潘栋以轻功“巧燕穿天”之势，嗖然有声地窜上了竹楼，原待返回自己住处，忽然心里一动，不假思索地乃自转向第三座竹楼，章小庄住处蹑去。
章小庄住在第三座竹楼楼上偏间，方才已然去过，自是轻车熟路。
门是虚掩着的。
里面没有人，大可便宜行事。
推开了门，闪身进入。
屋子里一片黝黑。潘标先掩好了门，匆匆取出了身藏的“千里火”，迎空一晃，“噗！”地亮着了。
火光照处，乃得看清了屋子里的一切。
屋子里别无赘物，只一个随身革囊放在床上枕畔，潘栋闪身向前，匆匆打开来，探手其间。里面的东西还真不少。
金叶银锭，为数甚多。
——这些不足以引起他的注意，却是那一本“流江秘术”的薄薄绢册，乍一入目，由不住使得他一阵子心里激动。
时间仓卒，章小庄虽为雁先生引开，随时俱可能转回，眼下已无时间慢慢翻阅，且先暂时携回，当下匆匆藏好身上。
皮囊内琐物甚多，不及一一细看，只又是匆匆翻过。
有一张厚厚的棉纸，打开来是一张地图——匆匆摊开床上，取火光映照倒也所见清晰，一看之下，不由得为之暗吃一惊，原来是一张取道入皖，直趋庐州的地图。
这个突然的发现，立刻使潘栋联想到居住在“庐州府”的“七海浮萍”阮年。
阮年是柴九和六先生的年长拜兄，如今也只有他与百风山的无为道人这两个人还在人世，俱在耄耋之年。
莫非晏春风此番兴仇，竟然连这两个早已跳出红尘之外，一心一意只在修为的老人也放不过么？
这里是“太平府”，隔着一条长江，已与“庐州”不远，章小庄既已来到这里，真正意图，其实已昭然若揭，不是去找阮年是干什么！？
时间仓卒，不容他多思细想，匆匆把路图放回革囊之中，熄灭了手中的千里火，闪身门外，再把门像来时一样地虚掩住，身形略闪，飘身楼外。
可真是惊险万分。
潘栋身子方自飘落，一条人影已自彼面拔起。
月色下有似腾身巨鹤，极其潇洒飘然地落向楼栏，虽是惊鸿一瞥，潘栋却也认出来了——章小庄。
即使在异人雁先生的纠缠之下，他亦能从容踅回。好险，晚一步，即与他狭路相逢。
章小庄、章小庄，断断不能以等闲视之——
若非是今夜一会，怎么也不会想到这个外表真率更有三分木讷的天真少年，骨子里竟是如此一个可怕的人物？潘栋总算认识他了。
天刚刚亮，潘栋就起来了。
吃了两碗稀饭，这就打算上路了。
此去庐州，说远不远，说近可也不近，水路兼程，最快也得有五天的耽搁。
事情已甚为明显，此去庐州府，他与章小庄其实是在比赛脚程。
潘栋若是能抢先到达，事机尚有可为，阮年或许尚可保住活命。若是章小庄先到一步，阮年犹在大梦之中，可就大事不妙。
为此，潘栋才起了个早，无论如何，也当要抢在对方之先。
有人敲门。
外面是店伙计老李。
“有潘爷你一封信！”
说时老李把手上的一封信递进来。
信封上是“潘客亲启”，署名却只是一个“雁”字。
原来是雁先生留下来的。潘栋心里一动，接过来不及抽看，老李已笑着说：“说是您老的马，给送回来了！”
可是透着希罕！？
打开信看——龙飞凤舞，草草数言。
“庐州事急，间不容缓，宝马追风，大可应急，此去珍重，速去不迟！”下面盖着一方小印，作新月形状，凸出的四个字“飞云雪雁”。
“飞云雪雁”四字一经入目，陡然间使他吃了一惊，心里大大为之一动。
曾记得六先生死前，曾有所嘱“黄山飞云峰雪…”六字，跟前观诸雁先生这一方月牙小印“飞云雪雁”，岂非正是一人？
心里一阵子窃喜，可真是望穿秋水无觅处，得来毫不费工夫，心里的一个大谜团，总算为之解了开来。
老李还在干巴巴地向他看着。
随手赏了他两个小钱，问说：“马呢…？”
“拴上槽了！”老李收钱入怀，笑着说：“可真是匹好马，张师傅说爷这匹马能值一百两银子呢……”
潘栋一笑说：“你关照一下，我这就要走了！”
老李一怔说：“现在？”随即为潘栋提起了行囊。
马槽里的灯还亮着。
管马的张师傅刚从前院回来。老李说：“客人要走了，快备马吧！”
张师傅怔了一怔，不急不躁地到槽里牵出了马。
瘦瘦长长的身子，乍望之下，非但毫不“起”眼，简直有些“碍”眼。一身黄毛，稀稀疏疏，尤其是颈项部位的一丛鬃毛，竟似从来也不曾修剪过，长逾尺半，深深下垂，一身瘦骨，看过去像是随时都会倒下来。
这样子的一匹马，无论在什么场合，都难以引人注意，却是老张的一双“招子”不空，显然是个识货之人。
只手拍着黄马细长的脖子，老张用着艳羡的眼睛向潘栋打量着：“这样的一匹黄骠马，多少年也没见过了！”
潘栋接过了马缰，上下打量一眼，翻开马嘴，看了看马的牙齿，知道岁数还不算老，再瞧瞧四只蹄子，蹄毛盖地，就知道还不曾钉过蹄铁，以原来蹄甲奔驰载人，定必有非常脚程耐力。
嘴里不言，潘栋心里已有十分见地，再伸手黄马两胛拍拍，才知道马身虽瘦，全是精肉，一点儿“膘”也没有长。
等到老张把皮鞍向马身上一搭，黄骠马原先看似困倦的双眼睛，忽地大大睁了开来，随着全身的一抖，顿时大见精神。
老张一面把潘栋的随身行囊系上马股，马儿不住蹬蹭，时发短鸣，老张啧啧道：“好倔的蹶子！这匹马是好样儿的……”
忽似想起一事，转向潘栋道：“前些时候，本地的李大官人托我给物色好马，你客人要是有意思……我可以从中介绍，给约会谈谈，教我说，这匹黄骠马定能值一百两银子……”
潘栋微微一笑：“不必了！”
照他看，此马的身价更有甚于章小庄的那匹“小黑龙”，有了它，今后再不愁在脚程上输于章小庄了。
一时间心里大是高兴。翻身待上的当儿，意外地却为他发现到地上的一堆粪便。再一注意，更可见一行清晰蹄痕，不由微微一惊。
“啊——”他转向老张道：“有人比我还走的早么？”
老张笑道：“怎么不是？天还不亮人家就走了！”
“你是说……一个骑驴的客人！”
“对了……”老张嘿了一声：“好样的一匹回回小驴，脚劲可快啦！”
对于章小庄那头黑毛小驴的来历身价，老张显然并不深知，要不然更加喋喋不休了。
听说章小庄走了，潘栋心里大为吃惊，再也不思多说，匆匆给了老张几个赏钱，翻身上马。
黄骠马久经雁先生调教，深悉人意，不容招呼便已自行步出栈外，一出店门，定足不动，容得潘栋带向官道，示以方向，便自放开四蹄，一路发足前奔。
此刻天色尚早，驿道上仅见二三拉着素菜的骡车，两侧田陌，浮现着一片迷迷晨雾，稻子都已长成，有半人多高，结实累累，再过不久，即将是秋收时刻。前行不久，即看见了横陈当前的一脉大江。
原来“太平府”适当长江之滨。江水由苏省入境，自太平府而望江苏，将皖省中分为二，欲通南北，唯舟楫便只赖一系列横架桥上的渡桥了。
这匹黄骠马端的是好脚程，也不知雁先生如何调教驯服，跑动起来，非只是疾若飘风，更兼平稳异常，四蹄跨动，距离极大，状若人行，竟是一匹久经历练的“走马”，人坐其上，感觉着波动极是微小，宛若御风而行。十数里距离，俄顷而至。
眼前已看到了“太平”渡口。
东边天渲染着大片的红，已是日出时分。
早渡无人，也只有几个卖菜的贩子守在岸边，渡棚下堆着小山样的各式蔬菜，一个老汉正用引自长江的水冲洗着萝卜上的污泥，状若无人，弄了一地的泥泞，简直下不了脚。
潘栋先在渡口拴上了马，倚着一棵柳树坐下。自忖着是来的太早了。
正在洗菜的老汉，停下了手向他打量几眼，眼巴巴地站起来道：“你客人是要过江么？”
潘栋点头道：“不错，可是太早了？”
老汉笑说：“说早也早，说晚可也晚了，头一拨刚走不久，下一拨时候还早，还有些时候……”
说着用手往江上一指道：“呶，你看那不是刚过去么？”
薄薄江雾里，果然看见前去渡船之一尾。显然已将抵达对岸，不觉大是懊丧，转念再想，即向老汉道：“看来我是晚了一步，却是不知我那个朋友走了没有？”
老汉咧着一嘴黑牙道：“你那个朋友是什么样子？是骑驴子么？”
潘栋道：“对了，他走了？”
老汉嘿嘿笑了几声：“是骑着匹小黑驴的那个哥儿？走了，走了……”
说着上下向潘栋打量不已，脸上神态顿见亲切，道：“这位小哥人真好，要了两个萝卜，却给了我许多钱，回头你客人要是见着了他，还请务必代我道上一声谢才是！”
潘栋说：“这就是了——”
心里却自忖着，好险，只差一步便与他照了脸儿，却是昨夜一会，不知他认出了自己没有？贸然相见，总是不好，这样正好，看来他此行匆匆，当系直奔庐州意欲加害阮年，事无可疑了。
眼前对方虽领先一步，其行踪却已在自己掌握之中，敌明我暗，大可无虞，随即宽心大放。
这一带江水宽阔，江流湍急，惟渡船梢公，经验丰富，篙楫兼施，不过半盏茶时间，即可到达彼岸。
等了一刻，人来渐多，心正不耐，却自上流来了艘大船，上来兜揽，谈好渡资七文，便自牵马上船。
想是沿途自上流零星载客而来，船上人数不少，却是船身够大，倒也不算拥挤。
潘栋把黄马拉向船尾，自个儿席地而坐。江风习习，颇似有几分凉意。
便在这时，他接触到了一双美丽的眼晴。
一个头戴软笠，身材修长的灰衣姑娘，正自用着奇异神采的目光向他打量着。
或许是对方姑娘的穿戴不俗，尤其是她头上看来极其别致鹅黄色而垂有丝穗的那一头软笠，使得潘栋在初初乍见的一霎，即自激发了心里的好奇……不觉微微一愣，情不自禁地便自直直向她逼视过去。
透过对方垂散在软笠四周的丝丝长穗，非但可以接触到她那双美丽的眼晴，即使娟秀芳颐，也所见逼真。
潘栋只觉着眼前为之一亮，说不出的一种什么感觉，心里竟为之大大忐忑不已。
本能地他觉出了不当，慌不迭便把眼睛转向滔滔江水，不再向对方多看一眼。
却是这个灰衣姑娘，并不曾为他的盂浪吓退，脸上带着一丝诧异，一如先前模样，只管细细地向对方审视不已。
女孩子家心思总似较男人要细，眼前的这个灰衣姑娘，更似剔透玲珑，那双眼睛非但把潘栋这个人看得够仔细，即使那匹马，也在她观察之列，看得更为仔细。
江风徐徐，带着些河水砂石的特有气息。
终是忍不住心里的好奇，潘栋随即把眼睛又移向了对方姑娘。
这一次灰衣姑娘巳把身子转向江面，即使如此，背后面的身子也是好看。
细腰、丰臀以及软笠之后的大蓬青丝长发，在散发着少女青春的“美”，潘栋的眼睛都看直了。直到灰衣姑娘再次转过来身子，他才不好意思地把眼睛转开。
不知怎么回事，为什么这个姑娘会带给他如此震撼？这种感觉简直前所未见，想想也是不解，更觉内愧不安。
四只眼睛不期然地迎在了一块。
潘栋不自觉地点了一下头，报以十分友善的一笑。即使这个动作，也大异寻常。灰衣姑娘唇角微启，似笑又嗔，却把那双具有勾魂慑魄般魅力的眸子移开了。
潘栋这才注意到，她身边也拴着一匹马——全身油光水亮的高大黑马。马身上鞍辔齐全，甚是讲究。倒是那一口斜插在鞍侧，略略弯曲的弧形长剑，猝然吸住了他的注意，引发了他极度的好奇——
船上人来渐多，人货马匹都有。
渡船满载之后，待将起锚渡江——却被右方斜刺里驶进的一艘高桅大船，突地岔住了去路。
两船相交，发出了“砰！”的一声大震，整个船身为之大大震动了一下。
只为了留意面前美女，却不曾料到有此一着，潘栋身子一个踉跄，几乎跌倒舱板。
却在这一霎，左面斜刺里，忽地掉出了一叶蓬舟，“砰！”一声，撞上了渡船的左舷，船身再一次震动之下，即为这突如其来的一双来船紧紧夹住，动弹不得。
人声惊哗里，只听得对方来船上，一人发声大笑。空中人影猝闪，猛可里落下了两个人来。
渡船上人声喧哗，有人高嚷着：“不好了，强盗抢船来啦！”
潘栋心中一惊。
他原是置身船尾部位，隔着满船人货，头里发生的事，有些混淆不清。
却是那一双跃身而来的大汉，使他猝然惊觉到事情的不妙——敢情是遇见了劫江的水寇，真的有强盗打江劫船来了。
事发突然，简直无从躲闪。
渡船之上，原有驶船的老少梢公四人。分立两舷前后，听见强盗劫船，本能地各自操起了长篙。
——这玩意儿既长又狠，顶尖上的那一截锋利的尖子，较诸常见的长枪更称锋锐。
说时迟，那时快。
惊慌声里，一个面生虬髯，敞露胸衣的精瘦汉子，已自跃身而前。
手里抡着一口斩马长刀，这名劫匪才自落身而前，便自迎着了船上梢公的一支长篙。
抡动着长篙的老梢公，一篙穿心而刺，极是猛厉，无如来人劫匪那个精瘦汉子，身手颇是了得。
嘴里喝叱一声道：“好！！”
持刀偏身一搪，老梢公的这一篙便自扎了个空。
非仅如此，随着这个精瘦汉子左手递处，“噗！”一声，已抓住了来人老梢公长篙上身，右手抡动，刀光乍闪，噗哧声响里，已劈中老梢公右面前胸。
这一刀力道极猛。
老梢公“啊呀！”一声，怒血四溅里，身子一个打跄，“噗通！”一声，滚落江水里。怎么也没有想到，来人如此狠毒，眼前事出猝然，等到潘栋有所发觉时，老梢公已自一命呜呼。
紧接着人影闪动，即自对船上一连跃过来三个人，俱是卖相凶恶，手持长刀。连同前来二匪，共为五人，顿时气势大盛。
渡船上各人目睹着这般惨状，俱都吓得魂飞魄散，胆子小点的，早已跪倒地上。一时间哭天抢地，频呼救命。
先时杀人的那个精瘦汉子，这时刀交左手，右手叉腰，向着船上怒声发话道：“要活命的都给我听着，谁要是动一动，老子这口刀可是不认得人，要你们马上去见阎王！”
另一个矮壮汉子厉声向其余三个梢公喝叱道：“还不把手里的家伙丢了，不要命了么？”
二个梢公眼见自己同伴，身遭慘死，哪里还敢对抗？聆听之下，彼此招呼一声，纷纷丢下了手上长篙。
矮壮汉子嘿嘿一笑，转向后来三人之中一个秃顶红衣老人请示了几句，也不知后者说了些什么。
“大家都给我听着！”
矮壮汉子回身双手抱刀道：“要命的给我听着，老子们是来自西梁山的‘红云帮’，今天给大家借点东西，把钱货衣物牲口，一律都给我们留下，衣服脱下来，乖乖上岸，老子们保证不伤你们性命，谁要是敢说一个不字，管叫他脑袋搬家！”
大家伙一听来人报出字号，竟是“红云帮”的人，一时间吓得魂不附体，纷纷哭叫起来。
原来“红云帮”在此长江地带，早已是恶名昭彰，平日打劫行船、杀人越货，无恶不为，沿江行船，若是碰上了他们，鲜能幸免。
据知这伙“红云帮”的盗匪，势力强大，匪首金七，人称要命”金七老，外号“红云太岁”，手持一个“独脚铜人”，一经舞动，有万夫不当之勇。
这个金七据说生具异禀，有一身出神入化的水功不说，更有一种奇异功夫，周身上下刀枪不入，却是生性残狠，一经交手，绝不容敌人活命，自其盘踞“西梁山”安寨立垛以来，长江来往船只，人人自危，多年来已不知有多少客商葬身鱼腹。
红云帮人数既多，势力极是庞大，官府受命，多次合剿，均不能胜，平白增长了这伙盗人无限气势，坐大西梁山以来，早已是长江祸害，沿江九省黑道，鲜有不知其名而奉其首领金七为靠山者。红云帮的势焰也就越发可瞧的了。
是以，船上众人在乍闻来人竟是红云帮的匪人，莫不胆战心惊。
潘栋虽是初来乍到，惟“红云帮”以及要命金老七的恶名，却是久已听知，聆听之下，暗暗吃惊。
他此行重任在身，急欲赶赴庐州府，向“七海浮萍”阮年告之消息，在此之前，万万不欲再行耽误，更遑论结怨新仇。
却是眼前这个局面，迫使他绝难退却，势将要与对方放手一搏不可。
心里一急，偷眼向尾侧那个灰衣少女看了一眼。出乎意外的，对方姑娘所表现的竟是出奇的镇定。
这一瞬，她竟然也同自己一样，倚着船板，坐了下来，手里的丝质小马鞭滴溜溜打着转儿，她只是看着它好玩儿，仿佛这伙子匪子打劫纯属身外之事，压根儿与她无干。
潘栋心里一动，不觉大是奇怪，暗忖对方姑娘可真是好涵养，左不成尚还有恃无恐？竟然无视于眼前群匪的临近！？
思念中，船上已是群情大哗，敢情两名持刀匪人，已跃身船舱。
其中那个精瘦汉子怒声叱道：“身上银子，拿出来，衣服脱下来，一个个地给我滚蛋。”
话声一顿，顺手抓着一人长衣，怒喝道：“叫你脱，没听见么？”随手一扯，嗤啦声响里，已把这人长衣前襟撕开。
这人头戴小帽，一副商家打扮，此行正是收取货银而回，腰缠甚丰，闻知长江盗匪横行，特地起了个早，赶搭早渡，希冀幸免无事，却是没有料到在劫难逃，依然是碰上了。
随着精瘦汉子的用力一扯，怀中银两连同账契什物，砰然作响落了一地。
这人啊唷一声，趴下来急欲抢拾，却吃精瘦汉子厉叱一声，抬腿一脚，踹了个四脚朝天。
同行另一劫匪，那个矮壮汉子，骂了一声：“妈那个巴子——”一个转身，旋风也似地赶了过来，手起刀落一刀直劈而下。
众声惊呼里，掩遮了一丝极其细微的破空之声。
——却是矮壮汉子这一刀，眼看着已砍向那人颈项，不知怎的，突然间为之一震，“呀唷！”一声，手里的刀，“啷！”坠落舱板。
随着矮壮汉子左手作势，才知发觉到他那一只握刀的右手敢情受伤了。
一片殷红血迹，现之他右手腕脉，霎时间，顺腕而流，染红了整个右手。
“啊哟哟……这是谁……？”矮壮汉子操着一口关外口音，大声骂着：“妈个巴子——”
却不知，字音方启，竟为一细小物什，蚊蝇般射空而至，“嘶！”的一声，其音极微，在众人全然无觉的情况之下，直由矮壮汉子左面脸颊直穿进人，却由右颊贯穿直出。其间更不曾绕过他那一根骂人的舌头，一并透空而穿。
霎时间，血流满脸。
矮壮汉子呜咽着叫了一声，直痛得全身打抖。
却是紧接着飞来的另一枚细小物什，神不知鬼不觉地正射中他的“气海穴”上。
矮汉子便自张大了嘴，一动也不动了。
这番奇异现象，直把现场目睹各人吓了个目瞪口呆。
来者之一的那个精瘦汉子，见状怔了一怔，嘴里嚷着：“你他娘的这是怎么啦？”
说时伸手向着矮壮汉子用力一推，却不意一推之下，后者竟自不倒翁也似地摇了起来。
