寒风凛洌，白雪飘飞，粉铺银陈的荆襄道上，这时正有一位腰悬长剑，二十左右的青衫少年踏雪疾行。
青衫少年满面风尘，行状匆匆，虽然疾驰在风雪交织中，仍然掩不住他那神采奕奕的隽逸丰姿，唯独那不时流露在眉梢的丝丝殷忧之色，使人一望而知，他怀着不寻常的心事。
疾行中，突然一阵“笃，笃，笃！”之声，随风飘来！少年闻声停步，放眼看去，只见前面路中约莫三丈之处，盘膝坐着一个长发披肩，面色枯黄，两手捧钵，双目垂帘的行脚头陀。
少年星目一扫，不由怔了一怔，暗道：“这等大风雪天，附近并无庙宇，只怕头陀不是寻常拦路募化的行脚僧人。”
他虽然心中嘀咕，却没在意，仍旧若无其事地向前走去。
就当少年走到距那头陀二尺左右，眼见便要侧身而过之时，头陀突然钵交左手，右手向前疾伸，单掌才翻，少年顿觉一股无形劲道，缓缓逼来！
当下疾退三步，朗声发话道：“这等风雪之天，老禅师不在名山参道，却来这荆襄道上阻人行程，不知有何……”
不待少年说完，头陀已自低宣了声佛号，接道：“出家人一向行脚方外，并无寺院挂单参禅，不过能在这里与施主相遇，你我总算有缘。”
话到此处，垂帘双目，豁然睁开，只见两道炯炯神光，有如冷芒电射，朝少年略为凝注以后，继续又道：“小施主上姓高名？看你适才踏雪疾行的身法，武功必是出自名家，不知是那位高人的门下？看你行色匆匆，眉梢聚愁，谅来定有危难，小施主若能据实相告，贫僧或可相助一臂之力！”
少年略一沉吟，答道：“晚辈北岳薄逸凡，谈到武功，所会的不过几手庄稼把式，倒是老禅师刚才那一手‘叶底生云’，好教晚辈佩服！如果晚辈猜得不错，老禅师大概就是二十年前誉满江湖，人称海上三仙之一的蓬壶奇僧……”
话犹未了，头陀霍地站起身形，接口说道：“不错，贫僧正是由海上蓬壶山而来，北岳逸叟蒲玄是你什么人？”
蒲逸凡躬身答道：“正是晚辈父亲。”
要知蒲逸凡幼承庭训，长聆师教，现下不但本门武学，已窥堂奥，便当今武林中各门各派的武功，也是见闻极多，是以蓬壶奇僧仅只微一伸手，即能毫无爽误地识别出来。
这时风雪渐霁，西山一抹夕阳，照得满天霞光，遍地琉璃，而蓬壶奇僧的披肩长发，却似被风吹得根根立起，满脸欢欣之色，一双湛然的神目，将蒲逸凡从头到脚打量一阵后，蓦地心念一动，欣然说道：“久闻蒲玄有子如龙，贫僧今日一见，果然传言不虚，此刻只要你能接下贫僧十招，不但即时放你过去，就是你眼下的重重危难，不是贫僧夸下海口，也保准你能安然渡过！”
蒲逸凡年岁虽轻，可是天生聪慧，颖悟过人，一听蓬壶奇僧之言，分明是想要考较自己的功夫，并有心从旁协助。当下星眼儿转，暗自忖道：“先师常常谈起，海上三仙乃是当今武林中五岳之外的奇人。三仙之中，瀛壶钓翁与方壶渔隐早已捐弃名利，长年隅居海上，笑微山水，只有蓬壶奇僧一人，经常行道江湖，以一手‘飞云九式’的内家掌法享誉武林，数十年罕逢敌手。自己此番身怀重宝，南下五华，乃关系师门沉冤以及北岳一派的绝续存亡，前途风险重重，若能得这位奇僧相助……”
他心念未已，蓬壶奇僧已自左手持钵，右掌当胸，向他缓步逼来，看情形已不能再有丝毫犹豫，连忙右臂一探，腰悬三尺青锋，已自抄在手中，一面凝注来势，一面发话说道：“老前辈飞云九式，震慑武林，晚辈这点雕虫之技，用来对付一般护院武师或是江湖宵小，倒可勉强应付，若要与老前辈动手过招，无殊蜻蜓撼柱，螳臂挡车，但老前辈既然有命在先，晚辈说不得只好舍命相陪，唯望老前辈，手下留情，不要为难晚辈才好！”
蓬壶奇僧闻言哈哈一阵大笑，谦然说道：“贫僧已廿年未和人动手，昔年那点行脚募化的微末把式，早已丢得一干二净，真个动起手来，‘手下留情’四字，只怕在你不在我哩！贫僧有僭，少施主接招！”
话完括出，左手钵鱼直击眉心，右掌却横切持剑的右腕，一明一暗，一先一后，直击横扫，出手如风，端的名家手法！
蒲逸凡不愧名门之后，心知击向眉心的一招“明修栈道”是假，横切右腕的一招“暗渡陈仓”才是真，是以对击向眉心的钵鱼眨也不眨，右手剑却迅速绝伦地反向对方脉门削去！
真个是名家一伸手，便知有没有，奇僧看蒲逸凡拆式还招，不论时刻、部位，无不拿捏地恰到好处，心知若不拿出全力，只怕在十招以内，真不易将这二十不到的少年制服，是以封开来势后，二次欺身而上，全是进手招数。刹那之间，击了四钵、劈出四掌、踢出二腿，并且招招均是煞手，威猛无匹，声势惊人！
蒲逸凡豪兴勃发，一声清啸之后，也是左掌右剑，全力抢攻，但见他剑走巧招，耀目生寒，掌吐内力，劲道逼人，端的名家之后，另有一番惊人的威势！
这二人一老一少，一僧一俗，一个是尊称海上的前辈高手，一个是身兼两家的后起俊彦，二人一招一式，俱都是本门绝学，是以不论是钵击剑刺，或是举手投足，无不招里藏招，式中套式，只要对方稍一疏神，立刻就得溅血带伤，真个是生死须臾，一发千钧！
这一场包括武功、机智、经验的全面拼搏，霎眼已是六招过去，眼看再有四招，蓬壶奇僧就得收势停手，实践诺言。
要知北岳剑术，虽是威震宇内的武林绝技，但蒲逸凡究竟年岁尚轻，火候不深，有许多奇奥绝伦的玄妙招数，往往由于内力不够而无从发挥，而蓬壶奇僧能以跻身海上三仙之列，自有其超人的艺业，是以他一面在与蒲逸凡过招动手，一面却在窥寻制胜的契机。
蓬壶奇僧在六招一过，七招尚未递出之际，招式陡然一变，抽招换式之间，已将对方圈人钵风掌影之中。
蒲逸凡在全力应付了六招以后，本就感到有点力不从心，这时陡见对方招术一变，顿觉四面八方，均是对方的钵风掌影，心知若不及早冲出对方的威力劲道以外，只怕不到十招就要落败！
人在难中，每有急智，蒲逸凡心念一动，蓦地想起了先师在弥留之际，口传的一招撒手绝学，当下赶忙气纳丹田，功行双臂，左掌猛然下劈，右剑绕头一圈，人却借势跃起，在听得脑后“嘶”的一声以后，立时脱出了蓬壶奇僧钵掌并施所形成的威势之外，但饶是如此，自己文巾上的一条风带，已被对方抓在手中。
经过一番拼搏之后，蒲逸凡已是气喘嘘嘘，鼻端见汗，蓬壶奇僧虽然仍是神色自若，但却满面惊疑，溢於眉宇！
皆因他当年与蒲玄在恒山绝顶，曾有百招之会，是以对北岳武学，大致皆能辨别，而适才与蒲逸凡过招之时，他前六招确系北岳精华，到第七招自己仗以成名的“天罗网雀”施展之时，对方竟不知用什么身法脱了出去！
但蓬壶奇僧究竟是成名人物，不论经验、阅历、武功、机智，均自有其过人之处，当时虽对他那奇奥的身法感到意外，但仍是不动声色，只在略一惊诧之后，问道：“少施主家传武学，确是不凡，如果贫僧的老眼不花，刚才脱围的奇奥身法，只怕不是你北岳门中的武学吧！”
蒲逸凡肃容答道：“老前辈所订十招未完，晚辈却已落败，还请老前辈……”
蓬壶奇僧不待他话完，接口说道：“十招虽然未完，但少施主本门精华已露，彼此既不是闹狠争强，不妨到此为止！”
话到此处，面色陡然一沉，继续说道：“少施主刚才脱围而出的身法，不知是那派武功，可能为贫僧一道么？”
蒲逸凡常听先师讲起，知道这位海上奇僧向来是说一不二，他既然问起自己，就得当面答复，但先师曾一再谆诫：自己所习武功，关系未来武林劫运，莽莽江湖中，除父亲及先师另一同门外，不可向任何人道及师承门派，适才迫不得已显露了师门武功，令这位海上奇僧心生怀疑，不说吧，他势必追问；说吧，先师遗命难违。
一时之间，竟不知如何是好！
但他究是聪明人，微一沉吟之后，歉然说道：“老前辈所问，本应立即作答，怎奈此事说来话长，晚辈急事在身，他日有幸相逢，当再奉告！”
蓬壶奇僧眼光何等锐利，察言观色，知他必有隐衷，心念一转，说道：“少施主既如此说法，贫僧自不便再问，此处离荆州不远，如若有缘，你我荆州再见吧！”
话一说完，竟自踏雪而去。
蓬壶奇僧一走，蒲逸凡如释重负，但经适才一阵折腾，已是夕阳衔山时分，急忙展开脚程，朝荆州古城赶去！
蒲逸凡轻功本来不弱，加以心急兼程，足下更是快捷，不过片刻工夫，已赶出二十多里，眼看暮色苍茫，荆州遥遥在望，只要加紧赶上一程，戌末时分定然可到。
疾行之中，突然一声怪啸，划空传来，啸声一落，前面丈余之处，已一字排立着三个疾股劲装的汉子。
此时天虽已入夜，但在地上积雪映照之下，面前景物仍自一目了然，这三人一老二少，长像都丑陋不堪，只见老的一个白眼几翻，冷冷问道：“小娃儿可是姓蒲？
从恒山来的么？”
蒲逸凡见他口气极大，态度无礼，不由气往上冲，当下也以牙还牙地怒喝道：“小爷的行踪，凭你也敢盘问！”
右边的一个劲装汉子，早已忍耐不住，趋前喝道：“小杂种，我看你是活得不耐烦了，在雁荡三绝的面前，居然也敢这么出言放肆？现在废话少说，赶快把你身上的宝物献出来，雁荡三绝或可看在宝物的份上，饶你一条小命，不然的话，你可是自己找死！”
蒲逸凡一听此人自报名头，也不由微微一怔，道：“原来是雁荡三绝驾临，蒲某雪夜荒郊，无物奉敬，区区几锭银子，请先收下……”
话未说完，暗自扣在手中的三锭银子，突然脱手向三人飞去！
雁荡三绝对这种猝然发难举动，原有防备，只是距离既近，来势又疾，等三人发觉，偏头急问之时，三点银芒已掠耳而过，冷削削地刮肤生痛，好不骇人！
三人惊魂未定，蒲逸凡左手又已扣好三锭银子，但却不立时发出；右手抽出腰悬长剑，立即腾身而上，把演“风起云涌”，舞起一片森森光幕，直向三人卷去！
雁荡三绝闯荡多年，武功自是不弱，但蒲逸凡艺出两家，此刻又是主动出手，抢了先机，是以三人虽有一身武功，却是难以施展，当下被逼得连连后退，一时无法还手。
蒲逸凡就乘三人这连连后退，猝不及防之时，左手的银子，蓦然以“梅花三弄”
的手法，分向三人面门，脱手飞出！
这等情势之下，雁荡三绝就是武功再高，也是难以躲闪，总算他们久经阵战，三锭银子虽是近身力疾飞过，仍然让开了正面，只在贴脸而过之时，擦破了一点皮肤，受伤极微！
雁荡三绝一向横行霸道，几曾吃过这眼前亏，一时凶性大发，怒火高烧，三人不约而同的暴喝一声，正待虎扑而上，拼命反击之际，突然划空传来一阵冷冷地长笑！
笑声尖锐刺耳，历久不绝，只听得四人心神震颤，毛发悚然！四人各自撤身后退，四下张望。
随着笑声，斗场中多了个相貌清奇，长髯过胸，手持云拂，背插长剑的老道。
蒲逸凡抬眼望去，只见老者一双精光如电的眼神，正一瞬不瞬地尽朝自己紧紧盯着，心头微微一寒，立即迎了上前，躬身说道：“晚辈蒲逸凡叩见老前辈，不敢请问老前辈尊讳？”
老道不答反问道：“你就是蒲玄的儿子吧！”
他望了雁荡三绝一眼，随又说道：“你先把他们三人打发了再说！”
蒲逸凡虽觉老道说话的语气太过冷漠，但听他那口气，似是父执之辈，当下只好遵嘱走近三人，沉声说道：“听说你们雁荡三绝满身罪孽，两手血腥，本来应该立时诛除，但蒲某仅予薄惩，留给一条自新之路，是非祸福，全在你们今后一念之间！不过蒲某话要说明，倘仍估恶不俊，下次落在我手，三尺青锋剑下，定然不再容情，去吧！”
雁荡三绝刚才领教过他的武功，此时更有个武功高深莫测的老道站在一旁，心知若不见机而退，实在于己不利，当下各自一施眼色，便半声不哼地转身而去！老道望着三人去后，得意地笑了笑，悠地面容一正，故意一声叹息道：“人无害虎心，虎有伤人意，纵虎归山，贻患无穷，唉！恐怕这不是你始料所及的吧！”
蒲逸凡听得一怔，暗道：“对呀！假如自己打不过他们，只怕他们就不肯这么轻易地放过自己了！”
当下满怀惶恐地说道：“老前辈说的是！但请示下法号，晚辈也好称呼。”
老道皮笑肉不笑地说道：“贫道的名号么……”
眼珠转了几转，继而说道：“少时自然晓得，你且先说说你因何在这岁末寒天之时，离开北岳南下？因何在这荆州城郊与雁荡三绝动手？”
说话之时，一双炯炯有神但却游移不定的眼神，尽在蒲逸凡的脸上扫个不停。
蒲逸凡虽少江湖阅历，人却甚是机警，眼见老道不答反问，眼神乱转，测知老道可能不怀好意，当下略一沉吟，答道：“这次匆匆南下，乃是奉了家父之命，办我北岳门中的一件私事，与外界并无丝毫牵连，恕难奉告。至于这雁荡三绝，皆因他们无事生非，强讨恶要，欺负晚辈人单势孤，一言不合，就动手来。
这一番避重就轻，理直气壮的话，直听得老道暗自嘀咕：“想不到对方这点年纪，心思如此灵巧，词锋如此锐利，既然软套不说，说不得只好用强！”
当下心动念转，面带愠色地说道：“你这可是由衷之言么？”
蒲逸凡见老道言词咄咄逼人，知道所料不差，一面凝神戒备，一面朗声说道：“是不是由衷之言，老前辈请自揣度，不过北岳门中，尚无口是心非之人！”
“依你说来，倒是贫道口是心非了？”
他脸色陡然一沉，怒声喝道：“道爷数十年江湖闯荡，还没有人敢在我面前大言放肆过！你家道爷长话短说，快将身怀宝物献出，你只要敢说—个不字……”
蒲逸凡傲然接道：“不又怎样？”
“那你就接道爷一掌试试！”他呼地劈出一掌，向蒲逸凡当胸击去！
蒲逸凡早已蓄势相待，就在老道掌势劈出的同时，也是只掌猛地平推过去，但见两股强猛的掌风甫一交触，只听“膨”地一声暴响，蒲逸凡当场被震得倒退了六七步，才拿桩站稳。老道也是双肩微晃，马步浮动！
老道一击无功，就知眼前少年武功不弱，猛地大喝一声，全力再发一掌，一股劈空劲气，排山倒海般撞了过去！
蒲逸凡接过一掌之后，觉出对方功力高出自己大多，眼看老道第二掌劈到，忙不迭双足一蹬，身子凌空拔起，向老道身侧丈余之处落去！就在他身形将落未落无法借力之顷，老道又是电泄雷奔般地一掌劈到！
蒲逸凡身形刚落，老道掌力已到，眼看就要命丧掌下，突然斜刺里吹来一股劲风，将老道劲疾无伦的劈空掌力撞了开去，同时听到一声苍劲的口音说道：“道兄手下留情！”
话声一落，一位长发披肩，双手捧钵的行脚头陀，已自立身在二人侧面丈余之处。
来人正是海上三仙之一的蓬壶奇僧。他这一现身，在场二人，不由同时一怔，老道望了一眼，冷冷地道：“我道是什么武林高人，原来是你这游方和尚！怎么，伸手多事！是不是也想算上一份？”
蓬壶奇僧微微—笑，道：“道见怎么这么大的火气！咱们已二十年不见，今夜一见面就是这等招呼贫僧，不觉得太客气吗？”
话到此处，看了一旁惊魂甫定的蒲逸凡一眼，又道：“蒲玄老儿只此一子，倘若在这荆州城郊有所不幸，必然亲下北岳，仗剑寻仇，道见虽不是怕事之人，但宇内五岳，原是一家，为此引起恒山，西岳间的互相仇杀！……”
他微微一顿之后，继续说道：“道兄想是听信了江湖传言，有意夺取宝物，但这等强取豪夺的行径，却不应你我‘五岳’‘三山’正大门派中人所为！纵令江湖传言属实，但以道兄一派掌门之尊，向一个后生晚辈下手，传言开去，只怕有损西岳一派的盛誉吧！”
这一番话只听得老道脸上一热，正待反唇相讥，忽然心念一动，暗自衬道：“听说这和尚在海上蓬壶山中隐修，已二十年未履江湖，今夜突然在此现身，来意怕不简单，若也真和自己一样的觊觎宝物，先拿话把自己挤得置身事外，他却待机下手……”
念转气和，呵呵笑道：“老和尚二十年海上隐迹，武功精进不少，嘴皮子也利了很多，冲着你和尚份上，适才之事，就此算完。不过你自己也为何来此，可能为贫道一道么？”
蓬壶奇僧知他弦外之音，乃是对自己突然现身有些怀疑，因此说道：“出家人一向不打诳语，月前我一方外好友，因为路过海上，闲谈起来，得知现下宇内武林，又将兴起风波，贫借鉴于二十年前衡山会剑杀戮太惨，想尽一己之力，看看是否有法化解，果然一踏进江南，就听到江湖传言，说北岳有人怀宝南下，因恐宝物落入外道手中，引起后患，这才尾随而来，谅来道兄不会不信吧！”
老道乃西岳一派掌门，在武林中久负盛名，蓬壶奇僧这么入情入理地侃侃道来，他那得不信！想到适才之事，心里一阵歉然，悠悠地叹息了一声，改口称道：“禅师跋山涉水，赶来为我们宇内武林消弭灾祸，我却为了一己之私，制造事端，想起来委实汗颜……”
他话未说完，那站在一丈开外的蒲逸凡却已接口说道：“老前辈与家父各掌五岳一门，晚辈天胆也不敢对老前辈有所记恨，既往之事，不说也罢！”
僧道同闻此言，一个是暗赞蒲逸凡气量宽宏，知情达理；一个则益自内疚，深感不安。
突然，一阵强猛劲风，把三人附近之处的积雪，卷起满天白雾，使人开眼不得，不过刹那之间，便自风停雪止，但这两位僧道名家一眼望去，却不禁大吃一惊，愣在当地！
原来就当这风起雪腾的眨眼之间，蒲逸凡已失去了踪迹！只在他原来立身之处，多了一块尺来见方的绿色手巾！
二人俱是当今武林中的掌门宗师，武功自是绝高，阅历尤其丰富，虽是变生腋财，却仍沉定如常，只略微呆了一呆，立即同时走了上前。蓬壶奇僧拾起手巾，侧脸朝静一道人说道：“道兄，想我们‘五岳’‘三山’在当今武林之中，可算是名门正派，北岳后人在你我身侧被人劫走，这真是羞见天下武林同道了……”
静一道人不待他话完，抢口接道：“禅师说的是，江湖传言最快，假如有人从中散播，以讹传讹，你我丢人事小，北岳逸叟责怪起来，我们又拿何言以对？唉！……”
他叹息一声以后，又道：“天下本无事，庸人自扰之！要不是贫道心生贪念，事情绝不会弄到这步田地！唉……”又是连声长叹！
蓬壶奇僧见他心怀愧疚，劝慰地说道：“道只不必自怨自责，觊觎宝物之辈，不止道兄一人，纵是道兄不出手，别人也不肯轻易放过。适才贫僧在城内跑了一趟，发现隐身城内的武林高手，五岳之中，除了少林寺的和尚未见到外，泰山的神风剑客，南岳的圣手书生，以及黑道中的南海三奇，九华双童，此外更有一对向来超然世外的神州二贤的门人，也都来到荆州！
你我眼下千万不可自乱脚步，先到城中找个地方歇歇，再为计议如何？”
静一道人这时也拿不出再好的主意，当下附和道：“现下只好如此，贫道先行领路，禅师……”
“请”字方一出口，人已展开身法，径向城内奔去。
僧道二人久历江湖，知道这等深更半夜，要在城中落店，店家必然大惊小怪，遂在城内关王庙中藉词找到一间僧房，要了一盏油灯，点燃坐下之后，静一道人若有所思地说道：“禅师请把方才拾得的绿色手巾，拿出来看看，许是敌人留下的标记也说不定？”
蓬壶奇僧如言拿出，临灯一看之下，见是一方绿色女用手巾。手巾中央，用同色丝线绣了两行极其娟秀的蝇头小字：“来自三山外，不在五行中，天下唯一剪，草泽尽风从。”
静一道人看罢四句话后，向蓬壶奇僧说道：“贫道对文词之事，只是一知半解，这四句话的涵义，禅师可不可以为贫道解述一番？”
蓬壶奇僧双眉微皱，略一沉吟，道：“道兄在这等时候，还讲什么客气，一二两句大概是说她不是三山五岳中的人物，第三句则是夸耀她的武功，最后一句‘草泽尽风从’，当是天下武林中三山五岳以外的英雄人物，尽都归从的意思。”
话到此处，略停又道：“贫僧已二十年未履中土，宇内武林形势，不甚了了，道兄四处云游，不知近来江湖上，有否出现用剪刀作为标记的新门派？”
静一道人沉思许久，才肃容说道：“五年以前，贫道因事道经西南，在贵州苗山之中，发现了一处迹近帮会的‘七绝山庄’。据说庄主是位出奇的高人，在短短数年中，竟将五岳以外的风尘奇土，草莽异人，大部罗致属下，现下势力已遍及大江南北，大有横扫五岳之势！今夜之事真要是七绝庄中人物所为，不但禅师消灾弭祸的好心成空，只怕祸事就在眼前！不过照留下的手巾看来，似为年青女子之物，七绝庄属下人物之中，尚没听说过武功高绝的年青女子。”
蓬壶奇僧双眉紧皱，闭月凝思。俄顷以后，双目霍然睁开，正容说道：“依贫僧推断，此事多半是七绝庄中人物所为！不过来人武功绝高，趁你我谈话之际，将手巾甩出，猛然下压，借力生风，把地上积雪震起，来人就趁这腾雪遮眼的刹那之间，将蒲家后人劫走……”
突然僧房窗棂轻响，僧道二人同时惊觉，但刚一交换眼色，窗外已飘入一人。
二人不约而同各自递出一掌，来人急闪身形避开，口中低呼：“南岳旧友就为此事深夜造访，和尚道士们就这等招呼么？”
僧道两人一听“南岳旧友”，早已卸了几成劲道，定神一看，果然不假，当即歉然一笑，同时说道：“人言圣手书生机谋通玄，胸罗万有，对和尚道士所言之事，想已成竹在胸！何不把所知情形说了出来，也好集思广益，共谋对策！”
圣手书生道：“二位不必客套，要想知道此事真象，不妨随我前往探个究竟。”
话一说了，人已穿窗外出！
二人看他来去匆匆，心知必有所见，同时一长身形，也自穿窗尾随而去。
三人疾行途中，圣手书生低声说道：“我想在指引两位到了地头之后，我便先去城南远安老店一探，因为风闻南海三奇业已投效七绝山庄，今夜落脚远安店中。
不论此行结果如何，咱们黎明以前，仍在庙中相会。”
僧道二人再欲问时，圣手书生眨眼即已登上一座极似客栈的房顶之上，用手一指后院一排三间房屋尽头有亮的一间以后，便自行离去！
二人审情度势，俱都觉得有调虎离山的必要。于是蓬壶奇僧对静一道人附耳轻轻说道：“我去引人，道兄请绕往屋后察看蒲家后人究竟是否被禁此间？”
静一道人点首赞成，便各自分头行事。
工夫不大，院中忽然轻轻响起“笃，笃，笃！”的钵鱼声音，在静寂的深夜，显得特别刺耳。
声响不过二遍，就听一个年青女人的口音叫道：“兰儿，你去看看陈伯伯睡了没有？”
又听一个带有稚嫩的少女声音接口说道：“嗯……天快亮了，小姐还没睡？叫陈伯伯有事吗？”
一阵轻微脚步声中，又听先前叫兰儿的女人怜情似地嘱咐道：“这和尚够苦了！
也不想下雪天多冷，天没亮就出来化缘了！叫陈伯伯拿点钱给他，敲呀敲的敲得烦死人，没得把接来的客人也给吵醒了！”
屋里两人这一问一答，蓬壶奇僧听得清清楚楚。心知两女份属主仆，只不知她们口中的“陈伯伯”是何等人物？那被接来的客人又是什么人？……
默想未已，蓦地门声呀然，接着便听到一个苍老沉浑的口音说道：“和尚你要募化，就该光明正大地叩门求讨，这么藏在暗里敲呀敲的，是不是想叫你那同伴趁机偷窃我家小姐的财物？”
随话声，那三间末间的暗室中陡然纵出一个长须老者，身形甫定，又继续说道：“管你募化也好，偷窃也好，既然来到这里，总不能让你们空着回去！”
话声一落，单掌猛地外扬，立见一点白影破空射出，但刚要飞过蓬壶奇僧头顶之时，陡然急射而下，快逾陨星，直奔顶门华盖大穴，手法端的既奇且准。
蓬壶奇僧计不虑此，急忙闪身抬臂，伸手一抄，虽然勉强接住，但觉劲道之强，不仅几乎把持不稳，便掌心也被震得火辣生痛！等看清飞来白影不过是一片碎纸的时候，不禁心头猛震！
但他身为海上三仙之一，此时并又觉出来人飞纸的手法，极像推断中的飞巾手法！端倪既现，岂肯就此罢手！当下低宣一声佛号，道：“贫僧一心只想向施主另外结果善缘，那里承受得起这种厚赐！请恕贫僧原壁奉还了！”
话到末句之时，单掌猛推，一点白影早又划空回敬过去！
白影去势如电，撩人眼花，但见老者立掌当胸，微微外推，那一点白影，顿被一股阴柔暗劲逼在蓬壶奇僧近身五六尺处悬空不前！
蓬壶奇僧默察彼此实力，就知今夜难以讨好，但江湖人士讲的是宁折不弯，他自然更是咬紧牙关，苦苦撑持！
果然不多一刻，蓬壶奇僧便觉真气不调，掌心出汗，但一眼看到对方也是面现肃容，十分紧张时，才自略为放心！
再过片刻，正当他后力不继之时，忽听耳际有人轻声说道：“禅师放心，贫道来相助一臂之力！”
蓬壶奇僧闻言大喜，但刚刚觉得自己天灵脊心两处，有股热流传入之时，猛觉对方劲道消失，抬眼看去，只见老者左挪三尺，冷冷说道：“天将放明，难免惊世骇俗，你我胜负未分，权且罢手，若要一判高下，前往苗山途中，老朽随时候教，眼下失陪了！”
话一说完，人已飘身入室。
僧道二人心里有数，默默退出院子，蓬壶奇僧忍不住喟然长叹，道：“贫僧二十年海上潜修，自信精进不少，适才这一较量，居然差人半筹！若非道见及时相助，怕不凶多吉少！”
静一道人也觉心中有愧，只好勉强劝慰道：“你我荣辱与共，还提它作甚！现下天将露曙，我们暂且回去，看看圣手书生那边怎样，再作计议。”
二人回到庙中，已近黎明时分，一等再等，仍不见圣手书生折返，静一道人不由焦虑起来，当下向蓬壶奇僧说道：“先前听二女对话口风，以及陈姓老者所用手法，蒲逸凡多半是被彼等所劫，此去苗山途中，我们若能蹑紧行踪，或可伺机截回，但圣手书生前往南海三奇处，纯是打探性质，因何天已大亮，仍未见折回？看来其中大有蹊跷，不知禅师对眼下之事有何定断？”
蓬壶奇僧道：“道见所见极是，南海三奇是黑道中出名的枭雄之辈，城府甚深，计谋诡诈，说不定故意现身，另有阴谋，好教我们力量分散，顾此失彼……”
此刻房门轻启，一个方面大耳，两眼神光不定的年轻僧人，已自走了进来。
二人朝这和尚瞥了一眼，同时眉头一皱，蓬壶奇僧打过问讯，问道：“不知少师父在此是何职司？有甚事见告？”
年轻僧人眼珠朝二人脸上转了几转，答道：“小僧职司知客，因适才晨课之时，庙门口突然来了位中年书生，说与两位有旧，因有要事急于他去，来不及与两位道别，特地留下这信嘱小僧送来。”
怀中掏出一信，刚只交给静一道人，转身就想退出！
静一道人见这年轻僧人目光不定，说话之时又眼珠乱转，就知来路不正，左手接信的同时，右掌当胸稽首，顺便推出一股潜力，并微微笑道：“有扰少师父禅课，贫道不送了！”
年轻僧人疾退两步，连忙双掌合十，正要答话，冷不防脚下忽然连连踉跄，等拿桩站稳，这才飞红着脸道：“道长太客气了！”一言说罢，掉头便走！
蓬壶奇僧见状，感慨着说道：“这简直是自找没趣！”
静一道人虽知年轻僧人所说的无非是连篇鬼话，但对其送来的信，仍是急于一看，当下拉了拉蓬壶奇僧的僧袍，说道：“禅师，人已走了，空自怅惘作甚？我们且先看看这信再说！”
就在二人将要拆信之际，昨晚那位来得突然，去得匆忙，令二人等得心焦火急的圣手书生，已自笑吟吟地走了进来，向蓬壶奇僧笑道：“老和尚，我们二十年没有往来，今天可得套点交情，我替你写块招魂的牌子，你替我诵篇超度的经文！”
话到此处，又侧脸向静一道人故作无可奈何的神情说道：“看来你只好自理后事了！”
蓬壶奇僧对圣手书生为人，并不十分了然，眼看他在这等时候仍是哈哈闹笑。
不禁摇了摇头！
静一道人却深知这位称尊南岳的圣手书生，愈是心情沉重，表情愈是嘻嘻哈哈。
一听他这似是胡言乱语却寓意深长的说笑，也不由跟着紧张起来，当下面容一肃，轻轻向他问道：“你我昨夜未尽所言，现下清明白说出来，也好未雨绸缨，我们先行商量商量。”
圣手书生对静一道人问话，恍如未曾听到，却向站在一旁的蓬壶奇僧问道：“老和尚，凌晨与你动手之人，武功深浅如何？单打独斗，能够接下几招？”
蓬壶奇僧对凌晨较功之事，本就耿耿于怀，现下被他突然问起，不禁脸上一热，怅怅然不知如何回答才好！
静一道人知他不好回答，尤知圣手书生问话必有用意，立时插言说道：“对方功力精深，手法奇异，放眼当今武林，与之单打独斗，能够稳操胜券的，贫道真还想不出何人具此身手！若老和尚与其舍命周旋，五十招内，大概没有问题，但你问这话，究竟是什么意思？”
圣手书生笑道：“目前隐身在这荆州城中的各路高人，无疑志在宝物，现在宝物既然为七绝庄中人物所幼，大家必然心犹未甘！但谁也觉得敌势太强，不敢贸然出手，而敌方也感到要在各路高人环伺之下，将所劫人物平平稳稳送往苗山，确实大以为难，故一面将蒲家后人隐起，一面派出耳目到处打听，看看各路高人有何动静，只待后援一到，立即……”
蓬壶奇僧也觉情势严重，不待圣手书生话完，忙着插言说道：“眼下情势，刻不容缓，我们该如何行动？”
圣手书生答道：“趁敌方后援未到之前，伺机出手，请禅师将凌晨较量功力之人缠住，我与静一道长以一人牵制那两个莫测高深的年青女子，另一人乘机下手夺人！只是敌人耳目众多，我们皆落在敌人眼线之中，这关王庙中，实非我们存身之所！”
突然门外响起一个稚憨的童音说道：“这倒不用担心，我叔叔同泰山的罗伯伯已在今晨把地方找好了，叫我来请三位前辈去的。”
圣手书生一听这稚憨的口音，就知来人是谁，当下故意厉声叱道：“小鬼头，我们二位老人家在此说话，也是你能偷听的么？还不赶快爬进来，等下开了门，我老人家不打你一顿屁股才怪！”“哼！连胡子都没有，就自称老人家，害不害臊？
书呆子叔叔，你不要拿话吓唬我，屁股是有一个，只怕你不敢打！”
话声甫落，接着窗门轻响，三人面前，已多了一个满脸稚气，两眼含神，约莫十一二岁的小孩！
圣手书生似对这小孩特别喜爱，连忙上前拉住他的小手，指着僧道二人说道：“这位大和尚是海上三仙之一的蓬壶禅师，那位老道士是西岳派的掌门静一道长，赶快跟这两位老前辈叩头，只要他们两人一高兴，教上你两手，可比我这书呆子叔叔强得多了！”
话到此处，蓦然哈哈一笑，望着僧道二人说道：“二位想必不认得小娃儿吧？
这小娃儿是神州二贤陈老大的宝贝，名叫实儿。”
“啊！实儿，还不赶快跪下来跟两位老前辈叩头！”
小娃儿十分乖巧，如言朝僧道二人双膝一跪，两手支地叩了两个头后，恭恭敬敬地说道：“实儿向两位前辈叩头请安，待些时请两位前辈到我家住上几天，实儿把爹爹的陈年好酒搬两坛出来，孝敬孝敬两位老人家！”
蓬壶奇僧看这小娃儿口齿伶俐，稚态可爱，一把拉起来，微微一笑道：“小哥儿，你别听书呆子叔叔睛说，我们那有什么本事，他骗你的，倒是你叔叔跟你泰山的罗伯伯现在那里？赶快带我们去！”
实儿也仿佛知道有什么要紧大事似的，蓬壶奇僧话一讲完，连忙走过去把门打开，转身对圣手书生做了个鬼脸，轻轻地说道：“叔叔告诉我，说这地方的坏人很多，我们走在一起不大好，要我一个人先走，三位前辈在后面看着我留在雪上的脚印，自然就会找到！”
话毕，径自一跳一蹦地出庙而去！
三人得知这等消息，莫不十分欣喜，这么一来，不但人手不够的问题迎刃而解，并连落脚之处已也寻觅妥当。
圣手书生又是故态复萌，嘻嘻哈哈地向僧道二人说道：“二位和尚道士爷，看来是天不灭‘曹’，陈老二同罗宜轩替我们找好了安身立命之所，还呆在这里干什么？打旗的先上，我走啦！”
三人循着实儿留下的脚痕，片刻之后，已到一家客店之前，举目一望，只见当门横匾上，写着“宁安老栈”四个斗大的金字。
四字刚一入目，圣手书生不由猛的一怔！暗道：“陈老二同罗宜轩是怎么搞的？
把我们叫到这里来，这真叫不是冤家不聚头了！”
三人刚一进店，神州二贤的老二陈其宇同神风剑客罗宜轩已自把三人迎进后院。
五人略事寒喧以后，圣手书生因心喜实儿聪明伶俐，许久未见露面，便笑着问道：“二哥，是不是你又把实儿使出去了？他虽然聪明，究竟还是个孩子啊！”
陈其宇笑说道：“酸丁，你少和我来这一套！我正要问你哩，你把他藏在那里？
却找我开玩笑。说正经的，快叫他回来！”
圣手书生心里一动，勉强笑道：“你不叫他出来就罢，我才不稀罕哩！”
蓬壶奇僧心思最为细密，刚才一跨进后院，就已看出这院子正是自己昨夜与人动手的所在，此际听二人玩笑似地一说，那实儿可能出了岔子！
心头一懔，于是正色说道：“二哥，实儿真要没回来，可得赶快寻找哩！”
掉头又对静一道人和圣手书生二人问道：“两位可知这家客栈……”
圣手书生早知此意，但他决不料对方会向一个小娃儿下手，以为又被陈老二使开了。这时听和尚说起，心中猛地一惊！不待和尚话完，立即抢着说道：“现本我们人手已够，索性就此弄个水落石出！真要是我们这么多人，照顾不了一个小孩子，连怎么弄丢的也不知道，那可真是栽到家了！”
话刚说完，人已抢身出房！
其余四人刚一站起身形，已听圣手书生在外面大声喝道：“你们这算是那门子英雄好汉，是不是想拿小娃儿来要挟！告诉你，杨公毅不吃这一套！是好样的，赶快把小娃儿交出来，要不然，你们就别想活着回苗山！”
喝声甫落，只听一个苍劲的口音接道：“好大的口气！”
蓦地门声响起，一位童颜鹤发的老者，已卓立在圣手书生身前丈余之处，两道逼人的神光，直盯在圣手书生脸上。饶他圣手书生是内外兼修的佼佼人物，也觉得这老者两道炯炯如电的神光，让人心生寒意！
老者看了圣手书生几眼，转头向屋里唤道：“兰儿，把刚才那小娃儿牵出来交给他，顺便给他点颜色看看！”
话罢，再也不理圣手书生，径自转身向屋里走去！果然，老者刚一走回屋里，立见一个十二三岁粉妆玉琢的小姑娘，一手拉着实儿笑嘻嘻地走了出来，只听她边走边对实儿轻轻说道：“小兄弟，你家大人找来啦！现在暂时回去，等会儿我有空再来找你玩！”
话一说完，松开实儿的小手，面色陡然一变，苹果般的小脸蛋上，顿时罩上一层秋霜，嘟起一张小嘴，气鼓鼓地向圣手书生说道：“哪来的你这不讲理的酸丁，姑娘同这小兄弟玩玩，你也大惊小怪，听你刚才喊呀叫的，大概还有两下子，姑娘这两天正门的慌，你就来陪姑娘玩两手看看！”
并不见她怎样晃身作势，人已欺身近前，右手虚飘飘地拍出一掌，左手纤纤二指疾向圣手书生双目点到，两招齐出，劲快无比！
圣手书生见多识广，一见那老者威棱逼人，就知眼前这小姑娘定怀绝艺，两眼紧紧盯住，看她如何出手？但怎么也料不到她欣身上步会如此迅捷，出手两招又是这等怪异，当下未等招式近身，右手衣袖猛地挥出一股劲力，将她逼得缓了一缓，人已借势后退三步。
他身形还未站稳，小姑娘又已腾身而上，欺身进步之间，同时一声娇叱道：“酸丁，你就是这几斤蛮力气么？手都不还就想跑，姑娘可不依你！”
话完招出，双掌扬处，一击前胸，一抓面门，莲足跟着一记“魁星踢斗”，踢向小腹。一式三招，同时攻出，掌吐内力，指带劲风，直如电闪雷奔，凌厉至极！
圣手书生虽是武学渊博，但却看不出这小姑娘的身法招式，心中不由十分惊异！
忙不迭左手“如封似闭”，右掌“巧打金铃”，眼看她踢向小腹的莲足就要沾身，猛地身体后仰，一式“长桥卧波”，身子贴地倒卷，退出丈来远近。
别看小姑娘年岁小，临敌经验却是极其老练，眼见自己几招凌厉的攻势，对方竟然能够闪开，就知眼前这酸丁不是易与之辈，若不早出绝学，只怕一时半刻还不能制胜，当下心随念转，就地一式“龙门跃鲤”，身形凌空拔起，半空一声娇叱，头下脚上，宛如陨星下坠，两手疾向对方头顶抓去！
圣手书生上场仅两个照面，就被对方逼得连连后退，不由发起急来，自己身形刚刚站起，她平空斜泻的攻势，又已疾射而来，此时闪避已是不及，猛地双掌齐扬，两股蕴藏潜力的掌风，径向对方遥空击去！
小姑娘就在掌风沾衣之顷，前冲的身子，猛然煞住，半空中借势飘身，向圣手书生身前丈余处落去。
圣手书生见对方居然敢放施出这种武家大忌的凌空扑击身法，就知自己遥空劈出的掌风，定然伤她不着，只要等她缓过势来再次出手，自己可真没有把握接住，当下大喝一声道“小姑娘，你也接我几招试试！”
不待她身形停稳，已自欺身进步，或拳或掌地径向她必避难守之处击去！
但听小姑娘一声娇笑，道：“酸丁，闪闪躲躲地没味儿，这才有意思！”
话落括出，也自拳掌齐施的与他对拆起来。
在场观战诸人，均是当今武林中的武学宗师，人人身怀绝技，个个见识精博，但对眼前这位小姑娘，却是莫测高深。以圣手书生这等内外兼修的好手，一过手就几乎落了下风，要是再打下去，纵或能胜，只怕也非一时半刻所能奏效！但两虎相争，必有一伤，以圣手书生今日在江湖上的声望地位，万一有个失手，传言开去，那可是羞见天下武林同道之事！眼见二人打得难分难解，激烈异常，既不能出手相助，又不好出言喝止，正在委决不下当口，突然听到一声断喝：“住手！”
喝声宏大，听得人心神微震二人闻声停手，只见身侧丈余处，站着一个红光满面，年可四旬的中年大汉。
小姑娘一见来人，连忙走上去拉住他的双手，满脸稚气地笑道：“秦叔叔，兰儿同这酸丁闹着玩儿，又不是打真的，你怎么生这么大的气？啊！还有徐叔叔晏叔叔他们没来么？陈伯伯说等你们今天再不来，我们明天三个人就带着客人往回走啦！”
来人似对这小姑娘甚是喜爱，当下用手抚摸她的秀发，轻轻说道：“兰儿，你进去告诉陈伯伯，说我们三人都来啦！还有焦叔叔，他在天黑以前也可赶到。”
小姑娘衔命一走，来人拿眼一扫众人，目光落在圣手书生的脸上，冷笑道：“杨兄，秦某真不明白，以你一派掌门的前辈身份，竟然会同一个份属晚辈的黄毛丫头动起手来，一旦传言出去，说你们倚众欺寡，以大压小，颜面上有些挂不住吧？”
这几句明是询问实则讥讽的话，直听得站在他身后的诸人脸上发热，一时间答不上话来！
圣手书生却是哈哈一笑道：“秦兄，你我五年不见，应该亲热才是，何必一见面就打起嘴仗来！看秦兄红光满面，说话神气十足，大概这几年有了靠山，混得很得意吧！”
话到此处，略为顿了一顿，又道：“不过以秦兄这么灵的耳目，总不致连那女娃儿的话都听不清楚吧！难道在这客店之中，我陪那女娃儿玩玩，顺便活动活动手脚，也有什么地方不对么？”
那被称做秦叔叔的汉子，又是冷冷一笑，道：“对，对！不过看杨见刚才那副拼死拼活的样子，此话你不觉得有些言不由衷么？”
圣手书生自见这姓秦的汉子来到，就知今天要授对方以口实，本想敷衍几句岔开算事，岂知对方竟然冷嘲热讽，丝毫不留余地，当下也不由隐泛怒意，面含愠色地说道：“好吧！就算我们恃众凌寡，以大欺小，不过比起那些乘人不备，出其不意地抢人劫物之徒，但又藏了起来不敢露面的行径，要光明正大得多吧！”
秦姓汉子仍是冷冷笑道：“好个光明正大！杨兄不觉着害臊？七绝庄劫的是北岳门下人物，不知与你们泰山、西岳、衡山又有什么关连？你们千里迢迢地赶来，为的是什么？难道还要秦某说出来……”
圣手书生只觉得对方的词锋锐利如刀，越听越不是味，当下不待话完，立即厉声斥道：“秦一峰，你是不是恃着有了靠山，就在我们面前信口开河，你若再不知自量，还这么胡言乱语，可莫怪我杨公毅要伸手得罪！”
秦一峰哈哈一声大笑，道：“想打么？你们要单打还是齐上？只要划下道儿，秦一峰无不奉陪！”
说话之间，右手怀中一探，一对拇指粗细，长约二尺，头尖尾圆，又能伸屈自如的奇形兵刃，已自操在手中。
圣手书生一见，就知眼前之事，不能善了，当下嘴角微撇，哂笑说道：“秦一峰，你不要大言不惭，对付你这手里自命不凡的灵蛇双锥，杨公毅一双肉掌业已绰有余裕，要不信就试试看！
秦一峰在江湖上极负盛誉，手中二十八式灵蛇锥法，在当今黑白两道中，少有敌手，五年前加盟七绝庄中，庄主青眼委以重任，执掌岭南两仪下院，属下十二位执事，也是江湖知名之士，几曾受人这样当面鄙夷过！本来红得发紫的脸色，此刻更成为猪肝色了！
当下冷哼一声，双手猛然分开，一对灵蛇软锥，已自抖得笔直，一步一顿地朝圣手书生逼进！圣手书生也是默运功劲，沉桩立马地蓄势以待。眼看这场如箭在弦的拼搏，马上就要触发，突然听到有人宣了一声佛号，接着说道：“二位施主，请暂息片刻，贫僧有话要说。”
随着话声，蓬壶奇僧已自越众上前，向二人合十说道：“两位同是名重一时的武林俊彦，若在这客店之中动起手来，势必惊动许多客人，不幸一方失手，立刻就会溅血当场，一旦地方官府追问起来，我们尽可一走了事，这里的店主可脱不了干系。两位定要较量，大可约好时间处所，相互印证，好教我这来自海上的和尚，也有幸一开眼界。至于眼下的事，就算到此为止，不知二位意下如何？”
二人适才不过均为对方言词所激，如箭在弦上，不得不发，现在见蓬壶奇僧出来圆场，也都觉得有理，只不好意思立刻回过脸来。
蓬壶奇僧察透这种情形，忙又说道：“以秦施主的声誉武功，必受七绝庄主倚为左右。贫僧有几句不知进退的话，秦施主可否当面给我一个答复！”
秦一峰傲答道：“禅师好说了！秦某在七绝庄中，忝掌峰南两仪下院。不知禅师所问何事？只要秦某力之所及，无不应命。”
蓬壶奇僧朗声说道：“秦院主快人快语，贫僧敬佩得紧。贵庄这次行动，无疑是志在宝物，眼下宝物既然到手，人可不必再留。能不能赏给贫僧等一个薄面，回头清院主把蒲家后人放回，至于宝物，蒲家是否有力讨回，贫僧在这里不愿多说。区区不情之请，尚望泰院主莫令贫僧失望才好！”
秦一峰何等人物，一听蓬壶奇僧要求留物放人，不由心中好笑，暗道：“好狡猾的和尚，你想就拿这几句话来扣住我，要我答应留物放人，岂非自打如意算盘，那有这么容易的事！慢说我无权答应，纵有，也得看我高不高兴。”
他心里虽是这么想法，表面上却丝毫不动声色，并故意装成歉疚的神情说道：“掸师说得不错，宝物既已到手，人实不必再留。只是秦某刚自岭南赶来，尚未与庄中主持此事之人会面，个中详情，秦某还不大清楚，禅师所请放人之事，恕秦某暂时不便答复！不过禅师尽可放心，七绝庄中人物，虽然只是一群碌碌草莽，却也识得江湖大体，纵然禅师不说，敝庄处置此事，也会有个分寸，何况此人还是名门大派的北岳后裔，自然更会慎重从事！”
说着，拿眼一扫众人，再又继续说道：“诸位都是一派掌门，可觉得秦某之言……”
蓬壶奇僧一听他这避重就轻的闪烁言词，知道再说下去，任是张仪、苏泰复生，也难得到结果，当下不待话完，接口说道：“秦院主滔滔宏论，贫僧钦敬不已！既然不愿作主答复，贫僧自是不便强求。
不过奉劝院主一声，现下彼此虽然各行其事，但天下武林同源，谁人敢夸武功第一？
那个又能独霸江湖？贵庄这等劫物留人的行径，只怕众怒难犯，道义不容！回头请寄语贵庄主事人物，就说我们这群不知自量的江湖流俗，一准要在前往苗山途中，迎候大驾！”
话到此处，略停又道：“我们现在不必枉费口舌。院主有事请便，贫僧不陪你了！”
转身向众人招呼一声，径自回房而去！
圣手书生此时对实儿又爱又恨，刚一进入房中，就恨恨地说道：“实儿，你刚才和那丫头往房里闯的时候，是被她胁迫的，还是不和我来到院子里了？”
实儿察言辨色，知道不能撤赖，便嘟着小嘴说道：“实儿同那个姐姐进房的时候，实在不晓得杨叔叔在后面瞧着。”
神州二贤的老二陈其宇这时也接口说道：“这娃儿胆大包天，我们如要前往苗山，倒要把他先安置妥当的好！”
蓬壶奇僧猛然想起一事，不由向圣手书生说道：“杨兄，你的武功才智，贫僧由衷敬佩，只是在眼下这等大敌当前的时候，不要故弄玄虚才好！”
这几句没头没脑的话，问得圣手书生莫明其妙，不由怔了一怔，满脸迷惑地说道：“禅师这话是什么意思？”
蓬壶奇僧道：“我们不是约定今晨在关王庙中碰面么？那知天亮好一会，仍不见你折返，我和静一道见正自百般焦虑的时候，突然一个自称庙中的知客僧人，送来一信，说是一位中年书生托他送来的，接着你一来，我们就没拆开了。怎么？那封信不是你教送的？”
圣手书生眉头皱了几皱，说道：“这真是怪事，我一夜奔波，腿都快跑断了，早上只不过迟到点，那来工夫写什么信！里面讲了些什么，禅师何不拿出来让大家看看，看是不是敌人搞得什么鬼把戏？”
静一道人一听，忙从怀中掏出信来，拆开向众人一摊，众人围了拢来一看，只见上面写着：“人物俱在长湖，三日后的月明时分，水上敬候。”
前后都没署名，只在尾端画了一顶雨笠。
众人一见这顶雨笠的记号，无不露出喜色。知道眼下之事，若得此人出面，倒是个意想不到的绝好帮手。只是对书中之意，好不耐人寻思！眼下既然得知下落，何不打铁趁热，趁敌方后援未到，即时把人抢回，却偏要等到三天以后的月明时分？
又为何敌方不将到手的人物送往苗山，而要隐藏在距此不过数十里地的长湖？
一时之间，对这些疑问，竟自揣测不出。但大家知道这作书之人，乃是当今武林中的知名耆宿，绝不会在这等大敌当前的时候故弄玄虚，只好静静等候。
陈其宇也趁此时把实儿送往邻邑友人处安置妥当。
转眼三天已过，一行五人疾驰而下，不过夕阳衔山，新月初升的时分，已自赶到长湖。
众人凝目望去，觉得湖面甚宽，有二三十里方圆，周遭水草浮面，芦苇丛生，虽然隐见三数渔家，却看不到渔舟渔夫。只有湖心深处，现出一片黑压压的丛林。
暮色苍茫中，显得极为荒凉肃杀！
蓬壶奇僧怅望湖水，不由长长一叹，道：“看来敌人在这湖荡之中，定然为非已久，要不然，怎么偌大一片湖水，连一个渔舟渔夫也见不到！”
并肩而立的神风剑客罗宜轩也若有所感地接道：“禅师所论极是！但愿今宵能够扫穴犁庭，顺便为附近苍生除去一害，也算不虚此行了！”
二人说话之间，圣手书生一直凝注湖心深处的那片丛林，但见点点灯火，时隐时现，看来必是敌人巢穴重地！
眼下月华已明，相约之人仍未出现，这清澄如镜的湖面上，竟然看不到半点舟影，教自己这行人众怎生走法？
正在担心焦虑之际，蓦见左岸芦苇之中，射出一条小舟，圣手书生一看那行舟的独特点手法，已知来人是谁，立即招呼众人，同时望去！
众人见那来舟，既无舵梢，又无篙桨，只在窄小的船头上，站着一位渔装老者，右手拿起一顶雨笠，有一下没一下地随手挥动。奇就奇在他随手一挥之下，小舟竟不摇不晃地平射疾进，较之操舟老手的加力施为，犹自轻快多多！百来丈的距离，转瞬已到。
蓬壶奇借一见，忙自双手合十，口宣佛号说道：“笠翁日前着人下书，贫僧等多有冒犯，这里当面谢罪！”
来人正是沧海笠翁，一听此言，当即哈哈笑道：“劣徒刁顽成性，乔妆和尚投书，坐并观天，不自量力！禅师同道长能予当面教正，老朽感激不已！”
这时众人也都赶着与沧海笠翁一一见过。
沧海笠翁抬头一看月色，又向众人说道：“现下时间快到，诸位请上小舟，有话等下再说！”
他等众人上了小舟，自己仍自兀立船头，右手持笠，边挥边说道：“敌人居心歹毒，想以蒲家人物为饵，把中原武林高人引来此处，一网打尽！
但又深知诸位并非等闲之辈，属下几位武功特出的院主未到之前，不敢把蒲家后人运来此地。据老朽所知，如今三日已过，他们后援和蒲家后人均已在今午到达此间，前此约诸位今夜前来，也就是这个道理。眼下我们人手既齐，说不得吉凶祸福，只好乘蒲家后人留在这里的时候全力一拼，诸位有何定断！”
众人心里各有打算，全都默然点头。
船行甚快，不过一顿饭工夫，已至湖心，眼看距敌巢近只里许，突然前面丛林之中，几道宛如鬼火似的绿色火焰，冲霄飞起，半空连连炸响，凭空飘起万点鬼火。
冷月清辉以下，阴森森地好不吓人！
众人俱是久经阵战的江湖老手，早已看出这正是敌人一种行动的信号。
果然就在小舟拢岸之际，林内渠道中已有一个步履稳健的中年汉子带着四名高擎火炬的劲装大汉迎了上来。那中年汉子抢到岸边，朝众人拱手之后，朗声说道：“院主在护院桥头敬候诸位大驾，特命在下导引！”
话一说完，抬手向四名汉子一挥，径自转身向来路疾行，对众人连看也不看一眼，神态冷傲至极！
众人也不介意，随中年汉子在林中打了几个弯转，已自走上一道高可三丈，宽约丈许的土堤。
土堤位于湖心，方圆不下五七里。一所林木参差，屋宇栉比的高大庄院，座落在土堤围绕之中。
此刻明月当头，流辉齐泻。众人站身土堤之上，面对这隔水的庄院略一打量，周遭景物已自看了个清清楚楚。
只见庄后满植松柏，间亦杂以冬青，虽然是残冬季节，看去仍是一片绿意，两侧尽是怒放的梅林，冷风送来阵阵梅香，沁人肺腑，当前则是一片不槁绿竹，占地约有数亩。
就在这林木围绕之中，建有数十栋颇为雄伟的屋宇，月下看这些隐隐现现而又建造得参差交错的房屋，极像是别有用心！
众人看罢，不由心中暗忖：“这庄院气势不凡，院中主人必非庸俗之辈！看来七绝庄中，真有不少奇才异士！”
蓦地，院中轰然一声暴响，两团耀眼的血红火球腾空起处，院内顿时灯火通明，接着院门大开，一道长约四丈，宽仅五尺，厚有尺许的结实桥板，由院门石坎之下自动伸出，一径搭在众人立身的土堤石堰之上。
这时只见院里走出十名劲装大汉，并各自手擎粗逾儿臂的油松火炬，卓立门前。
刚一站好，即见一个年约五旬，皓首银须的老者，在跨出院门之后，便自一阵哈哈长笑，等笑声过后，才向众人抱拳说道：“想不到因为蒲家人物一点小事，竟引来这多名满当今的武林俊彦，使这七绝庄属下的区区下院，实在增辉不少！诸位深宵匆匆驾临，晏某迎接不及，只好以本院的大礼相迎！”
话到这里，拿眼一扫十名擎炬大汉，然后继续说道：“兄弟们快打点好，晏兆明要在这护院桥头，大礼迎宾！”
话声一落，即见十名大汉鱼贯上桥。眨眼之间，这十名大汉已一律面朝上堤，擎着火炬的右手也一齐向右平伸，并列成每隔四尺站立一人的整齐行列。
十名大汉刚一站好，蓦见他伸手腰间革囊一探，十把形似竹叶，薄如纸片，周身闪出暗蓝颜色，连柄不过五寸来长的锋利匕首，已自抄在手中，接着抬臂振腕，十点暗蓝光华，宛如流萤般轻飘飘地分落在十名大汉天灵之上！他这手法炒是妙到极点，但险也险到巅峰！要是发力稍有不慎，眼前这十名大汉的“天灵”，就得被那淬过剧毒的刃锋穿顶丧命！
但那十名大汉却是面无惧色，好像经过演练似地，就在匕首凌空飘落头上，刃尖将要触及头皮之时，脑袋随着匕首飘落的荡动之势，轻轻地摆了两下，已自就势把匕首稳住。
众人见他这等邪恶排场，不由暗生忿恨！神风剑客罗宜轩正待发作，又听他大笑说道：“晏兆明江湖草莽，不识武林规仪！这区区有笑方家的迎宾俗礼，诸位该不会怪我慢客吧！”
他显出一副冷峻而狂傲的神态，向众人紧紧盯着，是居心要看众人怎样闯过他这别开生面的迎宾大阵。
众人久经阵战，眼看这种人头立刃的阵式，就知对方在蓄意考较，看看已方人等能否凌空踏刃而过。但是这种作践人命的邪恶排场，却是第一遭见到，一时之间，倒真是难以择夺。
晏兆明神光何等锐利，一看众人面有难色，已知自己这与众不同的阵仗，虽不敢断言一定难住对方，但至少也是心有顾忌，当下三菱眼斜斜一扫，微哂道：“诸位这么迟迟不前，莫不是嫌晏某礼大俗，不屑下顾？要是诸位看不上眼的话，就此撤去也未尝不可，只是诸位跋山涉水来到敝院，太过简慢了，晏某于心难安！”
众人本就对他这种轻视人命的作为看不顺眼，再听他这意带轻屑地嘲笑言语，不由心头有气！沧海笠翁当下冷笑一声，越前说道：“老朽数十年水上浪迹，今天算是在这长湖中开了眼界，不过老朽话要说明，我们若能侥幸闯过你这自鸣得意的邪恶排场，是不是立刻可以谈点别的？”
晏兆明闻言脸色一变，沉声说道：“笠翁望重四海，说话可得留下分寸，这人头立刃的小玩意，旨在向诸位抛砖引玉，何能说到‘邪恶’二字？但诸位远来是客，晏某也不便过于挑剔，稍待此间事了，请至院内迎宾阁中，晏某备有水酒一席，到时话讲当面，不比在这外面枉费唇舌好得多么？”
沧海笠翁笑道：“晏院主既然是这等说法，老朽一行只好客随主便了！”
话—说了，立即转身用征询的眼光向众人说道：“晏院主盛情难却，若不叨扰他一顿，反倒显得我们太过俗气，老朽想先行一步，不知诸位意下如何？”
圣手书生知他此语用意，是在探问自己五人，有无把握轻身踏刃过去！暗自估计自己五人，虽然不致被这人头立刃的阵式难倒，但在踏刃而过之时，难免不显出功力的强弱！若是因此被对方摸清了深浅，等会动手之时，敌人便可量力应付！
想到这里，不由心念一动，立时哈哈笑道：“晏院主既然这么瞧得起我们，少不得定要喝他几杯！不过笠翁不要忙在一时，杨某与这位晏院主是多年旧识，我想趁未交手之前同他叙阔一番。”
说着，已向晏兆明抱拳笑道：“晏兄，你我多年旧交，恕不客套，杨某有几句明知故问的话，要向晏兄请教！请教！”
晏兆明不知他的用意，但又不能不答，当下略一沉吟，搔首说道：“杨只有话请说，晏某敬聆高论。”
圣手书生朗声一笑，道：“晏兄这人间立刃的阵式，摆得是独出心裁，若我们就这么死板板地踏刃而过，未免显得呆笨，杨某想了一个别致却又不让晏兄失望的走法，假如晏兄同意，杨某这就献丑！”
此语一出，不但同来五人莫明其妙，就是晏兆明也微微一怔，心知此人武功虽高，但也不信他除了轻身踏刃渡过而外，还有什么更妙的走法？不由高声说道：“杨兄一派宗师，区区俗礼自是不在眼下。但兄弟有先，人头立刃，只在抛砖引玉，杨昆既然不屑下顾，那么晏某只好等着瞻仰杨兄的妙法奇技了！”
“晏兄客气，杨公毅献丑！”
话声一落，人已暴起两丈高下，半空中双手向那十名大汉头顶之上，凌虚一连两抓，十点蓝光，已自腾花放彩般飞到手中！
晏兆明一看他如此做法，就知适才所言，旨在弄玄取巧，但既已被他拿话扣住，此刻绝不能出言反悔，不由冷笑连声，说道：“杨见好灵的心眼，好俊的身法！”
圣手书生只如未闻，等匕首人握以后，人便飘身下坠，单足略点第一名大汉头顶，手腕猛地朝上一翻，一道耀眼蓝光，便自冲霄而起，接着抬腿跨步，单足又踏在第二名大汉头顶。
就在他第二次照方抓药之际，第一道蓝花已自不偏不倚，毫厘不差的落在第一名大汉头顶之上！
晏兆明武学精博，识多见广，眼看他这般抖腕甩力，就知这种“落叶归根”的特别手法，确比凌虚踏刃要高明不少！
他这思念只不过眨眼时光，圣手书生已自跨步翻掌，在蓝光此起彼落之间，轻描淡写地走过桥来。
圣手书生身形甫落，五人中的陈其宇又高声发话：“晏院主与杨兄虽是旧认，可不能对我们这新交两般看待，杨兄既然有例在前，陈老二也想沾光于后！只是像杨兄那种‘落叶归根’的绝妙手法，陈其宇不敢学步，只好勉强拿这难登大雅之堂的‘信手拔禾’凑合凑合……”
晏兆明听他自报姓名，竟是神州二贤的老二，也不由眉头微皱！当下不待他把话说完，立即插言接道：“神州二贤名震宇内，晏某心仪已久！陈二兄既然有心让我开开眼界，晏兆明等着瞻仰就是！”
晏兆明这里话刚一落，陈其宇已纵起身形，双臂左右平张，半空中借力一转，众人只见他陡然头下脚上，急泻而下，等到临身第一名立刃大汉的头顶之时，蓦地左臂前伸，一径向那大汉头上的匕首点去，月下只见蓝光一闪，匕首已自抄入手中，身法不疾不徐，曼妙至极！当场就听众人喝得一声：“好俊的‘蜻蜓点水’身法！”
就在众人欢喝同时，陈其宇身形未变，左臂又伸，朝第二名大汉头上点到！依样葫芦，纵容自若，眨眼之间，业已越过十名大汉头顶，到达桥的尽端。
众人正要喝采，只见他身形刚一站起，便身不转，头不回地举臂反甩之间，那抄在手中的十柄淬毒匕首，又已流星划空般，先后循序飞回十名大汉的天灵上面！
一
晏兆明一看杨、陈二人的利落身手，就知自己这人头立刃的第二关，已是难不住对方，与其让其余四人显露花样飞过来，还不如及时撤去显得大方！心念一转，立即拿眼一扫杨、陈二人，抱拳说道：“二位身手高明，晏兆明无限钦佩！”
到此略略一顿，又向对岸神风剑客等人大声说道：“敝院这人头立刃的例行迎宾俗礼，只是接待一般的江湖同道。诸位名重武林，杨、陈两兄又已尽了客理，晏某何敢浪费时光，耽搁正事！这第一场不如就此终了，趁早同到迎宾阁中，共议正事。”
此话一出，沧海笠翁等人不禁一愕！但略一寻思，已知晏兆明必然别有所图。
蓬壶奇僧不由口宣一声佛号，和声说道：“晏施主这么说，贫僧等遵命行事就是！”
晏兆明一打手式，十名大汉已自取下头上匕首，高擎火炬，肃立桥左。等四人过得桥去，立即走到院前。
静一道人素知晏兆明城府极深，一见他突然中途变卦，生怕他一计不成，再来个不讲道义的小人行径，于是也稽首为礼，朗声说道：“我们为什么夤夜造访，大家心里有数！人头刃的阵式虽承晏兄撤收，贫道却兴犹未尽，假如晏兄还有什么更妙的伎俩，现在不妨明讲出来，我们既然敢来，就是龙潭虎穴，也得闯上一闯！”
言下之意，一则点破对方，再则也提醒自己一行人众严加提防。
晏兆明冷笑接道：“道长真是法眼通神，这三言两语，不但看透晏某肺腑，就连院内还有几项为诸位接风的粗俗摆式，也似未卜先知！若再不把话讲开，倒显得晏某蓄意为难了！”
拿眼环扫了众人一眼，嘿嘿两声冷笑，又继续说道：“诸位既然兴犹未尽，晏某竭诚迎宾，管教诸位称心满意！只要诸位能够一一尽到宾客礼数，莫教敝院的俗礼虚设，蒲家人物的事，今夜准还诸位一个公道。”
罗宜轩闻言长眉双剔，厉声说道：“咱们君子一言……”
“快马一鞭！”
晏兆明话到此处，又向十名大汉吩咐道：“兄弟们当先带路，晏北明要导客人院！”
话声一落，十名擎炬大汉已自当先进院，众人也跟在晏兆明身后鱼贯而入。
圣手书生突然心念闪动，跨前两步，霍地右手疾伸，一把拉住晏兆明的手掌，侧身边行边说道：“我这书呆子就是有些小里小气，适才桥头迎宾，你可是瞪着眼看我们耍把戏，并没尽到你作主人的导引礼数！我这回话要说在前头，等会儿不管是什么五花八门，你可得领头当先，我们才好勉强学步。”
晏兆明知他有意考较，自己也正要试探一下，于是紧握来掌，一面运功拒抗，一面冷冷说道：“杨兄不要以小人之心，度君子之腹，在下若没有这份能耐，也不敢在诸位面前大胆放肆！”
二人稍握即收，半斤八两，心里有数，谁也没有占到便宜！
言谈之间，晏兆明领着众人，已然走出三十多丈，停身在一片铺有浮沙的空地前面，不再行走。
沧海笠翁等人打眼望去，不禁齐吃一惊！
原来在这片约莫二十来丈见方的沙地之上，一列竖着十支门形有如秋千的竹架。
竹架高约二丈七八，宽仅三尺出头，在每支竹架横档中间，并悬着五尺长短发丝粗细的红色细线，红线的尽头，系有一个饭碗大小，四周锯齿外露的耀眼圆环，垂在空中，迎风摇曳！
众人看罢这种布置，心知要通过眼前这片浮沙地带，必是先纵起身形，用手扣着悬在空际的锯齿圆环，并用力摆动圆环，然后就那摆动之势，用两手循环交替着逐次前进。
这种设置本来不足为奇，难就难在红线过细，握手用力的圆环四周，露出、锋利如锯的无数细钉，假如半空中一口真气不继，或是使力不纯，拿捏欠准，少不得负伤受辱，丢人现眼！
就在众人微微怔神之际，晏兆明已自掉头，朝众人大声说道：“浮沙架竹，红线悬环，算不了什么，诸位如果不愿先行，晏某前行领路好了！”
“了”字刚一出口，便作势欲起。
沧海笠翁忽地心中一动，立即沉声发话，阻住晏兆明将起之势，说道：“晏院主这等雅妙摆式，不知还有备用的没有？”
晏兆明不明他话中含义，不由双眉一皱，道：“笠翁这话是什么意思？”
沧海笠翁微微笑道：“盛会难逢，盛事难再，一人单独通行，不如两人并肩同进，比较有趣得多！”
晏兆明听他语意，知他必是怕自己借先行之便，在那空悬的红线圆环之上，暗中弄手脚，不由暗骂一声：“你也太看低晏兆明了！”
但他心中虽是这样想法，口中却仍然笑道：“笠翁既有此意，晏某身为主人，自当主随客便。”
这时早有几名劲装大汉，如言搬来全部用物，尽快着手装置。
晏兆明趁这片刻余暇，掉头望着众人笑道：“不知那位愿意……”
罗宣轩不待说完，已自越众答道：“罗宜轩不才，愿附骥尾！”
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