肩上搭着灰布的搭裢，手上提着满筐子的旧书，他——默默无闻的来到了这个小村子——“南山集”。
修长的身材！略嫌得白晰的脸……再衬上那袭读书人穿着的青布长衫，虽然看上去不到三十岁，却是一副十足读书人的典型——八九不离十儿的是个道学先生，该是个教书的吧？
他走了老远的路，来到了“南山集”，暂时好像不想再动弹了！他想找一个地方歇歇腿儿，然后再……
旱田里竖立着一块石碑，上面刻着：南山集界……
麦子，高梁，老玉米……都收成了，龟裂的田陌上，满堆着麦穗，高梁桔子，看样子今年的收成还不错！
这里一进山口子，还有个小菜馆——
“南来风”——喝！倒是个怪好的名字！
书生抖了一下身上的长衫，瞧瞧那身上，好沉好沉的灰沙，把他那双黑而长的俊秀眉毛，都染变了色啦！
五六个光着屁股的小孩，拿着长长的竹竿，竹竿尖上绕着面筋，大伙儿指指点点的在老杨树下黏着泥土！
书生打量了一回，面颊上绽出了俊秀温和的笑靥……他很久没有这么自然的笑过了。
“南来风”上了有七成客，生意还不赖，老板姓谭，外号叫谭铁腿，据说他那双腿上还真有功夫。门口那两棵大柳树，其上斑痕累累，就是此人练腿的杰作！
有了谭铁腿这么一块招牌，“南来风”这个茶馆倒是很少有人生事，生意顺得很！
座上客，十有九是当地的土著，所谓土著，并不光指的是种庄稼的汉子，最大多数，是这里的矿工。
这里盛产铁砂子儿，每天总有几十大车往关里面运，地方上就指望着南山的铁矿生存，人民的生活很富裕！
说到了铁矿，不由就联想到“铁矿堡”，说到铁矿堡，也就更使人联想到堡主“铁胆孟尝”沙星五！
沙星五——沙三爷，事实上也就是南山集的一个头人，此人重义轻财，尤喜交友，南来北往的达官贵人，他固然结交，那般子拿刀动剑的武林朋友，风隐豪士，他更不轻易放过。
差不多的人，只要来了南山集，递上一份名帖，必能蒙沙三爷青睐，只要你不是奸险投机取巧之流，再会几手好拳脚，那你就只管在他老人家的庄子里住着吧，住个一年半载，你不说走，他绝不撵你！
所以这“铁胆孟尝”四个字，真没白叫，还真不含糊，这地方方圆数百里，就是再远点的地方，你只要一提起“铁胆孟尝”沙星五这个人来，没有不竖大拇指儿的！
南山集地处偏远，很久没有外来客了……
是以，此时此刻，这个人现在安安闲闲的坐在“南来风”茶馆里，面前摆了一壶“铁观音”，他呀，一个人浅浅的斟，慢慢的饮，有时候抬头向外看看，岭陌上的那些芦花，可都翻了白啦……
所谓“芦花翻白燕子飞”，对于一个久别家园，身入异地的异乡客来说，伤感总是免不了的……
“我说……”坐在一角，穿着土绸子汉褂，年有五十岁的谭铁腿，向着那个书生搭讪着说话！
直至到书生的眼睛看着了他，他才继续接下去说道：“……我说，这位相公，你是由关里面来的吧？”
书生含笑点点头，并欠了一下身子。
谭铁腿摇着大芭蕉扇子，慢慢走过来，在书生对面拉了一个位子坐下来，道：“客人你老贵姓……府上是？”
书生道：“晚生复姓端木，单名一个‘刺’字，是苏北人！”
谭铁腿笑道：“失敬……失敬……”
小厮摆上了两个盘子，一盘是椒盐花生，一盘是风干核桃仁。
谭铁腿笑了笑道：“请随意吃点……不成敬意了！”
端木刺这才明白敢情对方有意请客，忙摆手道：“不敢……不敢……”
谭铁腿哈哈朗笑一声，说道：“在下就是小号的主人，姓谭名剑峰，朋友送了我个外号——谭铁腿……”
端木刺一惊道：“啊！原来足下就是谭铁腿，谭老师，久仰之至！”
谭剑峰笑得更洪亮了。
他双手抱拳道：“不要客气，不要客气……端木相公，我谭某人也沾了一点我们沙堡主的习气，凡是外来的客人，来到了我这小茶馆，茶饭小吃，一概奉送，没别的……谭某人生平就是喜欢交个朋友！”
端木刺再三推谢不成，只得作罢。
这地方，由于“铁砂堡主”沙星五的“铁胆孟尝”外交政策提倡，上行下效，蔚成了侠义好客之风，倒是一种难得的善良风俗！
谭铁腿另外还招待了一壶上好的花雕，弄了个小拼盘，端木刺在却之不恭的情形之下，他就接受了。
二人各自斟上了一杯酒，谭铁腿举杯敬酒道：“来！端木相公，我敬你一杯！”
书生满面春风的举起了手上的杯子，呷了一口气，道：“谢谢！”
谭铁腿才注意到，对方那只白晰的手指上，套着五根纯银的指甲套，约莫估计着，他留得有寸许长的指甲，只此一端，足以证明他是个典型的读书人了，很可能还是个富家的公子哥儿……
只是他衣着朴实，虽是神态雍容，却丝毫不沾富贵习气……
谭铁腿一时真有点怔住了，对方要是个商人，粗汉子，或是镖客，武师，来到这“南山集”，都不足令人惊异，可是他是个读书人，还带着随身衣物，以及满筐子的旧书，看样子大概一时半时还不会走，他的来实在有点令人费解了。
复姓端木的书生，有点不好意思的放下了杯子。
谭铁腿吟哦着道：“端木先生来到南山集……是……”
端木刺道：“晚生是经人推荐，来到贵宝地，充当西席……”
谭铁腿这才明白了，哈哈笑道：“这么说果然是位博学的相公了，失敬，失敬！”
端木刺寒暄着道：“谭兄过奖……”
话声至此，忽然脸一变，霍地由位子上站起来，道：“不好……”
谭铁腿目光跟着望出去，不禁更是一惊，倏地离座奔出门外！
但见一辆双辕二马的油壁彩车，正由对山岭上怒驰而下，可能是赶车的控不住车势，也可能是马缰断了。
总之，那两匹饱受惊吓的马，是无论如何也收不住势子，连车带马，一并的向着山岭斜坡下飞驰疾坠下来。
车上坐的大概是女眷，发出频频的尖叫声！
这种猝发的事端，一时惊吓了所有的路客，不要说小茶馆里的人全都跑出去了，就是附近的庄稼汉，山上的矿工无不惊吓得哗然大乱！
由山坡上，狂奔着十数个大汉，想去操住彩车的后辕，可是车行过速，怎么也追不上。
附近的矿工用铁撬想去阻马车的轮子，不想连铁撬都给压弯了，两个受惊的矿工，被拖倒在地，差一点作了轮下之鬼！
眼看着这二马一车，连同着车上的若干女眷，即将要飞坠悬岭，怕不粉身碎骨！
谭铁腿适逢其会，他救人心切，却也未曾顾及到自己这条老命，当下大吼一声，挺身迎上，双手同出，猛然的向着两只怒马口镮上抓去……
他身后冒死跟上了许多人，就连那个初来的读书人端木刺也是其中之一。
大家追随着谭铁腿之后，蜂拥直上，齐向着怒冲而下的那辆“油壁车”迎面冲去！
这是一种盲目无知的举动，以常情而论，他们无论如何，是阻止不住那辆车子的，却反倒可能都赔上了性命，只是这时，大家谁也没有顾及到这一点。
大吼声中的谭铁褪，双手虽然抓住了二马的口镮，可是要想控制住怒飞的马车，那是万难！
众声惊哗之中，谁也不曾注意到，那个新来的书生，身子忽然蹲下来。
就在怒车过身的一刹那，他的双手却抓在了怒飞如电的一双楠木车辕之上！
他身子被冲得向下一栽……
众人被冲得也全都倒了下来，两侧群众尖声惊哗。
就在大家张开的嘴，还没有完全闭拢的利时之间，奇迹发生了——
那辆风掣电驰的车子，在一声大震之后，突地纹丝不动的定在了半岭斜坡。
这种情形很令人不解！因为在车子飞坠下的一瞬间，说起来，只有那个书生端木刺手攀车辕，吃力最重，可是这时众人见车子莫名其妙的定住时，他却翻身倒了下来！
车子在百十人齐力之下，总算没有让它再溜下去，车轮下加了大石头。
大家七手八脚的打开了车门，由其内步下了面色苍白的一老二少三个女人！
大家也才认出了，这三个女人，竟是铁沙堡主“铁胆孟尝”沙星五的夫人秦氏，和她掌上明珠“玉燕子”沙小晴，及丫鬟凤仪！
这庄子里谁都知道“玉燕子”沙小晴，有一身好功夫，可是今天看样子，她却也饱受虚惊！
三个女人下了车，沙夫人对于这么多人的义举，连口称谢不已，沙小晴的一双凤目，可就有意无意的注意到了那个倒地的相公端木刺了。
她正想上去扶他，端木刺却已由地上爬起来，转身向着岭下去了。
谭铁腿被众人奉承着，有点乐不可支。
大家毫无疑问的，把这项大功劳加在了他的头上，因为众人只知道他一个人会功夫。
谭铁腿先也迷迷糊糊的自承下了，可是当他无意间低下头时，却发现马车的双辕之间，地面上，留下了两个深入几乎有半尺多深的脚印子！
这双脚印子，无疑是承受了极大力道的那个人，换句话说，留下这双脚印子的人，也就是独力定车的那个人……
这个人是谁？
静看着，沉想着，谭铁腿的脸，就再也笑不起来了。
人越围越多，七嘴八舌的问着……
谭铁腿随口搪塞着众人对他的恭维，眼睛却始终没离开那双脚印子，偶而偏头，却发觉到沙家的那个小姐沙小晴，一双妙目也在注视着地上的那双脚印子！
沙小姐明媚的一双眸子，越过了众人，遥远的追上了那个读书人的背影，正适秋风起，秋风飘摇着端木刺那身长长的青衣！
那是一种潇洒的风度，似乎，也只有含有内在修养的读书人，才能够具有这种令人感怀陶醉的情致。
沙小姐的丫鬟凤仪，惊魂甫定，脸上的颜色，还没变过来呢！她拉着小姐的手，说道：“俺们快走吧！”
这时沙夫人已被两个汉子扶落了平地，先送回家去了。
“玉燕子”沙小晴平日自视极高，不轻易抛头露脸，今天被大伙儿围着看，问长问短，也显得怪不好意思，她向大家告了谢，由凤仪分开了众人，带着她挤出了人群，一迳的去了。
油壁车也拖到一边去了。
人群也慢慢的散了。
只是，地面上那双挺深挺深的脚印子，仍然清晰的留在半岭斜坡，除了沙家小姐和“南来风”小茶馆的主人谭铁腿以外，谁也不曾注意到！
“铁矿堡”沙家，是本地的首户，也是本地的首富。
自从发生过这件事情以后，很多本地有身份的人，纷纷上门向主人沙星五问好道安！
“铁胆孟尝”沙星五倒也不当是件什么了不起的大事，只是当他听女儿悄悄的告知那双脚印子的事情以后，入夜，他忍不住和女儿悄悄去一趟。
在半岭斜坡之间，沙小晴带着他找了半天，奇怪的是，那双深入地面半尺有余的脚印子，竟然又神秘的消失了，怎么找也找不着了。
只是深深的车轮痕子还保留在现场。
“铁胆孟尝”沙星五打量着这片山坡的坡势，算计着当时飞车的情形，不禁暗暗吃惊！
他认为怒马狂车，再加上数十丈的直冲劲儿，绝非人力所能挽回定住了的！
他不敢相信，凭谭铁褪那身功夫，能有一这么大的能耐，更不敢相信南山集会隐居着如此一个身怀绝世功力的异人！
“人”是一定存在的，只是到底是谁？真正的令人不解了。
大门开处——
看门的老沈，打量着面前的这个陌生客，见是一个修长英俊白晰的书生型人物，也觉得有点儿奇怪！
老沈抱着拳，道：“请问客人是……”
来人放下手上的箱笼，点头道：“晚生端木刺，受人推荐，专程来拜访沙先生来的！”
老沈不敢怠慢，赶忙唤来小厮，帮助他提着箱笼，进了大门。
端木刺由身上取出了大红的拜帖，上书“苏北端木刺拜”，又取出了一个大信封，上书：
“面陈 南山集 铁沙堡
沙堡主星五亲启
青城五柳客拜上”
老沈不敢怠慢，先把来客让进了沙堡主平日待客的南书房，然后把来人的拜帖连同那封信，转交给一名听差的，自己又退到了前院门房！
文士端木刺独坐在南书房里，只见书房里陈设着八九个落地的大书柜，其内陈设着经史子集。
架子上是古玩，书画，小至于鼻烟壶，玉板指……无不具备，定见主人非但武功出众，而且还是个饱学文雅之士。
这时候，正有一个头梳丫角的青衣童子，两只手拉动绳索，把一面大大的细竹湘帘卷了起来。
立刻可以看见盛开在廊子里的那列盆景，有兰花，海棠……最动人的，该是那架子上的紫藤花了！
文士端木刺脸上绽开了一丝笑容，只是他的自尊，却丝毫不允许他现出一丝轻浮的动作，甚至于他连坐着的身子都不曾移动一下！
靠着里间的门帘子打开来，主人沙星五满脸兴奋的大步而入！
这个人四十五六的年岁，红润的脸膛，黑浓的双眉，双目有神，个子不高，穿着皂色的府绸裤褂，大概临时为了见客，加了一袭长衫，一只手还一边在扣钮子。
端木刺打量着来人，从容站起……
来人——“铁胆孟尝”沙星五抱拳注目道：“阁下就是端木先生？久仰之至！”
文士欠身道：“沙堡主大名，如雷贯耳，久仰了！”
听差的献上了冰镇的酸梅汤，退开。
沙星五含笑让座之后，追忆着道：“前年秋天，五柳先生就跟我提过端木先生你，允为不世奇才，倒不知道端木先生还这么年轻，真想不到！”
端木刺欠身道：“五柳兄和晚生交非泛泛，此番推荐晚生到府上，充当西席一职，还不知是否就能胜任……”
沙星五笑道：“贤弟台你不要过谦，五柳先生是我生平第一敬仰之人，他介绍的人还错得了？”
端木刺一笑道：“庄主抬爱！”
沙星五深深一叹道：“南山集地处关外，这里要讲勇猛侠义的汉子多的是，只是，要找上一个满腹经文，像老弟你这样的人，只怕是绝无仅有了！”
端木刺微笑不言，也许生平不擅于应酬之故！
沙堡主这才言归正传的道：“不瞒老弟台你说，我年已是望五之年，膝下无子，只有一个女儿，名叫小晴……”
端木刺道：“令嫒侠名，晚生亦久仰了！”
沙星五叹了一声道：“这孩子很聪明，自幼跟着我练了些武，她母亲也教了她些女红，只是谈到学识，可就差远了……所以……以后还要请老弟台你好好教导！”
端木刺道：“晚生一定尽力！”
沙星五很高兴，站起来重重的拍了一下手道：“来呀，去把姑娘请进来！”
外面的婆子答应了一声，不旋踵复至，门帘打开，一个年在十八九之间，长身玉立的大姑娘姗姗步入。
两个人原来都见过了。是以，在再次一见之下彼此都怔了。
尤其是那个姑娘，脸上那份惊讶之情就不用提了，她情不自禁的脱口道：“是你……”
“铁胆孟尝”沙星五道：“你们认识？”
沙小晴脸色微红的摇摇头。呐呐道：“那天车祸的时候，这位先生同谭大叔在一块，都在现场帮忙……”
她微微一笑，杏目一瞟端木刺道：“还摔了一大跤呢！”
端木刺略窘的道：“失态！失态！”
沙星五哈哈大笑道：“原来还有这回事！”
他转向端木刺道：“不知道摔着了没有？”
端木刺频频摇头，说道：“还好，还好，那天实在太危险了，如非那位谭先生，只怕后果就不堪设想了！”
沙星五眉头微皱，说道：“谭剑峰虽然会些拳术，我看，他万无那般能耐，这件事很有些蹊跷……”
“玉燕子”沙小晴嗲声道：“爹！事情过了就算了，还老提它干嘛呀！”
沙星五一笑道：“端木先生你一个读书人也有这般胆力，见义勇为，令人可敬！”
双方遂又坐下来。
端木刺却重拾前面的话题道：“沙庄主何事不解？莫非有人暗中陷害不成？”
沙小晴听他问得天真，忍不住低头一笑。
沙星五摇了摇头，说道：“这倒不会……我是在想，我们这南山集中，很可能是隐居着一位武林异人……”
端木刺瞠目道：“啊……”
沙星五一笑道：“我只是这么猜想罢了，那日小女返回曾说过现场留有一双足印，深入坡壁半尺有余，以此推想，这个人如无千斤之力，何克至此？料必是一位深藏不露的武林朋友，在暗中仗义勇为了！”
端木刺道：“这人是谁？”
沙星五摇摇头道：“不知道，这也是我感到费解的地方……”
他一面说着，五只手指轮流的在桌面上敲着，现出一片沉思，喃喃自语道：“……南山集弹丸之地，何至于能容下如此高人，莫非会有甚么事情即将要发生了不成？”
书生端木刺摇摇头，道：“庄主以德服人，料将不会如此……以晚生想，即使真有其人，可能对贵庄也无恶意，否则又何必救助尊夫人与令嫒于危途之中？”
“铁胆孟尝”沙星五连连点头道：“这话倒也有理……”微微一笑，道：“只顾说这些无聊的话，倒忘了谈正事了！”
说完，遂为女儿与端木刺之间略作介绍。
自此，这位来自苏北的读书相公端木刺，就在沙家住了下来。
