“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞……”
这是秋天，正是枫叶飘红，菊蕊齐放的季节。
金风拥吻着枝头的黄叶，踏着轻巧的舞步，飘向那广阔的原野，掠过那如练的湘江。
涟漪碎浪，引起人们心湖的共鸣，兴起了秋的怀念！
是日近黄昏，金乌西坠的时候，靠山面水的临江村特别显得宁静。
虽有几声鸡犬吠鸣和隐约的渔舟唱晚，但生活在这似是世外桃源的村民，谁也不感到黑夜快来的可怕！
在那溪畔私塾的大门口，涌出二十多个孩子；这是村内两百多家人家的子弟；每天傍晚放学，从这里走回家去。
他们兴匆匆地走出这座杏坛式的房子，沿着溪边小道，走向那条横越本村南北的大道。
突然，走在前面的打起来了，哭声与叫骂，震惊了这些孩子善良的心。
他们很快地围拢来，拉开了吵打的双方。
只有最后的一个，镇定如常，踏着安详的步伐，走向前去，分开围着的同学，挤进打架的身边。
这孩子约十二，穿着青绸的袄裤，登着精制的布鞋，左肩挂着个书包，长得十分惹人喜爱；有一张白中透红的脸蛋，和一双黑白分明的大眼，双肩斜飞，鼻如悬胆。
更配上微翘的小嘴，隐现的梨涡，真是粉雕玉琢，美比金童。
他看了打架的对方一眼，便向那生得较小，而仍在抽泣的孩子道：“郑清和，你们为什么吵打？”
“他要抢我新买的墨砚，抢不到就打人，真不要脸！”
郑清和一边擦泪一边回答，口势十分不满对方。
“何强仁，你真的抢他墨砚。”
“哼……”
那名叫强仁的孩子，圆睁着双眼；哼了一声，不愿回答。
“何强仁，你不愿回答，就表示你已承认；这就是你的不对了！你爸很有钱，何不自己买一个呢？自己不买抢人的，抢不着又打人，这更是不对了！”
那孩子人小懂理，主持公道，像个不怕强暴的侠客，用正义去责罚恶人！
同时，其他的孩子，也引起了共鸣，参加了严正的声讨：“何强仁真不对！”
“若再抢人的东西，我们也打他！”
“对！我们打他！”
“对！打……”
一时群声而攻，使何强仁羞红了脸，惊恐欲哭，翻身冲出人群，向那小桥跑去。
孩子们又安静下来，移动着矮小的身躯，走向回家的路。
只剩下那抱不平的孩子，望望西天的彩霞，低声对郑清和道：“走！时候不早，我们也该回去了。”
这时，从溪堤上下来一位中年文士，负着双手，踱向孩子的面前道：“好孩子，你叫什么名字？家在哪里？”
“呵！大叔！”
那孩子指着村北的树林道：“我叫应清华，这是我表弟，我们都住在那边。”
文士见他聪敏可爱，心甚高兴，又向他笑着道：“好！你刚才虽是做得对，但人家比你大，难道不怕他发怒打你吗？”
这一串说话，似已激起这孩子的刚强性，双眉一掀，满口肯定的语气道：“哼！
我才不怕！只要他无理，谁我也不怕，现在打不赢他，将来就能打赢的！”
“好！有志气！但是，你要打坏人，必须读好书，学好本领才行！因为恶人都是有本领的，你说对吗？”
“对！我一定要找个大本领的师父，才好学会本领去打恶人，可惜不知哪里去找呢？！”
那孩子说到此处，顿一下又道：“对不起，大叔！天黑啦！我们要回去了。”
文士接着道：“好的，明天这个时候，你能够到那竹林里来吗？”
他指着私塾后面的一片竹林又道：“假如你真的不怕困难，想学本领的话，我可以替你想办法！”
“好，大叔！明天见！”
“明天见！”
炊烟已拖过树梢，暮色也吞噬了江村，停立桥边的文士，愉快地自语道：“是个好孩子！是付好材料！真是不负此行也！”
一阵秋风过后，带着一线黑影。消失在夜色里。
原来，临江村地滨湘江，后靠岳麓山，村中两百余户，多数以渔农为生；只有三家大户，但也善恶不齐。
村北两户，尽隔一片竹林，世为通家烟亲之好。
靠南一家姓郑，名承恩，祖父均为前明御史，颇有贤廉之誉。
娶妻应氏，生二女一男，长女已出阁，适九江冯氏；次女名春梅，年方十三，聪明秀丽，十足美人胎子。
幼子即是清和，才到课读之年。
承恩为人旷达，酷嗜诗酒园林之乐。
满族人关后，看破功名利禄，隐迹家园；犹幸祖荫不薄，足供应用，尤以园林一片，占地颇宽，亭台池阁，颇堪留连寄性！
稍北一家，祖先业商，姓应名丰，为人明理乐善；年近花甲，体犹健壮。
妹适郑家，即清和之母。
夫人陈氏，生有二子，长名新民，已届壮年，娶妻余氏，已生一女；做事甚有父风，现在长沙经营丰益钱庄。
幼子清华，为晚年所得，年方十二，已读四年，聪敏异常，秉赋特异，倔强坚毅，义勇好学；读书过目能诵，遇事反应快捷。
尤以性喜诗词歌赋，陶情寄性之学，常自手捧一册，默念低吟，摇头摆脑，酸态盎然，不单甚得家人喜爱，且常为塾师同学所赞美！
溪南一家，姓何名继祖，祖为清初参将，遗产甚多；继祖生性暴躁，强霸非常，平日欺压村民，常使旁人侧目。
生有一子即强仁，年已十四，淘气凶横，不喜读书，常常欺打村中小孩，使人莫可奈何。
这三家虽是共处一村，但郑应两家，均少与何家往来；尤以对人做事的不同，村民反应各异，径渭分流，清浊了然。
又是一日傍晚，学童们已分赴归途，只有应清华与郑清和，慢慢地走在后面。
清华低声地嘱咐清和道：“表弟，你先慢慢地走着，我要去看看昨天那位大叔，但是，你不能告诉别人呵！”
“好的，快点回家呵！”
于是，应清华回头跑过那片竹林，东张西望地找了一遍；但人影毫无，只有竹叶籁籁之声，和返巢鸟雀的歌唱，打破这里的宁静！
他不禁自语道：“时间还早，也许大叔有事迟来，我在此地等他罢！”
说着，便欲就地坐下。
但在他身后，忽而有人道：“好孩子！我来啦！”
他很快地转过身子，高兴地道：“呵！大叔，你好，我们谈些什么呢？”
那文士闻言，微笑着问道：“你不是想学本领吗？这是很辛苦的事，必须有恒心毅力，苦练不辍才能成功，你能做到吗？”
应清华闪着希望的眼光，望着这位亲切而不知名姓的大叔答道：“我能够，我一定能够！但是，到哪里去找大本领的师父呢？”
“好！你看看这是不是大本领？”
文士指着五尺外，一根粗如碗口的竹子，一边说话，一边用右手食中二指，隔空向竹身一弹，竹身“拍”的一声，便露出个指洞来。
清华不禁惊叫道：“唉唷！你好大力呵！可以教我吗？”
文士接着道：“当然可以，但有两件事，你必须做到：第一要拜我为师，第二是不许告诉别人，父母也不例外；而且要早晚用功，不怕困难！”
他一时福至心灵，即刻跪在地上道：“徒儿拜见师父，华儿定会努力学习的！”
“好，起来，为师先授你内功心法，以便扎好根基；一年之后，我再回来考验你；来，坐下，我告诉你如何做法。”
文士说完，便拉着清华坐下，并从怀中取出一本薄书，翻开里面的人图，详细地告诉他；边说边教他按国演练。
一盏茶后，他便领悟了其中要领，做得也很合规矩。
使文士看得满怀欣慰，道：“很好！今后只要你努力用功，勤习不懈，定可如愿成功；如有不明之处，可按照书中所说，再加细心研讨！现在，回去罢！明年我会来看你！”
话落，便一闪而去。
待清华起身欲送时，已人影不见，消逝得无影无踪。
使他更敬佩师父的本领，坚定苦练的决心！
进入后厅，即是女眷们的天下。
清华踏入边门，便见姑妈也陪着客人，正在闲谈。
旁边表姊春梅，手里拿个大橘子，他慢慢地走近跟前道：“姑妈，梅姐！我给姑丈拜寿来啦！”
“呵！乘孩子，你来啦！你妈呢？”
郑夫人一见清华，便高兴得中断了谈话，一面问他，一面将他搂进怀里！摸头亲额，欢喜异常；可见她是何等喜爱这位自己的小侄儿！
春梅这妮子，内心早在念着清华；现在来了，当然更是愉快。
只见她倚靠在母亲身畔，睁着那双温柔而清邃的眼波，不瞬地看着清华，无言微笑，别具一番情意！
其实，清华和她都还年幼，不明所谓情爱。
但因住得很近，见面机会甚多，性情相投，从小亲热；不论谈话玩耍，她处处爱护这位表弟。
清华也特别喜听她说话。
所以，只要两人一见面，便形影不离，宛似一对小情人。
春梅素性温柔识礼，不愿在客人面前过分亲热，故以不言而笑，来表示她的高兴。
忽然，她计上心来，便右手一伸，将橘子递给清华道：“表弟，这个给你！”
“谢谢你，表姊！自己吃罢！”
郑夫人也好像懂得春梅的意思，放开清华，对春梅吩咐道：“梅儿，快和表弟去找清儿，到房里拿个大的给他！”
“好的，表弟，我们走！”
“谢谢姑妈！”
只见春梅小辫儿一摆，左手一拉清华；一双小人影儿，便消失在走廊里。
二人到了后园，双双坐在前园赏莲亭的石凳上，让秋风吹拂着衣襟，戏数池中游鱼。
二人谈谈说说，过了许多，从怀中取出一条小玉马，玉色银碧，雕刻精致，托在掌中，递给清华道：“妈妈说，这是爷爷在京城买的，带着可以避邪；在我周岁的时候，奶奶给了我，现在我给你！”
他听说是家传的避邪宝物，心中不愿夺人所爱；所以急着答道：“梅姊，这是你家的宝物，我不能要，而且……”
“你们男人将来一定在外面闯，带在身上，自是比我们女孩子家有用，就是爸妈知道也不要紧！”
“梅姊这……这……”
她这番情意，使他无言可答；看了春梅一眼，伸手接过那匹小马儿揣在怀里。
“对嘛！这才是我的好弟弟！你要永远好好地保管它啊！”
“谢谢你！梅姊！我知道，以后，我定会找回一匹给你的！”
他像决定了一件大事，满脸是坚毅的颜色。
时光易逝，又是一年秋风。
清华在这一年里，依旧是白天上学，早晚勤习内功；而人也长大许多，举动更似大人，一双黑白分明的凤眼，精光闪耀，别有精神。
一天夜里，人们多已进入梦乡，他刚做完内功，便听得门儿一啊，进来了人。
“呵！师父！”
他高兴地跳下床，跪在地上叩头。
“别多礼！孩子，让师父看看。”
原来，这是清华的师父，也即是那位中年文士。
今夜仍是以前的装束，高兴地拉起清华，起头到足打量一番道：“唔！难为你努力学习，一年的成绩不错，现在，你得跟为师上山，才能练习其他。”
说着，拿出一封信，放在桌上道：“为师已在信中告诉你父母，预计五七年间，你便可下山行道，但每隔两三年，会让你回家省亲一次，请他们放心！好，我们走！”
“师父，我要带点衣服吗？”
“不用啦！我会给你预备的！”
夜，仍是一样的美妙安详！人，依然陶醉在梦的怀里！秋风过处，消失了夜行人的身影；空留下青灯闪耀。
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