道将剑向柳树上插去，树干粗有合抱，剑尖贯树而过，似乎毫不费劲，他念声“无量寿佛！”仍然倚在树上袖手旁观，似乎刚才并未发生任何事。
旁观的夏安平心中一懔，忖道：“老道的鹰爪功已练有九成火候，普通刀剑已无奈他何了。反击手法之快，已臻上乘。在这些人中，恐怕他是艺业最高的一个了。”
变化来得太突然，其他的人还弄不清水上飘是如何受伤的，厉叫声惊动了所有的人，奔来的十六名中年大汉已到了广场，几乎同声怒吼，又将众人的注意力吸引了。
李姑娘一声娇啸，五个少女几乎同时拔剑，但见银虹倏飞，五个人像是蝴蝶穿花，卷入一拥而上的人丛中，一冲错之下，四名砥柱山的好汉立即发出凄厉的惨叫，纷纷中剑倒地，人群四分。
赤发灵官和出山虎一声怒啸，齐向刘彪奋勇进击，两把刀像是狂风暴雨，十分泼辣凶悍。
刘彪先前和赤发灵官狠拼，势均力敌，但加上了出山虎，便立陷危局，逐渐难于招架了。
河岸旁，四艘木排已有两艘靠了岸，十六名赤着上身的大汉子执分水刀，正飞步赶来。
镇右的密林中，突然传出一声清啸，八名穿青劲装的侍女飞掠而出，纷纷亮剑向码头掠来，急截抢上岸来的十六名赤着上身的大汉。
吼声震耳，刀剑的交击声此起彼落，不时爆发出一两声受伤者的厉叫，惊心动魄。
和尚不再入睡，翻身坐起注视着恶斗的人群，咧嘴一笑，向老道说：“道友，你真要坐山观虎斗么？”
老道仍然一无表情，久久方说：“就算是吧。如果我是你，最好乖乖走开。”
“道友在威胁贫僧么？”和尚不悦地问。
“贫道是一番好意，听与不听悉从尊便，何谓威胁？”
“道友的大力鹰爪功火候精纯，恐怕世间很难寻到对手了。”
“好说好说，法兄的金刚禅功火候也不弱。”
“早年以大力鹰爪功享誉江湖的两个人，听说分称南唐北高，但两人的手法各有不同，一屈一松。道友出手时五指屈曲如钩，属于南派，但不知与老前辈神鹰唐贤有何渊源？”
“法兄好眼力，那是家先师。”
“哦！道友原来是唐门高弟，失敬了，听说令师在世时，一向反对收徒授艺，因此江湖中具此绝学的人，三十年来以道长是第一人。请教道友的道号上下如何称呼？”
“无名小卒，说出有污等耳，不说也罢。”
和尚见老道的神色不大友好，不再往下问，转过话锋笑道：“道友劝贫僧乖乖走开，是认为幻海山庄几个女娃娃必定能够对付贫僧么？”
老道瞥了他一眼，阴森森地说：“幻海山庄的几个小娃娃到底年轻识浅，缺乏经验，对付这些江湖小贼自然足有余裕，但对付你大慈和尚自然无可奈何。可是，如果以一敌十三，法兄，即使你的金刚禅功了得，也势必含恨绵西渡口。三女手中的剑吹毛可断，她们的先天气功基础也打得异常扎实，这也就是你在韩信墓不想强出头的原因，你有所顾忌，因此仍在等机会，是与不是？”
和尚点点头，笑道：“道友明若观火，果然厉害。贫僧也知道她们了得，所以只好等候机会。瞧，她们毙了砥柱山的八个人了，河中另十六名悍贼即将登岸加入，那时，她们真力将竭，哈哈！贫僧的机会快到了。道友你若有兴，何不联手？两瓶神丹，你我平分秋色，如何？”
“贫道已经警告过你了。”老道冷然地说。
“咦！你的意思是……”
“贫道告诉你及时走开。”
“你是说，你要独吞？”大慈和尚变色问。
“贫道对百灵子的神丹毫无兴趣。”
“那……你……”
“警幻仙子共有五位高徒，这三位的排名是三、四、五，五丫头吴蕙年方十六……”
大慈和尚哈哈狂笑，抢着说：“哈哈！贫僧明白了，原来你是要人不要丹……”
“闭起你的臭嘴。”
“咦！你这老道……”
“蕙丫头乃是贫道的故友亲骨肉，敝友临危托孤，贫道答应有生之年，必须保护蕙丫头的安全，不令她受到任何人的伤害。”
“原来如此。”大慈恍然地叫。
“所以你必须及早滚开，少打歪主意。”
大慈脸色一变，冷笑道：“杂毛，如果贫僧不走呢？”
“你就给我乖乖地站在一旁观看，趁早打消夺丹的念头。”
“假使贫僧不肯呢？”
“你认为必须加入动手，趁火打劫么？”
“正是此意。”
“贫道一生之中，从未置人于死地，当然也不想杀你破戒，只破你的金刚禅功留你性命。”
大慈勃然大怒，一声狂吼，方便铲风雷骤发，突然发难，猛地拦腰便扫，力道万钧。
老道冷笑一声，直待铲掌行将近身，方突然飘退，向侧一闪，便到了树后。
“砰”一声大震，方便铲击在树干上，深入五寸，枝叶摇摇，和尚的臂力的确骇人听闻。
老道从另一侧猱身抢入，人如闪电，蓦地欺近拂尘疾挥，“天外来鸿”急取和尚的面门。
长兵刃不能让人近身，近身便无法用劲，而且发招不便。和尚大吼一声，火速后撤避招。
老道紧锲不舍，连攻五拂，把大慈迫得手忙脚乱，怒吼如雷。他的紧逼攻势空前凌厉，一招接一招发似连珠，根本不给和尚远撤的机会，和尚只能用铲柄拼命招架，很难脱身，一着错全盘皆输，一招走空便陷入困境。
只有夏安平闲着无事，他想：“不好！我得赶快离开是非场，无端被卷入漩涡，耽误我的行程哩！”
他想走，但渡船仍在对岸，码头附近、十六名大汉已和八名侍女杀得难解难分。他附近，众男女八方追逐，刀光闪闪，剑气飞腾，假使想离开，必须穿过锋刃下，万一被人误认为是敌方的助拳人，很可能成为两方同时进击的标的，相当危险。
他正向四周张望，身侧人影闪到！刀风虎虎，“铮”一声暴响，火花飞溅，有个人影从他的左后方急撞而来。
他火速转身戒备，原来是刘彪急退而至，身形跄踉，左后肩急撞而至，显然刚才硬拚了一刀，立脚不牢倒撞而退，正退向他的左后方，人影移动中，他看到刘彪的左胯附近鲜血已染透了裤管，受伤不轻，因此脚下虚浮。
赤发灵官和出山虎，正满头大汗但却兴奋无比地抢到，两把钢刀火杂杂地扑来。
先前双方的对话他听得清清楚楚，对华山双彪油然兴起同情之感，眼看刘彪身陷危局，不由他撒手不管。同时两把钢刀一左一右扑来，他如果不出手自卫，只能随刘彪向同一方向急退，同样会引起赤发灵官两个家伙的误会。他这次万里迢迢返家省亲，不想在故乡的附近惹事招非。同时，他对江湖人十分陌生，还弄不清双方的人是好是坏。这些人中，他曾经听人说过庐山的警幻仙子，只知那是一位江湖中大名鼎鼎的女人，为人亦正亦邪，喜怒无常，喜管闲事打抱不平，更喜劫贪官惩恶霸，敢和武林五大门派的人硬碰硬印证艺业，一度曾是武林的风云人物。至于其他的人，他一无所知。但他对武林中的独特绝学，却见认广博，所以一见老道出手抓水上飘的长剑，便知道老道用的是鹰爪功。
事到临头不由自己，他不得不出手了，不能眼看略带三分憨直气的刘彪死在刀下，反正必定会卷入漩涡，何不及时出手制止惨剧发生？
他刚决定出手，从左面扑到的出山虎已经近身，凶猛地大吼一声，钢刀一闪，劈向撞入他怀中的刘彪左肩，刀尖下降，也同时向他的左肩下落，迅捷无比。
另一侧，赤发灵官似猛虎出押，刀出“狂龙闹海”，连人带刀贴地急卷而至，吼声震耳：“卸下你的狗腿！”
刘彪还未发觉背后有人，举刀招架出山虎下劈的刀，却无法躲闪赤发灵官攻下盘的狠招，脚下不稳，想退避已力不从心，知道完了。
蓦地，他感到后衣领一紧，耳畔有人低喝：“到后面裹伤，不能再动手了。”
话未听完，他感觉身躯被人提起，好快，眨眼间便退后丈余。两把钢刀一发之差，从他的肩前和脚下掠过，冷气彻体生凉，危极险极。
接着衣领倏松，身侧人影一闪，有人从后越过，手中一震，厚背单刀蓦尔失踪。他定神看去，眼前看到一个风尘满身的背影，正站在他身前。他认得，正是先前乘马而来的少年人。
夏安平夺刀阻在刘彪身前，迎着刚收势的两人说：“诸位之间，彼此无冤无仇，何必生死相拚？得饶人处且饶人，请两位高抬贵手，冲着在下薄面，放过他不再计较，小可深感盛情。”
他语气诚挚，但横刀发话却引人误会。出山虎首先发火，用衣袖拭掉额上的汗水，一声怒啸，大步冲上，刀出“力劈华山”，疯狂进击。
夏安平突向左闪，上步欺进，单刀一带，“铮”一声暴响，砍在出山虎的刀背上，左手疾伸。
出山虎做梦也未料到对方的身法如此迅疾，更未料到夏安平不退后避招反而从侧方欺近，下砍的刀势被单刀一击，砍势更为凶猛，想收招已来不及，身躯不由自主地向前栽，“嚓”一声刀尖砍入地中深陷半尺以上。
夏安平的左手，丝毫不差地扣住了出山虎的后颈额，真力倏发，向下一按，同时收刀一振，打落了出山虎的刀，再将刀架在出山虎的颈侧，喝道：“你可恶。怎么动不动就出招杀人，跪下！”
出山虎怎敢不跪？倒抽一口凉气，铁青着脸跪倒。
后到的赤发灵官大吃一惊，檩然止步，同伴出山虎一个照面便被制住了，对方的艺业可想而知，想起便令他不寒而栗，屏息着问：“阁下是幻海山庄的人？”
夏安平摇摇头，淡淡一笑道：“幻海山庄听说是男人的禁地，在下是过路的人。”
“阁下高姓大名？”
“小姓夏，名安平，在江南经商，途径此地，不得已出面排解，尚请见谅，些少利害相争，用不着拚命，是么？”
赤发灵官眼看砥柱双雄的人死伤枕藉，知道绝望，一咬牙，收了单刀恨声道：“姓夏的，山高水长，咱们后会有期。”说完，扭头便走。
夏安平将出山虎一把提起，退后两步歉然地说：“对不起，兄台，事非得已尚请海涵。”
出山虎单刀也不要了，咬牙切齿地说：“沈某只要一息尚存，誓报此仇。”说完撒腿狂奔。
刘彪匆匆撕衣袂裹伤，上前行礼道：“老弟，此恩此德，没齿难忘，容留后报。在下姓刘名彪，在华山北麓设武馆接徒为生。”
“些须小事，何足挂齿，刘兄，你还是离开为上。”
“夏老弟艺业不凡，何不阻止这些人残杀？”
夏安平举目四顾，各处散布着八名大汉在地下挣扎呻吟，有三名已寂然不动，想是死了。地面上血迹斑斑，血腥扑鼻。和尚与老道正杀得难解难分，但和尚的方便铲已经转运迟滞，眼看支持不久。
快剑周凯和杨彪势均力敌，一刀一剑棋逢敌手，大概百招之内不易分出高下，两人进退如风，八方游走。
江畔，四艘木排皆已靠岸，除了每艘留置的两名操桨大汉外，其余的人已全部登岸三十二名赤着上身的大汉仅有八名受伤倒地，剩下的二十四人居然困不住八名侍女。八名侍女形成打不散冲不破的八卦剑阵，动时如大风骤起，静时如岳峙渊停，所向披靡，大汉们占不了半分便宜，反而狼奔豕突般手忙脚乱。
广场中，五女也相互策应，五剑如一，在八名大汉丛中旋动。原有十六名大汉，已有一半失去战斗力，剩下的一半俱都心胆俱寒，斗志全消，但五女却不让他们脱身，也不再下杀手，显然是要逼他们投降。
水上飘倚坐在一株槐树下，呻吟着用药散救伤，撕布带裹缠，只露出一双尚未受伤的眼睛，狼狈已极。
只消看清形势，便知砥柱山的好汉们已陷入死境，进退两难，除了各自四散逃命之外，别无他途。
夏安平心中大为不忍，摇头苦笑道：“刘兄，在下恐怕力不从心。为双方排解，第一是声望，其次是艺业。在下一个生意人，在江湖中可以说比不上一名小地痞。论艺业，在下有自知之明，绝非那两位方外人的敌手，也无法和五女论短长，如何排解？”
“老弟以局外人的身分出面排解，也许他们会听的。”刘彪怂恿他出面。
夏安平吁出一口长气，将刀交还，苦笑道：“死伤太多，毕竟有伤天和。这样吧，在下权且一试。”
他缓步进入广场，舌绽春雷大喝道：“诸位且请住手，请听在下一言。”
他的中气充沛，喝声有如沉雷，震得人耳中轰鸣，脑部发闷。喝声刚落，被五女迫得岌岌可危的八大汉，乘机收招撤出，四面急分。
五少女不是穷凶极恶的人，按规矩她们不加追袭，收剑讶然向这儿注视。
河岸边，八侍女同声娇叱，人剑前伸，十六名赤着上身的大汉，惶然外退。
这两声吼叫，居然能令这么多人停止恶斗，连夏安平自己也感到意外，唯一未停手的人，是大慈和尚和老道，两人心无旁骛，一铲一拂仍在凶狠地纠缠。大慈和尚的方便铲是重兵刃，但在老道奇快的近迫进攻下，发挥不了长兵刃的威力，陷入步步生险的局面，先后共挨了三拂之多，左膀和右肋背衣破肉现，血丝隐隐。金钢禅功是气功的一种，是佛门的正宗练气绝学，练至七成，便可禁受刀剑棍锤的砍刺击打而不致受伤。他已练成七成境地，但在老道的拂尘打击下，细小的拂毛不但击毁了衣衫，也在他的肌肤上留下隐隐血丝，可知老道的内力修为，比他高明得多，七成金刚禅功依然保不了身。
老道不理会外界的事，专心地向大慈和尚进击。
夏安平心中一紧，进退两难。以目前的情形看来，假使他不能让两人停手，那么，他这个出面排解的人，极可能下不了台，甚至可能会受到双方的围攻，成为众矢之的。
他深深吸入一口气，俯身拾起遗留在地上的一把长剑，硬着头皮向两人走去，一面走，一面思索排解的办法。他对自己的造诣并不了解，六岁筑基，八岁练兵刃，迄今已十三个年头，但却并未真正和人拚过命，搏斗的经验可说一无所知，刚才一招便将出山虎制住，完全是激于义愤，也是乘出山虎久斗身疲大意轻敌之便，因此不顾后果出手解困，侥幸一击成功，这次，面对两个高手，他不得不小心从事了。
想硬行楔入，他没有把握，老道的鹰爪功可怕，一剑贯树的浑雄臂力不易对付。和尚的方便铲沉重无比，一把轻灵的剑不易招架！如果冒险楔入，后果堪虞，匹夫之勇，智者不为，他必须用机智解决目下的尴尬局面。
接近至丈内，他心中一动，突然一声长啸，人化狂风，抢近大慈的身侧，一剑攻向和尚的左肋。
和尚大惊，铲头急沉，猛拍他的长剑。
果然不出所料，老道一怔之下，手上一慢，接着将攻向和尚右肩的拂尘带回，搭向和尚自保的铲头。自命不凡的高手，最忌有人不知趣插手相助。老道这一拂本来可以给与和尚狠狠一击，发现和尚突然用铲头压拍攻到肋下的致命一剑，他岂能乘机抽下？那会有失风度，同时也有以二打一之嫌，因此火速变招，虚应故事先搭方便铲，一方面想借力压下，令铲头压偏夏安平的长剑。
岂知收招变招的瞬间，他知道上当了。夏安平的剑招出一半，突然撤招，变化之快，恍若电光石火，剑一吞一吐让过铲头，银芒一闪，反而架住了他的拂尘。
“啪！”和尚的铲头一无阻挡，重重地击在地面上，下陷三寸，尘土飞扬。
“铮！”拂尘抽在剑上，有金铁的脆响传出，长剑下沉半尺，锋尖搭在方便铲的铲柄上，距和尚握柄的左手不足半寸。拂尘无法压降，搭在剑中段。乍看去，三人的兵刃似乎并合在一起了。
“道长请住手。”夏安平喜悦地说，他成功了。
老道阴森森地注视着他，沉声道：“小子，你很会弄巧。”
“小可有自知之明，不得不弄巧。”
“你也很大胆。”
“道长海涵。”
“贫道左爪攻出，你岂不抱恨终生？”
“不然，小可已作势出掌抢制机先，攻道长的右肋，道长势必抽拂自救，左爪似乎不可能攻出。”
“唔！你很会强辨。”
“小可不敢。”
“你也是来舍命争药的人？”
“不！小可是过路的，适逢其会，不忍见诸位在大道渡头拼搏，以免惊世骇俗，被过往商旅咒骂武林人全是些好勇狠斗，无法无天之徒。”
老道扭头四顾，发现恶斗已止，所有的人全向这儿注视，脸色稍霁，收拂道：“小子，成全你一次，小小年纪，勇气可嘉。幸而你遇上贫道，不然你将大祸临头。记住：量力而为，匹夫之勇不足为法。”
“小可永志不忘，多谢道长教诲。”他收剑谦虚地答。
大慈和尚拭掉满头大汗，死盯了老道一眼，倒拖着方便铲，扬长而去，走向至介休的道路。远出十余步，突然止步扭头叫：“咱们孝义县见，贫僧将从霍家堡渡河。”
老道淡淡一笑，向不远处的快剑周凯冷冷地说：“周施主，贵山的弟兄如果再不退出山西，尔后见面，休怪贫道心狠手辣，这次便宜了你。”
快剑周凯深深吸入一口长气，怨毒地盯了五女一眼，再向杨彪冷哼一声，举手一挥，带着受伤的人狼狈而道。好汉不吃眼前亏，他忍下了这口恶气。
老道向五女点点头，脚下如行云流水，也向介休方向走了。
对岸，两艘渡船同时启碇，缓缓向上游行驶。
华山双彪同向夏安平道谢，杨彪失声长叹，苦笑道：“按情形看来，鬼道人和大悲僧以及北丐一群人已经抢先过河夺丹去了，咱们已绝了望啦！”
安平一面解缰，一面信口问：“两位兄台，那神丹到底是怎么回事？”
“那是当代神医百灵子的神药，可治百病，对风瘫及久年五痨七伤尤有奇效。十年前，百灵于突然隐世，不再在江湖行医。他的百灵丹每颗价银三百两，而且绝不轻易出售，必须看到病人方肯点头交易。因此，百灵神丹可算是救命的仙丹妙药。前月，听人说百灵子隐居在孝义县南十五里的王同里辽壁寨，无疾而终，留下了两瓶神丹，临终派人到潼关送信给他的朋友，要请朋友前来替他善后。我兄弟有一位知友，身患奇疾四肢瘫死，访尽天下名医亦难起沉屙，因此前来一行。”
夏安平牵着坐骑，等候渡船靠岸，一面向两人说：“两位为朋友不远千里前来求药，情义可感，但……恐怕你们白来了。”
杨彪长叹一声，苦笑道：“愚兄弟未料到闻风赶来的人竟有那么多，在灵石韩信墓恰好全赶上了，碰上百灵子得讯赶来善后的朋友，他不该大意地将百灵子的遗书遗落，首先被鬼道人拾获，引起了无限风波。愚兄弟毫无将丹药吞为己有的意思，只想要一颗于愿已足。看来，愚兄弟人孤势单，确是白来了。”
“杨兄，俗话说，药医不死病，佛度有缘人；令友的病，神丹并不一定有效，何苦冒万险前来碰运气？据在下所知，王田里辽壁寨根本没有百灵子其人。”
“老弟，你……你怎么知道？”
左面的柳树下，一大群女人正注视着河中，是幻海山庄的众女，幽香扑鼻，显然也在等船。安平心中雪亮，李姑娘三女正凝视倾听他的话呢。他轻摇着马鞭，说：“在下是本县人氏，虽则在外经商，但每年六月必定返乡一行，乡中轶事逸闻，岂有不知之理？辽壁寨有一座元都观，观中只有三五名香火道人，多年来，一直和五里外的永福寺争香火，佛道不相容，而且永福寺一直占优势，道人们几乎无法在观中参修，百灵子绝不可能在元都观落脚，他既然存心隐世，天下之大，何处不可容身，他何必卷入凡夫俗子们的争执漩涡？”
“难道说，消息是假的不成？”刘彪接口问。
“至少在下如此认定。恐怕……恐怕其中有人在兴风作浪，另有图谋呢。韩信墓起衅的经过，在下不曾目击，不敢妄论是非。但不妨请问一句，假使刘兄接到好友的书信，阁下该放置在何处？”
“贴身藏在怀中，或者放在百宝囊内。”
